Текст книги "Приручитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

В отличие от него, Артур прекрасно видел, как вспыхнула горстка пепла. Хетем понадобилось меньше минуты, чтобы переродиться в огне. Обнаженная девушка картинно постучала по плечу волколака и злорадно улыбнулась вытянутой звериной морде.

– А-а-а-а-а-а!!! – полный нечеловеческой боли крик разнесся над всем лесом. Кровь Станислава превратилась в жидкое пламя, поджаривая вероломного каддэя изнутри. Он попытался убить приручителя, но лучезарная одним рывком отбросила его в сторону. В гневе она значительно превосходила силой какого-то волколака.

Артур удовлетворенно смотрел на корчащегося в муках предателя, пока тот не затих.

– С днем рождения, – Он снял с себя камзол и набросил его на ее плечи. С души юноши свалилась целая гора. – Не знал, что ты так можешь.

– О, я полна сюрпризов! Но сейчас у меня плохое настроение, – Хетем обиженно надула губки, будто ей наступили на ногу в автобусе, а после кровожадно усмехнулась. – Давай здесь все сожжем!

– Не нужно, деревья нам ничего не сделали. – Артуру совсем не улыбалось оказаться посреди лесного пожара. – Если хочешь кого-то поджарить, у меня для тебя есть целая куча мятежников и предателей.

– Возможно, они не виноваты, нужно сначала их допросить. – неохотно сказала Лучезарная. Поворошив ногой оставшуюся от Станислава горку пепла, она с отвращением достала золотой крест. – Если найдем у кого-то такую штуку, убиваем без разговоров.

– Ваше Высочество, язык взят! – Иван удивленно замер, с открытым ртом уставившись на почти голую Хетем. – А что здесь произошло?

– Неважно, тащи его сюда. – Под мрачным взглядом приручителя пленник дрожал как лист на ветру. – Слушай ты, ублюдок, мать твою. У тебя есть ровно один шанс остаться в живых и не превратиться в безрукого и безногого слепого калеку – рассказать мне все что знаешь. Понял меня?!

– Да, господин! – Парнишка очень быстро закивал, скосив глаза на пылающий огненный шар перед самым носом. На быстро краснеющей коже мятежника появились сползающие шкурки. – Все что угодно скажу!

– Он ни в чем не виноват, – Хетем, вздохнув, положила ладонь на локоть приручителя и мягко заставила его отвести руку.

– Сколько вас там? – Артур скрипнул зубами, пытаясь успокоиться.

– Полторы дюжины! – с заметным облегчением и некоторой гордостью ответил пленный. – Я не вру! Я обучен считать до ста!

– Якуб там? – Сейчас Артуру было совершенно наплевать на уровень грамотности подданных империи. – Есть ли среди вас каддэи? Или ведун по имени Яков?

– Нет, господин, только мы, мужики простые! Атамана я уже с неделю не видал!

– Проклятье… – Худшие опасения сбывались на глазах – наводка оказалась пустышкой. – Как выглядит ваш главный?

– Дык это, одноглазый он и плешивый, Артемом кличут.

– Хорошо, живи. – Артур отбросил пленного в объятия Ивана и коротко скомандовал: – Всем оставаться на местах, с мятежниками я сам разберусь. Пока найди для Хетем одежду.

Приручителю срочно требовалось сбросить злость, и затаившиеся на хуторе приспешники Якуба подходили для этого идеально. Окружив себя незримым энергетическим барьером, юноша не скрываясь вышел прямо во двор, где его уже встречали во всеоружии. Крики сгорающего заживо Станислава и пропажа часового подняли всех на уши.

– Именем короны, сдавайтесь! Всех, кто бросит оружие в течение десяти секунд, я пощажу. – Артур скрестил руки на груди, холодно наблюдая за мятежниками. Некоторых он застал во дворе, но большинство укрылись в постройках, целясь в него из окон.

Раздались выстрелы. Вспыхивал энергетический барьер, испаряя пули на подлете. Юноша равнодушно считал число стрелявших в него – самоубийц оказалось больше половины. Отметив себе мысленно спрятавшегося за колодцем вожака, чтобы случайно его не задеть, Артур медленно выпрямил руку в сторону стрелявших и демонстративно соединил три пальца. Громкий щелчок совпал с полным агонии криком сгорающего заживо человека. Сейчас для разъяренного приручителя чужие страдания звучали слаще любой музыки.

