Текст книги "Приручитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Потому что мне так нравится. – К удивлению приручителя, на щеках кицунэ проступил румянец. Сейчас она совершенно не походила на ту властную женщину, что приходила поговорить с ним в поезде. – Прошу простить мою слабость. Я буду называть вас, как пожелаете.

– Не надо. Мне, в принципе, тоже нравится. – Артур глубоко вдохнул, тщетно пытаясь успокоиться. Если кицунэ ограничилась румянцем, то юноша залился краской до кончиков ушей. Он заметил на девушке черный кружевной ошейник. – Что касается твоего наказания…

– Простите мою дерзость, хозяин, но у меня есть просьба. – Дождавшись согласного кивка, Ари встала с колен и небрежным жестом распахнула халат.

У Артура перехватило дыхание. Идеальное тело девушки опоясывали черные кожаные ремни, соединенные многочисленными металлическими кольцами. Кицунэ добровольно заключила себя в настоящую упряжь, что подчеркивала каждый изгиб, каждую волнующую линию ее совершенного тела

– А… – Он окончательно потерял способность говорить, когда она взяла в зубы поводок.

Умоляющий взгляд каддэи говорил лучше всяких слов.

– Это больше похоже на поощрение, чем наказание. – Артур сел на краю постели, поджав пальцы из-за холодного пола, и тяжело вздохнул. Каддэя смотрела на него таким взглядом, что даже если бы он хотел ей отказать, то не смог бы. А он не хотел. – Иди ко мне.

Кицунэ послушно подползла на коленях к приручителю. Она попыталась приблизить голову к паху, но Артур не дал ей этого сделать. Подняв ее за руки, он уложил не сопротивляющуюся Ари животом на собственные ноги, перекинув через колени. Задравшийся шелковый халат совершенно ничего не скрывал, и открывшийся вид подкинул юноше весьма занимательную, очень подходящую к ситуации идею.

– Самое время поговорить по душам, – многообещающим тоном оповестил юноша, занося ладонь над алебастрово-белой кожей. – Считай вслух и отвечай на вопросы в перерывах. Поняла?

– Да, хозяин. – С первым звонким шлепком Ари задрожала всем телом, выгибая спину и задирая голову. Ее пожелтевшие глаза тут же затянула поволока. – Ах! Один!

– Почему между нами такая слабая связь? – Артур снова резко опустил ладонь, стараясь сохранить голову ясной, что уже сейчас удавалось с трудом. – Как мне использовать ваши силы без угрозы вам самим?

– Два! Хозяин, я могу только предполагать, – кицунэ часто дышала, прикусив губу. Она вильнула бедрами, выпрашивая больше ласки, и, дождавшись, на выдохе продолжила: – Три! Я вижу несколько возможных причин.

– Перечисли их, – приручитель медлил, чтобы еще сильнее разжечь в каддэе пламя страсти. Она явно пыталась получить больше за меньшую цену, и, с одной стороны, потакать ей Артуру не хотелось, а с другой… Когда к хриплому дыханию Ари прибавилось умоляющее поскуливание, он, хмыкнув, отвесил еще один звонкий шлепок.

– Четыре! Простите, хозяин, но вы еще слишком неопытны. Как и остальные навыки, дар приручителя требует практики. – Кожа каддэи блестела из-за обильно выступившего пота, наполняя воздух будоражащим ароматом разгоряченного женского тела. – Медитации должны помочь лучше понять дар.

– В твоих словах есть разумное зерно, но… – Артуру становилось все сложнее сдерживать собственное возбуждение. Мысли в голове постоянно возвращались к великолепной девушке на его коленях. – В бою все получается само собой.

– Да, существуют интуиты… Пять, шесть, семь! – Получив несколько быстрых и сильных шлепков, девушка несколько раз дернулась то ли в попытке приподняться с колен Артура, то ли перевернуться, но ни то, ни другое у нее не вышло.

– Я не разрешал тебе останавливаться, – позволив кицунэ короткую передышку, приручитель, сам украдкой переведя дух, продолжил «разговор по душам».

