Текст книги "Возвращение (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– А ещё там может быть наша погибель, – ответил Браун. – Да и нет у нас артефактов для открытия подобного.

– А где их можно достать? – заинтересовался торговец.

– Для мирного населения таких артефактов не существует, – довольно резко ответил служитель церкви. – Так что забудьте об этой идее.

Он подошёл вплотную к дверям и попробовал их пошевелить, однако входы были закрыты надёжно. Я же не стал пытаться их открыть, потому что понимал, что открою, но после этого придётся очень много объяснять.

– А вот это очень интересно, – нахмурился Браун, заглядывая в окошко в средней двери.

Луч фонаря выхватывал фигуру конструкта, которого я когда-то назвал «Хищником». Даже служитель церкви, явно повидавший на своём веку немало интересного, кажется, был впечатлён.

Все потянулись в его сторону, а вот мне совсем не хотелось снова смотреть на эту металлическую физиономию. Как-нибудь обойдусь.

– Не ожидал я увидеть подобное возле обычной деревни, – продолжал Браун.

– И чем так интересен этот голем? – спросил Борис.

– Как-то подобный зал умудрились открыть, и три таких конструкта ожили, – начал рассказывать церковник. – Их не смогли уничтожить даже несколько сотен обученных гвардейцев. Десять высших магов погибли в той битве, обрекая наше королевство на упадок в изучении магических наук. В итоге мирное население и королевская чета были эвакуированы, а сам город постепенно превратился в аномалию, которая сожрала внушительную часть нашего королевства.

– Это вы про старую столицу рассказываете? – поинтересовалась Лиса.

Я же молча слушал, запоминая каждое слово. Со мной редко делились подобными историями, да и у церкви часто менее искажённая информация.

– Да, именно о ней, – кивнул Браун. – Потому нам стоит отсюда уйти, доложить о находке и молиться, чтобы этот конструкт никогда не проснулся.

– Быть может, завалить вход? – предложил Булат.

– Нет, – покачал головой церковник. – Любое лишнее движение может спровоцировать голема. Я передам информацию куда следует, и сюда пришлют особый отряд, который запечатает все входы максимально аккуратно.

Через десять минут мы уже выбрались на поверхность. Браун сказал, что даже лагерь лучше разбивать подальше от этих руин, и нам пришлось пройти ещё километров пять.

Обустройство лагеря прошло в обычном режиме, мы поужинали и отправились отдыхать. Единственное, что мы заранее составили график дежурств, и мне досталась вторая смена. Дополнительно приняли решение, что дежурить придётся по двое из-за вчерашнего приключения. Вместе со мной поставили в караул Лису, сыновья гвардейцев взяли на себя третью, самую сложную смену, а Браун с Матвеем не спали первыми.

Я лёг на плащ и практически сразу уснул.

Через три часа Браун толкнул меня.

– Вставай, ваша смена.

Поднявшись, я первым делом натянул плащ и оглядел лагерь. Остальные уже почти улеглись, только Браун задержался на несколько минут, коротко рассказал, что за время его смены ничего подозрительного не произошло, после чего тоже отправился отдыхать.

Лиса уже ждала возле костра.

– Ну что, командир, скучать будем вместе?

– Надеюсь, именно скучать, – кивнул я.

Старею, похоже. Хотелось спокойствия, кресла-качалки и бокала горячего шоколада.

Она усмехнулась, но спорить не стала. Первые полчаса действительно не происходило вообще ничего. Лес шумел где-то за границей света, защитные артефакты тускло мерцали на своих местах, костёр постепенно пожирал хворост. Пару раз вдалеке что-то хрустнуло, но Лиса только прислушалась и махнула рукой.

– Мелочь какая-то.

Я не стал подвергать сомнению слова следопыта.

Постепенно лагерь окончательно затих. Саид даже начал негромко похрапывать, а Булат один раз перевернулся на другой бок и снова замер.

Мы с Лисой разошлись по разным краям стоянки, периодически менялись местами и осматривали лес. В общем, обычный караул.

Через некоторое время девушка неожиданно оказалась рядом.

– Слушай, Серж…

– М-м?

– Я всегда восхищалась инженерами.

