Текст книги "Смеющийся Пеликен"

Автор книги: Евгений Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Живы родители Айвана. Проделки Кумака. Всегда вперёд иди!

До сна ли ему было? Вернувшись в шатер, он даже в пологе не мог согреться. Сидел, сжавшись в комок, глядя на огонек чадившего жирника. Потом перевел взгляд на Ненека.

Тот не спал. Он внимательно смотрел на своего воспитанника, и глаза его были ясны.

– Неправильно раньше я говорил, – хрипло сказал Айван. – Плохо и несправедливо.

Теперь пойду к Сверху Сидящему. Слова, сказанные мне людьми, понесу.

Глаза Ненека радостно блеснули.

– Не по чьей-то воле ты должен идти, а по велению своего сердца. Только тогда можешь надеяться на успех. Сейчас правильно сказал. И я скажу то, что раньше было скрыто от тебя. Где-то живы отец твой и мать твоя.

Айван задохнулся от неожиданности и уставился на воспитателя. А тот сел и не торопясь закурил трубку.

– Из тундрового вражеского племени ты. Не раз нападало онона нас, войны затевало.

Тундровые люди той стороны с нашим береговым народом обмен вели. А если обмен не получался, то воевали. Так почти каждый год случалось.

Однажды тундровые люди к нашим береговым жителям приехали. Много дней ехали.

Встретившись с нашими береговыми, радушно их приветствовали. Друг с другом едою обменивались, разные вещи дарили, новости рассказывали. Тундровые люди привезли для обмена железо, ножи, котлы, табак, чай, разные меха. Наши береговые для обмена предложили шкуры морских зверей, ремни, подошвы, топленый жир.

Перед обменом по обычаю противников двух оленей головами друг против друга поставили, затем приготовились колоть. Чей олень головой в сторону противников упадет, тот первым должен начать войну в случае ссоры. Наш олень упал на месте, повернув голову вбок. Олень противников упал головой в сторону наших людей.

После этого начали друг с другом обмениваться. Вот во время обмена завязался спор из-за цены. Совсем малая цена была, пустячная, а спор большой вышел. Тундровые люди той стороны много вещей у здешних людей забирали, а своих вещей мало давали. Так мы говорили. Они лее говорили, что мы много забираем, а мало даем. К согласию не пришли, значит, по обычаю, утром должна начаться война.

За ночь, обе стороны приготовились, а женщин, детей и стариков отослали домой с оленьими стадами. Утром начали сражаться. Бились два дня. Среди врагов один силач был с красным щитом, на котором голова медведя нарисована. Много наших побил…

Однако наши люди все же побили тундровых. Остатки их наутек кинулись. Силач с красным щитом последним ехал. А на нарте у него ребенок в оленьих шкурах привязан был.

Непонятно, почему перед боем его домой не отослал.

Погнались за тундровыми наши воины. А я уже стар был, в сражении не участвовал. И ребенка в снегу нашел… Сразу домой вернулся. У меня своих детей не было, взял я ребенка на воспитание. Всем говорил, что в селение он сам пришел, когда сражение началось. Так ты и вырос…

Сильно взволнованный, юноша молчал. Вот когда открылась тайна его появления здесь!

Увидеть снова отца и мать… Какие они? Много раз мечтал он о них, плакал где-нибудь в укромном уголке и звал их, во сне видел. Но всегда думал, что давно ушли они в верхний мир. А они, оказывается, где-то живут!

– Где… – голос его осекся. – Где искать их?

– Неведомо мне, – тихо ответил Ненек. – Пришли они с тундровым ветром – хиусом. В той стороне ищи…

Он замолчал. Прислушался.

У входа в шатер звучали приглушенные слова.

– Кто-то внутрь хочет проникнуть? – прошептал Ненек. – Но почему хозяина не окликнут? Не делается так в тундре… Когда все спят, в гости не ходят.

И тут Айвану вспомнились слова Яри: «Не спи!» Что такое? Она знала, что сюда придут? Хотела его предупредить?

– Э-э-э! – дребезжащим голосом окликнул пришельцев Ненек. – Кто-то войти хочет?

Растерянные голоса зашептали у входа:

– Не спят… еще не спят тут… нельзя входить!

И тут раздался крик, словно кого-то ударили. Но перед этим послышался тупой звук.