– Восемь! Простите, хозяин. – Ари все-таки приподнялась на дрожащих руках, оперевшись ладонями о мужскую ногу. – Возможно, дело в недоверии. Это нормально, мы ведь незнакомцы, сведенные личной выгодой. Со временем связь… Ах! Девять! Со временем она усилится… Должна… Я… Больше не могу! Пожалуйста! Умоляю!

– Надеюсь, ты права. – Артур тяжело вздохнул, опустив руку в последний раз. Возбуждение достигло предела с обеих сторон, и казалось, что концовка наступит из-за любого неверного движения, что было бы весьма досадно.

«Я хочу ее, а она хочет меня. Почему бы не сделать обе стороны немного счастливее?»

Артур осторожно потянул Ари на себя, и в следующий миг каддэя страстно набросилась на приручителя, повалив его спиной на кровать. Мягкие, чувственные губы скрывали острые зубы, которые лишь добавляли их поцелую пикантности, а отросшие коготки пока что едва ощутимо царапали кожу. В наступающих сумерках совершенная фигура кицунэ казалась выточенной из мрамора, а расправленные за спиной девять хвостов делали ее похожей на богиню.

Время осторожничать прошло, настало время прислушаться к собственным желаниям.

Приручитель и его каддэя наслаждались друг другом множество раз, пока не забылись сном, вконец обессиленные, сплетясь в объятиях.

Глава 4, часть 2

Обнаженный Артур сидел на ковре в позе лотоса и пытался медитировать. Чаще всего это заканчивалось хорошей послеобеденной дремой, но в этот раз он честно боролся со сном, пытаясь почувствовать то самое «просветление».

Каждый день на протяжении недели, прошедшей с «наказания» кицунэ, приручитель пытался познать свой внутренний мир, а по ночам они с каддэей «укрепляли доверие». Ари оказалась на редкость темпераметной и опытной, что не удивляло, но в то же время очень чуткой женщиной, искренне отвечая на бурную страсть неопытного, но «старательного» Артура.

К обоюдному физическому наслаждению добавились и чисто практические успехи – они научились полноценно общаться мысленно, вдобавок приручитель освоил простые бытовые заклинания вроде сушки волос.

Казалось бы, жизнь прекрасна, если бы не огромная ложка дегтя – Хетем.

– Ну да, тебе ошейник в самый раз.

В тот раз феникс вдруг заявилась в номер Артура без приглашения. Стоя у изножья кровати с гордо поднятым носом, каддэя изучала парочку уничижительным взглядом.

– Зато на тебя даже в ошейнике никто не позарится. Погуляй где-нибудь, мы спустимся через час, – не осталась в долгу Ари, и не подумавшая убрать закинутую на Артура ногу. Бросив быстрый взгляд на пах приручителя, она хитро улыбнулась. – Или, скорее, через два.

Каддэя покраснела до кончиков ушей и выбежала, резко хлопнув дверью. С тех пор она ходила с отрешенным видом, отвечая односложно на простые вопросы и игнорируя все попытки Артура наладить диалог. Попробовав несколько раз, юноша плюнул и занялся Ари. Если Хетем не хочет разговаривать по душам, это ее право. К чему тратить время на ту, что тебя ненавидит?

И все же легкое эхо ее чувств, в котором смешивались грусть, злость и одиночество, не давали Артуру совсем выкинуть феникса из головы. Хоть он и не чувствовал своей вины перед Хетем, но ему было просто жаль взбалмошную девицу, которая сама сожгла все мосты к их взаимопониманию.

На границе слуха послышался легкий шорох, слабый ветерок донес до Артура запах вишни. Кицунэ встала на колени позади хозяина, не смея прерывать его медитацию. Наедине она вела себя как покорная рабыня, мгновенно возвращаясь к высокомерной личине при свидетелях.

– Какие-то новости? – Приход лисицы пробудил в Артуре воспоминания о прошлой ночи, мгновенно сбив любые попытки сконцентрироваться. Теперь он мог думать только о ее нежных пушистых хвостах.

– Да, хозяин. Мы можем больше не беспокоиться о властях – за Якуба официально назначена награда, – с гордостью в голосе ответила кицунэ. – Им займется лично минский штатгальтер.

