Текст книги "Капеллан: Цена Знания. Том I (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

– Это манёвр, который чуждые не сумеют проигнорировать. Под угрозой окажется вся их военная кампания, и отступающие сумеют вырваться из окружения. – Я воткнул три флажка в карту, закончив обрисовывать свой план. – Стоит им миновать эти перешейки – и дальше пойдут многочисленные развилки. Твари их уже не настигнут.

Кратковременное затишье – и первой не выдержала Вейра:

– Я против! – Она резко повысила голос. – Если ты хочешь включить меня в этот отряд беглецов, то – нет, Даррик! Я останусь здесь!

– В крепости не останется никто. – Отрезал я. – Чуждые начали полномасштабное наступление, и оставить здесь хоть кого-то – значит пополнить армию заражённых. А в твоём случае – подарить им талантливого мага…

– Тогда я пойду с тобой. – Упрямо заявила она, скрестив руки под грудью. – Со всеми, кого ты поведёшь в этот «последний бой». И шансы добраться до этого «узла», как ты его называешь, будут куда выше!

Я тихо выдохнул носом, опустив веки. Несколько секунд на борьбу с эмоциями, с самим собой – и глаза открыл совсем другой Даррик Саэль.

– Отряду отступающих маг необходим больше, чем «приманке». Без тебя не выживет никто. – Пальцы сжали столешницу так сильно, что ещё немного – и древесина бы треснула.

Принять решение было легко. Сложно оказалось воплотить, глядя в глаза того, кто понимает – если следовать плану, то больше вы уже никогда не встретитесь.

– Но я не могу просто тебя бросить, Даррик!

– Это наш долг. – Отчеканил я три «заветных» слова, до которых так не хотелось доводить. – Мой – как капеллана. И твой – как мага Империи…

– Долг? – Её голос зазвенел от горькой насмешки. – Ты просто спрятался за своим кодексом, когда потребовалось отправить меня подальше! Это не долг, Даррик! Это трусость!

– Логар. Выйди, дай нам несколько минут. – Я проследил за тем, как сотник, и без того поглядывавший на дверь, моментально скрылся из виду. – Вейра…

Девушка стремительно приблизилась и вцепилась в меня мёртвой хваткой. Она прижалась ко мне всем телом, невзирая на твёрдость брони, и с искренней болью в голосе произнесла:

– Это ведь путь в один конец, Даррик. Оттуда… – Она всхлипнула. – Оттуда невозможно вернуться!

– У нас нет выбора, Вейра. – Я уткнулся лицом в её волосы, вдыхая запах. – Я хочу, чтобы ты выжила. Любой ценой.

– Но я не готова принять такую цену! Почему ты не спросил моего мнения, когда планировал это⁈ Мы же… – Вейра задрожала ещё сильнее, произнеся тихо: – … мы же должны были решать вместе?..

Я застыл, подбирая слова. Но что я мог ответить?

Упрекнуть в том, что ей руководят эмоции? Но я сам ничуть не лучше. И дальше сыпать логичными аргументами? Сейчас в этом нет смысла.

Оставалась только правда, но и её я не мог высказать так, чтобы не отдаться во власть эмоциям окончательно.

Сложно было объясняться с дорогим тебе человеком, и сохранять при этом хладнокровие, без которого любой бой – это верная смерть.

– Должны. Но если чуждых не спровоцировать, из окружения не вырвется никто.

– А что солдаты? Разве… – Поняв, что она предлагает, магесса на миг замолчала. Но лишь на миг: – … разве их не будет достаточно для такой миссии?

Я качнул головой:

– Без моей поддержки их вырежут за считанные часы. Возможно, сам рой даже не обратит на них внимания. А вот я – привлекательная для чуждых цель.

«Особенно теперь, когда они знают, где я и кто я».

Вейра подняла голову, и я поймал её взгляд. Сглотнул вставший в горле ком, понимая: несмотря на все сказанные слова, в её глазах не появилось того смирения, которое могло бы всё упростить.

А время меж тем утекало сквозь пальцы.

«Ты не оставляешь мне выбора, Вейра. Прости…».

– Я приказываю тебе, Вейра Куорн… – Её глаза распахнулись точно так же, как в ту злополучную ночь, на перевале – … сопроводить конный отряд до «Рубежа Владетеля» и передать моё сообщение Ордену.