Торопливо побежали чьи-то ноги в разные стороны, поволокли тяжелое. Еще крик! Хлесткий удар – и снова крик! Жалобный голос, удаляясь, причитал:

– Посох Пеликена… Пеликен охраняет их!

Айван и Ненек высунули головы из полога. Дрожащей рукой воспитатель осветил чоттагин – холодную часть шатра. Никого. Только над головами покачивалась фигурка Пеликена, охраняющая дымовое отверстие. Показалось, что в отверстии мелькнули чьи-то злобно горящие глаза и острые уши…

– За душой приходили, – зубы у старика от страха стучали. – Давно в нашем селении такого не было, чтобы в жилище приходили во время сна, когда душа человека с телом расстается и ее легко похитить. Раньше, говорят, часто такое было. Много тогда людей пропало неизвестно куда…

– Кто приходил? – по-прежнему ничего не понимал Айван.

– Э-эх, молод ты еще, поэтому не понимаешь, – вздохнул Ненек. – Это все Кумака проделки. Недаром так боятся его люди…

– Но почему люди боятся его? Слыхал я, правда, втихомолку– говорят, что это рэккен, скрывающий под одеждой свой второй рот…

– Если бы просто рэккеном был, не боялись бы его люди. – Покачал головой Ненек. – У каждого оружие, умеет постоять за себя… – старик испытующе посмотрел на воспитанника и перешел на шепот. – Боятся Железного крючка!

– Объясни, воспитатель.

– Говорят, сам Онкой Железный крючок придумал и людям дал, а они, неразумные, с радостью взяли его. Думали, что Железным крючком владеть будут, а на самом деле он владел ими. Страшное и непонятное это оружие! Нож, стрела или копье разит прямо, от прямого удара всегда защититься можно. А Железный крючок всегда действует втихомолку, выбирает самое незащищенное место – сзади, сбоку, в обход… Сам кривой и пути выбирает кривые. Но уж если схватит…

Юноша встряхнул головой.

– Яри тоже сегодня под землю забрали. – И он рассказал, как все произошло.

Ненек слушал открыв рот, трубка его погасла.

– Скажи, можно ли найти ее, освободить из подземного мира? – с надеждой устремив взор на старого наставника, спросил Айван.

– Как найдешь ее в подземном мире? Да и не узнаешь – теперь стала она перевернутой.

– Что? – поразился Айван.

– Если забирает человека подземный владыка, становится он злым оборотнем – перевернутым. Правая сторона у него становится левой, а левая – правой. Все, что было с ним, – забывает.

С отчаянием и страхом слушал его Айван.

– Что же делают с ним рэккены?

– Кормят своей пищей, в которой злая отрава содержится, и перевернутый сам начинает зло делать людям. Потом может даже вернуться, но для того, чтобы зло им причинять. Такой же, как все, с виду распознать невозможно. Только все левой рукой делает, всегда с левой ноги утром встает.

– Как спасти ее?

– Заставить вспомнить себя. Но для этого сила неведомая нужна. Никто не знает этой силы.

Лицо юноши снова стало упрямым.

– Все равно найду ее! Кто знает, где ее искать?

Ненек отвернулся.

– Об этом знает только Черный Шаман… – глухо сказал он. – Ему открыты тайны подземного мира. Может быть, Белый Шаман тоже знает. Он по небу летает, видит входы в подземный мир.

– Нет, – сказал твердо Айван. – Ни к Белому, ни к Черному Шаману я не пойду. Сам буду искать.

Ненек снова покачал головой. «Сам! Опять сам!» Но ничего не сказал. Молодые всегда по-своему поступают.

Три верные собаки – Остроухий, Пятнистый и Хмурый повизгивали у входа: чуяли, что хозяин готовится в путь.

Сборы у юноши были недолги: какие сборы у сироты? Сунул г. торбу несколько черствых лепешек, кусок китового жира, туго свернутую шкуру, чтобы не спать на голой земле. Лук закинул за спину, взял сумку со стрелами, боевое копье к нарте привязал – пусть рэккены видят, что у него, оружие есть, голыми руками его не возьмешь. Взял чаат, нож в широких ножнах из лахтачьей кожи привязал к поясу. Все.