Я покосился на неё.

– Вот так совпадение…

– Да, я тоже не ожидала подобной удачи, – совершенно серьёзно кивнула Лиса. – Столько интересных вещей умеете делать: артефакты, механизмы, оружие.

– Очень интересная история, – кивнул я.

Она придвинулась чуть ближе.

– Покажи что-нибудь необычное.

Лиса кивнула на мою левую руку.

– Например, наруч. Что туда встроено? Я видела, как у тебя оружие прямо из воздуха появилось.

Я посмотрел на неё внимательнее. Слишком уж ненавязчиво она пыталась выяснить подробности.

– Мы сейчас не на свидании, а в карауле, – напомнил я. – И вести себя стоит соответственно.

Лиса тихо рассмеялась.

– И когда мы с тобой пойдём на свидание? – облизнув губы, спросила девушка.

Я несколько секунд смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или действительно решила довести разговор до логического конца.

– Есть свободное окошко в следующей жизни, – стараясь сохранить серьёзное выражение лица, ответил я. – Тебя записать?

– Ещё скажи, что я тебе не нравлюсь.

Глаза Лисы сверкнули недобрым светом. И в этот момент я внезапно понял, что очень хочу оказаться где-нибудь подальше. Можно даже поближе к Хищнику. Там, пожалуй, безопаснее.

– Иди в караул, – решил я всё же оставить её замечание без ответа.

Нам ещё долго идти рядом, а получить вместо сахара порцию яда в чай от обиженной женщины совершенно не хотелось.

За три часа девушка ещё несколько раз пыталась завести разговор, подбираясь с разных сторон, от заигрывания до просьбы взять её в ученицы. Лиса недвусмысленно намекала, что я не пожалею.

И вот вроде интересная ситуация. Быть может, в другое время и при других обстоятельствах я даже задумался о согласии, но явно не здесь и сейчас. Как ни крути, а самым непохожим на шпиона в нашей компании был Браун. Остальные потенциально могли оказаться засланными казачками. Выходило, что я нахожусь в яме со змеями и пытаюсь не быть укушенным.

Взглянув с этой стороны, я даже немного пожалел, что не сбежал сразу после получения задания. Можно было запустить дирижабль, догнать Кристину и свалить куда-нибудь, где я никому ничего не должен. Жаль, хорошие мысли приходят уже после глупых поступков.

Наша смена закончилась, и я разбудил наших вояк. Лиса отправилась досыпать, а мне чего-то уже не хотелось. Борис с Булатом размялись и разошлись в разные стороны, периодически меняя позиции. Я же сел напротив костра, подкинул несколько веток и смотрел, как огонь пожирает новую порцию хвороста.

В принципе, мне ничего не мешало встать и уйти сейчас. Благодаря карте Брауна, которую я успел основательно рассмотреть, мне несложно было бы найти дирижабль. Только вряд ли он готов к полёту. В итоге меня начнут искать и найдут всю банду. Идея снова стала менее привлекательной.

Вот и получалось, что единственной верной стратегией остаётся идти в столицу и надеяться, что Браун не угробит нас по дороге. Он же ясно дал понять, что мечтает заглянуть в каждую развалину, оставшуюся от древних. Хочет, так сказать, совместить приятное с полезным.

Небо потихоньку начинало сереть, прогоняя ночную тьму. Несколько раз вдалеке мелькали силуэты животных, но никто не решился приблизиться к нам. Похоже, защита работала, а может, монстров отпугивали серьёзные лица братьев-кроликов, то есть Бориса с Булатом.

Ближе к рассвету проснулся Саид и занялся приготовлением завтрака.

– Ты чего не спишь? – удивился он, взглянув на меня.

– Да выспался уже, – пожал я плечами.

– Молодёжь, – усмехнулся торговец. – Гормоны бурлят, энергии через край, душа рвётся к приключениям.

– Что-то в этом роде, – кивнул я.

Странное дело, за период пребывания здесь молодое тело действительно взяло верх над пожилым разумом. Я часто принимал импульсивные решения, а опыт указывал на ошибки с опозданием. Однако пока что эта стратегия работала, и я оставался жив. Более того, с каждым днём мои возможности росли.