– Приказываешь? – Она взглянула на меня так, словно увидела впервые. – Ты…

Вейра ударила ладошкой по столу, отчего вздрогнули все фигурки, которыми мы в ходе совета отмечали позиции чуждых и имперских войск:

– Ты не можешь!

– Могу, Вейра. И если понадобится, отправлю тебя в тыл связанной и с кляпом во рту. – Спокойно добавил я. – В ином случае умрём мы оба. А этого я не допущу.

В мыслях установился полный штиль: все слова были сказаны, все аргументы – приведены и окружающим, и самому себе.

Если я хотел дать Вейре хотя бы шанс, то сейчас нельзя было щадить ни свои, ни её чувства.

– И кого ещё ты хочешь отправить в тыл? – Хмуро, поджав губы и насупившись, ответила девушка.

В расплавленном золоте её глаз, за слезами, проглядывало отчаянное понимание. Кончики вцепившихся в рукава мантии пальцев подрагивали, а магия девушки прокатывалась по комнате неосязаемыми для остальных волнами холода…

Но Вейра держалась, показывая, что я не ошибся в ней.

– Младших слуг. – Эти дети были так малы, что их можно было смело сажать на коней по двое. Или подсаживать по одному к самым легковесным из солдат, жертвуя амуницией. – И бойцов для сопровождения.

– Вместо меня можно посадить в седло кого-то из подростков…

Магесса затихла, едва мы пересеклись взглядами.

– Нет, Вейра. Я всё сказал. – Я наклонился, нежно её поцеловав. – Так нужно. Пойми.

– Ты негодяй, Даррик Саэль. – Она бессильно стукнула кулачком об мой нагрудник. – Я знаю тебя всего два месяца, но почему… почему всё так?..

«Потому что на всё воля Трона, будь он проклят» – подумал я, так ничего и не ответив.

Мне оставалось только крепче обнять Вейру, попытавшись запечатлеть этот момент в памяти. Запомнить его так чётко и ясно, чтобы даже на грани смерти помнить, за что я сражаюсь. Не за Трон и не за Орден. Не за Империю и не за Человечество.

«А за неё».

* * *

– Логар. – Я бросил на мужчину тяжёлый взгляд. – Отбери бойцов достаточно опытных, чтобы сопроводить гражданских в «Рубеж Владетеля». Ты лучше знаешь возможности своих людей.

– Будет исполнено, капеллан! – Сотник демонстративно громыхнул кулаком об нагрудник, выступив вперёд и окинув взглядом ровную шеренгу выстроившихся во внутреннем дворе солдат.

Ему не потребовалось много времени, чтобы отобрать двенадцать человек. Он здраво оценивал задачу и все обстоятельства, и потому соблюдал баланс между опытом, происхождением и физическими кондициями кандидатов.

Один за другим по его указке из строя выходили мужчины, лица которых, вопреки моим ожиданиям, нельзя было назвать радостными. Некоторые и вовсе не скрывали эмоций, хмурясь и незаметно оглядываясь на товарищей.

Они знали, что всем остальным предстояло отправиться в свой последний бой.

А когда Логар, наконец, закончил и кивнул мне, я сделал шаг вперёд.

Внимание солдат прикипело к моему силуэту:

– Воины. Новобранцы и ветераны. Местные и пришлые. Люди, вынужденные взять в руки оружие, и те, кто сознательно шёл защитать свою родину, свою землю… – Я обвёл взглядом мигом подобравшихся солдат, всматриваясь в лица.

Я не запоминал их, нет. Это было бы слишком даже для меня.

Мой взгляд преследовал иную цель. Показать, что для меня важен каждый. Что для Империи они – не безликие болванчики, которых можно выгодно разменять на жизни врагов. Что в бой они пойдут не как «армия», но как люди со своими целями, стремлениями и мечтами, вознесёнными на алтарь мифического долга.

И пусть это ощущение во многом будет всего лишь иллюзией, их души воспрянут. Люди ненадолго вспомнят, с какими мыслями они записывались в Имперскую армию.

И обрушат свой гнев на головы врагов с усердием вдвое большим.

