Текст книги "Приручитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– А ты много минотавров повидала? – Заостренные ушки кицунэ заинтересованно дрогнули. Кажется, она уже простила фею за то, что та прервала их. – Они ведь настоящая редкость!

– Достаточно, чтобы понимать, о чем говорю! Это все неспроста, над ним сильно издевались, экскременты всякие проводили! – Иззи рассерженно топнула босой ногой прямо по воздуху. Фея предпочитала не касаться земли, постоянно пребывая в полете. – Нам нужно поймать этого вашего Якуба и узнать, что он делал!

– Обязательно, как только узнаем, где он прячется. – Артур сделал глоток и с сожалением отставил стакан. Волшебство момента краткого спокойствия испарилось и вместе с ним исчез потрясающий вкус. – Как там остальные?

– Кости я всем зарастила и усыпила, завтра будут как новенькие. – Фея явно не собиралась останавливаться на одном прянике. Повиснув вниз головой, она методично опустошала блюдо, чудом не попадая в него мокрыми слипшимися волосами и умудряясь болтать с набитым ртом. – Чуть не забыла! Там старик очнулся, очень хотел тебя видеть.

– Что же ты сразу не сказала! – Артур извиняющееся посмотрел на Ари, с неохотой вставшей с его колен. Ответный взгляд кицунэ явно намекал, что приручителю придется компенсировать неудобство ближайшей ночью.

Новость о пробуждении Комаровского заметно снизила напряжение в лагере. У сидевшего в постели графа собрались все выжившие офицеры; тот самый лейтенант, что был в лабиринте, торопливо рассказывал последние события.

– Все понятно, вы свободны. – Заметив Артура, Комаровский коротко кивнул. Подождав, пока в спальне останутся только они, он с облегчением выдохнул и спустился вниз.

– Хорошо выглядите, Ваше Высокопревосходительство. – Юноша не кривил душой, по крайней мере старик больше не напоминал простыню после прачечной.

– Полагаю, после всего произошедшего мы можем опустить формальности. – В глазах Комаровского заплясали веселые огоньки. – Сударыня Ари, вы не могли бы подать мне фляжку? Вы найдете ее вон там. Мой адьютант погиб, а новенький запуган коновалами и отказывает мне в алкоголе.

– Разумеется! – Ари подмигнула удивленному Артуру и протянула графу фляжку. – Не будь букой, пара глотков не повредит. Разгонит кровь и улучшит настроение.

– Сударыня дело говорит! – смачно приложившись к горлышку, Комаровский сделал несколько шумных глотков и с наслаждением выдохнул. – Гораздо лучше!

– Как вы себя чувствуете? – Артур присел на стул у кровати.

– Ваша фея сотворила настоящее чудо. Я отдал почти все силы, чтобы спастись от взрыва. – Комаровский озадаченно вздохнул. Посмотрев на заветную фляжку, он неохотно отложил сосуд с драгоценной жидкостью. – Хитрая задумка, спрятать бомбу за мороком. Никогда с таким не сталкивался.

– Серьезно? – искренне удивился Артур. – Никто не додумался маскировать мины?

– Нет, маскировка дело обычное. Чаще всего их в навозных кучах прячут… Я о другом. – Постепенно голос графа становился все тише. – Не было там ведуна поблизости, я бы почуял. Поддерживать морок на таком расстоянии сможет только настоящий уникум…

– Вам нужно отдохнуть. Я навещу вас завтрашним утром.

Посапывающий Комаровский уже ничего не ответил. Артур переглянулся с Ари, и кицунэ молча кивнула, устроившись на табурете у постели. Приручитель только сейчас понял, что раненый граф являлся легкой добычей и доверять его охрану гвардейцам без дара было очень плохой идеей. Непривычно было видеть графа не могущественным дворянином, а обычным, уставшим пожилым человеком.

Артур аккуратно притворил за собой дверь и быстрым шагом направился на улицу. С его души будто камень свалился – Комаровский очнулся, одной проблемой меньше. Юноша пребывал в приподнятом настроении, он собирался найти Хетем и попросить ее сменить Ари, чтобы наверстать упущенное.