Хотелось выпустить птицу и осмотреть округу, быть может, проверить, как там Артём с Аркадием. Однако в голове всплыли слова Марка, что за подобное чудо в столице могут и головы лишить. Не очень радостная перспектива. Я вроде только жить нормально начинаю, и завершать на этом не хотелось бы.

– Слушай, я слышал, что ты смог запустить машину и довольно далеко проехать на ней, – выдернул меня из раздумий Саид. – Это правда или народ лукавит?

– Правда, – кивнул я.

– Секрета я у тебя спрашивать не буду, но хочу предложить совместное дело, – чуть тише продолжил торговец. – Давай выкупим несколько машин в столице, ты их починишь, и мы продадим в десять или двадцать раз дороже!

На последних словах он говорил уже в полный голос, и рядом зашевелился Браун.

– Выбросьте подобные идеи из головы, – подавив зевок, посоветовал церковник. – Это в захолустье типа вашей родины можно продать подобное чудо, а в столице умеют и не такое.

– Почему же этот секрет до сих пор не известен остальному миру? – спросил я.

– А зачем? – удивился Браун. – Подобная информация стоит очень дорого. Кстати, – он повернулся ко мне, – я не рекомендую вам, молодой человек, распространяться о своём открытии. В столице инженеры не так уж редки, и пропажу молодого и перспективного просто не заметят.

Я кивнул, принимая к сведению его совет. По факту мне в столицу нужно было заглянуть, чтобы забрать Кристину, а там хоть трава не расти.

Интерлюдия.

Патрик Стоун сидел за массивным столом и просматривал несколько листов, доставленных ему вечером. Напротив, развалившись в кресле, расположился мужчина в тёмном плаще. Капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица, оставляя на виду только губы и подбородок.

– Десять тысяч золотых за непроверенные данные, – усмехнулся неизвестный. – Ты становишься расточительным, Патрик.

Стоун отложил бумаги.

– Риск того стоил. Иначе у меня вообще не было бы ниточек, за которые можно потянуть.

– Только твой информатор не видел дирижабля.

– Плевать. Это мелочи. Главное – доставить к нам инженера. А он уже запустит нам несколько подобных машин.

Незнакомец тихо рассмеялся.

– Ты уверен в этом?

– Наши методы убеждения ещё не давали сбоев, – усмехнулся барон.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина.

– Ну пробуй, – наконец произнёс человек в капюшоне. – Я не буду тебе мешать.

Патрик потянулся к небольшому колокольчику и позвонил. Практически сразу дверь приоткрылась.

– Позовите Александра и Беллу Грант.

Слуга поклонился и исчез. Неизвестный слегка повернул голову.

– Решил отправить их на эту миссию?

– Мне незачем самому светиться перед королём или отправлять своих людей, когда есть более подходящие кандидаты.

– Только их уже однажды победил наш инженер.

Стоун усмехнулся.

– Это будет дополнительным стимулом для них.

Через несколько минут дверь открылась, и в кабинет вошли Александр и Белла. Брат выглядел заметно мрачнее, чем раньше, а девушка и вовсе не пыталась скрывать раздражение.

Стоун дождался, пока дверь за ними закроется.

– Скажите, вы хотите отомстить своему старому знакомому, из-за которого оказались в комплексе под аномалией?

Александр мгновенно напрягся.

– У него наши семейные артефакты. Так что я его из-под земли достану.

– Не нужно из-под земли, – спокойно ответил Стоун. – Я дам вам информацию о его личности и направлении движения. Ваша задача – найти его и доставить сюда.

Александр прищурился.

– Живым?

– И относительно целым, – кивнул барон.

Белла скрестила руки на груди.

– И в чём тогда будет заключаться наша месть, если его даже убить нельзя?

Человек в капюшоне впервые повернулся к ней. На его губах появилась едва заметная улыбка.

– Поверьте, попав в одно интересное место, он очень сильно пожалеет, что не умер от ваших рук.

Глава 13

После завтрака мы собрали лагерь и двинулись дальше. Саид ещё какое-то время пытался вернуться к теме машин, но после грозного взгляда Брауна притих. Торговец умел считать выгоду, но совсем уж дразнить церковника не решился.