«А большего хорошему капеллану и не нужно» – мысленно поморщился я прежде, чем продолжить свою незамысловатую, короткую речь:

– Здесь и сейчас Империя нуждается в каждом из вас. Чуждые, эти нелюди и мерзкие порождения скверны, готовились годами, прежде чем обрушиться на нас неудержимой, страшной лавиной. – Моя рука привычно легла на рукоять меча, крепко, до белизны в пальцах ту сжав. – Горят крепости и деревни. Твари идут вперёд десятками и сотнями тысяч. Но везде их встречают такие же, как мы, люди. Защитники Империи, её мечи и щиты. Они сражаются, чтобы остановить врага, и не отступают даже там, где поражение неминуемо…

Взгляд выцепил знакомый силуэт, держащийся чуть в стороне, в окружении детей, которых готовили к переходу. Отсюда невозможно было различить деталей, но они не были мне нужны. Я и так знал, что увижу.

И от этого моя направленная на чуждых ярость лишь росла.

– Но только нам, тем, кого мерзкие, противные Трону твари сочли ничтожной угрозой, выдался шанс нанести им непоправимый урон! Их рой направляют особые чудовища, и нам удалось определить, где трусливо прячется одно из них! – В рядах солдат раздались шепотки, восторженные и предвкушающие. Прозвучала даже пара призывающих незамедлительно ринуться в бой выкриков. – Я не буду скрывать: это путь в один конец. Все, кто пойдёт за мной, умрут. Но если наших сил хватит, чтобы уничтожить координатора чуждых, наступление врага захлебнётся! Они умоются кровью на рубежах Империи, а мы отомстим за тех, чьи тела и души были осквернены!..

Воинственный гул и ритмичный стук металла о металл стал мне ответом. Солдаты все, от мала до велика кричали и заявляли о своей готовности умереть, но остановить мерзость, заставившую их верных товарищей обратить оружие против своих же.

Они желали мести. Желали защитить свои семьи и дома. Желали исполнить свой долг и не посрамить гордого имени Имперского солдата.

«Этого достаточно. Но можно усилить эффект…».

– Кто готов отправиться со мной и показать чуждым, какова на вкус имперская сталь – шаг вперёд!..

Когда вся неполная сотня шагнула в едином порыве, я обнажил меч и вскинул его к небу:

– Трон направит, а Поток сохранит! – Вверх взметнулись мечи, топоры, копья и щиты. Десятки голосов слились в один громогласный боевой клич, слышимый в каждом уголке Имперской твердыни. – Готовьтесь, выступаем через половину часа!..

Оставив людей на Логара и его заместителей, набранных им же из числа опытных десятников, я направился к Вейре.

Она всё так же стояла в окружении детей. Бледная, с красными глазами и до сих пор подрагивающими пальцами, девушка пыталась забыться в рутине предстоящего перехода.

– Вейра. – Она обернулась на голос, вперив в меня пустой взгляд. Я протянул ей запечатанный тубус. – Сообщение, которое нужно передать. И ещё кое-что…

Я аккуратно взял её за руку, отцепив с пояса книгу, которую мне было не суждено полностью заполнить. Уколол кончик своего пальца об специальный шип в углу гримуара, пролив несколько капель крови на металлический корешок.

– Проделай то же самое. Это часть ритуала, который откроет для тебя мой Гримуар. Ты сможешь открыть его где и когда захочешь. А ещё для любого члена Ордена это будет знаком того, что ты – не просто «чужой» маг…

– Разве… разве так можно?..

Я чуть улыбнулся:

– Там только то, чему ты научила меня, и мои собственные измышления на разные темы. Поэтому его у тебя никто не отнимет.

Я проследил за тем, как девушка аккуратно уколола палец, пролив пару капель своей крови на корешок магической книги. Та на мгновение нагрелась, запечатлев второго владельца, а после с тихим щелчком открылась.

Вейра аккуратно забрала книгу из моих рук, перелистнув несколько страниц. Её брови приподнялись в удивлении, а взгляд вернулся ко мне:

– Ты это сам рисовал?

– Да. – Я кивнул, глядя на простые, в чём-то по-детски топорные наброски: Висс, Элькас, Харр, Саэри, Айдра, наставники Обители, друзья оттуда и, наконец, сама Вейра Куорн. Ей было посвящено куда больше страниц, и она это, бесспорно, заметила. – Я вёл записи почти бессистемно, поэтому рассуждения о магии там будут соседствовать с обычными заметками…

Девушка молча встала на цыпочки, свободной рукой обняла меня и поцеловала, впившись своими губами в мои. Рядом заулюлюкали солдаты, которых попытались осадить товарищи, но и Вейре, и мне было уже всё равно.

