Текст книги "Смеющийся Пеликен"

Автор книги: Евгений Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Грустные разговоры. Тро попросил собачьи глаза. Сказки в ожидании хорошей погоды

Айван шагнул в шатер. Посреди весело потрескивал костер, Тут собрались те жители селения, которым нечего было нести в шатер Эмемкута. Вытертые кухлянки, рваные малахаи, руки, почерневшие и корявые от работы. Кряхтели, переглядывались, молчали.

Ненек, сидя у костра, курил.

– Отказался? – коротко спросил он сироту. Тот махнул рукой и сердито бросил:

– Ничего хорошего нет у Эмемкута. Что понесу я Сверху Сидящему?

Присел. Сначала потихоньку заговорили, потом громче. «Зачем пришли?» – мрачно подумал Айван. Ведь у них совсем ничего нет – это сразу видно. А про хорошее и думать не могут. Никогда хорошего не видели. Даже не знают, что это такое. Прислушался к разговорам. Какие-то несуразные разговоры вели собравшиеся.

– У меня хороший сын был, сильный и красивый, – поведал недавно искалеченный медведем Сявая. – Всегда удачлив, много зверя добывал, всю семью обеспечивал. Вот раз на льду охотился. Подул ветер от берега, оторвал льдину, на которой сын сидел, и в море понес.

Но потом стих. Вижу я – сидит сын на льдине и с надеждой на меня смотрит, а я на берегу стою. Что делать? Побежал я к Тро, владеющему Средством, попросил, чтобы байдару на воду спустил и сына моего с льдины снял. А у Тро как раз Кумак сидел. Они сказали: нельзя нарушать волю Сверху Сидящего. Куда укажет он, туда и понесет льдину. Сверху Сидящий указал, чтобы льдину понесло в море… Плачем со старухой, совсем ослепли от горя. Может быть, еще вернется сын?

Говорила молодая Кутвенун, жена молчаливого охотника.

– Дети у меня не живут. Как родятся, сразу в верхний мир уходят. Хоть бы одного оставил мне Сверху Сидящий!

– Вот уже который раз невесту берусь отрабатывать, – робко начал один тундровый паренек. Не кухлянка на нем – одни дырки да латки, на штанах шкура словно прожиренная блестит, шерсть давно стерлась. – У Акаки работал, да не пришелся чем-то по душе ему, выгнал, и пропала моя работа. Пошел к Мэмэрэнэну. Этот тоже много заставлял работать, а потом выгнал. Теперь вот у Эмемкута живу. Неужели для того я родился, чтобы бесконечно работать?

– Трех моих дочерей в жены взял Акака, – сказала грубая крикливая Папата, но на этот раз голос ее звучал тихо и печально, – За долги взял, никакого выкупа не дал. Очень ревнивый Акака. Едва домой возвращается, сразу берет торбаса жен, подошви щупает. Если у какой подошвы сырые, бьет ее. Они молодые, поиграть хочется, вот и выбегают из шатра – тяжело все время внутри сидеть. Часто приходят они домой, жалуются мне, а что я могу поделать? Лицо младшей дочери уже черно от побоев стало Говорит она: «Если останусь у Акаки, плохо мне будет. Уж лучше умереть. А еще лучше, если Сверху Сидящий меня заберет, стану я ему верной женой».

– Ге-ге-ге, – заговорил вдруг вошедший кривобокий Тро, – Куда метит – в жены Сверху Сидящему! Этого многие бы хотели! Разве берет он женщин из таких шатров? Он берет только женщин с тремя рисованными полосами на носу! Богатых очень. – Под мышкой он держал маленький черный окорок. Примостился поближе к костру и бережно положил окорок себе на колени.

Как он узнал, что тут люди собрались? Жителей селения всегда удивляло как глухой и полуслепой Тро так хорошо слышит видит все необходимое и первым узнает о различных событиях. Наверное, поэтому и стал важным человеком.