Лиса шла впереди, иногда останавливалась, сверялась с картой и снова выбирала направление. Борис с Булатом держались чуть в стороне от основной группы, следя за флангами. Матвей плёлся ближе к Саиду, старательно сохраняя вид человека, которому всё происходящее совершенно безразлично. Получалось так себе.

Браун несколько раз доставал свой анализатор, проводил пластиной над землёй и убирал прибор обратно. Сначала я не придал этому значения. После вчерашней истории с башней он имел право нервничать. Но когда церковник в третий раз за короткий промежуток остановился, я тоже притормозил.

– Что-то нашли? – спросил я.

Браун не ответил сразу. Он отошёл к краю тропы, опустил прибор в траву и медленно провёл им вдоль земли. Потом вернулся, повторил проверку уже возле меня. На корпусе анализатора коротко мигнул голубоватый огонёк.

– Фон выше обычного.

– Насколько выше? – уточнил я.

– Пока не критично, – сказал он. – Но рост устойчивый.

Я оглянулся назад. Башни уже не было видно, только деревья и неровная полоса нашего маршрута между кустами.

– Может, от руин тянет? Мы от них не так уж далеко ушли.

– Сначала я тоже так подумал, – ответил Браун. – Но направление другое, да и в руинах фон ниже был.

– Предлагаю сделать вид, что мы ничего не заметили, – сказал я. – Очень удобный способ сохранить здоровье.

Саид негромко хмыкнул, но тут же сделал вид, что кашляет. Браун даже не улыбнулся.

– Если фон растёт, значит, где-то есть утечка.

– Старый камень фонит или прибор поймал остаточный след. А может, вчерашний голем испортил тебе настроение, и теперь ты видишь угрозы в каждом кусте.

– Молодой человек, рядом поселения. Обычные люди не обязаны платить здоровьем за нашу лень.

Спорить стало сложнее. Я не любил, когда оппонент был прав по сути и при этом тащил всех в неприятности.

– Хорошо, – сказал я. – Но действовать стоит аккуратно, а не лезть в пекло с разбега.

Браун повернул голову.

– Вы считаете меня безрассудным?

– Я считаю, что вчера возле запертого конструкта вы приняли лучшее решение из возможных: наш отряд ещё слишком молод, чтобы решать проблемы столичного уровня. Учитывайте это.

Булат усмехнулся, Борис толкнул его локтем. Матвей на всякий случай сделал шаг назад, будто разговор сам по себе мог взорваться.

Лиса тем временем ушла немного вперёд и вдруг подняла руку.

– Тихо.

Мы остановились. Девушка присела возле влажного участка земли, убрала в сторону ветку и несколько секунд рассматривала след. После чего провела пальцами по краю отпечатка и посмотрела в сторону склона.

– Здесь кто-то прошёл.

– Зверь? – спросил Борис.

– Крупный, – ответила Лиса. – И чувствовал он себя не очень хорошо. Видите, как земля вспорота? Он то ли хромал, то ли тащил что-то за собой.

Я подошёл ближе, стараясь не наступить на след. Отпечаток получился глубоким, с рваными краями. Рядом шла борозда от когтей, дальше трава примята полосой, а на нижних листьях темнели пятна. Судя по ширине следа, зверю здесь было не до прогулки.

Браун тут же опустил анализатор ближе к земле. Кристалл на приборе мигнул ярче.

– Фон усиливается.

– Значит, зверь принёс его с собой? – осторожно спросил Саид.

– Или сам стал источником, – ответил я.

Саид посмотрел на следы уже без прежнего любопытства.

– Дорогой командир, мне больше нравился вариант с машинами.

– Мне тоже, – признал я.

Лиса поднялась и прошла ещё несколько шагов. Следы уходили в сторону каменистого выступа, почти скрытого за кустами. Если не знать, куда смотреть, я бы решил, что там обычный склон: серый камень, корни, низкие деревья и тень между двумя валунами.

Девушка указала туда рукой.

– Он шёл к скалам. Там может быть пещера или старая промоина.

Браун убрал анализатор в чехол.

– Проверим.