– Даррик. Пообещай мне одну вещь. – Пробормотала она серьёзно, поймав мой взгляд. – Вернись, если сможешь. Прошу.

«Ты же понимаешь, что в этом обещании нет смысла. Как нельзя достать с неба Луну, так нельзя и выжить там, куда мы отправимся. Но…».

– Обещаю, Вейра. И… мне пора.

Я качнул головой в сторону ворот, у которых уже начали собираться люди. По плану, мы должны были выдвинуться первыми, чтобы приковать к себе внимание возможных наблюдателей.

И только после того, как мы отойдём на несколько километров от крепости, конный отряд покинет Имперский оплот.

– Да хранит тебя Трон, Даррик Саэль. – Вейра рукавом утёрла слёзы. – Никогда эти молитвы не помогали. Но, может, хоть сейчас…

Я ничего не ответил. Улыбнулся, бросил на девушку последний взгляд и, развернувшись, двинулся к своей «армии», сходу начав раздавать указания. Эмоции привычным и отработанным за годы методом подавил, а всё внимание сконцентрировал на деле.

А спустя четверть часа мы выдвинулись за стены, двинувшись прямиком к своей сокрытой скалами и туманом цели…

* * *

То же самое время. Восточнее «Серого Вала».

Над каменистым плато, разрезанным надвое полотном реки, прокатился гул горна, на мгновение перекрывший приказы, лязг металла и воинственные выкрики.

– Сомкнуть ряды! Стоять крепко, смотреть под ноги! – Висс запрыгнула в седло, сняв с крупа коня боевой топор.

Её взгляд, стелящийся поверх голов замерших на твёрдом берегу солдат, устремился вперёд. Туда, откуда накатывала кажущаяся бесконечной лавина выбравшихся из людских кошмаров чудовищ.

Чуждые, во всём своём пугающем великолепии.

– Снаряды поджечь!.. – Стоящие за спинами стрелков солдаты засуетились, поднося факелы к массивным жаровням, со стороны напоминающим уродливых ежей, ощерившихся древками стрел.

Секунда – и пламя взметнулось вверх, а стрелки все как один потянулись за пропитанными особым маслом снарядами.

– Готовсь!..

Заскрежетали тетивы луков, застучали вскидываемые к плечу арбалеты. Загрохотали механизмами и махины баллист, которые чудом успели развернуть на этом берегу реки в срок.

– Залп!

Стрелы и арбалетные болты взмыли ввысь, и небо расчертило бесчисленное множество полыхающих и дымящих росчерков. На какой-то миг это горящее полотно замерло, но стоило кому-то в рядах Имперцев обронить бранное слово – и снаряды смертоносным ливнем обрушились на головы чуждых.

Нестройные вопли боли и ярости прокатились над плато, но вспышки пламени, казалось, не заставили орду даже замедлиться. Кое-где возникли заторы, вот только не знающие сострадания и страха твари продолжили рваться вперёд, к реке, отделяющей их от столь желанной добычи: людей.

– Готовсь!.. – И снова прозвучала команда, а стрелы обрушились на приближающегося врага. Как и в прошлый раз – без существенного эффекта…

Но это не значило, что Имперское командование больше ничего не подготовило.

Трижды прерывисто взрыкнул горн, и, подгоняя скотину выкриками и ударами, подразделения инженеров выше по течению подкатили к самому берегу три десятка крепко сбитых огромных бочек.

Вразнобой, но вместе с тем достаточно быстро они откупорили их, опрокинули на бок – и чёрная, густая смердящая жидкость хлынула в воду, укрывая водную гладь густым маслянистым ковром.

Но это происходило чуть в стороне, там, куда никто не смотрел, а всё внимание было сосредоточено на покорной паразитам орде.

– Катапульты!..

Треск и грохот, раздавшиеся позади рядов Имперцев, внушили солдатам не страх, но благоговейный трепет перед разрушительной мощью грозных осадных орудий. Камни, маленькие и большие, по крутой траектории взмыли в воздух лишь для того, чтобы обрушиться на головы почти добравшихся до берега чуждых.

Каждый камень не просто сминал тела и ломал кости, нет. Подобающим образом зачарованные, снаряды взрывались, усыпая всё вокруг огнём и осколками.