Когда обернулся, Ненек протянул ему небольшой мешочек из мягкой блестящей кожи, висящий на тонком ремешке.

– Что это? – Айван уставился на мешочек.

– Амулет. Отправляясь й опасный путь, всегда амулет берут с собой и не спрашивают, что это. Может, в беде поможет тебе. А когда совсем плохо станет, развяжи мешочек.

Сам повесил амулет воспитаннику на шею, крепко завязал ремешки кухлянки у горла.

– Никогда не снимай его.

В последний раз юноша окинул взглядом родное жилище. Что– то смутно беспокоило его. Чего-то тут не хватало.

Но думать было некогда. Он взял остол у входа и вышел наружу. Селение было залито ярким светом – в небе сиял полный месяц.

– Пусть твой путь будет легкий и дорога ясная, – старый Ненек махнул рукой.

Селение еще спало глубоким сном, когда Айван пронесся на легкой нарте между двумя рядами шатров, вытянувшихся на морской косе. Вдруг упряжка остановилась. Словно из воздуха возник Белый Шаман. Лицо его светилось, губы ласково улыбались.

– Иди, – сказал он, – Не останавливайся, всегда вперед иди. Самое необходимое в сердце оставь. Мелкое и ненужное отбрось. Готовься к встрече со Сверху Сидящим. А я буду помогать тебе. – Как выедешь из селения, направо повернешь.

Он поднял руки и исчез. Упряжка рванулась вперед. Но вдруг снова остановилась!

Впереди стоял Черный Шаман. Он словно родился из ночного мрака. Только глаза остро поблескивали в свете месяца.

– Убей! – глухим голосом сказал он. – Каждого встретившегося тебе убей! Никого не слушай, ни с кем не разговаривай. Люди много ненужного говорят. Любое препятствие преодолей. Силу, храбрость н ловкость с собой возьми! Пусть они твоими спутниками будут.

Как выедешь, налево повернешь. – И растаял, поглощенный ночными тенями.

Селение осталось позади. На развилке многих троп лишь на мгновение остановился Айван. Потянул ноздрями морозный воздух. Свежий ветер – хиус дул прямо в лицо! Он решительно хлестнул собак. Упряжка рванулась, не сворачивая ни вправо, ни влево.

А через некоторое время перед упряжкой появился рэккен. Голова с собачьими ушами высунулась из-под снега, красные глаза полыхают зловещим огнем! Рэккены всегда так делали, чтобы испугать человека. А уж если кто-нибудь испугается, то станет их добычей, и оружие ему не поможет. Но Айван только упрямо сжал губы. Однако собаки от, неожиданности рванулись в сторону, и юноша вылетел из нарты.

Чёрный Шаман и рэккен. Сказание Кумака. Покажи ему Яри!

Едва Черный Шаман приступил к вечерней трапезе, неслышно появился рэккен и занял свое место справа от него. Под тяжелым взглядом хозяина он поспешно скинул шапку, обнажив торчащие собачьи уши. Молча стали есть. Женщин не было: подав еду, они ушли в свой шатер. Шаман не позволял им оставаться.

Для Черного Шамана еда уже давно стала только поглощением и ничем больше. Он осторожно брал маленькими щепотками легкую массу, напоминавшую мох, и отправлял в беззубый рот. Конечно, это было лучшее мясо, самые вкусные корешки и ягоды, но радости он не испытывал. Много всякой вкусной еды было у Черного Шамана, такой еды, которую жители селения и во сне не видели, но что ему от этого, если ее жуют другие? Больше всего он хотел бы сейчас разрывать упругое мясо крепкими острыми зубами, как это делает сидящий рядом рэккен.

Но болезни захватили высохшее тело и точили его, как мыши точат некогда крепкий ремень. А ведь раньше он мог съедать по половине оленя и глотать столько мухоморов, что иному хватило, бы на три жизни. Прекрасное время! Приходили девушки-мухоморы и уводили его в странный мир, где он с легкостью мог превратиться в горного орла, в могучего медведя, огромного великана и жить их жизнью.

Теперь он с трудом превращается в старого ворона, испытывая те же муки бессилия и дряхлости, что и он. А для того чтобы люди все еще верили в его могущество, он может лишь надевать оболочки других существ, как надевал кухлянку, отороченную шкурой черного волка и подбитую нежным мехом соболя. Но и такой мех уже не греет его.