– Хотите, чтобы сирота попросил Сверху Сидящего за вас? От своих бед избавиться мечтаете? Напрасно это… – он трескуче рассмеялся. – Кто за других просить будет? – Однако сам забормотал том, что стал плохо видеть, не может даже сосчитать, сколько в его леднике окороков. Вот хорошо бы Сверху Сидящий отдал ему глаза какой-нибудь собаки, бегающей по тундре, или глаза никчемного человека. Зачем никчемному человеку глаза? А ему, Тро, владеющему Средством, они очень и очень пригодятся. В подкрепление своей просьбы он нежно гладил захваченный с собой окорок, но потом не выдержал и стал отрезать от него помаленьку, да так и съел весь, – Каждый за себя просит, – закончил он, вытирая жирные руки о свои волосы, – Разве еще за кого-нибудь, кто хорошо отблагодарит потом. Если даст мне Сверху Сидящий но– вые глаза, хотя бы собачьи, принесу я много мяса в этот шатер.

Но так и не дождался хитрый Тро обещания Айвана попросить для него собачьи глаза.

Поднялся, вздыхая, и ушел.

Юноша сидел, презрительно усмехаясь, – он никуда не собирался ехать, к тому же злился на многих сидящих здесь.

Альгалик, белоштанный старик, заговорил:

– Один молодой олень Аканныкай очень ловкий и быстрый был, большую силу имел.

Но пришел страшный волк Кытгы и сказал: «Готовься, теперь твоя пора. Съем я тебя!» Но олень не оробел и говорит: «Давай состязаться». Позвал на помощь зайца и горностая. Волк быстро бегает, но куда ему до зайца! На бегу зайца никто не догонит, потому и живет он.

Отстал от него Кытгы. Тогда говорит он: «Давай бороться!» Раскрыл страшную пасть и на Аканныкая бросился. А горностай ему в пасть мгновенно прыгнул. В желудок опустился и начал его грызть. Завертелся волк от боли, не до борьбы ему. Подумал: «Наверное, заканчивать надо борьбу, чем-нибудь другим заняться». Выскочил тогда горностай, и побежал волк Кытгы куда глаза глядят. С тех пор оленя Аканныкая не трогал.

Вскочил Виютку, один из молодых воинов. Его почерневшее от мороза лицо пылало темным жаром:

– Правильно сказал Альгалик! Не в одиночку Айвану нужно в такой дальний путь отправляться. И если рядом товарищи будут, всегда помогут ему. Если скажет Айван, все вместе пойдем за ним. Скажи, Айван!

– Скажи, скажи, Айван! – раздались голоса.

Айван в удивлении озирался по сторонам. Почему все решили, что отправится он к Сверху Сидящему? Особенно встревожило его появление Тро. Ведь был он в шатре Эмемкута и слышал, как отказался Айван, отверг все хорошее, собранное самым важным человеком племени. И еще подумал: Яри, наверное, уже ждет его, а он несуразные разговоры слушает.

Когда Айван заговорил, ноздри его от гнева трепетали:

– Теперь про сироту вспомнили, пришли просить. А вот когда маленьким был, гоняли меня и преследовали, всячески обижали. Вот ты, Сявая. Гонялся за мной с дубиной и если бы поймал, то на месте прибил бы – ведь из-за меня порвал тетиву лука. А ты, Папата, за мясной отвар, который я в снег опрокинул, ремнем грозила. Ты, Нагруасек, когда я слабым мальчишкой был, таскал у меня камешки и ракушки, которыми я играл. Много обижали меня, не жалею я вас. Никуда не поеду! И помощников мне не нужно!

Долго молчали жители, не смотрели друг на друга. Потом расходиться начали. Когда ушли все, юноша взглянул на своего старого воспитателя. Тот одобрительно кивнул головой:

– Правильно, Айван! Одному легче прожить…

Показалось сироте, что какая-то странная улыбка скользнула по тонким сморщенным губам старика.

Старик зажег от костра фитилек светильника и, кряхтя, забрался в полог. Айван последовал за ним, делая вид, что тоже укладывается. Решил подождать, пока наставник заснет, чтобы избежать ненужных расспросов, если соберется уходить. Но старик не спал.