И уже эта атака оставила в накатывающей волне отчётливо видимые проплешины из воющих, истерзанных нелюдей, заражённых варваров и зверей.

– Пикинёры, на изготовку! Стрелкам – свободная охота! – Висс, окинув взглядом свой рубеж, отыскала взглядом Харра и Айдру.

Те стояли вместе со своими подразделениями, собранные и готовые встречать врага.

Не одни: бок о бок с актуариусами стояли их братья и сёстры по Ордену, капелланы самых разных рангов. В бой бросили всех, кого смогли найти на границах и подле них, не делая отличий ни между совсем молодыми капелланами, ни между седыми ветеранами, которым впору было обучать молодняк.

Удар, обрушившийся на Империю, был страшен, и у Ордена не осталось иного выбора.

Утрата всех пограничных крепостей неизбежно привела бы к краху обороны региона. А это, с учётом природы врага, спровоцирует последующую зачистку всего живого, как уже бывало не раз.

Миллионы жизней будут преданы огню ради безопасности Империи, а сам север надолго останется проклятым, опустошённым местом.

В гневе сжав кулак на рукояти своего оружия, Висс бросила взгляд на подступающих к берегу реки чуждых.

Сотня метров. Полсотни. Десять – и вот уже твари, невзирая ни на что, бросаются в реку, стремясь перейти неглубокие воды вброд…

Момент, когда первый заражённый дикий вол с объятой огнём шерстью нырнул прямо в масло, ознаменовался ярчайшей вспышкой. То тут, то там образовывались новые очаги огня, топящие нелюдей в ненасытном пламени, а чуждые всё ломились и ломились вперёд, буквально вминая масло в дно реки своими мёртвыми телами.

Всё это походило на результат совместной работы нескольких магов, но в процессе не было замешано ни крупицы мистической силы. Лишь тактика, алхимики и запасы горючих масел, которые пришлось свозить сюда со всех ближайших крепостей.

Вроде бы такое простое сочетание – а моральный дух войска взлетел до небес…

– Но где, Трон их подери, наши маги?.. – Пробормотала женщина, обернувшись.

Невозможно было увидеть того, кого скрывал магический барьер. Но капеллану это было и не нужно: она пыталась прислушаться к своему магическому чутью.

Пыталась ощутить хоть что-то, ведь способные перевернуть ход загодя проигранного сражения маги уже должны были ударить по чуждым, остановившимся перед полыхающей рекой.

Но до сих пор Кромка даже не дрогнула, хотя время шло, огонь затухал, а вода уже кишмя-кишела существами, которых подчинили себе паразиты.

– Зевек, принимай командование! – Гаркнула Висс, вычленив среди снующих туда-сюда людей капитана своего Кредо. – И будь наготове, следи за спиной! Тальк, бери своих ребят и следуй за мной!

– Есть за вами! – Отозвался лидер одного из Заветов Висс.

– Сделаю, госпожа! – Зевек тоже не заставил себя ждать. Его зычный голос разнёсся над рядами лучников и арбалетчиков. – Стрелки, отставить свободную охоту! По моей команде!..

Висс же в это время уже пришпорила коня, двинувшись в тыл армии.

И чем ближе становились позиции магов Башни Аруанор, тем отчётливее звучал настойчивый шёпот интуиции: что-то было не так.

А когда капеллан пересекла невидимую плёнку барьера, одним шагом будто бы переместившись в совсем другое место, всё стало ясно как день.

На магов обрушился удар не менее страшный, чем тот, которым они планировали сокрушить чуждых.

– Вытащите отсюда Парагона, живее! За барьер его! Сателла, южный опорный узел на тебе, сохрани нас Трон!.. – Собранный взгляд седого, но ещё находящегося в полной силе мужчины в робе старейшины Башни зацепился за силуэт восседающей на коне Висс. – Капеллан! Это ловушка! Нужно отступать, пока мы ещё можем их сдерживать!..

– Альтрас… – Висс спрыгнула с коня, приблизившись к магу. – Подробнее. Что происходит?

– Мы не знаем! – Огрызнулся тот, позволив лицу на мгновение исказиться в гримасе отчаянной ярости. – Кромка недвижима, но они бьют по любому, кто пытается хоть как-то взаимодействовать с Потоком. Это огромная мощь, малому кругу Башни не совладать с ней!