Расправившись с семью приспешниками Якуба, приручитель полностью успокоился. Где-то в глубине души всколыхнулась тревога – с каких пор ему нравятся хладнокровные убийства? Но проснувшуюся было совесть тут же успокоил внутренний голос, говоривший совсем как Хетем – его враги сами выбрали свою участь, нажав на спусковые крючки.

Остальных Артур убивал без удовольствия, несмотря на мольбы о пощаде и попытки сбежать. В конце концов необходимо всегда держать свое слово. Последний приговоренный мятежник вспыхнул, уже добежав до деревьев. Слушаясь приказа приручителя, волколаки и гвардейцы не тронули беглеца, с ужасом смотря, как тот сгорает быстрее свечи.

Артур подошел к свернувшемуся калачиком за колодцем мужику и брезгливо потрогал его носком сапога.

– Привет, Артем. Если хочешь жить, выкладывай все, что тебе известно.

– Мне не рассказывали, но я слушал! Все расскажу! – Глава мятежников говорил куда грамотнее своих подчиненных, явно раньше приходилось выступать на публике. – Пощади меня, молю! Я обычный базарный торговец!

– Я теряю терпение. – Артур картинно свел пальцы вместе, приготовившись щелкнуть.

– Не-ет! Мы всего лишь приманка! Якуб хотел, чтобы сюда пришли обладающие силой, а сам вернет себе Искоростень! Он еще любил повторять, разделяй и властвуй!

– Твою мать! – Юноша сразу поверил пленному, слишком уж искренним был страх в его голосе. Поручив плачущего Артема подошедшему Ивану, Артур приказал всему отряду выстроиться во дворе.

Юноша медленно прошелся вдоль нервничающей шеренги, внимательно заглядывая каждому в глаза. Его дар приручителя работал во всю мощь, пытаясь обнаружить возможных предателей. Он ощущал страх каддэев, затаенную ярость, дикость и надежду. И самое главное – покорность.

– Значит так, нам нужно как можно скорее вернуться в Искоростень, все, кого мы любим, в смертельной опасности. Волколаки побегут в звериной форме, отстающих не ждем. Иван, назначь самых медленных, пусть сторожат пленных. Вопросы?

Убедившись в отсутствии оных, юноша первым подбежал к лошади и вскочил в седло. Он уже собирался отдать команду трогаться, как поднадоевшая интуиция буквально взвыла, требуя немедленно посмотреть на другую сторону дороги. Артур был готов поклясться чем угодно, что еще пять минут назад там не было никакого гигантского пня, окруженного пеньками поменьше. Разложенные на импровизированном столе фарфоровые чашки с ядовито-фиолетовыми узорами смотрелись не так колоритно, как сидевший за ним дедок. Несмотря на вполне обычный вид, один пронзительный взгляд заставлял колени дрожать.

– Садись, хлопец, потолковать надобно. – Он приглашающе указал приручителю на свободное место. – Не боись, не убегут никуда твои басурмане.

Глава 8, часть 3

Была ли это интуиция, или внутренний голос, или просто Артуром овладел демон, но приручитель безропотно послушался и сел напротив старика. Молчаливая поддержка Хетем немало приободрило юношу и в глаза незнакомцу он смотрел без страха.

– Привет тебе, старче. Зачем позвал? – Он бросил быстрый взгляд на протянутую чашу, по виду сделанную из скрученной бересты. Плескавшаяся внутри прозрачная как слеза младенца жидкость наводила на подозрения.

– Так я вас не звал, вы сами ко мне пришли. – Старичок небрежно обвел ладонью окружающие их деревья. – Вечно вы, человеки, лезете в мои владения. Хуже любых паразитов, я уж бросил вас выводить.

Лесные кроны согласно зашумели, будто угрожающе склонившись к юноше.

«Если ты еще не понял – это леший, древний хозяин леса. И, судя по размеру его владений, очень сильный, – несмотря на внешнее спокойствие, мысленной голос Хетем звучал крайне озабоченно. – Будь предельно осторожен, пока что такой враг нам не по зубам».