Почесываясь, ворочался с боку на бок, бормотал себе что-то под нос. Вдруг заговорил:

– Жил когда-то в дальнем селении такой же сирота…

Айван сразу притих, забыл обо всем на свете. Очень любил слушать сказки, а дедушка Ненек знал их множество. Когда над морем туман стоял или выла пурга на побережье и нельзя было примышлять зверя, сходились в его шатер охотники, работники, дети, садились молча на корточки и ожидали, когда старый Ненек начнёт рассказывать. Так и называлось это – сказки в ожидании хорошей погоды.

Очень, веселые сказки знал Ненек: про глупую лису, которая хотела перехитрить уток-чирков, про медведя, пытавшегося стать оленеводом, про Ворона Кутха и его проделки.

Когда заканчивал очередную сказку, шатер трясся от хохота слушателей. Из шатров важных людей прибегали посыльные:

– Наверное, случилось что-то?

– Смеемся мы! – отвечали им. – Не видите разве?

Постоят в недоумении посыльные, послушают новую сказку и тоже смеются, забыв обо всем. Потом возвращаются обратно.

Долго после этого в шатрах важных людей шли степенные разговоры:

– Плохо, когда не могут быть серьезными люди! Жалуются, что мяса нет, жира нет, никакой добычи нет. Когда плохая погода, разве можно веселыми быть?

Как Ненек сильным стал. Побеждённых не убивал. Женись, Ненек, на Тэйге

– …и звали этого сироту Ненек, – рассказывал Ненек. Так же, как и тебя? – воскликнул Айван.

– Да, – сердито бросил старик. Он не любил, когда его перебивали и юноша затих. – Рос Ненек тоже сиротой, все его обижали. Ел самое плохое, одежда на нем самая рваная – кто даст сироте хорошую еду и хорошую одежду? И был у него наставник Эйгускей, сильный человек. Вот как-то раз спросил Пенек у наставника: «Почему ничего хорошего в жизни не вижу я?» Ответил Наставник: «Если хорошее хочешь получить, надо сильным стать, Смелым и ловким. Тогда все хорошее сам возьмешь, будет у тебя хорошая жизнь».

Вот стал сирота в сопки уходить и там упражняться. Камни поднимал, за дикими оленями бегал, через расщелины прыгал. Осенью пошел Эйгускей с ним в тундру и сказал:

– Теперь кухлянку сними.

Снял Ненек изодранную кухлянку. Посмотрел на него внимательно сильный человек, взял копье и упер пяткой в землю:

– Теперь изо всех сил беги и на острие грудью бросайся.

Растерялся поначалу юноша, но ничего не сказал, привык во всем слушаться Эйгускея.

Разбежался юноша и, зажмурив глаза, на копье бросился. В последний миг убрал Эйгускей пятку, и копье лишь слегка вонзилось юноше в грудь, кровь потекла.

Посмотрел на рану сильный человек, покачал головой:

– Не стал ты еще самым быстрым, самым смелым, самым сильным.

На следующую осень снова на то же место пришли оба. Эйгускей опять копье в землю упер. Быстрее ветра разбежался Ненек, изо всех сил грудью на острие бросился, но в последний миг не выдержал и зажмурил глаза. Эйгускей тут же пятку убрал.

Ранка на груди юноши меньше оказалась, но кровь опять потекла. Крякнул Эйгускей, но не сказал ничего. Когда возвращались обратно, схватил Ненек камень, который самый сильный юноша в селении лишь от земли отрывал, и с досады забросил далеко в море.

Эйгускей только улыбнулся.

Снова все лето упражнялся Ненек. Третья осень наступила. Упер копье в землю наставник и сказал:

– Что ж, последний раз с тобой прихожу сюда. Больше ходить не буду.

Закусил губу от обиды Ненек и как ураган помчался на копье. Глаз не закрывал, хотя и видел, что не убрал пятку с земли Эйгускей. С размаху ударился юноша грудью об острие копья, но не смогло оно тело пронзить – такими твердыми стали мускулы, что напоминали панцирь. Сломалось копье, а на груди Ненека лишь капелька крови выступила.

– Теперь можешь с врагами сражаться, – сказал наставник. – Однако раньше времени силу свою никому не показывай.

Полюбил Ненек девушку Тэйгу и решил на ней жениться. А она была самая красивая в тундре, много Женихов приезжало к ней свататься, пригоняли ее отцу большие стада оленей.