Висс думала недолго:

– Вы должны нанести удар в ближайшие минуты. Любой ценой!

– Мы потеряем людей!

– В противном случае погибнет вся армия, и вы вместе с ней! – Прикрикнула женщина, ощущая на себе взгляды паникующих магов.

Боевых чародеев среди них, к сожалению, не было. Потому что будь здесь хоть один такой специалист, понимающий, что такое война, и никакой задержки не случилось бы.

– Именем Ордена я приказываю нанести запланированный удар, сейчас же!

На огороженную барьером территорию на несколько мгновений опустилась тишина, прерываемая лишь стонами пострадавших ранее магов.

Висс, внешне неподвижная, подобралась, готовая в любой момент обратить оружие против тех, кто решит предать Империю и Трон. А вот её Завет не мог похвастаться такой же выдержкой, так что их готовность броситься в бой заметили все, у кого были глаза.

И то ли по здравомыслию, то ли потому, что присутствие капеллана и орденцев пугало их больше, чем неведомая угроза, маги Башни Аруанор подчинились приказу.

– Сателла, Чарльз, Олла – на нас с вами подпитка и направление удара! Фауст, контролируешь наполненность конструкта! – Альтрас, то и дело косясь на Висс, первым шагнул на ритуальную площадку и принялся раздавать указания. – Телль и Манус, держите защиту! Остальные, кто на ногах – готовьтесь к отражению ответного удара, страхуйте нас!..

К этому моменту границы барьера пересекло ещё несколько капелланов, прибывших сюда с теми же, что и у Висс, вопросами.

– Сестра, что происходит? Почему запоздал удар? – Закованный в тяжёлые латы с ног до головы, префектус обратился к Висс.

– Магам что-то противодействует. Уже есть потери, и после удара мы рискуем лишиться многих. – Тихо произнесла женщина, не переставая прислушиваться к Потоку. – Лидер группы считает, что весь этот бой – ловушка.

– Но выбора у нас нет. – Констатировал факт префектус. – Яльцег, Ноган, проконтролируйте всё вместе с сестрой Висс. Я буду с войсками, твари почти пересекли реку. Трон хранит, сестра.

– Трон хранит, префектус Фозгар. – Висс ударила себя кулаком в нагрудник, с благодарностью принимая «подкрепление».

Она как никто другой хорошо знала, чем чреваты многочисленные смерти магов при работе с могущественными заклинаниями.

Твари из-за Кромки прорывались редко, но если это всё же случалось, то проще всего их было уничтожить в ту же минуту.

– Сестра. – Капеллан Яльцег встал по левую руку от Висс, держа ладонь на рукояти покоящегося в ножнах двуручного меча. – Если случится худшее, позволь мне оказаться на острие атаки. Моя рука не дрогнет. А брату Ногану оставь чары: он хорош в боевой магии.

Висс ухмыльнулась, не сводя взгляда с магов:

– Наслышана о вашем дуэте.

– Как и мы о тебе, сестра. Третья формация? – Висс согласно кивнула. – Добро…

А ритуал тем временем вступал в финальную фазу. Концентрированная магия ощущалась чем-то густым и зыбким, как и должно было быть. Но присутствовало и нечто непривычное. Нечто, что даже со стороны ощущали капелланы. Не угрозу, нет.

Внимание.

Угрожающее, но не злое.

Пронизывающее до костей, но равнодушное…

Когда плёнка магического барьера вспыхнула алым, Висс резко обернулась. Капелланы и орденцы синхронно вскинули оружие и образовали круг, встав спина к спине. Не осталось направления, которое они не просматривали бы…

… но угроза, о которой сигнализировал то и дело алеющий барьер, всё не появлялась.

Совсем небольшое пространство, замаскированное магией, просматривалось вдоль и поперёк, и даже тощая псина не прошмыгнула бы мимо незамеченной. Напряжение сгущалось, а люди начинали терять терпение, всё чаще озираясь.

И только Ноган смотрел не куда-то в сторону, а себе под ноги, не обращая внимания ни на что больше. Он дышал магией, и только лишь это позволило ему разглядеть то, что другим оказалось недоступно.

Копьё в руках капеллана крутанулось, уперевшись наконечником в землю, а спустя секунду его тихий, сиплый и хрипящий голос прозвучал резко и отрывисто:

– Внизу! Триггер!..