«В конце концов, Якуб может подождать до следующего утра, ослабевшего графа нельзя бросать в окружении одной лишь гвардии, а разделять каддэй опасно».

– Ваше Высочество, – возникший из ниоткуда Станислав выглядел неловко, похоже, волколак все еще не привык обращаться к кому-то по титулу.

– Что случилось? – Интуиция приручителя тут же подозрительно завозилась, пока Артур изучил быстрым взглядом своего подчиненного.

– Я тут порасспрашивал знакомых, один мужик знает, где укрылся Якуб. Он готов рассказать, но только вам. – Волколак сжимал и разжимал пудовые кулаки, избегая смотреть на собеседника. – Здесь недалеко, я отведу.

Артур не стал спрашивать, откуда взялся этот знакомый и почему он ждет в темном переулке. К чему тратить время на риторические вопросы? Прислушавшись к себе, приручитель быстро нашел в своем окружении сознание Станислава и, придержав это ощущение, бесстрашно пошел следом за волколаком.

«Если это ловушка, я нахрен выжгу ему мозги, а потом уже разберусь с остальными проблемами!»

Каково же было удивление приручителя, когда вместо засады к ним вышел нервно мнущий шляпу лысый амбал.

– Мое почтение, вашество, мое почтение. – Человек заметно нервничал в присутствии юноши, то и дело кося на оборотня.

– Это Гашек, – Станислав с усмешкой кивнул напряженному Артуру и пошел к выходу из переулка. – Посторожу, пока вы балакаете.

– Ты хотел мне что-то рассказать, Гашек? – Артур бегло осматривал окрестности, оставаясь настороже. Человек напротив не внушал доверия, но никакой угрозы от него юноша не чувствовал.

– Да… Я в охране у атамана служил… Видел схрон его в болотах. Могу все показать… На карте ткнуть… Она у меня с собой как раз…

– Так чего ты медлишь? – Артуру все меньше нравилось происходящее, но он упорно не понимал, в чем заключается подвох.

– Дык условия у меня есть, – человек глубоко вдохнул, будто бросался в омут с головой. – По первости никому нельзя знать, что я вам помог, иначе со свету сживут. Вы-то уедете, а мне тут жить.

– Понятно. – Артур вместе с облегчением почувствовал легкое разочарование. Вот откуда такая нервозность – человечек собирался торговаться с наследником престола! – Что еще?

– Награду хочу, тыщу рублей, – решившись, выдохнул Гашек, обдав юношу крепким перегаром с затхлым табачным дымом. – И орден!

– Но ведь если я награжу тебя, то все узнают, за что, – усмехнулся Артур. Он достал из внутреннего кармана помятую книжку. – Сейчас выпишу тебе чек.

– Э, не, не надобно мне бумажек этих. – Маленькие глазки алчно засверкали. – Серебром плати, сейчас.

– Ты где-то видишь у меня с собой сундук? – Приручителю не понравился тон человека, заодно он вспомнил, что отдавать состояние первому встречному не лучшая идея. Гашек не внушал ему никакого доверия. – Сделаем так, завтра в полдень анонимно расскажешь все мне с графом Комаровским. Если твои сведения окажутся полезны, получишь награду.

– Мы так не договаривались… – начал было возмущаться Гашек, как его прервал вспыхнувший на ладони Артура огненный шар. Несмотря на вечернюю плохаду, пот лил с человека настоящим градом.

– Ты прав, мы еще ни о чем не договорились, – холодно произнес юноша. – Выбор у тебя простой: либо соглашаешься на мои условия, либо сделки не будет. Твою наглость я, так и быть, прощу.

– Леший тебя задери! – Мужчина совершил жест, будто хотел бросить шапку наземь, но в последний момент передумал. Он поспешно крикнул, стоило Артуру повернуться к выходу из переулка. – Ладно, хорошо! Но чтоб меня никто не видел!

– Оденься во что-нибудь неприметное и жди здесь завтра. Тебя проводят.

Гашек неуверенно кивнул, оставшись стоять на месте и сжимая многострадальную шапку. Артур, махнув погасшей рукой на прощание, покинул переулок. Приказав Станиславу незаметно провести Гашека в резиденцию Комаровского ближе к полудню, приручитель поспешил на поиски лучезарной. Меньше всего ему хотелось влипнуть в еще какую-нибудь историю и навлечь на себя дополнительную беду.