– Конечно, проверим, – пробормотал я. – А то вдруг мир решил дать нам выходной от неприятностей. Непорядок.

До склона оказалось ближе, чем выглядело со стороны. Лиса шла первой, но уже не так быстро. Следы становились заметнее: сломанные ветки, глубокие борозды в земле, содранный мох на камнях. В одном месте зверь, похоже, ударился боком о ствол, и на коре остались тёмные полосы.

– Большой был, – сказал Булат, глядя на следы.

– И не очень здоровый, – добавила Лиса. – Смотри, он здесь почти падал.

– Главное, чтобы уже упал окончательно, – пробормотал Саид. – Не думаю, что знакомство с живым монстром принесёт нам выгоду.

У входа в пещеру стало заметно прохладнее. Камни вокруг были расцарапаны, а один валун, лежавший сбоку, оказался сдвинут с места. На поверхности виднелись широкие следы когтей.

Браун снова достал анализатор. Кристалл вспыхнул ярче, чем раньше.

– Источник внутри.

– Неожиданно, – сказал я. – Может, теперь позовём людей, которые получают за это деньги?

– Мы и есть люди, которые обязаны проверять подобное, – ответил церковник.

Очень удобная формулировка. С такой логикой можно в любую дыру полезть и ещё чувствовать себя правым. Лиса притормозила у входа. Лезть внутрь не стала: сперва осмотрела камень под ногами и провела пальцами по свежим царапинам у самого порога. Несколько секунд она просто слушала темноту за проходом.

– Недавно прошёл, – сказала она тише обычного. – Но сейчас там тихо. У входа точно никого нет.

– Борис, остаёшься здесь, – распорядился Браун. – Если что-то полезет наружу, задержишь.

– Звучит крайне ободряюще, – заметил Саид.

– Вы тоже остаётесь, – добавил Браун.

Торговец сразу оживился.

– Разумное решение. Я всегда говорил, что командование требует мудрости.

– Матвей, с вами.

Сын старосты даже спорить не стал. Кажется, впервые за всё время приказ Брауна полностью совпал с его личными желаниями.

В пещеру пошли четверо: Браун, Лиса, я и Булат, которого церковник всё же взял с собой после короткого раздумья. Видимо, решил, что одна тяжёлая дубина внутри не помешает. Проход оказался низким, и первые несколько шагов пришлось идти пригнувшись. Камень под ногами был влажный, местами скользкий. Я держался ближе к правой стене, чтобы при необходимости было куда отступать. Лиса шла впереди и чуть сбоку, освещая дорогу фонарём. Браун периодически проверял анализатором стены и пол. Булат замыкал нашу колонну, тяжело сопя мне в спину.

Метров через десять проход расширился, и до монстра мы добрались раньше, чем увидели его целиком. Сначала в свет фонаря попали тёмные брызги на камне, потом клочья шерсти у стены. Я сделал ещё шаг, и в нос ударила едкая гарь вперемешку с кислой вонью разложения.

– Дальше аккуратнее, – тихо сказала Лиса.

Она подняла фонарь выше. Свет выхватил сначала лапу, потом часть бока, а затем и всю тушу. Монстр лежал у дальней стены. Крупный, шире обычной телеги, с толстыми передними лапами и тёмной шерстью, местами сбившейся в жёсткие комки. Грудь и живот были разорваны. Казалось, что кожа лопнула изнутри, рёбра в одном месте разошлись, а вокруг на камне застыл голубоватый налёт.

– Вот теперь мне совсем не нравится это место, – сказал Булат.

Я подошёл ближе, но не к туше, а к стене. Там, за плечом монстра, камень был раскопан почти на локоть в глубину. В породе торчал толстый кабель в старой защитной оплётке. Часть изоляции была содрана, дальше шли следы зубов. Тварь добралась до линии и попыталась её перегрызть. Из повреждённого места пробивались редкие голубоватые вспышки. Свет коротко проходил по оголённым жилам и пропадал, а над разрывом оставался тонкий мутный след, который быстро расползался под потолком.

Я присел рядом, но руками трогать не стал. Сначала просто посмотрел, потом взял ветку, валявшуюся рядом, и поднёс к повреждённой оплётке. При очередной вспышке ветка дёрнулась в моей руке, почернела на конце и рассыпалась.