Отец ее одиноко живущим был. Бродили тогда по тундре враги, набеги делали на одиноко живущих и грабили их.

– Зачем мне ваши олени? – говорит старик женихам. – Не купить за них моей дочери.

Мне нужен очень сильный юноша. Если враги придут, кто нас защитит?

Собрались тогда все богатые юноши на состязание, чтобы силу свою показать. Кто победит, тот и женится на Тэйге. А ночью враги на старика напали, ограбили, еле убежал он.

Оленей его и Тэйгу увели. Прибежал старик в селение, трясется, плачет. Утром собрались юноши и решили в погоню за врагами отправиться. И Ненек собрался тоже идти. Говорят ему богатые юноши:

– Не можешь ты с нами идти. Одежда у тебя никудышная, торбасов нет и подбивка на лыжах плохая. Да и говорить ты не умеешь.

– Не говорить иду я с врагами, а сражаться, – отвечает Ненек.

– Ну, иди, тебе же хуже будет, – сказали они. – Убьют тебя там. – Ладно, пусть убыот, – говорит он. – Все равно смерть одна бывает.

Отправились. Как только вышли, Ненек сразу отстал. Далеко впереди идут юноши, вот уже еле видно их. Оглядываются и над сиротой смеются. Тут Ненек быстрее побежал, в один миг догнал юношей и, не сбавляя хода, одного за другим обгонять начал. Теперь, уже все юноши отстали. Говорят:

– Ну и ну, вон, оказывается, какой быстрый. Ничего, посмотрим, как сражаться будет.

По постепенно во время пути все меньше и меньше становилось богатых юношей. Как переночуют в тундре, наутро вполовину меньше их – за ночь разбегаются неизвестно куда. В конце концов решили они не сражаться с врагами, а состязаться – слишком уж мало их осталось. Один Ненек никого не слушает, упрямо впереди идёт.

Пришло в селение к врагам всего десять юношей. Крикнули:

– А ну, это мы пришли! Теперь отвечайте нам. Вы всех оленей забрали, Тэйгу увели.

Состязаться с вами будем. Кто победит, Тэйгу в жены возьмет, олени тоже его будут.

Согласились враги.

– Дальше не ходите, – говорят. – Там стойте. Завтра пришлем того кто диких оленей на бегу догоняет. Бег закончите вон у того родничка. Кто первый придет, пусть вот здесь становится, эту дубину возьмет. Кто второй придет, пусть к роднику наклонится, и последний раз напьется. А победитель его дубиной ударит. Притихли юноши. Стали говорить:

– Не дубиной бить друг друга по голове пришли мы, а состязаться. Что ж, пусть Ненек бежит. Он самый быстрый у нас. Только самые лучшие лыжи и торбаса, подбитые щеткой с оленьих ног, пусть наденет!

Ненек говорит:

– Я ведь вас на своих лыжах обогнал.

Рассердились юноши:

– Если не хочешь, так беги. Все равно никто не скажет потом: «Ох, наш славный Ненек погиб!»

Утром бегун врагов сразу вперед вырвался. Ненек на своих лыжах – вороньих лапках с первых шагов отстал. Весь день без отдыха шли, потом назад повернули. Ненек тут же догнал соперника, будто кто на ремне его подтянул. Догнал, перегнал и далеко позади оставил, словно тот на месте стоял.

Поздно вечером показался первый из бегунов, а другого не видно. Юноши между собой переговариваются:

– Это наш сирота бредет. С полпути вернулся – испугался.

Подбежал Ненек к роднику. Сказали ему юноши:

– Может, ты с полпути вернулся?

Молчит Ненек. Прибежал отставший, начал из родника пить – значит, не вернулся Ненек с полпути, а обогнал его. Ждет удара отставший, даже голова дрожит у него. Взял Ненек большую дубину, отбросил ее в сторону. Не стал убивать побежденного.

Закричали враги:

– Ой, да что это такое! Какой-то негодный сирота начал быстрейших побеждать. И даже убивать не хочет – вот какой.

Некоторые заплакали от обиды. Потом сказали:

– Ладно, завтра в прыжках состязаться будете. Вышлем к вам ловкого, как горностай.

