Текст книги "Корректор. Книга третья: Равные звездам"
Автор книги: Евгений Лотош
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 51 страниц)
– Время Та… – пробормотала Карина, вздрогнув от звуков донесшегося с площади гонга. – Ты следуешь Пути безмятежного духа, Рис?
– Я знаю о Пути немало. Хотя, как напоминает белая лента, даже Ведущий по Пути – всего лишь ученик. Так и быть, я дам тебе опору, пусть и не очень надежную, – в его глазах снова блеснули искорки сдерживаемого юмора. – Знай: сейчас ты просто не в состоянии совершить непоправимую ошибку. Выставить себя взбалмошной самодуркой можешь, а добиться чего-то сверх того – нет. Успокоил?
– Сверх всякой меры, – Карина поежилась. – Ну ладно, тогда пришло время выставлять себя взбалмошной самодуркой. Пойдемте на площадь.
Когда она, сопровождаемая Цуккой и Панариши, вышла к своему новому дому (который, как она поклялась про себя, все равно пойдет под стационар, и точка!), деревенскую площадь уже заполнил народ. При ее появлении ропот голосов резко смолк, словно кто-то выключил звук. Люди подались назад, освобождая место, и она, решительно ступая, вышла в самый центр свободной площадки, чувствуя, как взгляды собравшихся почти физически давят на нее, пригибая к земле.
– Слушайте меня, – громко сказала она, тщательно изгоняя из голоса даже намек на нерешительность и колебания. Несколько голосов в толпе забормотали, переводя ее слова. – Вы все меня знаете. Я – Карина Мураций из далекой заморской страны Катония. Я лечу вас от болезней и спасла вас в ту ночь, когда гремел подземный гром. А еще многие называют меня Избранной Дочерью.
Все, кто я такая, я напомнила – словно кто-то мог забыть. Как бы теперь сделать плавный логический переход к теме выступления? А, наплевать на логику!
– В моей стране женщины свободны. Они имеют те же права, что и мужчины, и ни один мужчина не может принудить женщину ни к чему, если она того не хочет. Никто не может купить женщину в жены, брак – всегда дело добровольное, требующее согласия и жены, и мужа. Я знаю, что у вас свои традиции, свои привычки, позволяющие выживать посреди дикой природы. Но бесправие женщин к таким полезным обычаям не относится. Именами всех богов приказываю: с сего дня женщина больше не бессловесная вещь! Женщины имеют право ходить с открытой головой… и вообще голыми, если захотят!..
Что я говорю? Как меня занесло в тему общей эмансипации? Я же хотела только про кубалы сказать!..
– …и никто не имеет права покупать и продавать их, как вещи. И вообще, приказываю всем женщинам убрать у платьев капюшоны и с сегодняшнего дня ходить простоволосыми, если нет дождя! Вот. Я сказала.
Глубокая тишина, нарушаемая только пением птиц и прочими далекими лесными звуками, окутала площадь. Несколько невыносимо долгих мгновений Карина, внутренне сжавшись, ожидала шквала возмущенных выкриков. Возможно, даже града камней – или как тут принято наказывать слишком смелых женщин? Потом внезапно она почувствовала движение у своего левого плеча.
– Вы знаете и меня все двадцать восемь лет, что я живу на свете, – громко сказал господин Шаттах, выступая вперед. – Многие знают, что я говорил про женщин то же самое, что только что произнесла сама Карина. Нет для женщины стыда в том, чтобы ходить с открытыми волосами и лицом. Обе мои жены не носят капюшоны дома, и я не хочу, чтобы моя дочь когда-либо надевала на себя это позорное уродство. Маха, Хабиба! – он повернулся, и две женские фигуры в кубалах с готовностью выступили из толпы. – Снимите капюшоны. Сейчас же!