– Отлично, – пробормотал я. – Очень гостеприимный проводок.

Перед глазами вспыхнули строки интерфейса:

[Обнаружена повреждённая энергетическая линия.]

[Стабильность изоляции: 12%.]

[Зафиксирована неконтролируемая утечка нестабильного эфира.]

[Рекомендуется восстановление целостности линии.]

Я моргнул, убирая надписи, и оглядел стену вокруг кабеля. Линия уходила в камень под углом, будто её прокладывали не в этой пещере, а пещера потом образовалась рядом или была выкопана уже после. Рядом с раскопанным местом виднелись следы старой кладки, почти скрытой под грязью и мхом.

Браун присел рядом и протянул анализатор. Прибор негромко щёлкнул, кристалл в корпусе мигнул несколько раз подряд.

– Именно отсюда и растекается скверна.

– Это я уже понял, – кивнул я.

– Её нужно перекрыть, – добавил церковник.

Я повернулся к нему.

– Кабель нельзя трогать вслепую. Мы не знаем, что он питает. Не знаем, откуда идёт энергия. Не знаем, что будет, если соединить жилы неправильно. Эта тварь уже попробовала разобраться, и посмотрите, насколько ей понравилось.

Лиса присела возле монстра, не подходя слишком близко к разорванному боку.

– Похоже, его и правда разорвало после того, как он добрался до кабеля.

– Вот именно, – кивнул я. – И я не хочу проверять, что будет со мной после контакта с подобным.

Браун посмотрел на мёртвую тушу, потом снова на кабель.

– Зверь пытался поглотить энергию. Мы этого делать не собираемся.

– Объяснить бы это линии, – ухмыльнулся я. Хотя, по факту, понимал, что убить меня подобное не должно, просто разово хапну повышенную дозу эфира, который мне нафиг не нужен.

Церковник нахмурился.

– Вы можете восстановить изоляцию?

– Могу попробовать, но сначала нужно понять, где основной поток, есть ли защита, не уходит ли кабель к тому самому залу с конструктом. И желательно делать в одиночку, иначе нас при ошибке запечёт всех вместе с монстром.

– Сколько времени потребуется?

Я посмотрел на кабель. Без нормальных приборов и схемы ответить честно было невозможно. Анализатор энергетических линий у меня был, но демонстрировать его перед Брауном совсем не хотелось. После истории с гвоздомётом церковнику и так хватало поводов для записей.

– Не знаю, – ответил я. – Но точно не пять минут.

Браун встал.

– Фон растёт слишком быстро.

– И если мы ошибёмся, он вырастет ещё сильнее, – парировал я.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Лиса молчала, но по её лицу было видно, что ей тоже не нравится идея хвататься за кабель руками. Булат вообще отступил на шаг и теперь поглядывал то на тушу, то на выход.

Браун первым отвёл взгляд и снова проверил прибор.

– Утечка уже заражает пространство. Если оставить её до прихода специалистов, пострадают люди.

– А если мы сейчас разбудим что-нибудь под этой пещерой, пострадают мы, а потом люди.

– Значит, нужно сделать всё аккуратно.

– Вот именно это я и предлагаю. Аккуратно, но не быстро.

Браун не ответил. Он убрал анализатор, достал из сумки моток плотной серой ленты и небольшой металлический зажим. Для древнего кабеля, который только что разорвал зверю брюхо, набор смотрелся откровенно бедно. Я бы таким максимум ножку у табурета временно примотал.

– Что это? – спросил я.

– Изолирующая лента и фиксатор. Для временного перекрытия малых утечек.

– Это не малая утечка, – заметил я, но церковник уже не слушал, а опустился возле кабеля.

Я успел только сделать шаг ближе.

– Только не замыкайте напрямую, энергия может сдетонировать.

– Отойдите, – сказал он. – Если будет выброс, вам лучше не стоять рядом.

Вот ведь упрямый фанатик. Заботливый, зараза, но упрямый. Я отступил на полшага, но руку держал возле браслета. Не знаю, что именно собирался делать, если кабель рванёт, но стоять совсем без действия было ещё хуже.

Браун развёл края повреждённой оплётки, наложил фиксатор и начал заматывать участок лентой. Сначала ничего не происходило, голубоватые вспышки даже стали слабее, и я уже почти решил, что ему повезло. Однако кабель вдруг дёрнулся.

– Бросайте! – крикнул я.

Браун попытался убрать руку, но пальцы словно прилипли к фиксатору. По кабелю прошёл яркий импульс, и вспышка ослепила на пару мгновений. Церковника отбросило назад, он покатился по полу и замер у стены. Лиса метнулась к нему. Булат выругался так, что даже мне стало немного завидно.

Я же смотрел на кабель. Свет больше не сочился короткими всплесками. Теперь он бежал внутрь стены ровной яркой линией. Где-то глубже под камнем что-то гудело, с каждой секундой всё сильнее. Пол под ногами едва заметно дрогнул.

– Все назад, – сказал я.

– Браун! – Лиса уже помогала церковнику подняться.

– Да живой я, – прохрипел тот.

Из стены донёсся тяжёлый скрежет. Каменная плита, которую я до этого считал частью природной породы, медленно сдвинулась в сторону. С неё посыпались крошки, вниз покатились мелкие камни. За плитой открывался тёмный проход, слишком искусственный для обычной пещеры.

Из глубины раздался глухой голос:

– Несанкционированное проникновение на режимный объект. Активирован защитный протокол…

Голос оборвался. Из тоннеля донёсся удар, потом ещё один. Что-то тяжёлое внутри сдвинулось с места и заскрежетало.

Браун поднялся на ноги, держась за плечо.

– Наружу, – выдохнул он.

На этот раз спорить с ним никто не стал. Я пропустил вперёд Лису и Брауна, затем подтолкнул Булата к выходу. Сам задержался ровно на несколько секунд. Достав птицу из кармана, я опустил её за выступ у входа в новый тоннель и только после этого рванул следом за остальными.

Снаружи Борис уже держал оружие наготове.

– Что там? – спросил он.

– Ничего хорошего, – ответил я и отошёл от входа.

Саид выглянул из-за спины Бориса, увидел лицо Брауна и сразу перестал задавать вопросы. Матвей побледнел так, словно уже успел представить собственные похороны.

Из пещеры донёсся новый грохот. Камень под ногами дрогнул, где-то внутри посыпалась осыпь.

– Отходим, – сказал я. – Держитесь подальше от входа.

Браун резко остановился.

– Если там активировался защитный механизм, он может выйти наружу, а рядом поселения. Мы должны понять, что именно проснулось.

– Я могу примерно ответить уже сейчас. Там что-то большое, металлическое и крайне недружелюбное.

– Этого недостаточно, – стоял на своём церковник.

– Для отступления вполне достаточно, – ответил я.

Браун поморщился, но выпрямился.

– Если мы уйдём, а эта тварь пойдёт к деревне, на нашей совести будут смерти.

Я посмотрел на вход в пещеру. Очень хотелось сказать, что на моей совести давно уже очередь из проблем, и от дополнительной сильно хуже не станет. Но вместо этого я молча отошёл к камню, за которым можно было скрыться от вероятной опасности.

Птица откликнулась сразу. Я не стал закрывать глаза полностью, только опустил взгляд, чтобы окружающие решили, будто я копаюсь в вещах. Зрение раздвоилось, и пещера снова оказалась передо мной. Разведчик сидел у края открывшегося прохода. Я заставил его подняться и скользнуть внутрь.

Тоннель оказался довольно длинным. Стены ровные, местами с металлическими вставками, на полу старая пыль и свежие следы от сдвинувшейся плиты.

За следующим изгибом тоннеля слабо мигнул синий отблеск. Удары всё ещё доносились из глубины, только теперь между ними появились длинные паузы. Не похоже было, что кто-то крушит стены, скорее там тяжёлую машину вырывали из многолетней спячки, и она не сразу соглашалась оживать.

Птица проскользнула дальше, и помещение резко изменилось: высокий свод, тёмные стены, полосы старого металла в камне. И посреди всего этого стоял тот самый Хищник.