– Я тебя именно таким и представлял! – с восторгом выдохнул Артур. Возникший в горле ком мгновенно исчез, еще бы, ведь юноша встретил одного из любимых героев детских сказок!

– Дык я поэтому такой облик и принял, жалко, что ли, – с хитрецой ответил леший. – Ты пей давай, чего горло драть посуху.

Поняв, что его испытывают, Артур поднял стакан в тосте, резко выдохнул и залпом проглотил содержимое. Юноша выпучил глаза под довольный смех старика: вопреки ожиданиям, он выпил не чистейший самогон, а обычный березовый сок.

– Ха-ха-ха! – Леший утер выступившую слезу и приложился к собственному сосуду, отголоски яблочного аромата с нотками нашатыря явно донесли, что там уж точно был не сок. – Сразу видно настоящего русского!

– Спасибо за комплимент и угощение. – Покрасневшему Артуру казалось, что от него валил пар. – Что ж, если ты нас не звал, мы, пожалуй, пойдем. Не будем злоупотреблять гостеприимством.

– Обожди, хлопец, разговор у меня все же есть. – Старик беззаботно махнул ладонью, опустевшие стаканы наполнились сами собой. – Посиди, отдохни, куда торопишься-то?

– При всем уважении – мои друзья в беде. Если не поспешу, случится плохое. – Приручитель все сильнее жалел, что послушал свою интуицию. Сказки его мира выставляли леших добрыми, но хитрыми пройдохами. Возможно, конкретно этому просто стало скучно. А ведь пока они чешут языками, над Ари и Иззи сгущаются тучи!

– Подчиняющий, который печется о своих рабах, не каждый день такое встретишь. – Улыбка резко слетела с лица лешего, взгляд его стал цепким и злым.

– Они мне не рабы! – горячо возразил Артур. – И мне не нравится слово подчиняющий. Предпочитаю звать себя приручителем.

– Хочешь сказать, ты ни разу не применял силу против воли моего народа? – недоверчиво сощурился старик. – И твои слуги с тобой добровольно?

– Было дело, мне пришлось защищаться. – Юноша живо вспомнил сражения с волколаками и то, как он продавливал волю Станислава. – Но связь образуется по обоюдному согласию, и они всегда вольны уйти.

Артур не видел, но знал, что Хетем за его спиной согласно кивнула. Каддэя напряженно следила за лешим, готовая обрушить всю ярость огненной бездны на окрестные деревья.

– Вот как, занимательно. Неужто в наш мир явился истинный подчиняющий. – Старик задумчиво пропустил пятерню сквозь бороду, вычесывая сухие травинки. – А к чему стремишься?

– Власть над миром, не меньше, – усмехнулся юноша, опустошая второй стакан березового сока. Жидкость с легкой кислинкой освежала и придавала сил. С каждым глотком настроение приручителя становилось все лучше, даже вернулся давно позабытый оптимизм. – Иначе зачем вообще жить?

– Хорошая цель, мне нравится. Предлагаю договор. Я тебе сейчас крепко помогу. Пойдешь по моей тропе и выйдешь прямо к своим друзьям, как раз успеешь вовремя. – Леший хитро улыбнулся. – Если просто на лошадях побежишь, вернешься к пепелищу, бородой клянусь.

– «Он может нам помочь?» – мысленно спросил юноша у рыжей девушки.

– «В своем лесу он – бог» – с ноткой почтения ответила Хетем.

– Допустим, я приму твою помощь. Чего ты хочешь взамен? – Жизнь приучила Артура никогда не верить в бескорыстие и пряники без последующих ударов кнута.

– Будешь мне обязан. Когда-нибудь я приду и истребую должок. – Берестяные стаканы наполнились прозрачной жидкостью. – Если согласен, скрепим сделку как положено. Безо всяких человеческих глупостей вроде рукопожатий или поцелуев.

– Полагаю, у меня нет выбора. Согласен! – Артур залпом опустошил свой стакан и закашлялся. Юноша смотрел на хохочущего старика выпученными глазами, безуспешно пытаясь сделать вдох. Казалось, он выпил чистую кислоту, медленно выжигающую внутренности. Лешему все же удалось всунуть в него самогон.

