Текст книги "Тайны руин (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– А где вообще берут такие инструменты?

Инженер ненадолго задумался.

– Иногда попадаются ближе к третьему укреплению. Там раньше были мастерские древних.

Я заинтересованно поднял голову.

– Значит, можно найти целый набор?

– Можно. – Он тут же усмехнулся. – Только вряд ли мы во время этого похода туда пойдём. Слишком опасно.

Я понимающе кивнул, похоже, третье укрепление действительно находилось уже совсем рядом с серьёзной частью аномалии.

Следующие несколько часов мы почти без остановки занимались только добычей кристаллов. Мы с Марком осторожно отделяли их от породы и раскладывали по специальным деревянным коробкам с мягкими перегородками. Остальные же всё это время больше следили за окружающей местностью, периодически выглядывая наружу. Барсик вообще устроился прямо возле входа в пещеру. Пума важно сидела, наблюдая за лесом, лишь иногда поворачивая голову в мою сторону, словно проверяя, не исчез ли я куда-нибудь. К полудню почти все крупные кристаллы уже перекочевали в коробки.

– Всё, – наконец произнёс Валерий. – Возвращаемся.

Нагрузившись добычей, мы двинулись обратно. Дорога к укреплению новых приключений не добавила, похоже, этот маршрут был испытан неоднократно.

– Возвращаются! – крикнули из-за стены.

Через несколько секунд со стороны ворот послышались радостные возгласы.

– Живые!

– Молодцы!

Кто-то даже захлопал в ладоши, другие весело засвистели. Похоже, подобное возвращение здесь действительно считалось маленьким праздником. Я же с недоумением оглядел всю эту картину.

«И ради этого…»

Тридцать явно опытных и здорово вооружённых людей, столько подготовки. Чтобы пятеро сходили в ближайшую пещеру и принесли несколько коробок кристаллов?

Нет… Я, видимо, чего-то не понимал. Впрочем, делать выводы после первой же вылазки было глупо. Лучше понаблюдать ещё пару дней. Возможно, это действительно была всего лишь самая простая разведка, а всё самое интересное начиналось значительно дальше.

Я устроился возле стены, положив сумку рядом с собой. После нескольких часов возни с эфирными кристаллами хотелось просто немного перевести дух. Заодно можно было ещё раз внимательно осмотреть механическую птицу. После последнего ремонта она выглядела почти как новая, и меня так и подмывало продолжить испытания. Правда, вчерашний опыт всё ещё слишком свежо сидел в памяти.

Я достал птицу, принялся медленно осматривать крылья, проверяя, не появились ли новые перекосы после очередной правки.

Барсик тем временем не пошёл следом за мной, и я не сразу обратил на это внимание. Пума неспешно дошла почти до самых ворот укрепления, остановилась и замерла.

– Барсик? – негромко позвал я.

Тот даже ухом не повёл, вместо этого медленно развернул голову куда-то в сторону второго укрепления, словно видел не деревянную стену и закрытые ворота, а что-то находившееся за ними. Шерсть на загривке едва заметно приподнялась, Барсик медленно оскалился, будто заметил что-то очень необычное и пока не мог решить, представляет ли оно опасность.

Я внимательно проследил за направлением его взгляда, однако ничего не увидел, к сожалению, способностью смотреть через препятствия боги меня не наградили.

– Что ты там увидел?..

Пума продолжала неподвижно смотреть в одну точку ещё несколько секунд, а потом так же неожиданно расслабилась. Оскал исчез, Барсик негромко фыркнул, словно окончательно потерял интерес к происходящему, развернулся и неторопливо направился ко мне. Подойдя, он привычно плюхнулся рядом и положил голову на передние лапы, словно ничего необычного только что и не произошло.

Я ещё раз посмотрел в сторону ворот, понимая, что ситуация выглядела странно. За всё время нашего знакомства Барсик ещё ни разу не реагировал подобным образом. Если опасность была рядом, он обычно рычал или сразу готовился к прыжку, а если чувствовал добычу – вёл себя совсем иначе. А сейчас словно заметил что-то, чего не видел больше никто.

Я машинально почесал пуму за ухом.

– Надеюсь, мне это просто показалось.

Барсик в ответ тихо заурчал и прикрыл глаза, а я ещё долго не мог успокоиться.

Глава 23

Следующие два дня не принесли абсолютно никаких результатов, по крайней мере, если смотреть на происходящее со стороны. Весь наш отряд из тридцати человек так и просидел внутри укрепления. Кто-то разбирал и чистил доспехи, кто-то точил оружие, несколько человек постоянно возились с арбалетами. Самые ленивые устраивались в тени стены и играли в какие-то местные азартные игры, периодически начиная спорить так громко, словно от этого зависела судьба всего баронства. При этом никто даже не заикнулся о новой вылазке, словно все разом забыли, ради чего вообще сюда пришли. Меня подобное удивляло всё сильнее.