Я даже не сразу выругался, секунду просто смотрел и надеялся, что ошибаюсь, но нет, это было то самое помещение с опасным конструктом, который уже поднялся и стоял, чуть завалившись вперёд, будто ещё не до конца восстановил равновесие. Пластины брони находили одна на другую неровными рядами. За спиной висели длинные жгуты, и часть из них едва заметно шевелилась.

Правая рука дёрнулась с задержкой, словно команда дошла не сразу. Пальцы шевельнулись, хрустнув металлом, и голова медленно повернулась в сторону прохода.

Перед моими глазами вспыхнули строки:

[Обнаружен боевой конструкт.]

[Модель: не определена.]

[Состояние активности: 41%… 48%… 56%.]

[Запущен защитный протокол.]

[Рекомендуется немедленно покинуть зону поражения.]

Глава 14

Я не стал тянуть: вынул метатель, раскрыл кассету и разложил остатки металлов на внутренней стороне плаща. Пирон, ноэр, тонкая пластина абсорба, несколько обрезков статера и сигнума. Набор невеликий, но другого у меня не было.

Первой я взял пироновую пластину. Прижал её к плоскому камню, вторым накрыл сверху и осторожно потянул энергию к металлу. Камень под пальцами нагрелся так, что я едва удержался на месте, потом всё же отдёрнул руку и прошипел сквозь зубы несколько слов из стандартного заклинания строителей. Перестарался, металл едва не расплавился. Пришлось работать медленнее, понемногу подталкивая металл туда, куда мне нужно.

Край пластины наконец поддался и стал вязким. Я вытянул из него короткую иглу. Получилось кривовато, но в кассету она входила без проблем, а для боя с древней железной тушей ювелирной точности не требуется.

Рядом остановился Браун.

– Что вы делаете?

– Готовлюсь к вашему плану, – ответил я, не поднимая головы. – Нужно немного подогнать заготовки под оружие.

– Вы уверены, что это поможет? – уточнил он.

Я же делал вид, что просто выплавляю куски металла камнем.

– Нет, но просто стоять и смотреть, как нас превращают в фарш, мне не хочется.

Церковник хотел что-то сказать, но из пещеры донёсся новый звук, на этот раз ближе.

Браун отвернулся и скомандовал остальным:

– Быстрее, в укрытие!

С ноэром всё пошло не по плану: он не желал превращаться в иглу и после каждого движения пытался вернуться обратно в пластину. Я зажал его между камнями, добавил энергии и удержал в голове самый простой образ: короткая игла, узкий кончик, размер под кассету.

Последней я выбрал маленькую пластину абсорба. Время поджимало, и получилась одна невзрачная игла. Я покрутил её между пальцами, так и не поняв, чем эта мелочь может помочь, и зарядил в кассету вместе с остальными.

Тем временем из пещеры выбрался Хищник. Сначала показалась голова, с тёмной лицевой пластиной и несколькими тусклыми точками вместо глаз, затем броня, напоминавшая металлическую чешую. Жгуты за спиной шевельнулись и ударили по камню. Конструкт остановился у входа, повернул голову в нашу сторону и замер.

Браун поднял какой-то артефакт.

– Огонь!

Борис и Булат шагнули вперёд, прикрывая остальных. Саид вскинул арбалет и выстрелил. Болт ударил в грудную пластину противника и отскочил в сторону. Лиса метнула нож почти одновременно с торговцем. Оружие попало в сочленение у плеча, звякнуло и улетело в траву.

Матвей тоже выстрелил. Не знаю, куда он целился, но болт попал в камень рядом с ногой конструкта. Зато парень хотя бы не убежал сразу.

Браун активировал артефакт. В Хищника ударил белый сгусток, и конструкт на мгновение сбился с шага.

Я поднял метатель и выстрелил пироновой иглой. Она застряла между сегментами брони, и этого мне хватило. Я потянулся к ней, заставляя форму измениться. Игла дрогнула, превратилась в мелкую гусеницу и исчезла под краем пластины. Второй снаряд ушёл чуть ниже. Третий попал в бок, соскользнул и едва не рухнул на землю, но зацепился за щель между слоями брони.