Приходится вести жизнь, полную запретов.

Покончив с едой, шаман отодвинул блюдо и повернулся к рэк– кену. Это был Кумак, предводитель племени самых коварных жителей подземных миров. – свистунов. Свистуны заманивали заблудившегося охотника в сырые мрачные ущелья и пронзительным свистом сводили его с ума.

– Что, не удалось войти в шатер Ненека? – насмешливо спросил Черный Шаман.

– Лицо Кумака исказила злобная гримаса.

– Пеликен этот шатер охраняет. Очень тяжелый посох у него… – Он почесал тощие бока.

Черный Шаман хрипло засмеялся. Кумак торопливо проглотил очередной кусок и с сожалением посмотрел на дымящуюся кость.

– Нет, налево он не повернул, – произнес он и отодвинул блюдо. На миг перед его желтыми, как у снежной совы, глазами, предстало на блюде раздражающее видение маленького человечка, и он затряс головой, возвращаясь к действительности. Потом, потом будет он глотать людей столько, сколько ему захочется, а теперь нужно исполнять волю могущественного старца, владеющего черным бубном, с которым он свободно летает в подземных мирах. Сам Онкой остерегается ссориться с ним!

– Не повернул налево, – повторил он. – Но и направо не повернул, как указывал Белый Шаман.

– Белый Шаман! – фыркнул Черный Шаман. – Кто его нынче слушает! Бесконечно пустыми разговорами о добре занимается, пытаясь сделать людей лучше. А они делаются все хуже!

– Но он разговаривает со Сверху Сидящим…

– Тоже пустые разговоры! Хоть когда-нибудь была от этих разговоров польза?

– Но тут он вспомнил о юношах, возвращенных из подземного мира, и замолчал.

Однако тут же добавил:

– На этот раз он помог… помог нам избавиться от строптивого сироты.

– Не совсем, – тихо вставил Кумак. – Его еще уничтожить нужно.

Черный Шаман так часто действовал заодно с рэккенами, что уже сам себе казался одним из них, думал, как они, и поэтому всегда разгадывал их замыслы.

А вот свистуны не смогли разгадать ни одного его замысла. Он, мудрый Черный Шаман, перехитрил всех – и людей, и рэккенов. И теперь с насмешливой улыбкой слушал, как разглагольствует Кумак, владеющий Железным крючком.

– Не повернул никуда, идет прямо. Почему – не знаю.

– Может, к Яри стремится? – задумчиво спросил Черный Шаман.

– Не знает он, где Яри. Она сейчас у нас находится. Кормим ее своей пищей, потом Онкою отдадим. Онкой любит молодых пленниц… – Кумак торопливо облизнулся, и Черный Шаман невольно поежился. Он слишком хорошо знал, что ждет девушку в подземных мирах.

– Указал я Айвану повернуть в сторону пустынных льдов, – проговорил он. – Оттуда он бы уже не вернулся… До Сверху Сидящего не должен он дойти. Тогда больше не увидят люди Солнца.

Черный Шаман одобрительно кивнул. Солнце уже давно ему не нужно было. Даже мешало оно. Ведь все черные дела во мраке совершаются.

– Зачем стараетесь? – испытующе глядя на окружающих прищурился он.

– Сам знаешь, – покосился рэккен. Он никогда не смотрел прямо в глаза. – Чем-то ведь питаться надо нам. А в темноте можем выбирать самых красивых, самых упитанных – каких хотим…

Он не договорил. Черный Шаман и сам знал, что его старое, пропитанное ядовитым мухомором и само ядовитое, как мухомор, тело не станет есть ни один рэккен. Разве что растерзают и зверям бросят, отомстят за все обиды.

Ему было безразлично, что ожидает людей, если рэккенам' удастся осуществить свой замысел. Но он не мог допустить, чтобы его собственная и без того короткая жизнь стала еще короче. Потому и вступил в сговор с рэккенами. Он им тоже пока нужен – не все могут сделать сами, среди людей обязательно помощник должен быть. А за это они обещали ему живую душу юноши – тогда он снова станет молодым, полным сил и заживет новой прекрасной жизнью.