Место состязания вон там наверху. А внизу будут наши люди стоять, копьями ощетинившись. Если кто не рассчитает прыжок, прямо на копья угодит. Это уж верная смерть. Так у нас все состязания по прыжкам кончаются.

Испугались юноши. Еще больше не понравилось им, как состязания по прыжкам у врагов кончаются. К утру семеро из них неизвестно куда убежали. Когда рассвело, их уже не было видно.

Вышел соперник – ловкий человек, хорошо снаряженный для прыжков. Юноши друг друга подталкивают, боятся выходить.

– Ладно, пойду я, – говорит им Ненек.

Тотчас забрались они на скалу для прыжков. Хорошенько приготовился к прыжку ловкий, как горностай. Первым прыгнул, Ненек сразу за ним. Пролетел над головой соперника, дальше его приземлился, в глубокий снег. Тут враги заплакали, запричитали:

– Победил никчемный Ненек! Прыгнул дальше ловкого, как горностай! Ничего, теперь не удастся вам победить.

Сказали юношам:

– Завтра бороться будете. Пусть кто-нибудь из вас победит нашего силача, который сопки с места на место передвигает.

Вышел силач – страшный очень, косматый. Место для борьбы – ледяная площадка вся окровавлена.

Побежденных силач на плечо взваливает и прямо головой об лёд бьет, объяснили враги. – Никто победить его не может, много народу уже побил, потому что всегда так делает.

Задрожали юноши. Совсем не понравилось, как силач делает.

– Зачем пошли мы вызволять Тэйгу? – говорят между собой.

– Можно ведь другую жену найти и как-нибудь с ней жить. А если силач головой об лед ударит, тогда не придется больше жить. Умереть, наверное, придется. – И темноты не дождались оставшиеся юноши – убежали в разные стороны, оставили Ненека одного.

Утром встал он, а силач уже на льду ждет, на моржа и на медведя похож – очень уж силен. Снял Ненек кухлянку и говорит силачу:

– Ты первый на меня нападай!

Напал силач на Ненека. Боролся, боролся, ничего сделать не может, устал. Сказал силач:

– Померился я с тобой силой, вижу: не могу одолеть тебя.

Ответил Ненек:

– Что ж, теперь я на тебя нападу.

Схватил силача, в воздух подбросил так, что тот вверх ногами перевернулся. Но не стал бить его головой об лед, в сугроб подальше отшвырнул. Выбрался тот из сугроба и пошел куда глаза глядят.

Тут враги снова заплакали, закричали:

– Ой, ой, ой, что же это? Нашего силача победили! Раз так, то и жить не хочется. Бери, Ненек, всех оленей, Тэйгу бери, а мы к тебе в работники пойдем. Куда ты отправишься, туда и мы с тобой, не скажем: «Зачем туда отправился?»

Вышла к нему Тэйга – радостная, улыбается, ведь на ней уже чужой силач собрался жениться. Не захотел Ненек врагов брать в работники: если враг, то какой из него работник?

Отдали ему оленей, лучший шатер, самую красивую одежду. Переоделся сирота, и прямо не узнать его стало. Приехал домой, вернул оленей и Тэйгу ее отцу, а тот говорит:

– Ну как раньше не понимал я, что Ненек самый лучший в селениях на побережье? А может, и лучше всех на земле. Женись, Ненек, па Тэйге, половину стада тебе отдам… Все!

На этом закончил старый наставник, низко наклонил голову и, наверное, заснул. Айван очнулся, видения перед его глазами. исчезли, и он стал теребить старика за рукав: Что же дальше, рассказывай! Женился он на Тэйге? Зачем дальше рассказывать? – заворчал тот. – Всегда на этом повествование заканчивается. Кажется юношам, что после женитьбы счастье начинается…

– Расскажи! Расскажи! – приставал Айван.

– Ладно. Женился Ненек на Тэйге, и стали они жить вместе с ее отцом, кочевать по тундре. Одиноко живущими были. А когда отец Тэйги ушел в верхний мир, остались они вдвоем.