– Прекрасно! – Всю неделю они сидели в отеле, выбираясь только для коротких прогулок, в ожидании, пока уляжется поднятая ими буря. – Сейчас же поедем брать билеты до Питера. Или лучше приказать какому-нибудь служке?

– Боюсь, это еще не все новости. Император и наследный принц мертвы, ходят очень устойчивые слухи, что это дело рук младшего отпрыска. Страна находится на грани смуты. – Кицунэ замялась, несмело продолжив: – Это ведь как-то связано с вами, хозяин? Простите, но я слышала в отголосках мыслей.

«Блин, точно! Я ведь ей не рассказал. Вот тебе и доверие…»

Артур тяжело вздохнул и повернулся к Ари. Сейчас она казалась хрупкой, беззащитной девушкой, а не мудрой кицунэ, знающей ответы на все вопросы.

«Интересно, она на самом деле такая или просто хорошо играет роль?»

– Позови, пожалуйста, Хетем. Нам всем нужно серьезно поговорить. – Он заранее поежился, представив реакцию рыжей каддэи.

– Может, прежде помочь вам расслабиться? – шаловливо хихикнула лисица, вгоняя юношу в краску. – Вам сегодня больше хочется заняться хвостами или ртом?

– Боюсь, наш небольшой отпуск подошел к концу, – нашел в себе силы отказаться от заманчивого предложения юноша. – Дела не ждут.

– Как прикажете. – Почтительно поклонившись, Ари так же неслышно встала и покинула номер.

Артур только успел одеться и глотнуть остывшего чая, как дверь с треском распахнулась. Хетем прошла мимо застывшего юноши и устроилась в кресле. Закинув ногу за ногу, каддэя подчеркнуто смотрела в окно на стену соседнего дома, не проронив ни слова.

– Дорогуша, ты не могла бы перестать вести себя как великовозрастный ребенок? – Вернувшаяся Ари успела сменить обычную одежду на любимое расшитое золотом алое платье.

– Следи лучше за собой, – мгновенно завелась рыжая. – И, кстати, ты забыла надеть ошейник.

– Ты слишком концентрируешься на банальном украшении, если так хочешь поносить, только скажи. – Кицунэ подмигнула зардевшейся каддэе. – У меня и жетон с твоим именем найдется.

– Хватит, вы, обе! – Артур неосознанно добавил в голос силу приручителя, направив ее в воздух. – Я вас не препираться позвал. Сядьте и слушайте.

Он глубоко вдохнул и, избегая смотреть на притихших девушек, рассказал о прошлой жизни в ином мире, смерти и сделке с демоном. Поначалу слова застревали в горле – юноше давно хотелось выговориться, но теперь, когда представился шанс, было тяжело рассказать только самое важное и так, чтобы все было понятно с первого раза.

– Значит, боги устроили самые грандиозные соревнования в истории нашего мира, а тебя выбрали одним из двадцати четырех участников? – Хетем будто пыталась достать бровями до затылка. – Не великого героя, могучего мага, а тебя?

– Я и подумать не могла, что все настолько серьезно. – Ари сползла с кресла и пала ниц. – Нижайше благодарю, что позволили стать вашей частью! Я сделаю все для нашей победы!

– Не унижайся, – буркнула недовольная феникс.

– Как ты сама не понимаешь? Он избранный! – Кицунэ умудрялась спорить, прижимаясь лбом к мягкому ковру. – Тот самый, что должен привести к возрождению расы каддэев! Мы снова будем великими!

– Я прекрасно знаю о пророчестве, но это совершенно не повод позволять ему задирать нос. – Хетем окинула Артура оценивающим взглядом. – Пусть для начала победит.

– Так вот почему ты там оказалась! – Ари резко встала, уставившись на Хетем подозрительным взглядом прищуренных глаз. – Хотела заполучить его себе!

– Так, минуточку. – Откровенно говоря, Артур ожидал другой реакции на свои откровения. Каддэи не удивились рассказу приручителя, приняв его иномирное происхождение и великую игру богов как должное. – Пророчество? Избранный? О чем вы вообще говорите?