Осуществляя свой дальний замысел, и сделал Кумака владеющим Железным крючком.

С помощью Железного крючка Кумак умеет извлекать души из людей. Человек этого сделать не может, будь у него хоть десять Железных крючков.

Но рэккен, которому в лапы попал Железный крючок, быстро выявил его зловещие возможности. У кого он уже вынул души? Даже Черный Шаман этого не знает. Когда слышит, что где-то снова пропал человек, ежится. И старается не думать, что с ним стало.

– Однако почему так стремишься Айвана погубить? Не опасен он для нас.

Опасен, очень опасен! – торопливо вскрикнул Кумак и замолчал, словно поперхнувшись. Долго смотрел в огонь костра желтыми глазами. Наконец заговорил: – Все равно ты наш, с нами всегда будешь. Открою тайну. Есть у нас одно сказание…

– У вас тоже есть сказания? – удивился Черный Шаман, – Вот бы послушать!

– Если услышишь наши сказания, тут же в камень превратишься от ужаса, – сверкнул глазами Кумак. – Но одно тебе сейчас поведаю.

– Сказано было нам, что хозяин тундры Пеликен однажды заплачет или засмеется.

Если заплачет он, то все люди потеряют надежду и станут нашей добычей, если засмеется, люди перестанут бояться рэккенов и заживут привольной радостной жизнью. Вот почему так испугался я, когда увидел улыбку на лице Пеликена. А изобразил эту улыбку Айван! Совсем немного теперь осталось, чтобы засмеялся Пеликен…

– Ты ведь сам отдавал Пеликена разным племенам, – упрекнул его Черный Шаман.

– Хмурого Пеликена! – воскликнул Кумак. – Хмурого, недовольного и унылого! Такой Пеликен нам не страшен. Люди смотрят на унылого Пеликена, и в души их закрадывается безнадежность и отчаяние! И чем больше будет хмурых Пеликенов, тем лучше станем жить мы, рэккены. Ведь не зря сказал когда-то людям Сверху Сидящий: рэккенов не бойтесь, тогда живы будете. А уныние и боязнь рядом живут. Вот почему солнце постоянно прячем, чтобы люди еще больше боялись.

Кумак торопливо оглянулся и понизил голос:

– Как только перестанут бояться люди, рэккенам конец придет! И тебе, Черному Шаману, тоже конец придет. И Белому…

Даже Белому Шаману? Но ничего плохого не делает он!

– Он отнимает у людей уверенность, так же как и ты. Когда появится у людей уверенность, то не нужны будут шаманы, важные люди, силачи, исчезнут насилие и несправедливость. Даже оружие исчезнет – не нужно оно тому, кто ничего не боится!

– Оружие дал людям Сверху Сидящий!

– Он для того дал, чтобы люди не боялись. Но с оружием люди стали бояться еще больше, хотя оно могло бы и защитить их…

Долго молчал Черный Шаман. Потом спросил тихо:

– Что же делать нам.?

– Нужно бег Айвана остановить, – оживился Кумак. Покорность хозяина понравилась ему. – Он сейчас к селению врагов идет. Может, они убьют его, а может, и нет.

– Почему сами не расправитесь с ним?

– Охраняет его сильный амулет. Правда, силы своей Айван еще не знает. Этим и воспользуемся… А если не удастся…

– Что тогда? – насторожился Черный Шаман.

– Придется делать Камыснапа!

Даже Черный Шаман, привыкший ко всяким мерзостям рэккенов, содрогнулся.

Камыснап, воплощение темного ужаса подземного мира! Даже подумать о нем страшно, не то что видеть его!

Спросил торопливо:

– Неужели мне придется делать?

Кумак ответил неумолимо:

– Только человек может его сделать, рэккены не смеют прикасаться к нему. Сам знаешь. Твоя помощь понадобится.

– Нет, нет! – охваченный страхом, воскликнул Черный Шаман, – Пока не готов к этому… Попробуйте что-нибудь другое…

– Что? – острое лицо Кумака искривила злобная гримаса.

– Покажи ему Яри!

Яри-половинка. Синаневт метнула нож… Медведи в упряжке

Долго ли, коротко ли ехал Айван, он не знал. Холмы сменялись долинами, скалы – равнинами, горные перевалы – длинными спусками. Иногда полозья нарты скользили по льду замерзшего озера или реки. Кое-где пробивались теплые ручьи и над ними клубились облака пара.