– Ох, и повеселил ты меня. Уважил, уважил. За это получаешь награду. А ну-ка, разойдись! – Повинуясь старику, вековые деревья с оглушительным треском сдвинулись в стороны, открывая широкую лесную тропу. Перед тем как исчезнуть вместе с пеньками и посудой, старик неопределенно махнул рукой. – Бывай, милок. Дадут боги, свидимся еще.

***

Сила лешего поражала. Казалось, отряд Артура ехал не больше пары минут, как из-за густого кустарника показался Искоростень. Угрюмый городок в который раз успел измениться с последней встречи – опустевшие улицы скрывались за завесой густого черного дыма, а немногочисленные дома превратились в обугленные головешки.

Там, где раньше находилась ратуша, превращенная Комаровским в резиденцию, ярко сияла энергетическая сфера высотой в десятки этажей. Переливаясь всеми цветами радуги, она возвышалась настоящей жемчужиной среди моря грязи.

– Ну разумеется, Ари найдет способ выпендриться даже в защитном заклинании. – Несмотря на сарказм, Хетем явно испытывала облегчение.

– Знаешь, что это за чары? – Артур с трудом отвел взгляд. Красота сферы завораживала, очаровывала, путая мысли даже на таком большом расстоянии.

– Никогда не слышала ни о чем подобном, – честно ответила девушка. – Самой очень интересно, спросим потом у нашей лисички?

– Конечно. – К сожалению приручителя, мысленная связь с кицунэ и феей не работала, зато его успокаивало знание о том, что они в безопасности. – Нужно поспешить, пока барьер еще держится.

– Вот так просто атаковать в лоб? – удивился лейтенант. – Нас здесь всего ничего, а там могут быть все силы мятежников. Ваше Высочество, давайте по крайней мере дождем темноты, закат близко.

– А если они прорвутся через защиту, пока мы медлим? Готов взять на себя ответственность? – Артур резко ударил ребром ладони по воздуху. – Атакуем сейчас. Мы с Хетем ударим первыми. Посмотрим, чем они мне ответят!

Юноша спешился и встал на вершине холма, прекрасно зная, что феникс молча последовала за ним. Разумеется, их заметили. Ветер донес обрывки резких криков, послышались выстрелы, но из-за большого расстояния попасть в них было практически невозможно.

Артур прикрыл глаза и взял ладони Хетем в свои. Их тела объяло яркое пламя, подпитываемое не только магией или личной силой, но и чувствами. Юноша вкладывал в сияющую, бешенно вращающуся и завывающую сферу всю свою боль, ярость, тревогу и сильнейшую надежду. Там, внизу, его каддэи и верные ему люди подвергались смертельной опасности, и только он мог помочь.

Трава вокруг парочки почернела и высохла, зашипела листва на деревьях, люди и волколаки побежали прочь, не в силах выносить нестерпимый жар.

Артур окрестил новое детище «сверхновой», ведь огненная сфера в нечувствующих жара ладонях выглядела точь-в-точь как звезда. Между приручителем и его каддэей медленно рождалось солнце. Он не знал, сколько точно мятежников в городе, есть ли среди них волколаки. Просто нутро подсказывало, что бить нужно было со всех сил.

За взрывом скрылись здания, кони, люди. Огонь с одинаковой легкостью пожирал дерево, камни, железо и плоть. Переливающийся всеми цветами радуги барьер Ари не пострадал, зато все вокруг на сотни шагов обратилось в серо-черный, жирный прах.

Артур глубоко вдохнул, с опаской смотря на дело рук своих. Он повторял себе, что если в Искоростене и остались мирные жители, они должны были спрятаться в ратуше, а мятежников не жалко.

– Пойдем, посмотрим, сумел ли кто из этих паразитов спастись. – Юноша твердо решил, что лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу.

– Очень сомневаюсь. – Несмотря на скептицизм в голосе, Хетем не спешила убирать ладонь из руки Артура.

Они шагали по морю пепла, что волнами вздымался от их шагов. Удивительно, но жара совершенно не ощущалась, наоборот, кружащие в воздухе черные хлопья казались холодными и влажными.