Раз – и цельнометаллическое копьё входит в землю на добрый метр, а сам капеллан припадает на одно колено, обеими руками держась за древко оружия.

Два – и земля вздрагивает, идёт трещинами, из которых со свистом хлещет пузырящаяся жижа и раскалённый пар.

Три – и с нечеловеческим, пропитанным агонией и болью визгом из-под земли вырываются полностью сформировавшиеся боевые формы чуждых…

Висс среагировала одной из первых, обрушив топор на голову ближайшей твари. Та отчаянно дёргалась, пытаясь избавиться от проникающей во все щели густой, кипящей жидкости, и потому оказалась беззащитна.

Блеснувший рунами топор прорубил две конечности и наполовину погрузился в вытянутый, усеянный шипами череп, обагрив землю пурпурной кровью.

Паразитическая мерзость затихла, но это было только начало.

Куда ни кинь взгляд, твари лезли отовсюду, а барьер всё мерцал и мерцал.

– Тальк, наружу! Предупреди остальных! – Прокричала капеллан прежде, чем перехватить длинный сегментированный хвост прямо у своей шеи.

Почти сразу проворного чуждого зарубили орденцы, но меньше врагов вокруг от этого не стало. Воздух наполнился звоном стали и криками умирающих…

– Они пробиваются к магам!

– Остановим их!..

… а отряд Ордена единым неудержимым кулаком двинулся вперёд.

Яльцег, орудуя массивным фламбергом, шагал, оставляя позади себя изуродованных, агонизирующих на земле нелюдей. Висс двигалась следом, прикрывая брату-капеллану спину и добивая уцелевших врагов.

Ноган держался позади, в окружении орденцев, и поражал затаившихся под землёй чуждых точными выпадами копья: вонзаясь в землю, оно исторгало из себя тонкие и изящные потоки пламени, не оставляя «охотникам» ни малейших шансов.

Но капелланы всё равно не могли моментально добраться к магам, у которых дела обстояли на порядок хуже.

Гвардейцы Башни сражались отчаянно, прикрывая телами своих господ, но умирали не реже, чем сталкивающиеся со смертоносными заклинаниями чуждые. Не спасали их ни зачарованные доспехи, ни магическое оружие, ни опыт, набранный в сражениях с чем-то более предсказуемым и понятным.

Маги погибали.

Первый, второй, третий – и вот уже периметр вокруг ритуального конструкта трещит по швам. Кто-то сосредоточенно проговаривает арии заклинаний, не замечая ничего вокруг и бесславно погибая. Кто-то пускается в бегство, и его, выбившегося из строя, моментально разрывают на части хищные твари.

Кто-то не выдерживает нагрузки, оставляя без поддержки свою гвардию, и несчастных подминает под себя волна серого хитина, спустя секунду настигающая и слабосилка…

Но выигранного времени хватает для того, чтобы задействованные в ритуале маги выполнили свою задачу: в небо устремляется вереница огненных нитей, Кромка взрывается жадной дрожью, а магический барьер рассыпается, позволяя двум «мирам» слиться воедино.

Какофония звуков идущего на плато сражения саваном опускается на людей, на мгновение их парализуя. Но самые сильные из них замирают лишь на миг:

– Руби погань!.. – Висс вскидывает левую руку, тугой волной воздуха отбрасывая врага.

Короткий замах – и её боевой топор разрубает голову нелюдя, заливая всё вокруг зловонным ихором. Самую наглую тварь Яльцег перехватывает в прыжке, одним ударом разрубая тушу на две половины, а спустя миг срывающиеся с пальцев Ногана разряды молний валят на землю целую свору, позволяя орденцам приблизиться и добить выживших.

Одновременно с этим все звуки тонут в грохоте взрывов, а на поле боя опускается яркий, трепещущий свет, отбрасываемый выросшими на противоположном берегу реки стенами огня.

Чуждые гибнут сотнями и тысячами разом, а на уцелевших особей обрушивается мощнейший психический шок.

И в то же самое время над армией Империи разносится подхватываемый каждым человеком боевой клич:

– За Трон, за Империю!..

Пока никто не осознавал масштабов потерь и того, что грядущая победа уже оказалась Пирровой. Люди ликовали и наседали на врага, терзая осквернённую плоть мечами и пиками, заливая горящей смолой и сжигая в потоках магического пламени.

Пройдут часы – и они всё поймут.

Но это будет потом.