Текст книги "Корректор. Книга третья: Равные звездам"
Автор книги: Евгений Лотош
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 51 страниц)
Ни у той, ни у другой стороны не осталось ни малейшей возможности скрыть свой позор. Уже несколько дней Басуэ наводняли журналисты, слетевшиеся со всего мира на запах жареного. И теперь они с восторгом передавали по спутниковым каналам прямые трансляции боев и стычек, виды горящих селений и подбитой техники – и катонийской, и горагийской, ужасные зрелища трупов, местами лежащих буквально грудами, картинки заполонивших Басуэ толп беженцев… Весь мир, затаив дыхание, припал к экранам телевизоров и сетевых терминалов, временно забыв про остальные проблемы. МИДы Катонии и Горагии вступили в яростную перепалку, обвиняя друг друга в происходящем и гибели мирных жителей. Не остались в стороне и Граш с Четырьмя Княжествами, в соответствии со своими давними предпочтениями поддержавшими Катонию и Горагию соответственно. До прямых стычек отрядов регулярных войск, к счастью, не дошло – катонийские войска окопались на юге, а горагийские – на северо-западе долины. В противном случае открытая война между Горагией и Катонией оказалась бы неизбежна.
Восьмого числа президент Катонии выступил по телевидению. В выступлении, транслируемом всеми национальными телеканалами и новостными сайтами в реальном времени, он обвинил Горагию в военных преступлениях против собственно народа и объявил о готовности армии в любой момент прийти на помощь катонийским гражданам, проживающим на территории Сэтаты.
Девятого числа Министерство обороны Катонии начало призыв резервистов.
09.04.858, древодень. Крестоцин
– Он пропал, момбацу сан Шай.
Голос говорящего казался сухим и невыразительным. Шай медленно перевел на него бесстрастный взгляд.
– Помнится, Батаронг, – лениво проговорил он, – ты утверждал, что выследить человека для твоих бойцов не составляет труда даже здесь, за океаном. Ты мне солгал или просто ошибся?
Молодой Голова Дракона сидел в кресле на широком балконе люксового номера отеля и изучал раскинувшийся под ним город. Батаронг чувствовал, что поджилки у него дрожат, словно у бурундука перед черным гуаром. Шай ах-Велеконг, как он успел убедиться, не любил, когда его подводили. В свои сорок с небольшим лет в иерархии Дракона Батаронг смог подняться только до положения Младшего Когтя, пусть и при самом Голове, и должность Старшего Когтя ему уже точно не светила. Но одно дело, если он до конца жизни так и останется в младших помощниках, и совсем другое – если Шай убьет его за неудачу. А с Шая станется…
– Так солгал или ошибся? – переспросил Голова Дракона. Голос его оставался ровным, но Батаронг вздрогнул.
– Я оказался излишне самоуверенным, момбацу сан, – прошептал он, склоняясь в глубоком поклоне. – Я виноват. Я готов понести наказание.
– То есть ты ошибся, – подытожил Голова, снова переводя взгляд на город. – Я разочарован. Я взял тебя с собой в надежде, что ты окажешься мне полезен, но ты меня подвел. Я теперь должен сам искать его? А, Бата?
– Я виноват, момбацу сан, – снова проговорил Батаронг, радуясь, что его голос не дрожит.
– Виноват, – согласился Шай. – Хорошо, что ты понимаешь. Впрочем, есть здесь и моя вина.
Батаронг удивленно сглотнул. Чтобы Голова вот так запросто признал свою ошибку перед младшим в иерархии? Определенно, новому лидеру Оранжевого клана еще есть чему поучиться в обращении с людьми. Впрочем, если он научится, захочет ли терпеть рядом с собой свидетелей прошлых ошибок?
– Мне нравится твой изумленный взгляд, Бата, – холодно усмехнулся Шай, снова переводя на него глаза изготовившейся к броску змеи. – Чтобы Голова вот так вот просто признался в своих промахах? Небо рушится на землю, точно?
Он негромко засмеялся, и от его смеха по коже Младшего Когтя пошли мелкие мурашки.
Движения Шая, как всегда, увидеть он не успел. Вот тот сидит в кресле – и вот уже стоит вплотную, прижимая к глотке Младшего Когтя длинный кинжал.