Рыжая каддэя отвернулась, не проронив ни слова. За нее ответила кицунэ:

– У нашего народа есть легенда… Когда-то мы жили в мире и гармонии, правили всеми землями, а люди принимали нас за богов. К сожалению, те славные времена давно прошли… Любимой каддэе последнего императора, скитавшейся после смерти хозяина, открылась истина: однажды из иного мира явится герой и восстановит естественный порядок. Она оставила ряд указаний, как его найти, но они были утеряны. – Кицунэ печально улыбнулась. – С того времени прошло слишком много войн и слишком много пожаров. Огонь унес бесценные сведения, и я, из века в век пытаясь найти последнюю волю императорской каддэи, находила лишь пепел. И вот, спустя столько лет, мне наконец улыбнулась удача!

– Я не верю в судьбу или пророчества. – Артур чувствовал себя откровенно неуютно от такого напора обожания. – И вообще, прекращай кланяться и звать меня хозяином. Мы партнеры, я ведь уже…

– Разве вам не нравится, когда я вас так зову? – лукаво улыбнулась Ари, перебив его.

– Нравится, но…

– Значит, никаких но. Не вижу ничего плохого, если это устраивает обе стороны. Не переживайте, я не буду позорить вас на людях. – Заострившаяся мордочка лисицы становилась все хитрее и хитрее. – Или вы беспокоитесь о Хетем? Так она все равно скоро уйдет.

– Не дождешься, шавка плешивая! – неожиданно воскликнула феникс. Под удивленными взглядами она зарделась еще сильнее. – Можешь не мечтать – я остаюсь.

– Почему? – Артур раздраженно повысил голос, наткнувшись на очередную стену молчания. – Разговор подразумевает участие всех сторон!

– Если ты действительно избранный, помогая тебе, я окажусь на вершине мира. – Каддэя избегала смотреть на приручителя. – И не думай, что ты мне небезразличен! Мы не разделим постель, даже не мечтай!

– А ты не думала спросить меня, хочу ли я вообще тебя видеть?! – Приручитель окончательно потерял терпение. – Зачем ты мне вообще? Только и можешь, что нервы трепать! Пошла вон!

– Да как ты… – Она растерянно застыла на месте.

– Что я, смею? Да, я смею! Меня достало слышать постоянные упреки! Ты ведешь себя так, будто мы мусор, а ты богиня! – Он резко подался вперед, вплотную приблизившись к изумленной девушке. – Так скажи, в чем твоя польза? Почему я должен все это терпеть?

– Я… я… – Нижняя губа Хетем отчетливо дергалась, на глазах заблестели слезы. – Ты ведь сам знаешь, я очень сильная! И много знаю! У меня большие связи с аристократией по всему миру, знания, опыт… Не прогоняй меня!

– Хорошо, главное мы выяснили. Проехали. – Артур тяжело вздохнул, решив не продолжать разговор. Вид готовой расплакаться Хетем сбивал с толку. Как ни в чем не бывало юноша продолжил: – А теперь то, ради чего я вас позвал.

Приручитель медленно подошел к столу, давая Лучезарной возможность прийти в себя и скрыть следы слез, и вытащил из ящика толстый белоснежный конверт со сломанной восковой печатью. Он бросил его перед удивленными каддэями, и Ари тотчас вцепилась в гербовую бумагу острыми коготками.

Достав из конверта письмо, кицунэ некоторое время молча водила по строчкам взглядом, все более нервно дергая хвостом из стороны в сторону, после чего, подняв взгляд на Хетем, сжалилась и начала читать вслух:

– Дорогая, Изяслав передал мне, что у нас родился сын… Бла-бла-бла…Очень жаль, что не могу присутствовать лично. Завтра наша с Марией свадьба… Бла-бла-бла… Передаю тебе деньги на содержание ребенка… Бла-бла-бла. Прости, не держи зла. Твой… Да ладно!

Все девять возникших из дыма хвостов кицунэ встали торчком вместе с отросшими ушами. Опытная и мудрая каддэя не могла сдержать изумления.

– Не может быть, – по волосам успокоившейся Хетем пробежали язычки пламени, когда она рассмотрела печать с сияющим двуглавым орлом. – Письмо императора!