***

Хетем нашлась в неожиданном месте – в борделе. Рыжая девушка лежала на кровати в номере, в котором парочка когда-то пряталась от погони, и читала одну из книг Ари. Поглощенная историей, она никак не отреагировала на приход юноши.

– Привет, что пишут? – Артур присел на соседнюю кровать, с наслаждением вытягивая гудящие ноги. Приручитель только сейчас осознал, насколько он устал. Будь у него фитнес-браслет, он бы непременно показал десятки пройденных километров, все же брать города после пешего перехода это вам не финики собирать.

– Всякую романтическую чушь, – Хетем ответила на удивление доброжелательным и веселым тоном. – Любовь побеждает зло, долгая и счастливая жизнь, принцессы спасают рыцарей.

– Разве не наоборот? – Покоренный редким приступом хорошего настроения у феникса, юноша не смог сдержать улыбку.

– Да ну, слишком скучно и банально. К тому же ты видел современных рыцарей? – Девушка картинно закатила глаза. – Одним плевком переломить можно. Ты что-то хотел?

– Точно, я и забыл, – сам не понимая почему, он замялся. – Ари охраняет Комаровского…

– Разумно, без его поддержки мы вернемся к тому, с чего начали, – излишне поспешно перебила его Хетем. Артур, мысленно подивившись тому, что каддэя уже в который раз пусть и косвенно, но показывает свое расположение в адрес его и кицунэ, чуть сбился, потеряв мысль.

– А… Да, верно. Разумно…Ты не могла бы ее сменить? – На последнем слове он вдруг ощутил, что не должен заканчивать эту фразу, но было уже поздно.

Повисла тишина. Девушка уставилась в книгу остекленевшими глазами.

– Хочешь развлечься с ней? – наконец поинтересовалась она странным голосом.

Артур осторожно кивнул, про себя удивляясь вспыхнувшим ушам. Разве он вообще должен отчитываться перед ней? Или испытывать стыд?

– А почему… – Она закрыла книгу с громким хлопком и подалась вперед, вплотную приблизившись к лицу юноши. – Почему ты никогда не предлагал этого мне? Я тебе не нравлюсь?

– Чего?! – искренне возмутился юноша, моментально перестав обращать внимание на снедающий его жар. – Сама ведь говорила, что скорее замерзнет ад, чем ты разделишь со мной постель!

– Я не так говорила! – Девушка на секунду потупилась, прежде чем вернуться к гордому тону. – К тому же дама имеет право немного преувеличить!

– Это было очень большое преувеличение! – Он нервно дернул за воротник рубашки. Жара в помещении становилась просто невыносимой.

– Я очень не люблю этого делать, так что скажу лишь раз, слушай очень внимательно. – Хетем набрала полную грудь воздуха и резко выпалила: – Прости!

Теперь Артур не находил слов. Юноша открывал и закрывал в рот, буравя смущенную девушку неверящим взглядом.

– За что? – Из-за нервов и пересохшего горла его голос срывался, напоминая хрип.

– Я была к тебе несправедлива. Слишком плохо относилась, придиралась по мелочам, хоть ты меня спас. И не раз! – Она намотала на указательный палец рыжую прядь. – Прости, это очень сложно! Я ведь была богиней… В мою честь возводили прекрасные величественные храмы, тысячи рабов прислуживали мне, сотни тысяч людей воскуряли благовония, моля меня о внимании. Золото, драгоценности… Все это текло рекой к моим ногам!

Хетем мечтательно прикрыла глаза, погружаясь в приятные воспоминания. Затем, вспомнив, с кем она говорит, лучезарная резко встряхнула головой.

– А потом все кончилось. Из-за людской жадности. Потому мне сложно относиться к людям, как они того заслуживают. Я вижу в них только худшие качества, словно что-то мешает мне видеть что-то иное. Прости, я далеко не сразу разглядела твои достоинства…

– Ты про мою силу? – Он скептически приподнял бровь. – До успехов в сражениях ты меня не слишком жаловала.