– Знаешь, почему я не боюсь признать свои ошибки? – тихо спросил он. – Да потому, что я, в отличие от надутых стариков, владею настоящей силой. Это им нужно делать вид, что они непогрешимы, иначе младшие могут и засомневаться в их праве приказывать. Как думаешь, кто-то может отказать в праве приказывать МНЕ?
Он неторопливо убрал кинжал в ножны, скрывающиеся на левом предплечье под широким свободным рукавом зеленого хантэна, и нарочито медленно опустился в кресло.
– Посмотри вокруг, Бата, – прежним ровным тоном произнес он. – Посмотри внимательно и восхитись. Город огромен. Он в два раза больше Грашграда и почти такой же большой, как Каменный Остров, столица Четырех Княжеств. А ведь Крестоцин – даже не столица, всего лишь один из многих больших городов! Да, Бата, он просто восхитителен. Какие небоскребы! Какие улицы! Какие здесь вечерние и ночные огни и как прекрасна бухта на закате дня! Да, просто замечательно…
Батаронг промолчал. Он не понимал, куда клонит Шай.
– Да, просто восхитительно, Бата. Но есть у него один крупный недостаток. Знаешь, какой? Его жители. Больно видеть, как такой ожиревший народ, потерявший всякое понятие о чести, владеет сокровищами, в общем-то, ему не нужными. Посмотри только на великолепного… или блистательного?.. никак не запомню местные титулы. В общем, посмотри на сана Осу Касадаку. Большой человек, да. Целый директор службы безопасности огромной богатой корпорации. Под его началом только в здешней штаб-квартире находится не менее трехсот вооруженных охранников. Не каждому Старшему Когтю Дракона довелось командовать таким большим отрядом. И что же? Когда его обижают, он сначала восемь лет грызет сухие кости обиды у себя в берлоге, а потом бросается звать на помощь чужаков – то есть нас – чтобы те помогли отомстить. Разве мужчины так поступают? А, Бата?
– Мужчины так не поступают, – презрительно скривился Младший Коготь. – Он не мужчина, момбацу сан Шай. Нужно убить его, когда в нем пропадет нужда.
– Нет, Бата, мы его не убьем, – фыркнул Голова Дракона. – Пока, во всяком случае. Он еще очень и очень нам пригодится. Он еще не понял, насколько глубоко увяз, позвав нас. Оранжевому клану пора расширять свои операции в Катонии, и местные контрабандисты нам только помеха. Опираясь на него и его могущество, мы сумеем хорошо укрепить здесь побеги нашего дерева. Сегодня я встречался с… правильными людьми, и мы уже нашли общий язык. Думаю, уже в ближайшее время мы сможем увеличить поставки маяки сюда по крайней мере в два раза.
– Другие Головы могут не одобрить поспешных действий, – осторожно заметил Младший Коготь. – Они могут возмутиться, что мы действуем, не спросив их. Заговорят о нарушении баланса сил…
– Пусть говорят, – усмехнулся Шай. – Старая собака еще может лаять, но укусить сил уже нет. Все изменится, Бата, все очень скоро изменится. Дракон слишком долго оставался многоглавым. А когда каждая голова смотрит в свою сторону, туловище недалеко уйдет, каким бы сильным оно ни было. Настало время перемен. Пора Дракону обрести единственную голову – такую, которая видит перед ним дорогу в будущее.
– Момбацу сан, но начнется война, – от неожиданности Батаронг не удержался от неосторожности. – Другие Головы так просто не сдадутся! Оранжевый клан падет под натиском объединенных кланов…
– Я знаю, – оборвал его Шай. – Не бойся, Бата, войны мы избежим. Междоусобица только ослабит Дракона и порадует наших врагов. Есть и другие способы.
Он снова засмеялся, и от безумных ноток в его голосе Батаронга мороз продрал по коже.
– Не смотри на меня так, Бата, я не сумасшедший, – отсмеявшись, сказал Шай. – Нет ничего приятнее, чем вырезать сердце у врага, ты и сам знаешь. Но я не намерен подставлять клан под удар. Через десять лет Оранжевые станут первыми среди кланов и поведут их за собой. Сначала Сураграш, потом Граш, а потом, чем боги не шутят, и Четыре Княжества. Не обязательно при нашей жизни, Бата. Возможно, лишь наши внуки увидят, как Западный континент становится единым Срединным Царством, но увидят обязательно. А потом придет очередь и Восточного континента. И знаешь, Бата, что это означает?