Похоже, приказ для женщин неожиданностью не стал. Без колебаний, двигаясь почти синхронно, они распустили завязки на лице, растянули лицевое отверстие и одновременно сдернули капюшоны на спину. Толпа дружно вздохнула. Под кубалой, как Карина знала по встречам во время купания в речке, местные женщины завязывали волосы в тугой практичный узел. Однако обе жены Шаттаха заранее собрали длинные волосы в косы, охватывающие голову по окружности. В их ушах под лучами солнца сверкнули капли сережек, и две серебряные то ли брошки, то ли монеты засияли на лбах, подвешенные на золоченых цепочках. Карина видела обеих без кубал только однажды, когда спасала Шаттаха от муллулубы, и в ее памяти отложилось что-то встрепанное и перепуганное. Несмотря на то, что местный тип лица до сих пор казался Карине несколько странным и неуклюжим, сейчас они касались ей почти красавицами – четко очерченные лица, крупноватые, но не слишком, носы с горбинками, большие черные глаза и спокойные улыбки.
Толпа негромко ахнула. Женщины, плавно ступая, подошли к мужу, развернулись лицом к толпе, и торговец ласково обнял обеих за плечи.
– Никогда, – громко сказал он, – никогда больше мои жены не наденут на головы проклятые тряпки, скрывающие от мира их красоту. Я горжусь ими и хочу, чтобы все видели, чем я горжусь. Ни мне, ни им нечего стыдиться. Мамай! – он посмотрел на старейшину, на физиономии которого держалась унылая мина. – Что насчет твоих жен? Ты ждешь, чтобы сама Карина повторила приказ?
– Нет, Шаттах, – кисло проговорил Мамай. Судя по его лицу, сейчас он горько проклинал день, когда вертолет с Кариной и Цуккой опустился на ту самую деревенскую площадь, где они сейчас стояли. – Муса, Биссамал, снимите капюшоны.
Он уставился в землю, словно не желая видеть позор своих жен. Те, однако, мешкать не стали. Очевидно, они заранее морально подготовились к тому, что произойдет, а потому сдернули свои капюшоны ничуть не медленнее, чем жены Шаттаха. Их седые волосы и морщинистые лица, на которые редко падали лучи солнца, казались слегка смущенными, но не подавленными и не перепуганными.
– Тамша! – Карина обернулась к служанке, жавшейся поодаль. – Давай, ты тоже.
– Ма, сама Карина, – откликнулась та. – Сейчас.
Она суетливо потянула за тесемки кубалы, но те запутались, затянулись и поддаваться не пожелали. Карина дотянулась манипулятором до узла и одним движением порвала его. Тамша неожиданно для себя вынырнула из капюшона, словно ныряльщик из омута, и замерла, испуганно моргая глазами.
– Ну, а остальные чего ждут? – осведомился Шаттах, обводя замершую толпу взглядом, и в его голосе прорезались командные нотки. – А ну-ка, капюшоны снять!
Толпа словно вскипела. Тут и там женщины поспешно распутывали тесемки кубал, путаясь в них, словно впервые в жизни, и один за другим капюшоны откидывались назад, выпуская на свежий воздух женские головы: молодые, старые, черноволосые и седеющие, круглые и вытянутые, растрепанные и с гладкими прическами. Некоторые пытались смущенно закрыть волосы ладонями, но, разумеется, безуспешно. Мужчины бросали вокруг растерянные взгляды, словно разрываясь между желаниями зажмуриться и пялиться во все глаза на невиданное ранее изобилие обнаженной женской кожи. Карине снова стало смешно. Она прикинула, не следует ли дополнительно приказать укоротить подолы хотя бы до колен, а рукава – до локтей. Наверное, не стоит. Мужики тоже ходят закутанные, и при обилии летучих и кусучих насекомых такое имеет практический смысл. Только они с Цуккой для жужжащей и звенящей живности почему-то несъедобны, а местным лучше предохраняться: какую заразу могут переносить местные комары и мухи, еще только предстоит выяснить. Когда она заведет себе баклабораторию с надлежащим оборудованием, разумеется.
Панариши громко произнес несколько фраз, и толпа, загомонив, начала потихоньку расползаться.
– Я сказал, что духи станут следить за женщинами, – пояснил шаман. – И если кто-нибудь из них наденет капюшон не для защиты от дождя или ветра, сообщат тебе. Или сами накажут и женщину, и ее мужа.
– А они накажут? – поинтересовалась Цукка.
– Я о том позабочусь, – ухмыльнулся шаман. – Ты даже представить себе не можешь, какой воспитательный эффект имеет простейшая ветряная свистулька из глины, незаметно засунутая в щель в стене. Шаху, спасибо за помощь. Разыграно как по нотам.
– Разыграно? – с внезапным подозрением взглянула на него Карина. – Вы что, заранее сговорились?
– Конечно, – пожал плечами шаман. – Любую импровизацию всегда следует хорошо подготовить заранее.
– О… – Карина растерянно взглянула на обеих жен торговца, ласково ей улыбнувшихся. – Я… я прошу прощения, госпожи, что вам пришлось… Что вам пришлось… первыми…
– Сама Карина, – одна из жен шагнула вперед. – В городах, куда мы ездили для торговли, мы всегда ходили без капюшонов, но здесь нам приходилось натягивать их снова. Шаху давно мечтал о том, как мы сможем вместе пройти по деревне, ни от кого не скрываясь, и теперь его мечта исполнилась. Спасибо тебе.
– И вы не чувствуете себя плохо? – неуверенно переспросила Карина.
– Нет, сама Карина. Мы давно привыкли. Теперь пусть привыкают и соседи. Кстати, меня зовут Хабиба, а она, – женщина кивнула на вторую жену, – Маха. Раньше это не имело значения, все равно нас никто не мог различить под кубалами. Но теперь наши имена обрели смысл, и за то тебе отдельное спасибо. Маха плохо знает общий, но я говорю и от ее имени.
– Всегда пожалуйста, сама Хабиба, – облегченно вздохнула Карина. – А если кто-то из мужчин скажет вам что-нибудь плохое из-за того, что вы теперь без кубал, передай мне. Я его отучу языком болтать!
– Я отучу его первым, – фыркнул Шаттах. – Спасибо, сама Карина, ты очень помогла нам. Река перемен наконец-то принесла свежие воды…
Он низко, но с достоинством поклонился и вместе с женами пошел по тропинке к своему дому. Карина смотрела ему вслед, и на ее сердце внезапно стало легко-легко. Что бы ни случилось с ними в дальнейшем, снова надеть мерзкие капюшоны на женщин окажется не так-то просто. В конце концов, ее устами вещают сами духи, разве не так?
– Ну что, Кара, раз уж мы пришли домой, пошли обедать, – сказала Цукка. – Когда ты закончила с тем дедом с язвой, часы показывали без пятнадцати десять. Сейчас, наверное, полпервого, и у меня в желудке бурчит. Рис, у нас никаких больше срочных дел не осталось? Ну, там боги в гости пожаловать не намерены? Или еще что-то такое в таком духе? Ты не надейся, я не забуду, что ты нам свою историю должен рассказать. Ну-ка, пошли в дом! Кара, приготовься его ловить, если сбежать попытается.
– Женщина – самое мстительное существо в мире, – вздохнул Панариши. – Но у меня есть еще одна отговорка – вон она идет. Или бежит?
Дурран, действительно, почти бежал, яростно распихивая по сторонам отшатывающихся деревенских, не успевших отскочить в сторону. Младший Коготь сверкал оскаленными зубами, его глаза метали молнии, а в руке он сжимал внушительных размеров пистолет.
– Сама Карина! – проскрежетал он, останавливаясь перед женщинами. – Правда ли, что ты подбиваешь людей сжигать посевы и запасы маяки?
– Я? – поразилась Карина. – О чем… а! Господин Дурран, я не подбивала никого и ни на что. Я просто заявила, что маяка – зло, и что выращивающие ее могут забыть о божественной справедливости. Я что-то не так сказала? – она как можно невиннее захлопала ресницами.
– Ты подбиваешь людей на открытый бунт! – все так же сквозь зубы рыкнул Дурран. – Как ты смеешь!..
– Она, как мне помнится, никого на бунт не подбивала, – заметил Панариши, изучая Младшего Когтя из-под полуприкрытых век. – Она всего лишь высказала свое мнение.
– Люди называют ее Избранной Дочерью, шаман! Причем с твоих слов! -Дурран резко развернулся к нему, поднимая пистолет. – Ты виновен не меньше ее! Думаешь, если люди верят в твои сказочки, ты можешь творить все, что захочешь? Ты готов пойти против Дракона, шаман?
– Господин Дурран! – крикнула Карина. – Остановись!
Она ухватила манипулятором ствол пистолета и вздернула его вверх, не вырывая, однако, оружия из руки Младшего Когтя. Хватит с того и одного публичного унижения. Тот, почувствовав, что оружие ему не подчиняется, бешено глянул на нее, но разумно не стал демонстрировать данный факт пялящимся на него деревенским, сделав вид, что сам отвел дуло.
– Господин Дурран! – уже спокойнее сказала Карина. – Я сожалею, что мои слова доставили тебе лично неудобства. Однако я сказала то, что сказала, и при необходимости повторю. Маяка – зло. Наркотик, который делают из нее, губит человеческие жизни. Ты знаешь, во что он превращает людей всего через год-другой регулярного приема? Я врач, я видела. Я бывала в реабилитационных центрах – и ужаснее картины не встречала. Ваша маяка ежегодно губит десятки тысяч людей только в Катонии и сотни тысяч – по всему миру. Я отдала бы жизнь за то, чтобы уничтожить ее раз и навсегда!
– Так вполне может случиться! – рявкнул Дурран. – Ты что, не понимаешь, что как только слухи о твоих словах дойдут до моих командиров, ты – труп?
– Пусть, – Карина твердо выдержала его взгляд. – Но я не отступлю. Господин Дурран, разве ты не понимаешь, что ваш Дракон наживается ценой смерти людей?
– Да что нам ваши люди! – ощерился Дурран. – Вы, сытые людишки! Вы живете в своих благополучных странах, ничего не зная о нашей жизни! Ты знаешь, как я рос? Я жил как крыса, умирал с голода на деревенских улицах, дрался за объедки на помойке у казарм Караванной Охраны! Когда я вырос достаточно, чтобы поступить в грашскую армию, я нанялся рекрутом – и нашу часть немедленно послали в другой город, название которого ты никогда в жизни не слышала, чтобы подавить бунт таких же уличных крыс, как я! Пятнадцать лет я служил поганым грашградским толстосумам, а когда меня выбросили на улицу в звании старшего рядового, в моем кармане осталось десять бумажек по тысяче вербов. Хоть кто-то в вашей откормленной Катонии, жирующей на меди, серебре, алмазах и уране из грашских шахт, задумывался о моей жизни? О том, что в тех самых шахтах каждый год от обвалов гибнут сотни шахтеров – простых людей, которым нечем больше заработать себе на жизнь? Почему я должен думать о безвольных людишках, не слышавших даже слова "честь"? Их никто и никогда не заставляет колоть себе маяку насильно, они хватаются за шприц от того, что их жизнь не имеет никакого смысла! Так пусть подыхают в своем дерьме и блевотине!
– Значит, ты борец за справедливость? – задумчиво спросил Панариши. – Продавая наркотики, по-твоему, Дракон восстанавливает нарушенный мировой баланс, или что?
Дурран дернулся, цепляясь за рукоять неподвижно висящего в воздухе пистолета.
– Дракон хотя бы понимает, что такое честь! – прошипел он. – Да, мало благородства в том, чтобы продавать дурман вялым городским остолопам! Но, по крайней мере, мы не изображаем из себя защитников народа, как эти потаскухи -Матери тарсачьих кланов, или как напыщенные гуланские Повелители ветра! Мы не проливаем слез над страданиями жителей Сураграша, но хоть как-то защищаем их от жадных кровопийц с Кронга! Не будь нас, Караванная Охрана давно превратила бы весь Сураграш в большой лагерь рабов!
– Я помню тебя, сан Дурран, – спокойно произнес Панариши. – Тебя уволили из армии в пятьдесят четвертом, верно? Ты вступился за молодого парня, которого Глаза арестовали по подозрению к причастности к деятельности Дракона в Кумте. Тогда в драке тебе и сломали руку.
Глаза Дуррана расширились, и он поперхнулся.
– Как ты можешь помнить о драке, о которой забыл даже я сам? – медленным угрожающим голосом спросил она. – Откуда ты, бродячий лесной шаман, знаешь такие вещи?
– В твоей душе живет благородство, сан Дурран. То самое благородство, о котором ты тщетно пытаешься забыть уже четыре года. И, похоже, успешно забыл. Скажи, каково оно – выступать в роли надсмотрщика над рабами на плантациях и охранника заложников?
Дурран потемнел лицом. Карина решила, что он сейчас набросится на шамана с кулаками, но Младший Коготь лишь взглянул шаману в глаза.
– Я не искал такой работы, когда приносил клятву чести, – ровно сказал он. – Но и нарушать клятву тоже не собираюсь. Сама Карина, я не имею ничего против тебя лично. Но я вынужден доложить о твоих словах Старшему Когтю Балану. Если я этого не сделаю, сделает кто-то другой. Надеюсь, к ним не отнесутся слишком серьезно. Отдай мое оружие. Я не стану стрелять.
Спохватившись, Карина выпустила ствол пистолета, и Дурран неторопливо засунул его за пояс на спине. Бросив на шамана последний неприязненный взгляд, он неторопливо пошел по тропинке между домами.
– А ты умеешь завоевывать союзников, Кара, – взгляд Панариши стал задумчиво-прикидывающим. – Даже среди врагов.
– Союзников? – удивилась та. – Но я ничего не делала…
– А он, тем не менее, уже перед тобой оправдывается, и оправдывается искренне. Значит, ему почему-то важно твое мнение. Наш человек, хотя пока о том не догадывается. Хотя есть одна проблема: клятва для людей вроде него – вещь серьезная. Нужно подумать… Пока, девочки, еще увидимся.
Прежде, чем Карина с Цуккой успели произнести хоть слово, он повернулся и исчез в стремительно сгущающихся вечерних тенях.
– Шустрый он… – пробормотала Цукка. – Кара! Я же сказала тебе – хватай его, если сбежать попытается! Сейчас опять только через несколько дней появится, я тем временем себе язву желудка от любопытства заработаю.
– Не заработаешь, – вздохнула Карина. – У тебя кислотность пониженная, насколько я помню, ты к ней не расположена. Цу, он кто угодно, но только не шаман. Если бы он не поклялся, что он не папа…
– На Дзи свет клином не сошелся, – Цукка сощурилась. – Ты помнишь, что он много десятилетий действовал исключительно на Западном континенте, а к нам в Катонию заявился, только когда у Майи эффектор вырвался на свободу? Насколько я знаю его ненавязчивую манеру влезать под шкуру, он должен был завербовать здесь кучу сторонников и создать разветвленную организацию. И вообще, общение с ним накладывает на людей неизгладимую печать. Можешь мне в ухо плюнуть, если твой Панариши – не часть его местной сети влияния.
– Он такой же мой, как и твой! – обиделась Карина. – И вообще, пошли в дом, я тоже лопать хочу. Какой-то день сегодня… бурный выдался. Надо перекусить, отдохнуть, пообщаться в нашими и пойти потренироваться. Тамша! Что у нас сегодня на обед?
9.05.858, древодень. Военная база №1 клана Изумрудной Листвы «Соэха»
Вертолет еще не успел коснуться посадочной площадки, а Шай уже спрыгнул на землю и шагал по направлению к группе людей, ожидающих его на краю поля. Ветер от вращающихся лопастей попытался пригнуть его к земле – и не сумел, в бессильной ярости взметнув с земли клубящееся облако пыли. В стихающем рокоте двигателя он не слышал шагов Цома и Балана, но шестым чувством знал: оба Старших Когтя уже идут позади него, положив ладони на рукояти торчащих из-за пояса тоскал, такие же гордые и надменные, как и он сам. Как и те люди, что ожидали его впереди.
– Мир тебе на земле Изумрудной Листвы, момбацу сан Шай ах-Велеконг, – кивок старшего из встречающих был сдержан и выверен с точностью до миллиметра. Шай знал цену мечу, чья рукоять в потертой кожаной оплетке виднелась сейчас у старика под ладонью – цену и в чистом золоте, и в чести – а потому его кивок оказался куда ближе к настоящему поклону. Помимо всего прочего, Массар ах-Май, Голова Дракона клана Изумрудной Листвы, являлся одним из немногих людей, которых молодой предводитель Оранжевого клана по-настоящему уважал. Он уже давно решил про себя: когда кланы объединятся под его, Шая, началом, старик должен уйти с миром и почетом – в отличие от большинства других Голов, не стоящих даже своего веса в пальмовом масле.
– Мир тебе, момбацу сан Массар ах-Май, – ответил Шай. – Я пришел на твою землю не как враг, но как друг. Да останутся наши мечи в ножнах.
– Да останутся наши мечи в ножнах, – снова кивнул старик. – Ты хочешь отдохнуть и освежиться с дороги?
– Нет, сан Массар. Не хочу. Дела не ждут, а у меня их и без того слишком много. Остальные уже здесь?
– Да. Ожидали только тебя. Я предвидел твой ответ, так что все уже собрались в Зале совета.
Массар развернулся и, сопровождаемый своими Старшими Когтями, неторопливо двинулся по широкой посыпанной песком дорожке, окруженной бархатной синевато-зеленой листвой тальши. Шай последовал за ним. Он не раз появлялся здесь, хотя в качестве Головы Дракона – впервые, а потому прекрасно знал каждый поворот тропинки. Поэтому он не столько любовался красотами тщательно обихоженного сада, сколько еще раз обдумывал свою тактику в предстоящей беседе, пытаясь найти в ней изъяны.
Через десять минут неспешной прогулки они вышли к большому дому, выполненному в классической местной манере из вбитых в землю кольев, переплетенных лианами. Только опытный взгляд мог разглядеть, что на деле под невысокой земляной насыпью скрывается хорошо укрепленный фундамент, колья стен сделаны из оформленного под древесину негниющего пластика, армированного сталью, изображающее лианы покрытие – из теплоизолирующего материала, а окна – из имитирующего листья сетчатой пальмы бронированного стекла. И только тренированный слух мог разобрать тихое урчание кондиционирующих установок, питающихся частью от солнечных батарей, а частью – от электрогенераторов на спирте, размещенных далеко от дома, а потому не слышных вовсе. Хорошо укрепленный дом мог служить и комфортабельным местом для встреч, и защитой против нападающих, не обладающих тяжелым вооружением. Клан Изумрудной Листвы весьма серьезно относился к своей традиционной роли посредников в переговорах. Наверняка сейчас откуда-то издали за домом наблюдали превосходно экипированные бойцы клана, готовые отразить неожиданную атаку или же выступить в качестве миротворцев, случись высоким договаривающимся сторонам передраться в время общения, что являлось не таким уж и неслыханным делом.
Вслед за хозяином Шай вошел в створки, широко распахнутые низко склонившимися привратниками. Сразу за дверями начинался большой зал, в дальнем конце которого за большим круглым столом сидели семеро Голов. Два места пустовало. Вторым рядом вокруг стола стояли кресла – по две штуки на каждое место в первом ряду – в которых разместились Старшие Когти кланов.
Переступив порог, Шай вынул из-за пояса меч и передал его опустившемуся на колени слуге. Не поднимаясь, тот повернулся и осторожно положил оружие на деревянную подставку, выкрашенную в оранжевый цвет – цвет клана Шая. Два других слуги приняли мечи у Цома и Балана. Массар, однако, как и его Старшие Когти оставил меч при себе. Шай внутренне насторожился. Конечно, как хозяин Массар имел полное право так поступить, однако то казалось интересным признаком. Похоже, напряжение в зале переговоров уже сгустилось достаточно, чтобы Массару пришлось явно напоминать о своем авторитете таким образом. Похоже, Шаю не придется слишком уж стараться для того, чтобы повернуть события в нужную ему сторону.
Дождавшись, пока Шай усядется в отведенное Оранжевому клану кресло, Массар взял со стола чашу с водой.
– В знак братской дружбы да изопьем мы этой воды! И пусть не прольется ни капли братской крови, как не прольется ни капли влаги!
Он пригубил чашу и передал ее Шаю. Тот отпил из нее глоток и передал дальше по кругу. Сидящий слева от него Абихмал Цурен осторожно принял чашу, в свою очередь отпил и передал следующему.
Когда все девять Голов Дракона глотнули воды и чаша вернулась к Массару справа, Голова клана Изумрудной Листвы предал ее слуге и уселся. Его Старшие Когти уселись вслед за ним.
– Мы собрались здесь, братья, чтобы обсудить…
– Мы и так знаем, что хотим обсудить, Массар! – резко оборвал его Хабир ах-Сузим, Голова клана Ночной Воды. – Все мы знаем, что Оранжевые сами навлекли беду на свою голову! Я читал твое сообщение, Шай. То самое, в котором ты похваляешься, как ловко утащил двух баб с Восточного Континента! Можете мне руку отрезать, если удар по твоему лагерю не связан с твоей ловкостью! Почему ты считаешь, что мы должны впутываться в твои дела?
Остальные Головы заметно поморщились от явной грубости. Напряженные отношения между Оранжевыми и Ночной Водой ни для кого не являлись секретом уже много десятилетий. Граница между их территориями всегда искрила мелкими, а то и не слишком мелкими стычками, выходящими далеко за рамки обычных межклановых трений. До открытой войны дело не доходило еще ни разу… пока что, но такому никто бы не удивился.
– Момбацу сан Хабир забывает, что завтра Четыре Княжества могут нанести удар и по его лагерю, – холодно сказал Шай. – Когда в свое время они попытались сойтись с нами в прямой схватке, мы разбили их наголову. Теперь они боятся нас и не рискнут повторить попытку. Но у них хватает оружия трусов, и стратегические бомбардировщики в сочетании со спутниками наблюдения позволят им ударить по любому нашему лагерю, где бы он ни находился.
– Высокая мудрость, которую ты познал в северном университете, момбацу сан Шай, – язвительно огрызнулся Хабир, – вероятно, не включает в себя умение использовать маскировочные сети.
– Высокая мудрость северного университета, – все также холодно, но ровно откликнулся Шай, – учит, что инфракрасное излучение маскировочными сетями не экранируется. И что мы не сможем укрыться от современной аппаратуры княжичей, даже если сильно того захотим. Если бы у них имелось такая техника во времена первого вторжения, нас стерли бы с лица земли. И если сейчас они поймут, что могут безнаказанно убивать нас, они ни на секунду не задумаются, стоит ли так поступать. Я бы на их месте не задумался. Те из нас, кто не умрет в своих постелях, превратятся в лесных крыс, со страхом оглядывающихся на небо. Ты полагаешь иначе, момбацу сан Хабир?
– Я полагаю, что Оранжевый клан пытается переложить последствия своих неразумных действий на плечи всего Дракона! – рявкнул предводитель Ночной Воды. – Последствия, которые ему следует расхлебывать самому!
– Прошу тишины! – властно произнес Массар, и его голос, несмотря на преклонные года, наполнил большой зал, как водопад наполняет маленькое ведро. – Мы собрались здесь не для того, чтобы пререкаться. Я позволю себе закончить фразу, которая некоторым здесь присутствующим, – он покосился на Хабира, – показалась несущественной. Мы собрались здесь, чтобы высказать свои мнения и понять, нужно ли нам что-то делать, и если нужно, то что. Момбацу сан Шай хотя и самый молодой среди нас, в мудрости никому из нас не уступит. Он сказал правильные слова, которые я произнес бы и сам. Мы просто не можем позволить себе оставить удар врага без последствий. Он воспримет наше бездействие не как мудрость, но как слабость. Кто-то еще хочет сказать?
– Я скажу! – наклонился вперед Музар Сими, Голова Тигрового клана. – Не могу оспорить, что мы должны ответить ударом на удар. Даже если забыть о политике, того требует моя честь воина. Боги знают, что Тигры и Оранжевые никогда не являлись большими друзьями, но подлый удар в спину одному из кланов означает удар в спину всему Дракону. Мы должны тщательно продумать, какие акции и где должны пройти, чтобы трусливые княжичи раз и навсегда зареклись использовать свои высоко летающие самолеты. Однако, – он нахмурился, – не могу не поддержать и слова Ночной Воды. Момбацу сан Шай, удар по твоему лагерю очевидно связан с твоими пленницами. Я не знаю, чего добиваются княжичи. Возможно, они самонадеянно полагают, что способны заставить нас таким образом пойти на уступки и отдать их. Но саму связь отрицать невозможно. Мы отомстим княжичам, но что ты собираешься делать с восточными женщинами, момбацу сан Шай?
– Как ты знаешь, момбацу сан Музар, – прищурился Шай, – я держу заложниц для того, чтобы выманить из укрытия трусливую шлюху, убившую момбацу сана Ороту. Я дал ей период, чтобы выйти на поединок со мной. Ровно половина срока прошла. Наверное, она так и не появится. Через двенадцать дней пленницы умрут, и запись их смерти покажут по всем каналам Катонии. Ради них никто больше не станет торговаться и бросать бомбы с самолета, если ты это имеешь в виду.
– А если станет? – набычившись, спросил Хабир. – Ты сможешь поручиться, что бомбежки не повторятся? Ты дал им почувствовать вкус победы, и они захотят попробовать его еще и еще. Особенно если мы дадим им попробовать и горький вкус унижения!
– У нас достаточно влиятельных друзей в Грашграде, – пожал плечами Шай. – Они уже действуют. Вкупе с нашей местью устроенный ими международный скандал охладит даже самые горячие княжьи головы. Однако момбацу сан Массар прав – мы собрались не для того, чтобы препираться. Прошу всех высказаться формально – станет ли Дракон мстить или же попробует скрыться под маскировочными сетями в надежде, что северные самолеты не смогут его разглядеть? Я поднимаю свой голос за месть.
– Месть! – твердо произнес Абихмал Цурен, Голова клана Змеи, первый слева от Шая. – Месть, и такая, чтобы горы содрогнулись!
– Не знаю, – с сомнением покачал головой Кхил Рассим, Голова клана Высокого Неба. – Я не поддерживаю скоропоспешные решения. Нужно подождать и посмотреть, как станут развиваться события. Я не протестую против резкого ответа, но лучше сначала дать врагу как следует раскрыться и продемонстрировать свои намерения. Я воздерживаюсь.
– Я уже сказал – месть, – пожал плечами Музар.
– Месть, – коротко уронил Матаронг Вайса, Голова клана Песка. – Так, чтобы навсегда запомнили.
– Против, – буркнул Хабир, с неприязнью взглянув на Шая.
– Месть, – кивнул Дзара Хассай, Голова клана Цветущей Вишни. – Мы уже продумали, куда и как ударить.
– Я против, – Мар Сумумбай, Голова клана Снежных Вершин, бесстрастно взглянул в глаза Шая. – Оранжевый клан сам навлек на себя беду.
Ша внутренне хмыкнул. Снежные Вершины всегда являлись Оранжевым скорее друзьями, чем противниками, но их территория находилась в опасной близости от южных границ Четырех Княжеств. В том, что Мар проголосует против, Шай не сомневался ни секунды.
Все взгляды скрестились на Массаре. Из девяти голосов три уже отданы против предложения. Теперь все зависело только от него.
– Месть, – медленно произнес Голова клана Изумрудной Листвы. – Совет решил: мы накажем врага за его подлую хитрость. Момбацу сан Шай, среди нас именно ты оскорблен сильнее всего. Твои предложения?
Шай, не дрогнув и мускулом, протянул руку назад и тут же почувствовал в ней полированную тяжесть вложенного Цомом деревянного футляра. Первая часть прошла почти как по маслу. То, что Высокое Небо воздержалось, оказалось неожиданностью, но неожиданностью в рамках допустимого. Он неторопливо свинтил крышку футляра и извлек из него свернутые в трубку бумажные листы.
– Здесь наш план, – сообщил он, расправляя листы на столе. – Я сочту за честь также ознакомиться с мудростью Цветущей Вишни и скорректировать его с учетом их предложений. Момбацу сан Дзара, могу я припасть к твоему источнику?
В точности скопировав движение Шая, Голова клана Цветущей Вишни принял деревянный футляр у одного из сидящих за его спиной Старших Когтей и извлек из него свернутую в трубку пачку листов бумаги. Шай принял свой экземпляр и мельком пробежал глазами первый лист.