– Нет! – жарко произнесла она. – Сила далеко не главное. Со временем наша связь открыла мне тебя настоящего. Понимаешь, завладеть мной мечтали многие. Я видела рассвет и закат империи подчиняющих, и… – девушка запнулась, подбирая слова. – Сыграла в этом некоторую роль.

Артур решил не уточнять, кем выступала лучезарная – защитницей или разрушительницей. Захочет – расскажет.

– Вот эта цацка осталась от последнего умника, что называл себя моим хозяином. – Хетем с мрачной насмешкой щелкнула по золотому украшению на шее, всем видом показывая, что не собирается больше говорить на эту тему. – Хоть какая-то польза, сгодилась для маскировки.

– Мы, вообще-то, о моих выдающихся качествах говорили, – слегка обиженно напомнил Артур. – Какие мои стороны открыла тебе наша связь?

– На тебя можно положиться. Ты умный, понимающий, добрый, иногда слишком. С последним я еще не определилась, достоинство это или недостаток. – Хетем придвинулась чуть ближе и, заглянув парню в глаза снизу вверх, тихонько продолжила. – Я попросила Ари уступить тебя на ночь, пока она медитирует возле графа. Останешься со мной?

Артур отчаянно боролся с желанием схватиться за голову. Мысли бились в голове подобно рою рассерженных огненных пчел. Что это, ловушка? Проверка? Шутка? Или…

Чувства лучезарной прокрались в его голову незаметно. Может быть, это был эффект их связи и того, что Артур действительно хотел знать, о чем она думает, а может быть, Ари все-таки не совсем медитировала и помогла своему непутевому хозяину.

Хетем очень волновалась, в ее душе царила настоящая буря. Надежда сменялась беспокойством, беспокойство – страхом. Лучезарная каддэя переступила через собственную многовековую гордость и теперь боялась быть отвергнутой. Ее беспокоило мнение человека!

И тогда Артур решился. Наклонившись к девушке, он аккуратно коснулся ее губ своими. Природа жары, охватившей его парой мгновений ранее, стала ему понятна. Хетем была огнем, и этот же огонь сейчас тек в его собственных жилах.

– Ты совершенно не умеешь целоваться, – нежно промурлыкала каддэя, оторвавшись от его губ.

– Ну так расскажи, как нужно. – Отчего-то замечание девушки немного обидело юношу. «Ари, между прочим, ни разу не жаловалась на то, что я плохо целуюсь! А вдруг и правда плохо?...»

– О, это достигается только практикой. – Лицо Хетем снова медленно приблизилось. – Начнем занятие…

Сама собой незаметно исчезла одежда. На краю сознания вспыхнула и тут же погасла мысль, что она сгорела, но это сейчас было совершенно не важно.

Феникс увлекла юношу за собой в постель, оказавшись на спине, под ним. Неохотно отстранившись от сладких губ, Артур неторопливо покрывал поцелуями ее шею, подбираясь к ключице. Изгибающаяся спина и тихий стон сквозь прикушенные губы вели его не хуже дара приручителя. Артур воображал себе их связь как пучок огненных нитей, пульсирующих в такт биению сердец, вспыхивающих все ярче с каждым прикосновением. Он точно знал, чего хотела его каддэя и как довести ее до пика, не совершая ничего запретного…

Хетем застонала громче, часто дыша и давая волю когтям. Артур мужественно терпел, пока его спина покрывалась частыми царапинами, продолжая аккуратно прикасаться к совершенному телу губами, перемежая поцелуи с легким прикусыванием, от которых у Хетем сбивалось дыхание. Небольшие напряженные соски на мягкой груди так и манили, но у него была цель важнее, пока никто не передумал, не решил, что совершает ошибку, не ляпнул какую-нибудь колкость… Взяв ладони Хетем в свои и переплетая пальцы, приручитель осторожно прижался к каддэе.

По темпераменту Хетем разительно отличалась от Ари. Если кицунэ была воплощением дикости за невинной оболочкой, милой, но хищной, то Хетем являлась чистой стихией. Ее чувства, эмоции и движения вспыхивали и сгорали. Каддэя проживала каждый миг как последний, полностью отдавшись своему приручителю. И в миг высшего блаженства пламя страсти поглотило влюбленную парочку, оставив после себя тлеющие жаром угли.