Айван рад был бы любому человеку, но среди сугробов время от времени появлялись только косматые головы рэккенов с горящими глазами. Иногда они выныривали очень близко, дразня собак, которые уже давно не боялись их и со злобным лаем пускались в погоню, словно перед ними были проказливые песцы.

Однажды такая погоня привела Айвана к береговым холмам. Он встревожился: нарта отклонялась в сторону от дующего навстречу хиуса, а собаки никак не могли догнать рэккена, хотя рычали от ярости и выбивались из сил.

Айван не садился на нарту, а бежал рядом на коротких лыжах– вороньих лапках.

Научил его этому дедушка Ненек, который и в старости не знал себе равных в беге на таких лыжах. И теперь юноша не отставал от нарты, летящей по нетронутому снегу.

Долго продолжалась погоня. В конце концов юноша заподозрил неладное: куда-то упорно ведет его рэккен. Тундру освещал белый свет месяца. На сугробах вспыхивал синеватый отблеск. Рэккен пересекал их, не оставляя следа. Туловище его двигалось под снегом так же привычно, как рыба под водой.

Вдруг Айван заметил, что голова остановилась, и красные пылающие глаза уставились на него. Юноша сорвал со спины лук, и тонкая стрела, не знающая промаха, запела в морозном воздухе. Пока голова двигалась, он не стрелял – не умел попадать в движущееся, ведь не упражнялся в стрельбе по живому. Но в любое неподвижное пятнышко всегда попадал, даже если оно было не больше ногтя и находилось на расстоянии многих шагов.

Стрела вонзилась бы точно между глаз рэккена, но за мгновение до этого он под снег ушел.

Айван побежал и со злостью выдернул стрелу.

Когда собаки устали и замедлили бег, он решил остановиться и передохнуть.

Огляделся, выбирая место. Смутно белели во мраке снежные холмы. На миг показалось, что остался один во всем мире. Собаки сидели на снегу, тяжело дыша, из раскрытых пастей шел пар, глаза поблескивали.

И тут он услышал приятный, проникающий в душу свист. Обернулся, увидел черневший в высоком холме вход в землянку. Рядом стояла тоненькая фигурка в расшитой праздничной одежде. Девушка!

Такие землянки строили некоторые береговые жители. «Значит, к береговым попал я, – подумал Айван, и его охватила досада: – Как не заметил черневший на снегу вход? Чуть селение не проехал…»

Но других отверстий не было видно. Может, они дальше, за мыском? Однако раздумывать некогда, правила гостеприимства требовали, чтобы он вошел сначала в землянку, куда приглашают.

Собаки неистово лаяли и рвались к девушке. «Почему так странно ведут себя?» – мелькнула мысль. Но он слишком устал и промерз, чтобы долго над чем-то задумываться.

Недалеко было жилище, где горячая еда, тепло, покой! Он шагнул к упряжке.

– Привяжи собак там! – крикнула девушка.

Голос ее показался знакомым, но был низким и хриплым – у береговых, которые живут в сырых промерзших землянках, всегда такой. «Почему у входа не привязать собак?» – снова подумал Айван. Однако вбил в снег остол, бросил собакам по куску вяленой рыбы. Они успокоились и, жадно проглотив еду, свернулись клубком.

Лицо девушки до глаз, раскосых и мрачных, закрыто меховым нагрудником, опушенным белым песцом! К снова что-то знакомое почудилось в ее облике.

Айван подошел к землянке и остановился, пораженный: навстречу из снега поднялись два огромных белых медведя! Они угрожающе зарычали. Рука юноши потянулась к ножу, висевшему на поясе. Но что нож против зверей, которые одним ударом лапы ломают хребет моржу! С досадой вспомнил: тяжелое боевое копье осталось на нартах – кто же идет с копьем в жилище, да еще к такой нарядной девушке? А девушка молча шагнула к медведям, положила руки им на глаза и заставила лечь.

Стараясь не показывать страха – что за удивительная землянка? – Айван прошел мимо медведей, и звери не тронули его. Девушка шла впереди, словно танцевала. У следующего входа в землянку – внутреннего опять раздалось леденящее душу рычание: навстречу поднялись два бурых медведя и оскалили страшные клыки. Девушка и им прикрыла глаза, успокоила.