– Откуда оно у тебя? – глаза кицунэ засияли ярче звезд. – Вы хоть представляете, сколько возможностей открывает это письмо?!

Артур дернул плечом. Конверт появился в алой вспышке, когда Ари спустилась за едой. Первые минуты от бумаги отчетливо несло тухлыми яйцами, не оставляя сомнений в происхождении. Юноша не хотел объясняться, почему он не рассказал о нем раньше. Откровенно говоря, он и сам не знал ответа на вопрос.

– Подарок от покровителя, того самого демона. Я думал шантажировать императора, но теперь он мертв…

– Его наверняка убил другой игрок. Младшего сына знают в обществе как безобидного книжного червя. Ни дворянские роды, ни иностранцы не делали на него серьезных ставок. – Хетем отошла в сторону и взялась за чайник. Немного помедлив, она разлила напиток в три чаши, подогрев их одним испепеляющим взглядом. – Он просто не способен убить отца ради трона.

– Что ж, значит, мой первый противник проявил себя. – Артур благодарно кивнул, принимая чашку. Он не обратил внимание на то, как раскаленный фарфор перестал обжигать кожу. – И как мне убить наследника российского престола?

– Вы хотели сказать: как нам убить наследника российского престола, хозяин, – Кицунэ отложила свой напиток, придвинувшись к приручителю и нежно обнимая его широкую спину. – Мы теперь вместе до самого конца.

В горле Артура внезапно возник ком, и он не нашелся, что ответить.

– Меня сейчас стошнит, – страдальчески вздохнула Хетем. – Если вы закончили миловаться, у меня есть предложение. Ты сказала, Якубом занимается минский штагальтер? Эта должность все еще за Комаровским?

– Да. А откуда ты знаешь, что я говорила хозяину? Подслушивала нас под дверью? – Ари подозрительно прищурилась. – Почему я тебя не почувствовала?

– Больно нужно. Не отвлекайтесь! – поспешно перевела тему каддэя. – Я хорошо знаю Комаровского. Он вояка до мозга костей, человек чести, вернейший соратник почившего императора и настоящий патриот.

– Очень интересно, и зачем нам вся эта информация? – не успокаивалась Ари. – Так ли важно, кто будет вешать Якуба?

– Кажется, я понимаю, к чему клонит Хетем. Дай ей договорить. – Он мягко улыбнулся одновременно и надувшей губки кицунэ, и торжествующей фениксу.

– Внезапная смерть императора породит смуту. Готова спорить на крылья, по всей стране вспыхнут восстания. Возможно, поляки захотят взять реванш или скандинавы вспомнят о былых претензиях. Не стоит забывать и про османов, из-за которых торчат уши британского кота. – Хетем говорила быстро и с огоньком. Залпом осушив свою чашку, она горячо продолжила, размахивая руками: – Как патриот Комаровский попробует все это предотвратить. Но что делать с престолом? Конечно, есть еще младшая дочь, но она слишком юна. Сажать на престол другой дворянский род? Ему не позволят принципы.

«Кто бы мог подумать, что она увлекается политикой», – Артур отстраненно любовался Хетем. Рыжая девушка буквально расцвела.

– И вот тут появляешься ты! С письмом, подлинной печатью, и внешность подходящая. Законный бастард – отличный способ собрать верных императору вассалов, покарать отцеубийцу и не дать дворянским родам разорвать страну на части.

– Офигеть. – До Артура только сейчас дошли слова Хетем. От открывшихся перспектив у него перехватило дух. – А почему обо мне никто не слышал раньше? Согласится ли он вообще поддержать нас?

– Комаровский – да. Он разумный человек, и из двух зол выберет меньшее. Только конченые мрази встанут на сторону отцеубийцы. – Хетем быстро расхаживала из стороны в сторону. – Нам очень повезло!

– Она права. Я плохо разбираюсь в политике, но это письмо действительно позволяет тебе назваться тайным сыном императора. – Кицунэ выглядела весьма воодушевленной. – Все знают, что его брак был глубоко несчастным и продиктован необходимостью. К тому же ребенок от подчиняющей таит в себе массу возможностей для любого уважающего себя интригана…

– Примут ли меня при дворе? Приручители явно не пользуются популярностью.

– Дворянство никогда не было однородным. Наверняка найдутся приверженцы старых порядков. При поддержке Комаровского у нас есть все шансы достигнуть успеха. – Хетем неожиданно подошла вплотную к Артуру и взяла его за руки, заглядывая прямо в глаза. – Пожалуйста, поверь мне! Воспользуйся возможностью! Другого шанса может и не быть!

– Хорошо. – Он сделал усилие, подавляя зарождающееся сомнение. Вариантов лучше все равно не было. – Навестим этого Комаровского. Возьмем билеты в Минск, а потом сходим в то бельгийское кафе. Отпразднуем новое начало.

Глава 4, часть 3

Начало гениального плана не задалось – из-за смерти императора по всей империи объявили всеобщий траур. Закрывались непродовольственные лавки, увеселительные заведения, библиотеки, суды и прочее. По сути, работать могли только продавцы еды. И что самое печальное для Артура и компании – указом штатгальтера графа Комаровского останавливалось любое движение пассажирских поездов. Перевозить дозволялось только солдат, чиновников и военные грузы.

Пришлось брать экипаж. Кучеры мгновенно взвинтили цены в десятки раз, но не это стало главной бедой. Дороги заполнили люди, бегущие от призрака назревающей смуты.

Приручитель еще не знал, как этому обрадовались разбойники, неожиданно получившие в свое распоряжение настоящий шведский стол. Через несколько дней на дорогах должна была развернуться настоящая бойня. По рассказам кучера, после смерти прошлого императора некоторых путников грабили по пять раз на дню, менее везучих сразу резали и оттаскивали в канавы. Купцы сбивались в большие караваны с частной охраной, ведь местные власти не пытались поддерживать порядок, полностью потеряв контроль над ситуацией.

Накрапывающий без перерыва мелкий дождь превратил дорогу в настоящее месиво. Лошади с трудом вырывали копыта из хлюпающей грязи, карета то и дело намертво застревала. Артур каждый раз выходил помогать кучеру выталкивать ее, заслужив неодобрительный взгляд Хетем и удивленный от Ари – по мнению девушек, он не должен был опускаться до уровня прислуги.

На третий раз юноша не выдержал и одним словом заставил каддэй помогать. Все они изрядно вымазались в грязи, зато им не пришлось ночевать в открытом поле. Ближе к закату усталая лошадь довезла пассажиров до крупного постоялого двора в стороне от оживленного тракта.

Добротно сложенное из красного кирпича двухэтажное здание внушало надежды на горячую еду и мягкую постель. Кучер отказался идти внутрь, оставшись охранять карету. Компанию ему составляла буханка хлеба, жирным шмат соленого сала и наполовину полная бутыль с мутной жидкостью.

Войдя в постоялый двор, Артур не сдержал восхищенного вздоха – общий зал оказался точной копией тысячи собратьев из различных компьютерных игр: барная стойка с дверью на кухню, длинные деревянные столы с неудобными узкими скамьями без спинок, крутая скрипучая лестница на второй этаж с низкими перилами, люстра из тележного колеса с тлеющими огарками свечей. А эти витающие в спертом воздухе ароматы, давящий на уши галдеж и духота! У юноши будто разом исполнились все мечты, позабытый восторг от перемещения в новый мир вернулся с удвоенной силой.

Приветливая улыбка разносчицы померкла, стоило ей увидеть заляпанные грязью сапоги и штаны. По ее разумению, господа не занимались работой черни, а значит, к ним пожаловали обычные слуги.

– Чего вам? – не слишком приветливо спросила она.

Артур оценивающе осмотрел девушку с ног до головы. Она не слишком вышла лицом, зато обладала внушительным бюстом, толстой белой косой и пышущим энергией юности телом. Под холодным взглядом приручителя, присущим только аристократам, служанка потупилась и почтительно опустила голову.

– Прошу прощения, господин. – Ее голос наполнился приторным подобострастием. – Чем могу служить?

– Нам нужно две комнаты, отдельный стол и еды побольше, – равнодушно ответил юноша.

Он с трудом удержался, чтобы не добавить: «Ночью зайдешь ко мне без одежды». Приручителя сдерживала не только возможная ревность каддэй, но и нежелание подцепить пресловутый сифилис. Хитро улыбающаяся Ари подтвердила его худшие опасения – в новом мире венерические болезни цвели и пахли, а излечить их могли только целители, которых точно не могло быть в этой дыре.

«Ничего, доберемся до Минска и там посмотрим, тем более Ари совсем не против дополнительных участниц в наших играх. Раз уж помер и переродился, нужно пользоваться этим по полной!»

– Боюсь, у нас осталась только одна комната, самая дорогая. И как видите, мест за отдельными столами не осталось… – Она густо покраснела под уничижительными взглядами Хетем и Ари. – Я поговорю с хозяином!

– Передай ему это. – Приручитель небрежно кинул служанке червонец.

Буквально через минуту троица устроилась за лучшим столиком в любимом месте – темном углу. Занимавшие его купцы третьей гильдии с недовольными лицами присоединились к артельным работягам в центре зала.

– Совсем не тот уровень, к которому я привыкла. – Ари с легким любопытством следила за окружающими, бросая взгляды на Артура. Кицунэ забавлял восторг хозяина этим задрипанным местом. – Почему вам здесь так нравится?

– Чуть ли не впервые согласна с… лисой. – Хетем неохотно ковырялась ложкой в принесенной пшенке на воде. – Редкая дыра.

– Ничего вы не понимаете. Именно здесь кипит настоящая жизнь! – Артур мечтательно улыбнулся. – Люди обсуждают последние новости, дерутся на кулаках, играют в кости, заключают сделки, бухают и снимают шлюх. Всегда мечтал оказаться в таком месте!

Каддэи разом переглянулись и пожали плечами, причем Хетем еще и покрутила пальцем у виска. Ничего они не понимали в настоящей романтике компьютерных игр!

Впрочем, в одном все трое оказались солидарны – кормили в постоялом дворе на редкость отвратно. Помимо пшенки на воде им подали тушеную капусту с кусками вареного сала, зачерствевший серый хлеб и овсяный кисель. Артур с завистью смотрел на разбросанные по полу кости – прибывшие раньше сожрали все мясо.

– Ну что, идем драться на кулаках и снимать шлюх? – зловещая улыбка Хетем становилась все страшнее с каждым глотком мутной бурды.

– Что-то у меня нет настроения. – Артур широко зевнул, прикрываясь ладонью. – Завтра уже должны добраться до Минска, там всем и займемся. Ари, если ты не против, отложим медитацию.

– Разумеется, хозяин, мне тоже не помешает отдых. – Она жалобно надула губки. – Ужасная карета отбила мне все косточки!

– В следующий раз обернись зверем, мех смягчит удар, – то ли в шутку, то ли всерьез предложила феникс. На большее ее не хватило – Хетем и сама здорово утомилась.

Самая дорогая комната не представляла из себя ничего особенного – четыре кровати, столько же сундуков, стол с тазиком и кувшином. По крайней мере, постели не кишели блохами, а влажное белье выглядело чистым.

Только Артур коснулся головой набитой перьями подушки, привычно при этом не раздеваясь, как его мощно потрясли за плечо. Встревоженное лицо Хетем мгновенно прогнало с приручителя сонливость. Ари стояла у дверей, тревожно дергая заостренными лисьими ушами.

– Что случилось? – Он сел, пытаясь нашарить ногами сапоги. – Сколько времени?

– Там внизу беда. Большой отряд то ли местных крестьян, то ли разбойников – я так и не поняла. – Кицунэ говорила, не раскрывая рта, причем ее мысленную речь слышала и Хетем. – Пришли грабить хозяина и всех постояльцев.

– По-тихому свалить не получится? – Под ложечкой Артура заныло в предвкушении неприятностей.

– Под окнами часовые. – Хетем отрицательно покачала головой. – И негоже великому приручителю и будущему императору бежать от какой-то черни. Если нас опознают, слухи вас уничтожат.

– Вот же… – Пнув сундук у своей постели и получив необходимый заряд злости благодаря отбитым пальцам, Артур решительно направился к выходу. – Держитесь позади.

Распахнув дверь, приручитель столкнулся с лысым бугаем. Тот, расплывшись в беззубой улыбке, сунул под нос юноше мощный кулак.

– Кошелек ил… Аааааа!!! – Он побежал прочь, на ходу срывая с себя горящую одежду. У юноши не было никакого настроения на чтение лекции о морали.

Выйдя на лестницу, Артур оказался в центре всеобщего внимания.

Люди внизу поделились на два лагеря, разделенные посередине перевернутыми столами. Более многочисленная часть состояла из голытьбы в грязной одежде не по размеру, с неухоженными бородами и давно не мытой кожей. Держа в руках вилы и самодельные дубины, они оттеснили к стене постояльцев из артельных работяг, купцов третьей гильдии, зажиточных крестьян и прочих успешных людей.

– Ты смари, еще один благородный! Будет чем поживиться! – Плюгавый паренек без бороды и со ржавым револьвером радостно осклабился остатками гнилых зубов. – А девки какие!

Разбойники поддержали заводилу одобрительным гулом, да и среди мастеровых можно было заметить немало масляно блестевших глаз.

– Что здесь происходит? – Артур, на удивление, сохранял абсолютное спокойствие. Быстро пройдясь взглядом по толпе, он заметил всего несколько ружей плюс револьвер у плюгавого. Приручитель прекрасно знал, что среди собравшихся не было каддэев или человеческих магов. Первых он бы почуял, а вторые скорее наложили бы на себя руки, чем показались среди подобного сброда.

– А ты не слыхал? Царь издох наконец, так ему и надо, с-с-собаке! – пуще прежнего завопил заводила под одобрительные крики.

– Совсем охамел? На святое покусился, на царя-батюшку?! – Молчавшие доселе постояльцы возмущенно загомонили. Купцы третьей гильдии крепко сжимали рукояти своих револьверов. Патронов в барабанах на всех не могло хватить, но первый ряд они убьют железно. – Боги вас покарают!

– Старые боги – выдумка для простаков! Есть только один бог! У него вся сила! – Рубаха плюгавого жалобно затрещала, обнажая огромный деревянный крест. Оторванные пуговицы с веселым стуком покатились по полу. – Даешь власть народа! Хватит с нас царей!

– Как ты смеешь, богохульник! – Самый смелый купец вскинул револьвер и взвел курок, но его опередили.

Грохот выстрела был сильнее удара грома в разгар грозы. Стрелявшего из древнего мушкета мужика окутало белое облако. Проморгавшись, он увидел совсем не то, чего ожидал..

За теологическими и политическими спорами все благополучно забыли про приручителя и его каддэй. Повинуясь приказу хозяина, Ари спрыгнула вниз за мгновение до выстрела, встав между двумя группами. Девять хвостов кицунэ мягко сияли, воздух перед лисой дрожал, удерживая на месте застывшую пулю.

– Вы не даете мне спать. – Артур картинно поднял руку и щелкнул пальцами.

Мужики в ужасе побросали загоревшиеся ружья, плюгавый дико завыл, пытаясь отбросить раскаленный револьвер. Разбойники бросились к дверям, но путь им преградила мрачная рыжая девушка с пылающими крыльями. Попав в огненное кольцо, люди сбились в толпу, откатившись к противоположной от постояльцев стене

– Кто это? – среди спасенных купцов проносились опасливые шепотки. Неизвестный аристократ с легкостью мог наказать и их за то, что помешали спать. В высоком происхождении Артура и его свиты никто не сомневался.

– Итак. – Приручитель неторопливо спустился и устроился на стуле, поставив его спинкой к разбойникам. – Кто вы такие?

– Я… Мы… – Баюкая обожженную руку, плюгавый затравленно посмотрел на мужика с седеющей бородой, с головой выдав реального вожака.

– Говори ты, причем быстро – мои терпение и доброта небезграничны. – Артур протянул ладонь в сторону, принимая поданный Хетем револьвер плюгавого. Его кожа не покраснела ни на йоту, несмотря на идущий от оружия жар. – Устроим русскую рулетку?