– Не может быть! – За спиной Хетем вспыхнули огненные крылья. Она указала на лежавшего посреди золы человека. – Кто-то выжил!

Тело Якуба почти не пострадало, сохранились даже остатки одежды, удачно прикрывающие чресла. Во взгляде вдохновителя мятежа не ощущалось злобы, на пересохших губах играла легкая отеческая улыбка.

– Молодец, пацан. Недооценил я тебя. Кто ж мог знать… – Мужчина безвольно опустил голову, испустив последний вздох.

Не успел Артур открыть рот, как защитный барьер испарился. Прямо у его границы стояли две самые дорогие его сердцу девушки – Ари и Иззи.

– Хозяин! Вы спасли нас! – Кицунэ врезалась в грудь приручителя. Крепкие объятия выбили из юноши дух, жалобно затрещали ребра. – Спасибо-спасибо-спасибо! Мы думали нам конец, но вы пришли!

– Хорошая работа, дылда! – Иззи привычно повисла вниз головой, ее длинные волосы приятно щекотали затылок. – Ты заслужил награду сегодня ночью!

– Спасибо, девочки. – Артур прикрыл глаза и зарылся носом в черные локоны кицунэ. От родного запаха приятно щемило сердце, и тем сложнее было осуществить задуманное.

Ярко-белое огненное лезвие с шипением вышло из спины каддэи. Ари попыталась спастись, но положенная на плечо ладонь не позволила ей отпрянуть. Девушка посмотрела на юношу широко раскрытыми глазами, едва слышно прошептав:

– За что? – В слабеющем голосе отчетливо слышались укор и вселеннская обида.

Приручитель ничего не ответил, посмотрев на фею. Иззи в ужасе вскрикнула и отлетела прочь, но брошенная вслед энергетическая дуга вмиг снесла ее милую головку с плеч. Тренированное тело еще несколько секунд конвульсивно дергало крыльями, выписывая странные зигзаги, прежде чем упасть на землю.

Артур медленно повернулся к Хетем, больше всего опасаясь увидеть в ее взгляде страх или презрение, но на лице Лучезарной отражалось понимание.

– Заканчиваем. – Рыжая девушка распахнула огненные крылья, послав бушующий смерч в застывшего вдали Комаровского в окружении работниц борделя. Здание ратуши объял страшный пожар, белые камни плавились под жаром быстрее, чем таяло мороженое на летнем солнце, окончательно подтверждая правоту Артура.

– Как же ты меня достал, умник чертов! – закричал «мертвый» Якуб.

Глава 8, часть 4

От тела человека по земле пробежали светящиеся трещины. Почерневшие остовы зданий, подбегающие гвардейцы и волколаки, дорога, холмы и леса – все исчезло в темно-зеленом море кислоты. Ядовитый туман попытался подступить к окруженным барьером приручителю и Лучезарной, но, обоженный энергетическими плетями, обиженно зашипел, закрывая все вокруг. Не успел юноша призвать огненный смерч, чтобы расчистить пространство, как картинка изменилась.

Артур и Хетем стояли на вершине небоскреба. Юноша с опаской подошел к краю – прежний страх высоты перешел к нему в новое тело.

Земля терялась где-то далеко внизу за сплошным слоем облаков, вокруг можно было увидеть только плоские крыши других уходящих в бездонное небо башен.

– Где мы? – Хетем застыла на месте с растерянным видом. Монструозные конструкции пугали девушку. Даже могущественная феникс чувствовала себя букашкой на фоне объятых сталью стеклянных гигантов.

– Похоже на мой мир, в таких домах обитают самые страшные чудовища. – Артур кисло улыбнулся, вспомнив об олигархах, политиках и корпоратах, в чьих руках была сосредоточена вся власть. – Черт его знает, почему Яков решил перенести нас сюда.

Прямо на крыше небоскреба, где они находились, велась стройка. Большую часть пространства занимали разноуровневые бетонные площади, перемежаемые кучами песка, стальных балок и труб. Именно из-за последней на Артура бросился трансформирующийся волколак снежно-белого цвета. Лучезарная и приручитель встретили его сдвоенными огненными потоками, но пламя стекало с его шкуры, как вода. У них получилось только остановить тварь, но не уничтожить, а откуда-то сбоку уже неслась другая.