«Все-таки копье нужно было взять, – подумал уныло Айван. – Если у входа столько медведей, то сколько же их внутри?»

Но в землянке никого не было. Очень просторным оказалось жилище – таких юноша никогда не видел. Стены увешаны пушистыми теплыми шкурами, под ногами тоже густой мех, высоко над головой в широкой отдушине виднелось темное небо и звезды.

У стен ярко горели невидимые жирники. Ноздри щекотал запах свежевареного мяса.

Они пошли дальше – открылась другая землянка, еще просторнее, на стенах белый мех, словно инеем все покрыто. Следующая – будто огромная пещера, голубыми шкурами увешаны стены. Девушка не останавливалась, легко шла впереди. Вот дивная зеленая пещера! Вот красная – все стены увешаны шкурами красных лисиц… Так же ярко освещена, воздух наполнен запахами неведомых трав…..

Спутница Айвана повернулась и отбросила меховой нагрудник. Это была Яри! Он рванулся к ней, но тут же в растерянности остановился.

Белое безжизненное лицо, словно освещенное светом полного месяца. Девушка молчала, и в этом молчании было что-то угрожающее. В диких раскосых глазах полыхал мрачный огонь ненависти!

Айвану стало не по себе. Решил ничего не говорить. Понял, что в подземный мир попал. Огляделся с невольным страхом. Повсюду на стенах переливались меха, но от них веяло холодом… Искаженные яростью со стен уставились на него вырезанные из дерева почерневшие лики.

Яри быстро разделась и осталась в легком ксркере, под которым обрисовывалось гибкое тело. Неслышно ступая, вытащила из котла дымящееся мясо, ловко нарезала его на деревянном блюде. Из плетеной корзинки достала моченой морошки, съедобных кореньев, неведомых приправ, пахнущих очень приятно, положила рядом с мясом.

– Ешь! – сказала Айвану.

Но голос ее звучал неприязненно. Однако, почувствовав запах горячей пищи и острых приправ, Айван уже ни на что не обращал внимания. Торопливо разделся, не сводя глаз с удивительной посуды – расписная, звенит, блестит… Жадно набросился на еду.

Она сидела напротив, не прикасаясь к еде. Медленная судорога прошла по ее лицу, каждая черточка его дышала жестокостью ц злобой. Бросив на девушку беглый взгляд, он чуть не поперхнулся. Ничего не мог сказать Айван, только знаком указал на блюдо. По обычаю, гость должен есть вместе с хозяином. Она поняла.

– Здесь не соблюдают обычаев, – ответила резко. Пытаясь смягчить свои слова, налила из высокого сосуда в чашку какого– то темного питья, остро пахнущего ягодами. – Пей! – А прозвучало это, словно она сказала: «Не пей!»

Он упрямо дернул головой, потянулся к. чашке. Выпил, и загорелось в груди. Сразу расхотелось есть. Он любовался ее красивым, словно из прекрасной моржовой кости вырезанным лицом, тонкими смуглыми руками, легкими движениями. Показалось, будто опять в тундре играют они вдвоем! Но по лицу ее пробегали темные тени, движения становились порывистыми, словно куда-то спешила она.

Айван силился что-то понять, но мысли разбредались, как олени по грибной лощине.

Пристально вгляделся. Глаза девушки совсем бездонными стали, затянулись туманом…

Вдруг заметил – берет Яри пищу левой рукой! Мгновение смотрели они друг на друга, словно боролись взглядами. Глаза юноши выражали непреклонное упрямство. Он перевел взгляд на родинку величиной с крохотную ягоду голубики, которая раньше украшала левую щеку девушки. Родинка оказалась на правой щеке!

– Понял, – со зловещим спокойствием в голосе сказала Яри– перевернутая. – Теперь не выйдешь отсюда.

Но Айван уже не боялся. Ведь сбылось его желание – он попал в подземный мир. А смерть, как говаривал дедушка Ненек, у каждого одна бывает. Чего ж ее бояться? Но что они сделали с Яри! Как ее вернуть? Тихонько зазвучал бубен. Где это?

– Далеко это, далеко… – чей-то шепот раздался.