Глава 8 – Последняя битва

Артуру хотелось петь. Несмотря на бессонную ночь, юношу переполняла энергия. Душа пела от искреннего счастья, а весь мир казался наполнен солнцем и радугами. Разделявшая их с Хетем стена треснула пополам. И пусть она исчезла не до конца, отношения между юношей и девушкой явно потеплели.

Проснувшись, каддэя сделала вид, что ничего не произошло, чем немало развеселила приручителя. Нагая девушка как ни в чем не бывало сидела на краю постели и расчесывала прекрасные рыжие волосы, от которых исходило едва заметно сияние, но мимолетный хитрый взгляд выдавал ее с головой. Решив не начинать серьезных разговоров с утра пораньше, Артур первым пошел в ванную. Как он и надеялся, к нему почти сразу присоединилась Хетем с хитрой улыбкой на лице.

Обитательницы борделя собрали для приручителя скромный завтрак во французском стиле – знаменитые круассаны и багеты с мириадами крохотных плошек с разнообразными джемами. Смешанные со сливочным маслом, они буквально таяли на языке

За столом прислуживала Айяно, та самая кицунэ, что сдала их Якубу.

Иззи постаралась на славу, на теле юной каддэи все еще оставались шрамы, но они заметно побледнели и не так бросались в глаза. Горло девушки больше не сдавливал уродливый ошейник, а в глазах появились робкие искры надежды.

– Выглядишь гораздо лучше. Не хочешь поесть с нами? – Артур тепло улыбнулся пнувшей его под столом Хетем. Неужто она ревновала? Если так, то пусть немного помучается.

– Благодарю, господин, я не голодна. – Она бросила опасливый взгляд на помрачневшую Лучезарную и быстро произнесла: – А вы не нашли хо… Якуба?

– Пока нет, но его дни сочтены. – Воспоминание о «заклятом друге» с утра пораньше немного испортило юноше настроение. Он видел польского мятежника всего раз в жизни, но уже успел возненавидеть. Вместо столичной жизни и борьбы за трон приручителю нужно было гоняться за ним по болотам. – Кстати, ты не знаешь Гашека? Лысый такой и потливый.

– Да, господин. Я бы не стала вести с ним никаких дел. – Айяно неожиданно вздрогнула и поспешно поклонилась. – Простите мою дерзость.

– Эй, ты же не сказала ничего такого…

– Боюсь, мне пора идти, господин. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик.

Не прекращая кланяться, девушка поспешно скрылась за огораживающей стол ширмой. Артур непонимающе посмотрел на Хетем, но та лишь пожала плечами.

– Ты и сам не собирался ему доверять, так что ничего не изменилось. Будешь доедать? – У Лучезарной прорезался зверский аппетит. Уничтожив всю еду на своей половине стола, она жадно смотрела на круассан в руке юноши.

– Если я скажу да, то пожалею, – усмехнулся приручитель, выплачивая дань своей каддэе в виде выпечки.

Оттрапезничав, Артур с Хетем направились к Комаровскому. Граф весьма скептически принял новость о возможном информаторе, но все же согласился выслушать Гашека. По его приказу с заднего входа, коридоров и лестницы сняли охрану. Потомственный дворянин не боялся какой-то плесени в виде очередного волколака.

Пока они ждали, юноша рассматривал занятого газетой мужчину. Отдых пошел Комаровскому на пользу – старик значительно посвежел, щекам вернулся здоровый румянец, исчезли мертвенно-черные тени под веками, и сидел граф вполне прямо, не рискуя сползти вниз.

Убедившись, что штатгальтеру ничего не угрожает, приручитеь перевел взгляд на черноволосую каддэю. Кицунэ встретила его взгляд понимающей улыбкой, хитро подмигнув и проведя кончиком языка по нижней губе. Из-за, казалось бы, нехитрых жестов Ари Артур с головы до ног залился густой краской и поспешно опустил голову. До прихода Гашека он изучал носки своих сверкающих сапог, гадая, кому именно он обязан их идеальной чистотой.

– Доброго денечка, вашсветлость. – Гашек возник на пороге ровно в полдень, в то время как Станислав остался снаружи, чтобы не пускать нежелательных слушателей. Мужчина оделся в бежевый плащ до пола с глубоким капюшоном. Видимо, по мнению бывшего телохранителя Якуба, так он должен был сохранить свою анонимность.

– И тебе не хворать. – Артур показал на переместившегося за стол графа. Старик не мог позволить себе демонстрировать слабость перед чужаком. – Это Его Высокопревосходительство Комаровский, штатгальтер Минской губернии.

– Как же, наслышан, наслышан. – Мужчин откинул капюшон и сорвал с себя изрядно помятую шляпу, тут же вцепившись в нее пальцами-сосисками.

– Говори, с чем пришел, у меня нет времени на всяких проходимцев, – холодно произнес граф, ограничившись еле заметным кивком.

– Дык это, карта мне надобна. – Получив искомое, Гашек уверенно ткнул в крохотную точку к западу от Искоростеня. – Тут он укрывается, кровопийца поганый.

– Откуда такая уверенность? – все тем же ледяным тоном поинтересовался Комаровский.

– Я раньше в личной охране служил, пока нас всех на псин не поменяли. Кому-то еще повезло, городовыми стали, а меня выпнули, ничего не оставив! – зло выкрикнул Гашек. – Что ж, теперь они в аду горят!

«Приверженец новой религии», – Артур вычел еще один балл из внутреннего рейтинга Гашека. Христиане этого мира ненавидели каддэев и, соответственно, приручителей. Доверять такому следовало с большой опаской. Внутренняя интуиция возразила, что жажда мести и наживы являлась отличным мотивом для предательства.

– Пока все вокруг зверины не заполонили, мы ему схрон приготовили, как раз здесь. Там хутор был ладный, пока хозяев не порешали. Ох, и славно мы дочек того хмыря попользовали. – Гашек мерзко усмехнулся. Наткнувшись на неодобрительный взгляд графа, он поспешно продолжил: – Тропа туда ведет совсем неприметная, глухомань вокруг. Якуб планировал зализывать там раны, коль чего случится, вот.

«Интересно, если он так ненавидит зверин, то как он сдружился со Станиславом?»

– Что ж, если это правда, ты получишь обещанную награду за предоставленные сведения. – Повинуясь знаку приручителя, равнодушные Хетем и Ари поставили перед возбужденным человеком сундучок, наполненный серебряными червонцами. – Не спеши, я не закончил.

Артур привычно добавил в свой голос силы, а во взгляд холодной стали.

– За убийство мирных подданных империи и массовое изнасилование в составе банды ты арестован. – Пусть Гашек и не был каддэем, он смертельно побледнел и мелко задрожал, будто подчиняясь силе приручителя. – Твои деньги реквизированы короной.

– Но я же… Это ведь было по приказу Якуба… Он во всем виноват! – Мужчина упал на колени и протянул ладони к отпрянувшему юноше. – Смилуйтесь, вашество, не губите! Я же вам помог!

– Твои заслуги обязательно будут учтены судом, возможно, они смягчат приговор. Что же до Якуба, уверен, он не приказывал вам никого насиловать. – Артур мысленно позвал Станислава, и, пусть их ничего не связывало, каддэй явился на зов. – Слышал, о чем мы говорили? Взять его.

Мрачный как туча Станислав коротко кивнул и схватил хнычущего мужика. Непонятно, о чем он жалел больше – о грозящей пожизненной каторге или потерянных деньгах.

– Курва! Пьердоле чьйэ! Чтобы ты сдох, паршивец поганый! – не своим голосом закричал Гашек, пытаясь вырваться из стальной хватки волколака.

– Добавим к списку обвинений оскорбление дворянина простолюдином, – усмехнулся Артур в лицо замолкнувшего Гашека. – Проводи его в тюрьму и передай список преступлений.

– Будет исполнено… – глухо рыкнул волколак.

Когда за парочкой закрылась дверь, Артур услышал сдержанные хлопки. Повернувшись, он увидел аплодирующего Комаровского, на лице графа играла злая усмешка.

– Впечатляет, впечатляет. Излишне дерзко, зато эффективно. – Старик откровенно веселился. – Я бы не сразу додумался до такого способа сохранить деньги.

– Дело совсем не в деньгах, тысяча рублей мне более чем по карману. – Артур вернул улыбку удивленному Комаровскому и показал на карту. – Куда более важный вопрос, сказал ли он правду.

– Есть только один способ проверить, дайте мне пару дней на окончательную поправку, и мы с вами наведаемся в означенный хутор. Небольшой отряд не поднимет тревоги.

– Боюсь, я не могу согласиться ждать так долго. Вы оставайтесь в Искоростене, а я проверю наводку. – Юношу охватил жар. Пусть он сам и не видел, но чувствовал, что сейчас в его глазах плясали язычки пламени от феникса, жадной до крови польского интервента. – Если Якуб там, он пожалеет.

– Хозяин, если позволите, я останусь с графом. В конце концов, мы не договорили об истории шелкового пути и его влиянии на становление империи. – Ари нежно погладила ладонью плечо расплывшегося в улыбке дворянина, добавив мысленно: – «Он еще слаб, ему по-прежнему нужна охрана и лечение. Охрана с меня, а вот остальное…».

– Конечно, Иззи составит вам компанию. У нее на попечении еще много раненых. – Артур, встав, ответил вслух и почтительно склонил голову, мысленно вздохнув. Он по-прежнему не хотел разделять каддэй, но сейчас у них появился шанс прижечь гидре отрубленную голову, и его нельзя было упускать. – Когда я вернусь, будьте готовы отправляться. Честь имею.

Сборы вышли недолгими. Тот самый корнет, что предлагал Артуру прокатиться на волколаке, быстро нашел для них с Хетем хороших лошадей. Молчаливый Станислав присоединился к приручителю вместе с несколькими волколаками. Немного подумав, юноша предложил лейтенанту Ивану, с которым сражался в лабиринте, выбрать нескольких гвардейцев. Тот сразу попросил взять с собой свой взвод.

Помня о любви Якуба к ловушкам, до означенного хутора ехали растянутой цепью, пустив вперед обращенных волколаков. Пока чуткие носы пытались вынюхать угрозу, а человеческие разведчики держались по флангам, Артур с Хетем ехали в середине, готовые прийти на помощь любой части отряда.

– Ты не слишком сурово с ним обошелся? – как бы невзначай спросила каддэя.

– Он сам признался в убийстве и изнасилованиях, думаешь, следовало его отпустить? – удивился Артур. Юноша мог понять недовольство Станислава или Комаровского, но уж от своей девушки он ожидал поддержки.

– Политика – тонкое дело. Возможно, тебе предоставили ценные сведения, а ты отправляешь информатора на виселицу за обычное преступление. – Хетем неопределенно махнула рукой. – Поверь, эта история широко разойдется, и в следующий раз возможный предатель испугается и не донесет на твоего врага.

– Разве за убийства подданных не казнят? – недоверчиво спросил приручитель.

– Зависит от многих обстоятельств, – пожала она плечами. – Будь на его месте дворянин, никто бы и не подумал осудить его за развлечения с простолюдинами во время войны.

– Пускай, плевать. Я не поступлюсь со своими принципами. – Артур запнулся. Ему совершенно не понравился задумчивый взгляд Хетем, будто девушка видела его впервые.

– Твоя цель – победить в игре богов, а не строить справедливое государство. Ты должен быть готов на что угодно. Помни об этом, – строго произнесла каддэя. После недолгой паузы она неохотно добавила: – В свое время это стоило мне империи.

– Ого, я жажду подробностей! – юношей охватило жгучее любопытство, прежде девушка не спешила рассказывать о своем прошлом.

– Как-нибудь в другой раз, – уклончиво ответила она. – Просто знай, что мне тоже доводилось быть судьей и палачом. Работенка не из приятных. А теперь помолчим, мне нужно сосредоточиться перед битвой.

До самого хутора они ехали в полной тишине.

Глава 8, часть 2

Гашек не соврал, они с трудом нашли дорогу к хутору в лесных зарослях и точно проехали бы мимо без прямой наводки. Спешившись и игнорируя незаметную тропу, Артур вместе с отрядом пробирался прямиком через лес. Юноша не волновался о ярких гвардейских мундирах – дар приручителя позволил ему распространить чары отвода глаз кицунэ и на себя, и на гвардейцев, и на волколаков. Те, правда, недовольно порычали из-за прикосновения чужой магии, но быстро смирились.