– Нет, момбацу сан, – тщательно контролируя голос, ответил Батаронг.
– Что мне потребуются люди. Много проверенных верных людей, которые не предадут и не ударят в спину. Такие, как ты, Бата. Нашему клану предстоит править – но мне не нужны неудачники. И если ты подведешь меня еще раз, я сам перережу тебе глотку. Ты понял, Бата?
Его голос, резко возвысившись, хлестнул Младшего Когтя словно хлыстом, и тот вздрогнул.
– Да, момбацу сан Шай ах-Велеконг, – почтительно поклонился он.
– Хорошо, – кивнул Шай, прищуренно его рассматривая. – Но, как я уже сказал, я допустил ошибку. Я не учел, что ты и твои люди еще никогда не действовали в таком большом городе, как Крестоцин. Никогда не сталкивались с такой городской суетой, с незнакомыми обычаями, незнакомой жизнью. Неудивительно, что вы упустили Бикату. Но так я говорю, хорошо обдумав случившееся. Здесь твоя ошибка, Бата, но и моя тоже. А теперь расскажи мне, что ты намерен делать дальше.
– Мои люди продолжат искать Бикату в городе. Оса Касадака поможет, у него есть неформальные связи в Службе общественной безопасности – она как в Граше Глаза Велико…
– Я знаю, что такое СОБ, – оборвал его Шай. – Бата, иногда все же нужно пользоваться головой. Если его не нашли до сих пор, почему ты думаешь, что найдут потом? Ты забыл про записку на терминале женщины, с которой он спал? Он откуда-то знает, что мы его ищем. Скорее всего, он давно покинул город. Ты намереваешься искать его по всей Катонии?
Батаронг опустил голову.
– И не забывай, мы в конечном итоге ищем не его, – безжалостно добил его Шай. – Мужчина – лишь ниточка к беловолосой женщине, которая нам нужна на самом деле. Нет, Бата, пора использовать голову вместо грубой силы. Карина Мураций, если верить Касадаке, тоже была знакома с беловолосой, скрывавшейся под именем Калайи. Следовательно, она тоже может дать нам ниточку. Мы возьмем ее с собой, и тогда Белесая Смерть, если у нее есть хотя бы капля чести, просто будет вынуждена прийти за ней.
– Женщина? Придет за женщиной? – Батаронг удивленно посмотрел на Голову Дракона. – Но зачем?
– Ах, Бата! – вздохнул Шай. – Если бы в небодень ты не завалился в местный киссатэн, а посмотрел телевизор! Полезно иногда узнавать, что делается в окружающем мире, знаешь ли. В Катонии все наоборот. Мужчины здесь как женщины, а женщины – как мужчины. Момбацу сама Карина Мураций, пожалуй, лучше многих мужчин знает, что такое честь. И ее друзья – такие же. Во всяком случае, я очень на то надеюсь. Белесая Смерть придет ей на выручку, и тогда я сражусь с ней – и убью. И после ни один голова Дракона не посмеет сказать, что я слишком молод для главы клана, ни в лицо мне, ни за спиной. Так что займись Кариной Мураций. Действуй по обычной схеме. Но не пытайся взять ее самостоятельно – она разорвет тебя и твоих бойцов на части. Наметь время и место – и сообщи мне. Все понял?
– Но где мы ее укроем? – осведомился Младший Коготь. Его мозг уже лихорадочно заработал, перебирая варианты. А что? Вполне может сработать. В конце концов, за такую знаменитую женщину, если она действительно знаменита, можно взять неплохой выкуп. – У нас здесь нет ни одной надежной базы.
– А нам и не нужна база, – усмехнулся Голова Дракона. – "Дзинсока" поднимает якоря через три дня. Все, Бата, свободен. Действуй. И смотри, не подведи меня еще раз.
– Да, момбацу сан Шай, – Батаронг низко поклонился и вышел с балкона. Шай проводил его взглядом и снова принялся смотреть на город.
Внуки? Ну уж нет. Боги дали ему силу, храбрость и честь, и Срединное Царство возникнет еще при его жизни – и он станет первым его повелителем. Он твердо в том уверен.
12.04.858, деньдень. Крестоцин
Низкая облачность затянула океанское побережье, и разглядеть что-то в редкие прорехи между облаками казалось решительно невозможно. Цукка с сожалением отвернулась от иллюминатора – она надеялась, что еще раз сможет увидеть с воздуха разорванное кольцо скал вокруг Крестоцинской бухты. Не судьба. Возможно, на обратном пути…
– Мати, давай еще раз обсудим, где и как встречаемся, – сказала он, пихая мирно посапывающего мужа локтем в бок. – Мати! Да кончай же дрыхнуть! Сядем через пять минут!
– А? – Саматта приоткрыл один глаз и сонно взглянул на нее. – Уже? Ну, сядем ведь, не ляжем. Чего тебе, малышка Цу?
– Давай еще раз обсудим, где и как встречаемся, когда твой семинар закончится, – терпеливо повторила Цукка. – Чтобы потом на бегу не вспоминать.
– Так ведь решили уже… – Саматта хрустнул суставами, потягиваясь во весь свой немаленький рост, и сладко зевнул. – Семинар в два кончается. В полтретьего я в том ресторанчике на… как ее… на Корабельной площади. Чего вспоминать-то?
– Хорошо, что помнишь, – облегченно вздохнула Цукка. – Смотри, не задерживайся. А то знаю я тебя. Как ввяжешься в спор, так и не оторвешься. И что ты в университете забыл? Можно подумать, дома тебе семинаров не хватает.
– Дома обязательные, а здесь по интересу, – парировал Саматта, снова зевая. – Раз уж так совпало, что семинар сегодня проводится, почему бы не совместить приятное с полезным? Надо же, в конце концов, с людьми хоть иногда вживую общаться.
– Кара вся извелась, а ты о людях! – сердито сказала Цукка и сглотнула, чтобы прочистить заложенные уши.
– Ладно, не ворчи, – примирительно сказал Саматта. – Всего же пара часов. А потом наподдерживаю по самое не могу. Ты с ней говорила?
– Полчаса назад. Она как раз в аэропорт ехала.
– А доехала?
– Пробка там образовалась, такси застряло, но обещала, что успеет. Сейчас свяжусь еще раз…
Она откинулась в кресле, отвернула голову от прохода, чтобы никто не заметил шевелящиеся губы, и прикрыла глаза, привычно напрягаясь.
"Кара, здесь Цу. На связь".
"Цу, слышу тебя. Вы где?"
"Садимся. Вот-вот земли коснемся. Ты добралась?"
"Ага, пять минут назад. Не копайтесь, а то на меня окружающий народ как-то странно поглядывает. Еще узнают".
"Воображала ты наша! Парс с тобой?"
"Нет. Дома оставила, чтобы в глаза не бросался".
"Ну, значит, никто на тебя не пялится. Воображение сплошное. Ты где расположилась?"
"В зале прибытий, второе окно слева от выхода. Там, где самолет с потолка свисает, помнишь?"
"Поняла. Потерпи немного. Багажа у нас нет, минут через двадцать выберемся. Все, отбой. Посадка…"
"Жду".
Самолет коснулся колесами бетона. Тряхнуло, корпус завибрировал. Быстро снижая скорость, машина побежала по полосе.
– Она в аэропорту, ждет нас под самолетом, – сообщила Цукка, поворачиваясь к Саматте. – Ты здесь чаще меня появляешься, так что работаешь лоцманом. А поскольку ты у нас большой и сильный, пробиваешься вперед, я в кильватере.
– Так точно, госпожа! – тот шутливо отдал честь. – Держись сзади за пояс, и мы всех протараним. А хочешь, я тебя на плечо посажу? Будешь сверху прорехи во льдах высматривать и мной рулить?
– Надорвешься! – Цукка негромко засмеялась и хлопнула его по руке. – Ладно уж, и сзади не отстану.
Карина и в самом деле ждала их под самолетом. Большая, в половину натурального размера, модель двухмоторной учебной "чайки-17" с двухлопастными винтами отблескивала в свете гигантских хрустальных люстр под потолком, включенных по случаю пасмурной погоды. Забившись в угол подоконника, с глубоко надвинутым на лицо капюшоном, с руками, глубоко засунутыми в рукава куртки, она до крайности напоминала мальчишку, отбившегося от родителей. Завидев на полголовы возвышающегося над толпой прилетевших Саматту, она спрыгнула с подоконника и двинулась было в его сторону, но благоразумно остановилась. Нетерпение нетерпением, но пассажиры сразу с трех рейсов текли навстречу густой толпой. Пробиваться навстречу с ее габаритами – гиблое дело. Разве что эффектором их раздвигать. Она хихикнула, представив себе картину. Нет уж, лучше она еще несколько секунд подождет.
Когда слегка помятая Цукка наконец выбралась из толпы, укрываясь где-то под мышкой у Саматты, Карина, откинув капюшон, бросилась ей на шею.
– Ну наконец-то! – с облегчением сказала она. – Цу, Мати, я так испереживалась! Ох, как же я все-таки по вам соскучилась!
– Эй, а меня обнять? – строго поинтересовался Саматта. – Я-то чем хуже?
– Ничем! – согласилась Карина, выпуская Цукку и крепко обнимая его где-то на уровне солнечного сплетения. – Я вас обоих люблю. А Яна так и не смогла вырваться?
– Не смогла, – кивнул Саматта. – Ее сегодня просили какое-то экспертное заключение дать. Что-то с мальчиком-девиантом не так, ему специнтернат для трудных детей грозит. Вопрос срочно решать надо.
– Жаль, – вздохнула Карина, отлипая от него. – Ну что, в город? Вы как к поездам относитесь?
– А что, электричку уже пустили? – заинтересовалась Цукка.
– Ага. Буквально пару недель назад. Вон там станция. Получается в три раза дешевле, чем на такси, даже с учетом трех билетов, и главное – никаких пробок. Опробовать стоило бы. Ну, как?
– Едем на электричке! – решительно заявил Саматта. – Освоим новое транспортное средство. Только, Кара, мне к десяти в ваш университет успеть надо.
– Случайно, не к Сатте? – поинтересовалась Карина. – На ее семинар?
– А ты откуда знаешь? – удивился ее бывший опекун.
– Так мы с ней часто встречаемся в университетской столовке. Я знаю, что через неделю по деньдням у нее семинар. Она и меня зазывала, только мне экономика с политикой как-то не очень… Ей хорошо, она женщина свободная, ни семьи, ни дежурств.
– Как – свободная? – переспросила Цукка. – А что с Тараем?
– Так они же брачный контракт уже года полтора как расторгли! Цу, ты что, не знала?
– Нет, конечно. А что вдруг?
– Ну, – Карина наморщила лоб, – с тех пор, как он в политику пошел, у них разлад все сильнее становился. Когда я с ними в сорок девятом познакомилась, они еще ладили, но чем дальше, тем хуже. Еще про Тарая какие-то гадкие сплетни ходили, но я не вслушивалась. Если хочешь, сама у нее спроси, только она не любит на тему развода разговаривать. Ну что, пошли к электричке? Она по расписанию через семь минут стартует, а нам еще билеты покупать…
– Идем, – согласился Саматта. – А я к полудню в университет успею? Давно как-то здесь не появлялся, забыл местность.
– Успеешь, – кивнула Карина. – Сейчас полдевятого, мы успеваем на электричку без тридцати девять, идет она почти ровно час. И от вокзала до университета минут тридцать, максимум полчаса. Как раз укладываешься. Да пойдемте же!
– Смотри, мама! – громко сказал детский голос, и прямо перед ней остановилась невоспитанная юная особа лет одиннадцати-двенадцати. Особа сосала большой полосатый леденец на палочке и исподлобья разглядывала Карину. – А эту тетю по телевизору показывали!
– Да неужели? – охнула подошедшая сзади мамаша. – И в самом деле! Ты ведь Карина Мураций, госпожа? Та самая?
– Нет, госпожа, ты ошиблась, – строго сказала Карина, отворачиваясь и снова накидывая на голову капюшон. Она повернулась и спорым шагом, лавируя в толпе, двинулась в ту сторону, где указатели под потолком обещали выход к перрону и билетным кассам.
– Но ведь она действительно Карина Мураций? – несколько ошарашенно спросила женщина у Цукки. – Да?
– Ну, – рассудительно ответила Цукка, – если нет, то ты ошиблась. А если да, то явно не настроена общаться. Прости, госпожа, нам пора. Мати, пошли, а то сейчас в толпе потеряемся.
Карину они догнали только у билетного прилавка, возле которого выстроился недлинный хвост. Она приподняла край капюшона, чтобы они смогли увидеть ее лицо, и состроила унылую гримаску.
– Видите? – спросила она. – В четвертый раз за неделю узнают, как ни берегусь. Все время прячешься, как заяц от охотников.
Саматта негромко заржал и хлопнул ее по плечу.
– Мне бы твои проблемы! – весело сказал он. – Ну надо же, страх какой – на улице узнают! Я бы не отказался, между прочим. Цу, ты не видишь – тут бумажками расплачиваться надо? Или электронные монеты сойдут?..
В электричке они втроем успели занять отдельное мини-купе. На четвертое место Саматта недвусмысленно поставил свою сумку, так что посторонних рядом не оказалось. Немного расслабившаяся Карина, укрывшись между бывшим опекуном и окном, беззаботно болтала с Цуккой на ничего не значащие темы. Иногда она бросала в сторону прохода опасливый взгляд, но в целом в присутствии Цукки с Саматтой явно чувствовала себя спокойнее.
– Но все же я не понимаю, почему не могу связаться с тетей Хи, – внезапно сказала она, на полуслове оборвав фразу. – С самой телепередачи. Аппарат все время вне зоны приема. Или выключен. Я беспокоиться начинаю – не случилось ли что?
– Ты тоже не можешь? – нахмурилась Цукка. – Я думала, только у меня проблемы. Странно… Не прячется же она от нас, в самом деле. Может, она просто уехала куда-то подальше на время, чтобы дать пыли осесть?
– Может, и так, – согласилась Карина. – Но все равно непонятно, почему она от меня прячется. В конце концов, если она считает, что так надо зачем-то, я и перетерпеть могу. Особенно сейчас, когда в новостях только и рассказывают про Сэтату. Стыдно признаться, но я рада, что там заварушка случилась. Что люди гибнут, жаль, конечно, но про меня должны забыть. Мати, ты ведь у нас бывший военный. Что ты про Сэтату думаешь?
– Что я думаю, вслух лучше не высказывать, – зло фыркнул Саматта. – Во всяком случае, в женском обществе. Наши кретины из МИДа и Минобороны решили, что если подкормить волка, он в собаку превратится. А он не превращается почему-то. Сначала контрабанду оружия туда чуть ли не само Минобороны поддерживало, а теперь удивляются, что оно палить начало во все стороны. Все в политические игры играют, внешнего врага ищут. Тоже мне, нашли равного противника – Горагию!
– Знаешь, Мати, пусть лучше с Горагией скандалят, чем с ЧК воюют, – покачала головой Цукка. – Политическая сволочь тамошняя нашей стоит, все с одного куста розочки. Ладно, давайте престанем о грустном. Кара, расскажи лучше, как ты разобралась с операциями. Тебе по-прежнему господин Кулау пациентов подбирает?..
На вокзале Карина с Цуккой расстались с Саматтой, помахав друг другу на прощание.
– Ну что, поехали ко мне? – осведомилась Карина. – Или погулять хочешь?
– Конечно, погулять! – с энтузиазмом заявила Цукка. – В кои-то веки я сюда выбралась, уже и забыла все. Сколько прошло с последнего раза?.. ну да, пять лет. Пора освежить город в памяти. Пойдем пешочком не торопясь. И погода подходящая – смотри, солнышко проглядывать начало, не жарко и без дождя. В самый раз для прогулок… Эй, ты чего?
Карина, неподвижно уставившаяся куда-то за ее плечо, встряхнулась и выдохнула.
– Совсем паранойя разыгралась, – виновато сказала она. – Уже второй день кажется, что за мной кто-то по пятам ходит. Воображение, похоже, слишком богатое. Сейчас вот показалось, что какой-то парень за мной наблюдает из толпы, а попыталась присмотреться – и нет его. Как растворился.
– Красивый парень? – деловито уточнила Цукка.
– Странный. Физиономия… какого-то необычного оттенка. Темная слишком, но не как от загара, а как… – Она пощелкала пальцами, не находя слов.
– Действительно, фантазия у тебя богатая, – засмеялась Цукка. – Или просто из-за одиночества всюду парни мерещатся. Слушай, Кара, про официального мужа я даже и не спрашиваю, но когда ты себе постоянного ухажера заведешь? Хотя бы одного? Или так и собираешься до самой старости эпизодическими встречами перебиваться раз в сезон? Ну ладно, ладно, не хмурься. Пошли перебирать подошвами по асфальту.
Следующие пару часов часа они неспешно гуляли по городу – прошлись по бульварам, вглядываясь в голые пока ветки, трогая пальцами уже почти полностью проклюнувшиеся почки, посидели в кафе за чашкой чая с пирожными, послушали музыканта на площади… Выстояв длинную очередь, прокатившись на двух лифтах подряд и подвергшись фотографированию на входе, они поднялись на смотровую площадку нового небоскреба "Косо". Его строительство закончилось лишь полгода назад, и он на добрых два десятка саженей возвышался над своими соседями. Вообще он уступал по высоте только двум зданиям в Оканаке, а если отсчитывать от уровня моря, то его крыша являлась самой высокой смотровой площадкой в мире. Вид на город и бухту с него открывался потрясающий, несмотря даже на низкую облачность, окутывающую окрестные горы, и Цукка долго восторженно цокала языком и качала головой. На выходе Карина с трудом удержала ее от получения карты памяти с путеводителем по городу и фотографии, где их физиономии парили над городской панорамой.
– У тебя деньги лишние завелись? – поинтересовалась она. – Комплект вообще-то полторы тысячи стоит.
– Сколько?! – ошарашенно взглянула на нее Цукка.
– Полторы. Видишь – касса?
– Но я думала, что фотография входит в цену билета…
– Щас. Совершенно самостоятельный бизнес. При входе нас сфотографировали, а пока мы на крыше торчали, компьютер автоматически сваял простенький монтаж. Рассчитано на туристов, которые ошалели от впечатлений и не задумываются, кому и за что платят. Тебе оно действительно надо? Я же тебя пелефоном сфотографировала, доберусь до терминала – оформлю ничуть не хуже. И совершенно бесплатно, между прочим. Правда, картинка плоская выйдет.
– Ой, да не надо мне фотографий! – замахала на нее руками Цукка. – Терпеть не могу свою физиономию на фоне пейзажей лицезреть. Если забуду, как выгляжу, в зеркало посмотрюсь. Я-то думала, на входе нас служба безопасности снимает, а оказывается, частники инициативу проявляют. Слушай, пошли быстрее отсюда, а то еще что-нибудь всучат под шумок, дорогое и ненужное!
Карина засмеялась и потянула ее в толпу.
Утомившись в конце концов от брожения, Цукка плюхнулась на лавочку и взглянула на часы.
– Устала я и жрать хочу, – пожаловалась она. – И времени много. Скоро у Мати его семинар закончится. Давай двигаться в точку встречи. Пообедаем как следует и завалимся к тебе. Только надо сначала гостиницу найти. У тебя я ночевать не намерена, и не проси! – поспешно добавила она. – Тоже мне – втроем в однокомнатной студии, да еще и на полу спать!
– Вот так всегда! – вздохнула Карина. – А мне ночью в одиночестве страдать!
– Заведи мужика – легче станет! – фыркнула Цукка. – Ну что, на автобусе едем?
– Да тут недалеко, – отмахнулась Карина. – Я специально далеко не отклонялась. Сейчас дворами срежем, минут пятнадцать – и там.
– Веди, экскурсовод… – вздохнула Цукка, поднимаясь. – Авось не заплутаем.
Карина хихикнула и спорым шагом двинулась вперед. Она хорошо знала район, так что заблудиться не боялась. Свернув в неприметную арку, они оказались в нешироком дворике, из которого выбрались в унылый сквер со всеми забытым бюстом усатого полководца. Сквер тянулся между задними стенами домов и оказался безнадежно пустым и безжизненным. Казалось невероятным, что в десятке-другом саженей кипят выходной жизнью широкие улицы большого города, течет поток машин, ходят люди… Карина позволила себе откинуть капюшон куртки, под которым изрядно взопрела – вряд ли здесь попадется кто-то, кто сумеет ее опознать. Она глубоко вдохнула пахнущий стремительно наступающей весной воздух – и внезапно насторожилась.
Сзади раздался топот нескольких пар бегущих ног. Она резко повернулась и увидела, что к ним по аллее рысцой приближается четверо мужчин. Их кожа и в самом деле казалась странно темной, а в руках они держали непонятные длинные тряпичные свертки. Казалось, они не обращали на двух женщин никакого внимания, но Карина завороженно смотрела на них, не в силах оторвать взгляд. Странная апатия охватила ее, словно кролика перед удавом, парализуя волю и не позволяя двигаться.
– Это они? Те, кто следили за тобой? – быстро спросила Цукка. Она тоже обернулась и теперь напряженно смотрела на приближающихся. Карина кивнула.
– Кажется, да… – медленно произнесла она. – Значит, все-таки не воображение.
– Ты сможешь отбиться?
– Не знаю… Наверное. Но… Цу, вызывай Мати, быстро! У меня скверные предчувствия. Адрес места – Восьмая центральная улица, Длинный сквер. Пусть вызывает полицию.
– Делаю! – кивнула Цукка и отрешенно уставилась перед собой. Ее губы беззвучно зашевелились.
В этот момент четверо мужчин приблизились вплотную. Остановившись в трех шагах, они рассыпались полукругом и слаженными четкими движениями стряхнули на землю тряпки, обертывающими длинные предметы. В мгновение ока Карина оказалась под прицелом трех помповых дробовиков.
– Тебя зовут Карина Мураций, – со странным акцентом произнес стоящий в центре парень. На вид ему было около тридцати, и необычно темная, с коричневым оттенком кожа казалась лишь немногим более светлой, чем густые курчавые волосы. В отличие от трех остальных в руке он держал длинный узкий кинжал из отливающей голубым стали. Из-под длинного рукава на левом запястье выглядывал край странной татуировки: морда какого-то животного, выдыхающего пламя. Узкие раскосые глаза парня бесстрастно смотрели на Карину, и та невольно поежилась – настолько холодным и оценивающим казался их взгляд. Словно у змеи, нацелившейся проглотить мышь. – Ты и твоя подруга пойдете с нами. Я знаю о твоих способностях, синомэ. Если попытаешься применить свою силу, твоя подруга умрет.
– Кто ты и что тебе нужно? – сквозь стиснутые зубы спросила Карина. Нет, они явно не поклонники, охотящиеся за автографами. Поклонники обычно не прихватывают с собой дробовики. Дробовики! Именно то оружие, противостоять которому она не в силах – слишком велик шанс пропустить дробинку, особенно если пальба ведется с нескольких направлений. И как грамотно они взяли ее в полукольцо, угрожая сразу с нескольких сторон! В полицейском управлении ее учили защищаться от нападающего с огнестрельным оружием, но не от четверых же сразу! Она не может ускользнуть от них… и здесь Цукка!
Ее мысли понеслись вскачь. Все четверо в пределах досягаемости манипуляторов. Она может нанести удар одновременно в три точки и почти наверняка попадет – все-таки годы тренировок не прошли зря. Остается четвертый. У него кинжал, но от него она уклонится, даже если он бросится на нее сразу – недаром же она идет по Пути полтора десятилетия! А потом наступит и его черед. Только бы они не зацепили Цукку! На счет три – и раз, и два…
Додумать она не успела. Словно подчиняясь неслышной команде, трое с дробовиками резко отступили назад, и рядом тихо вскрикнула Цукка. Карина бросила взгляд в ее сторону – и ужас сковал ее неподъемными цепями. Тело ее подруги приподняло над землей сантиметров на тридцать. Она отчаянно извивалась, пытаясь сбросить невидимые путы, но неведомая сила рванула ее вперед, к мужчине с кинжалом, развернула и прижала к нему. Киссаки кинжала уперлось Цукке в гортань, и глаза державшего ее мужчины полыхнули так, что Карина невольно отступила назад.