Откуда-то доносились запахи моря, рыбьей чешуи, сырых ущелий, где преет осыпающаяся земля и пробиваются бледные ростки, дымы костров из высушенного солнцем плавника.

– Покормлю сторожей! – сказала хозяйка, быстро встала и понесла к выходу блюдо с остатками пищи.

Айван поглядел ей вслед слипающимися глазами: выход как будто удалился, одна стена косо наклонилась… А может, она такая и была?

Медведи чавкали у входа, свирепо рычали, разгрызая острыми зубами большие кости.

От их утробного рыка Айван окончательно проснулся. «Почему так спать хочется? Значит, нельзя спать, – подумал он. – А где же Яри?»

Она вошла, губы у нее припухшие, красные, словно она только что плакала, бессильно кусая их. Но в сухих глазах по-прежнему ненависть.

– Спи! – злобно бросила она. Бесшумно шла девушка вдоль стен, и ее тень. гасила невидимые светильники. Остался один, тускло горевший в углу…

Айван блаженно растянулся на мягких шкурах, зевнул и стал дышать глубоко – вот-вот заснет. Она подошла, села и стала гладить его растрепанные волосы, приговаривая свистящим шепотом:

– Спи! Спи!

Но пальцы ее хищно скрючивались, как когти у совы, собирающейся схватить добычу, острые ногти царапали кожу. «Это знак! – подумал юноша. – Она не хочет, чтобы я заснул…»

Вдруг пальцы ее скользнули по его груди, потянули тоненький ремешок с амулетом.

Айван крепко сжал их. Она тотчас рванулась. Юноша быстро поднялся, но она ловко опрокинула его. К горлу тянулись скрюченные пальцы.

– Назад посмотри, – вдруг услышал он чей-то шепот.

Выпустил руки Яри и отскочил в сторону. Быстро обернулся.

В тусклом свете в углу темнела зловещая фигурка с хищно растопыренными руками.

Синаневт, старушка из-под жирника, готовилась метнуть в него искривленный нож.

Он узнал ее сразу – о ней часто рассказывал дедушка Ненек в долгие зимние вечера, когда выла пурга и свет от крохотного фитилька метался по стенам полога. Тогда казалось, что вот-вот появится из-под светильника кошмарное создание подземного мира, приносящее столько бед людям.

Эта старушка появлялась ночью и нападала внезапно. Она состояла в тесном родстве с обитателем трухлявых пней длинным злым старичком Ивликелхеном, пожирающим заблудившихся детей, морской великаншей Майырахпак, лакомящейся печенью утонувших на охоте зверобоев, и черной ящерицей Каманхват, живущей в теплых источниках и подменяющей собой жен, чтобы отнять разум у мужей. Синаневт так легко могла отделить голову человека, словно она никогда и не находилась на его плечах или, бросив нож издалека, пронзала сердце.

Это был конец – Айван понял сразу. Обернулся, чтобы бросить последний взгляд на девушку.

– Яри! – вырвался из его груди страстный зов, в котором соединились тоска и беспредельная нежность.

И сразу будто преобразилось ее лицо – потухло в глазах черное пламя ненависти, на бледных щеках заалел яркий румянец, губы полуоткрылись.

– Подставь мизинец! – крикнула Яри звонким голосом.

Нож просвистел, ударился о вовремя подставленный мизинец, полетел обратно и прибил правую руку старушки к стене. Но и рука Айвана онемела до плеча!

Заскрежетав зубами, старушка вырвала левой рукой нож из стены и снова метнула его!

Айван подставил левый мизинец! И левая его рука онемела до плеча. Нож сверкнул синеватым лезвием и, кружась, снова прибил к стене Синаневт. Она даже зубами от злости застучала. В ярости крикнула девушке:

– Научила его? Но ты всего не знаешь! Сейчас тоже поплатишься, как только он упадет. Эй, сторожащие у входа!

Раздался свирепый рев медведей. Затопали тяжелые лапы, застучали когти о мерзлую землю. Синаневт злорадно засмеялась. Потянулась и ртом вытащила нож из стены. Дунула – и он полетел в сердце Айвану. Юноша качнулся – острие ударилось об амулет на груди, клинок зазвенел и упал у его ног. Прогремел голос: