Текст книги "Император Пограничья 8 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Ярослава не упустила момент. Её клинок, усиленный сконцентрированными в острие воздушными потоками, пронзил ослабевшую на мгновение защиту и вошёл прямо в пульсирующее ядро. Раздался звук, похожий на треск разбитого стекла, смешанный с нечеловеческим ментальным воем. Энергетический сгусток начал разрушаться, выпуская наружу луч тёмно-фиолетового света.

Вскрытая воздушными потоками снизу доверху плоть чудовища разошлась, освобождая крупный кристалл Эссенции, который вывалился наружу, словно семечко из арбуза… Огромное лиловое семечко из очень поганого, чёрного, как ночь, и воняющего мертвечиной арбуза.

Жнец дёрнулся в последней агонии и рухнул, увлекая за собой вцепившегося в него Матвея.

Берсерк выбрался из-под туши мёртвого Древнего, тяжело дыша. Его боевая форма была изранена, костяная броня местами полностью разрушена, но в многочисленных глазах горело торжество. Впервые за двадцать лет он чувствовал… удовлетворение. Не счастье, нет. Но глубокое, почти первобытное удовлетворение воина, отомстившего за павших товарищей.

– Неплохо для старого забулдыги, – усмехнулась Ярослава, вытирая кровь с лица.

На её броне зияло несколько пробоин, рыжие волосы слиплись от пота и чужой крови, но в серо-голубых, как штормовое море, глазах плясали искорки азарта.

– А ты ничего для… – Матвей осёкся, вспомнив, что Засекина может принять шутку о возрасте или поле как оскорбление, – для аристократки.

Женщина расхохоталась:

– Вот это комплимент! Ладно, герой, бой ещё не окончен. Восточный бастион нужно зачищать.

Матвей кивнул, оглядывая поле боя. Северные Волки методично добивали оставшихся Бездушных, не давая им перегруппироваться. С гибелью Жнеца координация тварей на этом куске фронта нарушилась, превращая организованную атаку в беспорядочную свалку.

Метаморф потянулся, чувствуя, как срастаются мелкие раны. Регенерация в боевой форме работала быстро, хотя серьёзные повреждения потребуют времени. Но это не важно. Важно то, что он снова нашёл себя. Не в бутылке дешёвого вина, а здесь, на поле боя, защищая тех, кто не может защитить себя сам.

«Надежда вся в синяках и порезах», – вспомнились слова отца Макария. Что ж, сегодня она выплюнула не один выбитый зуб, а почти всю челюсть, но снова полезла в драку. И победила.

* * *

Кузьмич и его люди уже несли на стены тяжёлые ящики. Я знал, что там – револьверные гранатомёты от князя Оболенского и два термобарических «Дракона». Последний козырь в рукаве, который я придерживал для критического момента.

– Геоманты, ко мне! – скомандовал я, собирая вокруг себя всех магов земли.

Валентин Вельский подбежал первым – коренастый мужчина с глубокими морщинами, от которого всегда пахло почвой. За ним спешили Мария Сомова и Никита Вершинин. Василиса уже стояла рядом, её серые глаза сосредоточенно изучали поле боя.

– План такой, – начал я, указывая на приближающиеся волны Бездушных. – Создаём систему каменных ловушек. Не просто стены – лабиринт, который направит их потоки туда, куда нам нужно. Вельский, ты с Сомовой работаете по левому флангу. Вершинин с Василисой – по правому. Я координирую и усиливаю. Всем выпить эликсиры из Лунного покрова!

Сорвав с пояса склянку, я тут же последовал собственному приказу.

Зелье разлилось по венам серебристым пламенем, и я почувствовал, как магия грубо ломает барьеры в моём теле, словно горный поток прорывает плотину. Острая боль пронзила изнутри – организм платил за внезапно обретённую мощь. Язык ощутил солёную медь – где-то лопнули сосуды от перенапряжения.

Мир изменился. Металл вокруг зазвенел в унисон с моим сердцебиением, камни под ногами ожили, готовые повиноваться малейшему движению воли. Стихии превратились из диких зверей в прирученных скакунов, ждущих команды всадника. Магия текла сквозь меня рекой, угрожая снести всё на пути, но одновременно даря невероятную власть над окружающим миром.

Тем временем, тысячи тварей неслись к западной стене, а впереди них – две массивные фигуры Жнецов. Шестиногие чудовища с телами из текучей плоти, постоянно меняющие форму от костяной брони до жидкой ртути. Вместо лиц у них красовались провалы, прикрытые мерцающей мембраной, за которой копошилась непроглядная мгла.

– Начали! – скомандовал я, вливая силу в заклинание.

Глава 15

Земля под ногами атакующих вздрогнула. Первые каменные стены вырвались из почвы с грохотом, заставляя передние ряды Трухляков врезаться в неожиданные препятствия. Но это было только начало.

Вельский работал с мрачной сосредоточенностью человека, знающего своё дело. Его руки двигались в сложном танце, и камень послушно откликался. Стена за стеной вырастали под углом, создавая воронки и коридоры. Сомова дополняла его работу математической точностью – каждый изгиб, каждый поворот был рассчитан так, чтобы направить поток врагов в нужную сторону.

С правого фланга Василиса демонстрировала всю мощь своего нового ранга. Её каменные конструкции были не просто стенами – это были ловушки в ловушках. Ложные проходы, которые вели в тупики. Узкие коридоры, где Бездушные давили друг друга. Вершинин поддерживал её, создавая основу, на которой княжна выстраивала свои хитросплетения.

Я наблюдал, как Голицына создаёт иллюзию широкого прохода там, где на самом деле коридор, круто повернув, оборачивался тупиком. Первые ряды Трухляков устремились туда, думая, что нашли дорогу, но врезались в камень, выстреливший острейшими шипами. Следующие волны напирали на них сзади, создавая давку и разрывая своих собратьев. В другом месте она использовала естественный уклон местности – каменный пандус вёл вниз, но заканчивался глухой ямой-ловушкой, чьё дно было утыкано кольями.

– Никита, усиль основание под третьим сектором! – пробормотала она. – Там будет давка!

– Принял! – отозвался Вершинин, и я почувствовал, как его энергия устремилась в указанную точку, уплотняя породу.

Их слаженность впечатляла – выпускники одной академии, они понимали друг друга с полуслова, дополняя работу товарища.

Я сосредоточился на центре, где двигались Жнецы. Мои стены были выше и толще – трёхметровые монолиты, способные выдержать телекинетические удары хотя бы несколько секунд. Главное – загнать их в ловушку.

Поле боя преобразилось. То, что минуту назад было открытым пространством перед стенами, превратилось в каменный лабиринт, хорошо просматриваемый с нашей высоты бастионов.

– Твою ж мать! – выдохнул кто-то из дружинников на стене. – Хороши чудеса!

Я краем глаза видел, как защитники замерли, наблюдая невиданное зрелище. Каменные стены вырастали из земли одна за другой, превращая открытое поле в запутанные катакомбы. Некоторые бойцы даже забыли перезарядить оружие, заворожённые магическим представлением.

Передовые отряды Бездушных врезались в первые преграды на полном ходу. Я видел, как массивная Стрига-медведь с разбегу ударилась в каменную стену, которой секунду назад не было. Тварь отшатнулась, потрясая головой, а следом в неё врезались другие Бездушные.

Один из Жнецов заметил ловушку раньше. Его телекинетическая сила обрушилась на ближайшую стену, и камень затрещал под давлением. Я мгновенно перебросил туда часть своей энергии, укрепляя конструкцию. Стена выдержала, хотя по ней побежали трещины.

Бездушные, подгоняемые инстинктом и приказами невидимого повелителя, хлынули в созданные проходы. Тысячи тел сдавливались в узких коридорах, топча упавших, царапая друг друга в попытке прорваться вперёд.

– Красиво работаете! – крикнул я геомантам, чувствуя, как магия земли резонирует между нами.

Но настоящее зрелище только начиналось. Жнецы приближались к моей ловушке – квадрату из трёх массивных стен. Я выждал момент, когда обе твари окажутся внутри, окружённые сотнями обычных Бездушных.

– Вельский, Сомова! – скомандовал я. – Замыкаем коробку!

Четвёртая стена выросла позади Жнецов, отрезая путь к отступлению. Пятая накрыла пространство снизу, лишая их возможность закопаться в почву. Конечно, это продержится недолго – уже сейчас я чувствовал, как телекинетическая сила Древних давит на стены изнутри. Трещины побежали по камню.

Жнецы поняли, что попали в западню. Их безглазые головы метались, оценивая ситуацию. Первый ударил силой извращённого разума по передней стене – камень вздрогнул, но устоял. Второй попытался было изменить форму своего тела, растекаясь жидкой ртутью, чтобы просочиться в трещины между плитами.

– Держать камень! – отрывисто рявкнул я геомантам.

Вельский и Сомова вцепились в свои конструкции магической хваткой. Я чувствовал их борьбу – телекинез Древних против магии земли. Камень стонал, трещины расширялись, но маги земли упрямо латали бреши, не давая тварям вырваться.

Жнецы усилили натиск. Их шестиногие тела напряглись, концентрируя всю мощь. Воздух внутри ловушки задрожал от телекинетического давления. Ещё немного, и стены не выдержат…

– Панкратов! – заорал я. – Дракон! В центр западной ловушки! Огонь!

Кузьмич, имевший опыт стрельбы из реактивных гранатомётов, хоть и не таких мощных, уже стоял наготове с оружием на плече. Его выцветшие голубые глаза прищурились, прицеливаясь. Седые усы в виде подковы азартно подрагивали. Для ветерана с двадцатилетним стажем это был просто ещё один выстрел, ещё одна цель.

Термобарическая граната, магически усиленная умельцами из Детройтского Бастиона вылетела из ствола с характерным хлопком. Дымный след прочертил воздух, и я невольно задержал дыхание. Время словно замедлилось.

Для меня это были бесконечные секунды ожидания. Для стоящего рядом дружинника – мгновение. Для геомантов, связанных с камнем ловушки, – агония предчувствия разрушения.

Я практически ощущал последние мгновения Жнецов. Они засекли летящий объект, но было уже слишком поздно. У них просто не осталось времени среагировать. В пустотах их безглазых голов мелькнуло что-то похожее на… удивление? Понимание? Принятие?..

Снаряд скрылся внутри каменной западни, угодив под ногами двум массивным тварям.

На мгновение – тишина.

А затем мир взорвался.

Облако специального горючего состава мгновенно заполнило замкнутое пространство. Вторичная детонация превратила воздух внутри ловушки в оружие массового поражения. Я видел, как каменные стены на секунду раздулись изнутри, словно от чудовищного давления. Оранжевое пламя хлынуло к небесам.

Взрывная волна ударила по стенам, отразилась, вернулась к центру, снова отразилась – замкнутое пространство многократно усилило разрушительный эффект. Температура внутри достигла такого уровня, что камень начал плавиться. Отрицательное давление буквально высосало воздух из любых полостей.

Каменный квадрат не выдержал. Стены разлетелись во все стороны шрапнелью, поражая сотни Трухляков на много метров вокруг. Я видел, как обломки весом в добрый пуд сметают целые группы монстров. Один особо крупный кусок влетел в толпу Стриг, разметав их, как кегли.

Однако своё дело стены сделали – вся мощь термобарического взрыва обрушилась на тех, кто был внутри. Там, где секунду назад были два Жнеца и сотни Бездушных, теперь зияла воронка оплавленной земли. Даже следов не осталось – температура и давление просто испарили органику.

Ударная волна докатилась даже до стен. Дружинники инстинктивно пригнулись, некоторые выронили оружие. Я устоял только благодаря магическому усилению тела.

– Мамочки! – ойкнула Василиса.

Геоманты дёрнулись, словно от удара. Вельский схватился за голову – разрушение созданных с таким трудом конструкций отозвалось дискомфортом. Сомова побледнела, прислонившись к зубцу стены. Вершинин поморщился, ощутив через магическую связь агонию разрываемого камня.

Бездушные замерли. На несколько секунд тысячи тварей просто стояли, не в силах осознать произошедшее. Их координаторы, их направляющая сила – просто исчезли. Испарились.

– Мать честная… – выдохнул кто-то из дружинников.

Я усмехнулся про себя. План сработал идеально.

Я специально позволил Жнецам подойти так близко. Они полагались на свой телекинез, на способность отражать пули. Однако для этого нужно время – засечь объект, рассчитать траекторию, применить силу. На расстоянии в несколько сотен метров у них было бы это время. Здесь же, в упор, они просто не успели среагировать.

– Западный сектор, огонь! – скомандовал я, пока оставшиеся Бездушные ещё не опомнились от шока.

Вдоль стен защёлкали автоматы, застрочили пулемёты. Оставшиеся оптические башни с гулом прошлись лучами синего света, выжигая врагов. Лишённые координации Жнецов, твари превратились в лёгкие мишени.

В этот момент подбежал запыхавшийся мальчишка-посыльный:

– Воевода! Восточный бастион! Стену пробили!

Я выругался. Значит, Крестовский с Ярославой не смогли уничтожить Жнеца до того, как он сломал частокол. Или же там было больше Жнецов, чем мы думали.

Пора использовать последний козырь.

Я закрыл глаза и мысленно потянулся к сложному артефакту в сердце острога. Теперь его питало уже сразу два гигантских кристалла Эссенции, благодаря «пожертвованию» от последнего Жнеца, а значит, барьер продержится дольше.

Мысленная команда активировала его. Воздух над острогом задрожал, и полупрозрачный купол начал подниматься от земли, смыкаясь в точке над нашими головами.

Обычным зрением его почти не было видно – лишь лёгкое искажение воздуха, как от жара. Но в магическом спектре купол сиял переливающимися оттенками пурпурного и индиго. Энергетический барьер накрыл всё поселение, смыкаясь на высоте пятидесяти метров.

Бездушные, рвавшиеся к стенам, врезались в невидимую преграду. Трухляки отшатывались, натыкаясь на барьер. Стриги пытались прорваться сквозь него, но их когти скользили по энергетической поверхности, не находя зацепки.

– Вот теперь у нас есть передышка, – пробормотал я.

Долго он не продержится, но сейчас было важно выиграть время.

– Панкратов! – окликнул я сержанта. – Револьверные гранатомёты по скоплениям! Не жалеть боеприпасов!

– А последний «Дракон»? – спросил Кузьмич, похлопывая по термобарическому гранатомёту.

Я покачал головой:

– Нет. Это оставляем про запас. У нас только один выстрел, а враг ещё не показал все карты.

Ветеран понимающе кивнул. За годы службы он научился ценить последний патрон в обойме.

Вдоль стен загрохотали пулемёты и револьверные гранатомёты. Эти красавцы от князя Оболенского могли выпустить шесть гранат без перезарядки. И сейчас они методично выкашивали скопления Бездушных за куполом.

Взрывы следовали один за другим. Каждая граната уносила десятки тварей. Осколки косили плотные ряды Трухляков. Ударные волны разрывали в клочья даже массивных Стриг.

Вдоль стен работали четыре расчёта гранатомётчиков. Я видел, как они действуют с отточенной чёткостью – один стреляет, второй перезаряжает, третий выбирает следующую цель.

– Левее! Там скопление у воронки! – кричал наводчик первого расчёта.

Две гранаты навесом ушли в указанную точку, превращая плотную группу Трухляков в кровавое месиво.

– Вон там Стриги собираются! – указывал боец из второго расчёта.

Револьверный гранатомёт развернулся, выплюнул свой смертоносный груз. Взрывы прошлись по шеренге тварей, разрывая прочнейшую естественную броню.

Обычные стрелки не отставали. Они методично добивали раненых, не давая им подняться. Автоматные очереди косили тех, кто пытался отползти. Снайперы выцеливали наиболее крупных Стриг, бьющих в агонии.

– Экономьте патроны! – крикнул сержант одного из отделений. – Бейте только наверняка!

Но его слова потонули в грохоте выстрелов. После напряжения боя люди выплёскивали накопившийся страх и ярость, расстреливая поверженного врага.

И всё же я следил не за этим. Мой взгляд был прикован к лесной опушке, откуда появлялись всё новые волны врагов. И вдруг…

Поток прекратился.

Бездушные перестали выходить из леса. Те, что ещё оставались на поле боя, начали отступать. Не в панике, не беспорядочно – организованно, слаженно, словно выполняя чей-то приказ.

– Они… они уходят? – недоверчиво выдохнул кто-то из дружинников.

– Бегут! Мы их погнали! – заорал молодой боец, размахивая автоматом.

Но я видел больше. Это было не бегство – это был тактический отход. Стриги прикрывали отступление Трухляков, двигаясь чёткими группами. Раненые твари, которые не могли идти сами, просто оставались умирать – никакого смятения, никакого хаоса.

«Он оценил ситуацию и решил сохранить силы», – понял я с холодком.

– Это не победа, – тихо произнёс Борис, подойдя ближе, в его покрасневших глазах читалось понимание. – Они уходят по приказу, да?

– Именно, – кивнул я.

Панкратов сплюнул через стену:

– Невиданное дело. Бздыхи, что организованно ретируются? За двадцать лет службы такого не видывал.

Вельский, всё ещё бледный после разрушения каменных конструкций, покачал головой:

– Нехорошо это. Очень нехорошо…

Лорд Бездушных, кто бы он ни был, продемонстрировал не просто силу, но и разум. Увидев, что его войска попали в ловушку, что потери слишком велики, он приказал отступить. Как настоящий полководец, он предпочёл сохранить армию для будущих операций.

По стенам прокатился ропот. Я видел, как меняются лица защитников – от ликования к тревоге. Они тоже начинали понимать.

– Похоже, нам предстоит долгая игра, – пробормотал я, наблюдая, как последние Бездушные скрываются в лесу.

Битва была выиграна, но враг всё ещё не сделал свой последний ход.

Купол я держал ещё десять минут, пока не убедился, что враг действительно отступил. Когда барьер наконец растаял, я с прищуром продолжал смотреть, не решит ли противник воспользоваться моментом. Защитники напряжённо вглядывались в лесную линию, сжимая оружие. Никто не расслаблялся – слишком уж странным было происходящее.

– Может, это ловушка? – предположил Борис, проведя потной ладонью по лицу. – Выманивают нас из-за стен?

– Нет, – покачал я головой. – Он просто сохраняет силы. Потерял несколько Жнецов, тысячи рядовых бойцов. Решил, что на сегодня хватит.

– Панкратов, через часок организуй сбор ядер малой группой. Основную держать на стенах. Они могут захотеть воспользоваться моментом, чтобы нанести удар. Борис, проверь все позиции, составь список потерь. Василиса, нужно снова отремонтировать восточный бастион. Проклятый он что ли?..

Отдавая приказы, я думал о сегодняшнем дне. Мы отбились, да. Но какой ценой? И главное – что будет дальше? Лорд Бездушных теперь знает наши возможности, видел термобарическое оружие в действии, оценил защитный купол.

В следующий раз он будет готов.

А значит, и нам нужно готовиться. Искать новые способы защиты, новое оружие, новые тактики. Потому что сегодня мы увидели только середину игры. Эндшпиль ещё впереди.

Я посмотрел на опустевшее поле боя, усеянное трупами Бездушных. Тысячи мёртвых тварей – и это только начало. Сколько их ещё придёт? Десятки тысяч? Сотни?

– Столько мяса… – пробормотал кто-то из бойцов. – И всё протухнет к утру.

– Давно уже протухло, – отозвался его товарищ мрачной шуткой.

«Где ж мы вас всех хоронить-то будем», – криво оскалился я.

Глава 16

Я взял в руки исписанные мелким почерком листы, которые Захар положил на стол с видом человека, выполнившего важное поручение. Мой управляющий всегда отличался педантичностью – каждая цифра выведена аккуратно, подсчёты перепроверены дважды, а то и трижды.

– Три Жнеца, – пробормотал я, изучая первую строчку отчёта. – Крестовский с Ярославой всё-таки прирезали одного на восточном бастионе, и двоих мы загнали в ловушку…

Дальше шли подробности. Древние дали богатый урожай – три гигантских кристалла, каждый размером с кулак, пятнадцать крупных и столько же средних.

Подсчёт уничтоженных монстров перед их сожжением выявил следующую картину: около двух с половиной тысяч Низших и примерно четыреста пятьдесят Усиленных тварей.

Потери были бы больше, но Кощей проявил недюжинный тактический ум, уведя свои силы в самый разгар бойни. Сберёг основную массу войска для новых штурмов. Умный ублюдок.

Каждый из Бездушных давал несколько крошечных кристаллов, но в таком количестве урожай увеличивался многократно… Итого мы собрали шесть тысяч триста сорок крошечных и девятьсот два малых кристалла.

Общая картина наших текущих запасов впечатляла. Четырнадцать тысяч шестьсот крошечных кристаллов, три тысячи тридцать восемь малых, сорок три средних, двадцать восемь крупных и шесть гигантских. В пересчёте на золотые рубли – пятьдесят пять тысяч. Целое состояние, которое в мирное время позволило бы купить небольшое поместье со всеми угодьями.

Сегодня утром я спускался в хранилище проверить сохранность нашего богатства. Картина там открывалась поистине сюрреалистическая. Крошечные кристаллы ссыпали в дубовые бочки, словно зерно после жатвы. Малые хранились в плетёных корзинах, переложенные соломой, чтобы не бились друг о друга. Для средних пришлось выделить отдельные сундуки с бархатной обивкой изнутри – каждый такой кристалл стоил как хороший конь, а теперь их набралось на целый табун.

Крупные кристаллы покоились в индивидуальных ларцах, а гигантские… Для них Фрол по моему заказу выковал специальные железные подставки с углублениями, чтобы лиловые глыбы не катались по полу. В полумраке подвала они излучали слабое свечение, отбрасывая на стены причудливые тени.

– Как в сказочной сокровищнице дракона, – пробормотал тогда Борис, сопровождавший меня. – Только вместо золота – магические камни.

Охрану пришлось усилить втрое. У входа в хранилище теперь постоянно дежурили четверо дружинников, сменяясь каждые шесть часов. Я лично наложил несколько охранных заклинаний, которые были призваны поднять тревогу в случае проникновения внутрь какого-нибудь чужака.

Даже ключи разделили – один хранился у меня, второй у Захара, третий у Бориса. Только все трое вместе могли открыть хранилище без активации защиты.

Просто хранить подобные сокровища в погребе было бы преступно, поэтому после изучения отчёта Захара я собрал в моём кабинете троих магов, которых я считал наиболее подходящими для обсуждения предстоящего проекта.

Максим Арсеньев сидел у окна, его худощавое лицо с острыми скулами казалось ещё более измождённым в утреннем свете. Анна Соболева устроилась за столом, тонкие пальцы алхимика нервно теребили край записной книжки. Леонид Карпов расположился в кресле у камина, поглаживая седую бороду с видом человека, готового к долгой дискуссии.

– Итак, друзья, – начал я, раскладывая на столе листы с расчётами, – у нас есть шесть гигантских кристаллов Эссенции. Такого богатства хватило бы на создание десятка мощных артефактов. Вопрос – как использовать их максимально эффективно для защиты острога.

Арсеньев первым подался вперёд, в его запавших глазах зажёгся профессиональный интерес.

– Можно создать усиленные защитные амулеты для всех магов. С таким количеством энергии получится нейтрализовать ментальное давление.

– Или партию атакующих жезлов, – добавила Соболева. – Я могу стабилизировать кристаллы так, чтобы они выдавали максимальную мощность при минимальных затратах мага.

Карпов покачал головой:

– Думаете слишком узко. С такими ресурсами можно создать стационарную магическую пушку. Её энергии хватит разнести хоть полдюжины Жнецов!..

Я выслушал их предложения, понимая, что все они правы, но лишь частично. Каждая идея решала конкретную проблему – ментальное давление, недостаток огневой мощи, усилие обороноспособности. Но ни одна не меняла расклад кардинально.

«В прошлой жизни Трувор работал над чем-то более амбициозным», – в голове всплыла воспоминание, к которому я неоднократно возвращался за последние часы. Образ старшего брата склонённого над чертежами всплыл в памяти с поразительной чёткостью.

– Есть другой вариант, – медленно произнёс я. – Артефакт, который мой… учитель разрабатывал много лет назад. Он называл его Маяком Жизни.

Все трое синхронно подняли головы. Карпов даже перестал поглаживать бороду.

– Никогда не слышал о таком, – пробормотал профессор.

– И не могли слышать. Работа не была завершена, а все записи… утеряны. Но я помню основные принципы.

Взяв карандаш, я начал набрасывать схему на чистом листе. Круглое основание, шесть опорных точек для кристаллов, центральный резонатор…

– Это стационарная конструкция, использующая гигантские кристаллы как энергетические узлы. Башня должна излучать особое поле в радиусе нескольких километров. Суть в резонансе между энергией жизни и некротической сущностью Бездушных…

Следующие полчаса я рассказывал о принципах работы Маяка Жизни, вспоминая всё, что когда-то удалось подсмотреть в записях Трувора. О том, как артефакт должен влиять на людей и Бездушных одновременно. О пульсирующих волнах особой частоты. О взаимодействии с некротической энергией и усилении жизненной силы.

С каждой минутой глаза моих слушателей расширялись всё больше. Арсеньев то и дело хватался за голову, словно услышанное не укладывалось в его представления о возможном. Соболева исписала уже третий лист, её рука дрожала от волнения. Даже невозмутимый обычно Карпов подался вперёд, боясь пропустить хоть слово.

– Невероятно, – выдохнул профессор, когда я закончил. – Если это правда работает так, как вы описали…

– Это изменит всё, – закончила за него Анна. – Полностью переломит ход любого сражения.

– Теоретически возможно, – пробормотал Арсеньев, уже погружённый в расчёты. – Но сложность конструкции… Я даже представить не могу, как увязать все эти элементы воедино.

– Вот именно, – кивнул я. – В этой головоломке не хватает многих кусков. Мой учитель не успел завершить разработку. Нам придётся самим восстанавливать недостающие элементы, экспериментировать, искать решения.

– Постойте, – Максим схватился за голову. – Вы говорите о прямом воздействии на саму природу Бездушных, как о чём-то само собой разумеющемся, но как вы это себе представляете?

– Теоретически возможно, – медленно проговорил Карпов. – Я читал подобные исследования у немецких коллег. Если создать правильную частоту колебаний, можно дестабилизировать связи в их энергетической структуре. Но как рассчитать параметры?

Соболева уже делала пометки:

– Кристаллы нужно будет модифицировать и синхронизировать между собой, иначе резонанс разорвёт всю конструкцию.

– Верно, – кивнул я, – но это только вершина айсберга. Как я уже гвоорил, в конструкции есть элементы, назначение которых я помню смутно. Усилители, фильтры, стабилизаторы… Придётся многое додумывать самим.

– Это работа не на один день, – заметил Карпов. – И даже не на неделю. Такой проект потребует месяцы исследований.

– У нас нет месяцев. Но есть вы – лучшие специалисты в своих областях. Арсеньев создаст каркас и контуры, Соболева займётся кристаллами, профессор рассчитает теоретическую базу.

– А материалы? – спросила Анна. – Для такого артефакта потребуются редчайшие компоненты.

– Получите всё необходимое. Людей, ресурсы, доступ к хранилищам – что угодно. Это абсолютный приоритет.

Маги переглянулись. В их глазах читался азарт первооткрывателей, смешанный с опасением перед масштабом задачи.

– Когда начинаем? – просто спросил Арсеньев.

– Прямо сейчас. Соберите всё, что может понадобиться, и приступайте к работе.

Троица поднялась, у двери Карпов обернулся:

– Воевода, этот ваш учитель… Он был гением. Жаль, что не успел завершить работу.

Я лишь кивнул, не уточняя, что Трувор был вовсе не моим учителем. И что его незавершённая работа теперь станет нашим спасением – если мы сумеем восстановить недостающие фрагменты головоломки.

* * *

После провала лобовой атаки противник изменил тактику. Больше никаких массированных штурмов – теперь он перешёл к методичной осаде. Каждый день по три-четыре вылазки небольших групп. Десяток-другой Трухляков, пара Стриг для прикрытия. Они нападали на разные участки стены, заставляя дружинников расходовать патроны.

– Не стрелять очередями! – жёстко напомнил я. – Только одиночные! Приоритет холодному оружию!

Однако люди нервничали. Постоянное напряжение, невозможность нанести решающий удар – всё это подтачивало моральный дух. А ещё эта гниль… Бездушные несли с собой ускоренное разложение. Продукты портились быстрее обычного, даже защищённые магией склады не давали стопроцентной гарантии.

Хуже всего приходилось магам. Ментальное давление не прекращалось ни на минуту. Невидимый кукловод постоянно прощупывал их защиту, искал слабые места. Полина жаловалась на головные боли, Василиса стала рассеянной, даже стойкий Черкасский выглядел измотанным. Кошмары мучили их по ночам, неврозы нарастали день ото дня.

«Надо переломить ситуацию», – решил я и созвал четвёрку лучших бойцов спецназа.

Гаврила, Михаил, Евсей и Ярослав собрались в моём кабинете через десять минут. Все четверо – проверенные в деле охотники, прошедшие мою личную подготовку и уже не раз доказавшие, что могут выполнить даже самую сложную миссию.

– Задача простая, – начал я без предисловий. – Выходите через подземный ход, бьёте по тылам. Никаких магов с собой не берёте – засекут мгновенно. Действуете быстро, тихо, эффективно.

Я протянул им топоры и копья из Сумеречной стали, созданные моим талантом. С подобным оружием даже самая прочная броня Стриги не станет препятствием. Затем выложил на стол эликсиры Зарецкого – укрепляющие, заживляющие, бодрящие.

– По три комплекта на брата. Используйте с умом.

– А разведка? – спросил Гаврила, самый молодой, но самый сообразительный из четвёрки.

Я усмехнулся и свистнул. В окно влетел Скальд, мой верный ворон-фамилиар.

– Он будет вашими глазами в небе. Предупредит о засадах, покажет, где одиночные отряды.

Кроме спецназовцев я задействовал ещё несколько групп с ветеранами во главе с Панкратовым и Соколовым. Задача та же самая: уничтожать врага, чтобы ему жизнь мёдом не казалась, вести разведку, собирать Реликты.

Следующая неделя превратилась в настоящую игру в кошки-мышки. Мои диверсанты выскальзывали из подземного хода, как призраки. Скальд кружил высоко в небе, высматривая цели. Небольшие группы Бездушных, оставленные для патрулирования тылов, исчезали бесследно. Дозорные посты находили с отрубленными головами, тела одиночных Стриг обнаруживали разрезанных на очень мелкие фрагменты.

Противник отвечал усилением охранения, но мои ребята были неуловимы. Охотничьи навыки, помноженные на военную подготовку и эликсиры, делали их идеальными лесными призраками.

Кроме прямого урона, они приносили богатую добычу. Кристаллы Эссенции сыпались рекой – пусть и мелкие, но в хорошем количестве. А главное – Реликты. Во время Гона магический фон повышался, и диковинные растения росли как грибы после дождя.

Больше всего удалось добыть различных Чернотрав. – около трёхсот пучков за неделю. Их и собирать проще, и нести удобнее в отличие от, например, Пустодрев, рубку которых будет слышно издалека.