Но недолго вдвоем жили. Однажды отправился на охоту Ненек, а когда вернулся, никого не нашел. Жилище его враги сожгли, Тэйгу с собой забрали и оленей тоже всех увели. Неизвестно даже куда – пурга все следы замела…

Долго бродил Ненек по тундре, все Тэйгу искал, да не нашел я сам чуть не замерз. Увидели его береговые, в свое селение забрали. С тех пор в этом селении живет. Все. Тьфу, – закончил обычной присказкой наставник.

– Тьфу! – крикнул и Айван. – Плохое рассказал. Почему такое рассказываешь?

– Сам просил, – ответил Ненек и, кряхтя, повернулся к нему спиной. Затих.

Айван вспоминает. Яри во власти рэккенов. «Не отдам!»

Юноша ждал. Лежал и думал.

Вид острых лопаток дедушки Ненека и худой его спины внушал жалость. Почему такая нескладная жизнь у наставника? Юную Тэйгу, которую он любил, враги похитили. Это ведь он о себе говорил.

В селении рассказывали, что недолго пожил с молодой женой Ненек. Очень ее жалел, ни разу не ударил и даже не ругал. Так и остался одиноким, до белых штанов дожил…

Стал думать Айван о других белоштанных стариках, как они, молчаливые и грустные, по селению бродили или грелись где-нибудь на солнышке. Никто из них не обижал сироту.

Частенько даже чем-нибудь вкусным они его угощали, игрушки дарили – красивый камешек или витую раковину – не то что многие взрослые…

Айван начал вспоминать случаи, когда взрослые грозили ему и пытались расправиться с ним. Все это были только громкие, надоевшие и совсем не страшные угрозы. Каждый раз, когда тяжелая рука или увесистая палка уже была занесена над ним, что-нибудь обязательно мешало, и он убегал, смеясь над незадачливыми преследователями.

Даже грубая, крикливая вдова Папата не побила его, а только грозила сложенным вдвое ремешком от собачьей упряжи, когда он опрокинул в снег выставленный для охлаждения горшок с горячим мясным отваром. Но потом вдруг расплакалась, стала обнимать его и накормила мясом, вынутым из горшка, приговаривая непонятные слова: «Ох, я неразумная!

И как я на сиротку руку пыталась поднять! У моих детей хоть мать есть, а у него никого…

Горе мне, горе!» И как потом сердились прибежавшие с берега дочери Папаты – ведь он съел предназначенное для них мясо, а вдова, успокаивая их, говорила, что пойдет в шатер Акаки и попросит что-нибудь для них. Вот и выпросила им судьбу…

Верно, всю жизнь старенькая одежонка на Айване была, редко получал он какую-нибудь обновку. Однако хоть и старенькая, но без дырок, а заплатки женщины селения старались нашить повеселее, чтобы вид у сироты наряднее был. Теперь, когда юношей стал, он гораздо чаще ходит в рваных торбасах или кухлянке, потому что только невеста может чинить ему одежду. Но ее нет, а самому орудовать иголкой лень..

Все это вспомнилось Айвану, а стыд все жарче и жарче жег его сердце. Ведь никто ему, сироте, не желал зла и плохого ничего не сделал, хотя озорничал он и вреда людям причинил много. А сегодня еще сказал им горькие несправедливые слова… Даже застонал Айван.

Потом сел и стал торопливо собираться.

…Ужас гнал Яри к высокой Кривой скале.

Тогда, в шатре Эмемкута, прильнув к тонкой меховой стенке полога, услышала она страшные слова Кумака, произнесенные свистящим шепотом:

– …сегодня, когда заснет Айван, к нему в полог войдет Железный крючок! Сделает, что нужно. Как только душу его извлечет, можешь делать с сиротой что угодно. Куда пошлешь, туда и пойдет он, хоть в далекие ледяные просторы!

Эмемкут запыхтел:

– Однако не может Железный крючок без разрешения человека войти в его жилище…

Только подслушивать да подглядывать ему позволено!

– Если дашь ты Костяной кружок, открывающий вход в любой шатер в селении… – голос Кумака стал вкрадчивым.

Эмемкут от неожиданности закашлялся. Вон куда метит Кумак! Овладеть Костяным кружком самого важного человека! Но ведь тогда он может войти не только в жилище Айвана, но и в любое другое! А вдруг он войдет в его, Эмемкута, жилище и вынет душу из жены или детей? Страшно подумать, ведь он может вынуть душу даже самого Эмемкута!