И вот теперь юноша битый час следил за хозяйским деревянным домом и несколькими мелкими постройками. По двору то и дело проходили люди, занимаясь бытовыми делами – рубкой дров, сбором яиц под недовольное квохчание, а Станислав смог учуять пасущееся неподалеку стадо коров. Были и часовые – три человека с ружьями охраняли дорогу, еще парочка сидели в чужеродно смотрящейся сторожевой вышке.

– Похоже, Гашек все же сказал правду. – Станислав странно посмотрел на Артура, будто бы с укоризной и неодобрением, но было что-то еще в его пожелтевших звериных глазах. – Я узнаю некоторых, ближний круг Якуба, а вон тот пацан служит ведуну, травки всякие собирает.

– Я не чувствую ни одного каддэя. Гашек говорил, что теперь охрана Якуба состоит исключительно из волколаков, здесь же только люди. – Приручителю не нравилось, что он видел, было что-то неправильное во всем происходящем.

– Стоит проверить, Ваше Высочество, – вставил Иван, гвардейский лейтенант. – Прикажете взять языка?

– Хорошо. Главное, тихо, нам не нужна тревога. – Артур осторожно встал и спрятался за деревом. Проснувшаяся интуиция буквально требовала от хозяина быть максимально настороженным.

Лейтенант кивнул и бодро пополз в сторону, жестом кликнув пару людей. Рядом с приручителем оставались его лучезарная каддэя и Станислав, остальные волколаки и гвардейцы окружили хутор по периметру.

Юноша отстраненно следил за передвижением мелькнувших вдали лазутчиков, прислушиваясь к нарастающей внутренней тревоге. Вот-вот должно было произойти что-то нехорошее.

Предчувствие заставило его повернуться к Хетем. Сердце словно провалилось в ледяную яму – за спиной девушки стоял волколак, сжимая до боли знакомый кинжал из хладного железа.

– Стоять! – В этот Артур вложил всю свою силу приручителя, казалось, сама земля вокруг задрожала. Но волколак не послушался.

Хетем повернулась одновременно с ударом. Лезвие глубоко вошло ее в грудь, поразив точно в сердце. Изумленная каддэя распахнула рот и посмотрела на приручителя полным боли и вины взглядом, словно пыталаясь извиниться. Девушку охватило пламя, всего за несколько мгновений превратив ее прекрасное тело в горстку пепла.

– Ну вот и все, теперь тебя ничего не спасет. – Торжествующий Станислав переметнулся в звериный облик, медленно приближаясь к застывшему Артуру. – Думаешь, можешь помыкать нами? Выкуси!

– Ты поплатишься за это… – Юношу охватила невыразимая горечь. Он посмотрел в глаза убийце Хетем и приказал: – Замри!

– Не угадал. Видишь ли, Якуба здесь нет, зато он дал мне эту цацку. – Волколак с готовностью продемонстрировал огромный золотой крест. – Она блокирует твою силу.

Артур призвал энергетические хвосты, чтобы рассечь предателя на куски, но Станислав оказался быстрее. Превратившись в размытый силуэт, он схватил юношу за горло и ударил его спиной о дерево. Сбившаяся концентрация сыграла с приручителем злую шутку: как он ни пытался призвать свою силу, она не отвечала из-за пелены боли.

– Моли о пощаде, щенок, – его ноздри возбужденно трепетали, а глаза каддэя налились багрянцем – волк торжествовал! Приставив лезвие к животу юноши, оборотень чуть встряхнул того за плечо. – Давай! Может, будешь меньше мучиться!

– Ты… – Сдавливающее горло стальная лапа почти не давала говорить. Почувствовав ослабление хватки, Артур хрипло вдохнул и произнес: – Ты идиот!

Торжествующий Станислав не замечал ничего вокруг. Он не опасался гвардейцев, их пули для него не представляли угрозы, а мальчишку не жалко. Другие члены стаи не посмеют пойти против альфы. Так чего бояться?