– Огнеупорные собачки? Что-то новое. – Артур подсек металлическую балку энергетическим хлыстом, с удовлетворением отметив, как она раздавила первого волколака.

– Иллюзии этого ведуна очень достоверны. – Хетем не отставала. Взорвав огненный шар под лапами второго волколака, она вспорола его брюхо раскаленными каменными осколками, добив поверженного противника бетономешалкой.

– Ари и Иззи были ненастоящими, я не почувствовал связи. Здесь же… – Артур с сомнением посмотрел на третьего волколака, которого приручитель прибил арматурой к стене. Тот пытался вырваться, брызгая ядовитой слюной и не ощущая боли. – Это точно каддэй, мой дар не лжет.

– Тогда нам попался настоящий уникум, способный наделять каддэев новыми умениями. Как того гора или минотавра. – Воспользовавшись моментом затишья, Лучезарная нарезала металлические колья для метания. – Придумай что-нибудь, по вою слышу, к нам приближается целая стая. Сомнут и не заметят.

– Подожди! – Артура настигло настоящее озарение. Он ведь приручитель! Ему противостоял каддэй. Сильный, опытный, с уникальным даром, но каддэй! – Зачем нам вообще ограничивать себя?

Он протянул девушке руку, и она, ни капли не сомневаясь, вложила в нее горячую ладонь. За спиной юноши раскрылись крылья. Не пламенные обрубки, что он создавал ранее, больше напоминающие огоньки газовой плиты, а величественные, гигантские, с широчайшим размахом и многочисленными переливающимися радужными узорами. Такие должны были принадлежать царственной жар-птице или павлину, а не обычному человеку.

– Взлетаем! – со злым весельем выкрикнул Артур. В иллюзорном мире поднялся сильнейший ветер, угрожающе завывая, пытаясь скинуть юношу с крыши.

– Я не смогу! – кажется, впервые за все их знакомство в голосе Хетем прорезалась настоящая паника.

– Тогда держись крепче! – Не глядя вниз, он добежал до края и прыгнул.

Страха не было. Чего мог бояться тот, кто всю жизнь прикован к кровати? Только потерять все, что он обрел. И если для этого нужно прыгнуть в неизвестность с крыши небоскреба, Артур был готов сделать это еще тысячу раз.

Горячий воздух сгустился перед лицом и пружинисто ударил в грудь. Заливисто расхохотавшись, юноша взмыл вверх, быстро вращаясь вокруг своей оси. Где-то внизу восторженно визжала Хетем. Приручителю стоило только пожелать, чтобы и за ее спиной раскрылись не менее прекрасные крылья, и вот они кружили в небесной синеве уже вдвоем, позабыв обо всем.

Полет дарил Артуру настоящее наслаждение, чистый экстаз, какой не могли дать никакие наркотики, алкоголь или женщины. Бывший калека познал квинтэссенцию свободы, в которой только его воля выбирала дальнейший путь.

– Мы повелители мира! – фантазию приручителя было не остановить. Неистовый танец с Хетем разжег в нем пламя страсти. Ему хотелось действовать немедленно, сейчас, сию же минуту, жечь, убивать, творить.

По рукавам Артура змеями извивалось темно-красное пламя. Повинуясь воле приручителя, оно расширялось, меняло форму и структуру, пока не превратилось в монструозные пушки.

– Открыть огонь! – юноша громко расхохотался, совершенно не чувствуя отдачи.

Темно-красные кометы устремились к ближайшему небоскребу. Вонзившись в крышу, они безостановочно полетели вниз, сокрушая бетон, сталь и стекло. Всего за несколько секунд величайшее творение человеческого гения прекратило существовать, а его жалкие останки скрылись за облачной завесой.

– Больше! – Артур и не думал останавливаться.

Следующий снаряд вошел в шпиль под углом, пробив небоскреб насквозь. Груда обломков обрушилась на уцелевшую часть вместе с жидким огнем, по всем стенам вылетали разбивающиеся стекла. Юноша вспомнил, как во всех играх любил расстреливать окна, получая удовольствие от приятного звона, и вот теперь приручитель мог насладиться им сполна.

Третий небоскреб уничтожила Хетем. Из радужных крыльев каддэи вылетели мириады крохотных огненных стрел. Врезаясь в зеркальные стены, они буквально разрывали башню на части.

Чудовищные снаряды стирали небоскребы с лица иллюзорного мира. Приручитель и его каддэя развлеклись на славу, пока не остались кружить одни в окружении бескрайнего неба и сплошной облачной пелены.

– И что дальше? – возбужденно спросила Лучезарная. На щеках девушки играл приятный румянец, глаза ярко блестели, искусанные губы возбужденно припухли. – Больше нечего сжигать!

– Нужно найти этого слизняка. Слышишь? Выходи! Сколько бы ты ни создал иллюзий, я уничтожу их все! – Не дождавшись ответа, Артур хищно усмехнулся, разводя пушки в сторону. – Значит, по-плохому? Да будет так!

Темно-красные снаряды вылетали один за другим. Повинуясь воле приручителя, они меняли направление, взмывая резко вверх и сталкиваясь на огромной высоте. Распадаясь на сгустки чистой энергии, они хаотично разлетались во все стороны. Некоторые скрывались в облаках, испаряя огромные пласты и обнажая черную пустоту, другие врезались в небо, создавая прорехи в мироздании. Приручителю понадобилось всего десять залпов, чтобы уничтожить иллюзорный мир ведуна.

Артур с Хетем вернулись в место попадания сверхновой. Энергетический барьер Ари сиял как ни в чем не бывало, в нос ударил мерзкий запах гари, за спиной слышались шаги и крики застывших вдалеке гвардейцев и волколаков.

«Отлично, мы вернулись».

Приручитель внезапно понял, что они здесь не одни. Воздух прямо перед ним подозрительно дрожал странной рябью. Юноша резко дернул рукой, будто срывая покрывало, уничтожая последнюю иллюзию. Перед ним предстал смертельно побледневший Якуб.

– Какая встреча! – Приручитель тут же без всякой жалости пнул мятежника ногой в пах. Любуясь рухнувшим на черную землю мужчиной, он на всякий случай добавил ему по лицу, разбив нос. – Это тебе привет от Айяно, больной ублюдок. Где Яков?!

– Его нет! – Якуб закрыл лицо руками и свернулся в комочек, ни капли не напоминая грозного лидера мятежа, устроившего столько проблем империи.

– Не лги мне! – Огненный меч сам собой вырос из ладони Артура, остановившись у стремительно краснеющей кожи человека.

– Я не вру! Яков – это я! – сбивчиво заговорил он. – Я не мог обладать силой открыто, это вредит авторитету и угрожало раскрытию моего инкогнито. Пришлось придумать вторую личность. Давайте поговорим как цивилизованные люди! Мне есть что вам предложить!

– В кандалы его и под круглосуточный присмотр, наденьте ошейник и всевозможные ограничители. Если хотя бы посмотрит косо – стреляйте, – приказал Артур наконец добежавшим гвардейцам. Как ему ни хотелось устроить Якубу допрос с пристрастием, существовала цель гораздо важнее – убедиться в безопасности его каддэй.

– Хозяин! – Энергетический барьер померк, рассыпавшись мириадами розовых искр. Как и в видении, у его края стояла кицунэ, только вид у Ари был весьма измотанным – под впавшими глазами залегли глубокие тени, руки мелко тряслись, плечи поникли, всегда идеально прямая спина сгорбилась. Жизнь осталась только в глазах – и то слабые искры вместо вечно горящего огня.

– Дылда! – Иззи выглядела ничуть не лучше. Прозрачные крылья бессильно свисали за спиной, кожа заметно побледнела. Благодаря вернувшейся связи приручитель узнал, что фея отдавала силы кицунэ, помогая ей удерживать барьер.

– Вы живы! – Наплевав на приличия, Артур подбежал к любимым девушкам и крепко сжал их в объятиях. И он почти не удивился, когда к ним присоединилась Хетем.

Неизвестно точно, сколько они так простояли, подпитывая друг друга и безмолвно выражая чувства, никто не осмелился тревожить приручителя. Когда Артур наконец нашел в себе силы отпустить девушек, ночь прочно вступила в права, укрыв уничтоженный город темнотой.

– Давайте поищем чего-нибудь перекусить, – наконец подал голос Артур, заглушив тихое урчание собственного живота

– Да! И прикажите нагреть воду! Мне срочно нужно расслабиться в купальне годик-другой, – мечтательно протянула кицунэ.

– Для тебя – хоть век, – вдруг очень серьезно ответила вместо приручителя Хетем. Через мгновение над черным пеплом раздался многоголосый женский смех.

***

Артур с интересом рассматривал Якуба, человека, из-за которого приручитель до сих пор не попал в Питер и не сражался за принадлежащий ему по праву трон. К польскому мятежнику вернулось спокойствие. Несмотря на неудобную позу и затянутые за спинкой деревянного стула руки, он выглядел вполне уверенным. Как сказал присматривающий за пленным граф Комаровский, Якуб припрятал в рукаве какой-то козырь. И продемонстрировать его он собирался только принцу.

– Как спалось? – со злорадством поинтересовался приручитель, прекрасно зная, что мужчине не давали уснуть. Сам Артур прекрасно выспался в объятиях трех девушек после сытного ужина и расслабляющей ванны.

– Отлично, Ваше Высочество, благодарю за гостеприимство. – Якуб рефлекторно напряг руки, попытавшись дотянуться до усов, чтобы подкрутить кончик. – Удобства в вашей темнице выше всяческих похвал.

– Особо не привыкай, тебя ожидает скорое знакомство с плахой, – сказал юноша так, будто речь шла о кружке чая.

– Я так не думаю. – Он заговорщицки склонил голову, наклонившись к Артуру. – Я вас недооценил, но и вы совершаете ту же ошибку.

– У меня не так много времени, нужно успеть на поезд в Санкт-Петербург, так что, если есть что сказать, не тяни. – Артур немного пожалел, что не носил часы, мог получиться эффектный жест.

– Вас никогда не удивляла моя сила? Способность изменять каддэев, наводить столь мощные иллюзии, читать чужую память… В вашей, например, я узнал очень много интересного.

– Ближе к делу, я начинаю скучать. – Юноша картинно изучал свои ногти, твердо пообещав себе, что снесет мужчине голову, если тот заикнется о большой игре.

– Такие вещи не под силу ни одному ведуну или каддэю. Возможно, подчиняющий вашего уровня способен…

– Я сказал – ближе к делу! – Артур добавил в голос силы и с удивлением ощутил, как подчинился сидевший напротив человек. Приручитель тщательно изучил пленного и успел понять, что Якуб не являлся каддэем.

– Мое настоящее имя – Джейкоб Йорский, я смиренно ношу графский титул и являюсь подданным Ее Королевского Величества Елизаветы Великой, властительницы Британии. – Мужчина заметно растерялся, когда разглядывающий свои ногти Артур не выказал никакой реакции. – Я принадлежу к могущественному роду…

– Да-да, ты человеческий дворянин, обладатель великой силы, – скучающе произнес он. – Я уже знаю, что все человеческие маги – это аристократы.

– Не все рождаются с голубой кровью, но любого одаренного принимают в род и дают возможность службой принести пользу.

– Полагаю, именно это с тобой и случилось? Талантливый сирота…

– Их максимум – барон, если вообще не пэр! – высокомерно произнес пленный. – Я же – потомственный дворянин по праву рождения!

– То есть ничего не добился в жизни и занял положение благодаря удачливым предкам. – Артур откровенно зевнул. Он надеялся успеть вздремнуть в поезде, прежде чем случится очередная неприятность. – Это все, что ты хотел сказать? Я и так знал, что ты британский агент.

– Откуда?! – вот теперь спокойствие покинуло Якуба или, как его звали на самом деле, Джейкоба. Он несколько раз дернулся, позвякивая надетыми на него кандалами.

– Сам не помню, – честно признался юноша. – Да и неважно это, какая разница, в каком качестве тебе снесут голову с плеч?

– Подожди, ты что, всерьез решил меня казнить? – Потерявший всяческое самообладание граф выпучил глаза и отбросил вежливость. – Я подданный британской империи!