Кумак понял колебания самого важного человека.

– Обещаю тебе, что сразу же верну Костяной кружок, как только Железный крючок закончит все свои дела, – в голосе его прозвучала обида.

Но Эмемкут знал цену обещаниям Кумака. Ведь тот носит шапку не снимая. Все подозревают, что под шапкой у него собачьи уши. А человеку с собачьими ушами нельзя верить.

Эмемкут не зря владел Главной мыслью. Быстро нашел выход::

– Я дам Костяной кружок Эттувьи, и он откроет тебе шатер старого Ненека…

– Хорошо, – Кумак старался ничем не выдать досаду, – Сегодня я приду с Железным крючком…

Яри еле успела отпрянуть от полога, выползла, приподняв тяжелую покрышку шатра, и помчалась за Айваном.

Но Кумак, видимо, услышал подозрительный шорох и поспешил следом. А может, и Железный крючок притаился где-то поблизости. И кто-то помешал девушке, она успела лишь предупредить торопливым шепотом: «Не спи, Айван! Не спи!»

Из ночного морозного тумана выступила громада мрачных черных камней, косо устремленных ввысь. От них тянуло зловещей сыростью – где-то булькал незамерзающий ручей. Чья-то тень отпрянула в сторону и, пригибаясь, исчезла во мраке.

Снег под ногами сиял туманной белизной, отражая свет ярких звезд. Яри почувствовала опасность, запрокинула голову. Два огонька поплыли между звездами и приблизились, превращаясь в горящие круглые глаза! И легкая тень белой совы пронеслась мимо, махнув над нею крылом…

Камни трещали от лютого мороза, словно переговариваясь– друг с другом на каком-то трескучем языке. Долетел рокот – где-то высоко в горах обрушился снежный обвал.

Рука девушки быстро скользнула к поясу, привычно нащупывая резную рукоятку тонкого и острого, как зубы росомахи, клинка. Его не было! Забыла в спешке, когда собиралась в глухой темноте полога, чтобы никто не услышал. А может быть, нож похитила чья-то коварная рука, когда она выбиралась из шатра?

Нет оружия! И Солнца нет! Яри во власти рэккенов.

Страх охватил ее, заколол ледяными иголками голову, спину. Заледенело тело, словно его сковало морозом.

Девушка не сопротивлялась, когда чьи-то цепкие когти охватили ее ступни и неумолимо повлекли вниз… Руки ее ослабели, только лицо с мольбой обратилось туда, откуда должен был прийти Айван.

Он спешил. Свет был призрачный, но достаточно ясный, чтобы увидеть, как Яри до колен погрузилась в снег. «Вот как рэккены забирают человека!» До нее было еще далеко, но рука нащупала у плеча свернутый тугими петлями ременный чаат, на поясе широкий нож с тяжелый рукоятью.

Она уже наполовину ушла в землю!

Как в тяжелом сне юноша бежал, а ноги почти не слушались.

Губы Яри шевельнулись. Хотела крикнуть, чтобы не подходил, но звуки словно примерзли к языку. Слабый стон вырвался из груди. «Кумак знал! – мелькнула мысль. – Человек с собачьими ушами… Рэккены не прощают тому, кто выведал их тайну…»

Айван видел белое, словно освещенное ярким светом месяца, лицо, широко раскрытые глаза. Он взмахнул рукой. Чаат свистнул и захлестнулся на ее груди. «Не отдам!» Но ременная петля свободно прошла сквозь тело, оно заколебалось, как легкий туман, и растаяло. В глубоком снегу осталось лишь два следа от маленьких торбасов…

Айван закричал в отчаянии, широко раскинул руки:

– И меня возьми, слышишь! Возьми меня, Онкой! Сразимся в подземных владениях!

Не боюсь тебя! Выйди, покажись! Почему трусливо под землей прячешься, за ноги хватаешь?

Черная скала молчала. Только вдали катилось эхо, замирая.

– Покажись! – еще раз крикнул Айван.

Ночное светило вышло на небо. И вдруг послышалось вдалеке:

– Не спи!

Словно чайка жалобно крикнула…

И тут упала третья звезда!