Впрочем, совсем бесполезными эти дни назвать было нельзя. Я почти всё свободное время посвятил механической птице. После нескольких осторожных экспериментов выяснилось, что примерно две-три минуты я мог спокойно управлять ею без каких-либо неприятных последствий. Лишь потом начинала понемногу болеть голова. Самое же интересное заключалось в другом. Чем чаще я тренировался, тем легче становилось. Птица слушалась всё лучше, команды выполнялись быстрее, а неприятные ощущения постепенно появлялись всё позже. На второй день, во время очередного полёта, перед глазами неожиданно вспыхнула новая надпись.

[Функционал интерфейса расширен.]

[Уровень доступа: 4,6%.]

Я невольно улыбнулся.

– Вот оно как…

Получалось, система не просто наблюдала за моими действиями, она ещё и учитывала приобретённые навыки. Управляться с древними механизмами действительно становилось проще, причём это замечал не только я сам, но и интерфейс.

После такого сообщения энтузиазма прибавилось ещё больше, правда, ненадолго. К середине второго дня механическая птица уже совершенно спокойно вылетала за пределы укрепления, удалялась метров на двести, а иногда и на триста, описывала круг и возвращалась обратно.

Дальше я пока не рисковал. После прошлого опыта желание проверять пределы своих возможностей окончательно ещё не исчезло, но здравый смысл всё-таки побеждал. Вот только ничего интересного птица так и не находила, видимо, необходимо расширять границы поиска.

«И ради этого здесь сидит три десятка человек?..»

Ближе к обеду второго дня моё терпение всё-таки закончилось. Я подошёл к Марку, который в этот момент неторопливо перебирал свой инженерный инструмент.

– Слушай… А почему мы больше никуда не идём?

Инженер поднял на меня усталый взгляд.

– В смысле?

– Ну… За артефактами. За кристаллами. Вообще в аномалию.

Марк тяжело вздохнул.

– Вот только не вздумай потом кому-нибудь в городе рассказать, что мы несколько дней просто просидели в укреплении.

Я удивлённо посмотрел на него.

– Почему?

Инженер отложил инструмент в сторону.

– Сейчас объясню. А ты уже сам подумай и сделай выводы. – Я молча кивнул, а он продолжил: – Нам платят фиксированную сумму. За неделю нахождения здесь каждый получает по двадцать золотых, без учёта дороги. Ты не исключение.

– Это я уже понял, – кивнул я.

– Дальше. Есть минимальный план по добыче эфирных кристаллов. Его мы обязаны выполнить.

– А если найдём что-нибудь ценное?

Марк усмехнулся.

– Скажут спасибо.

Я непонимающе нахмурился.

– И всё?

Инженер развёл руками.

– Артефакты, конечно, тоже заберут. Но никто не станет доплачивать тебе за то, что ты ради них полез в опасное место.

Я несколько секунд переваривал услышанное.

– Получается… Чем больше рискуешь, тем меньше смысла это делать?

– Начинаешь понимать. – Марк удовлетворённо кивнул. – Если минимальный план уже выполнен, любой лишний поход – это дополнительный риск без дополнительной оплаты.

Теперь картинка начала складываться.

– А если оставить найденные артефакты себе?

Инженер посмотрел на меня так, словно ожидал именно этого вопроса.

– Можно попробовать. – Я вопросительно поднял бровь, а инженер усмехнулся. – Только очень недолго, пока не поймают.

Я окончательно перестал понимать происходящее.

– В смысле?

– Продажа древних артефактов находится под жёстким контролем. Если выяснится, что ты таскаешь их из аномалий и продаёшь мимо барона, церкви или короны… последствия тебе очень не понравятся. – Он немного помолчал. – Поэтому умные люди либо вообще этим не занимаются, либо делают это настолько редко и осторожно, что об этом никто никогда не узнаёт.

Я задумчиво посмотрел в сторону ворот. Получалась довольно странная система. Государство требовало исследовать аномалии, платило людям за присутствие в них, но при этом почти не поощряло тех, кто действительно рисковал жизнью. Неудивительно, что никто не спешил геройствовать. Если можно спокойно выполнить минимальный план, получить свои двадцать золотых и вернуться домой живым, именно так большинство людей и поступало.

Скука постепенно начинала брать верх. Первые дни ещё было интересно наблюдать за людьми, слушать разговоры, разбираться с происходящим вокруг, но теперь всё повторялось изо дня в день. Одни и те же лица, разговоры, шутки двух неугомонных спорщиков.

«Нет… Так неделю я точно не выдержу.»

Поэтому большую часть свободного времени я снова посвящал механической птице. Теперь задача стала сложнее. Я уже не просто учился летать, а постепенно увеличивал дальность полёта, стараясь понять, где именно находится предел моих возможностей. Как ни странно, этот предел постоянно отодвигался.

В какой-то момент рядом остановился Валерий. Он некоторое время молча наблюдал за тем, как птица описывает круги над укреплением, а затем спросил:

– Слушай… А как получается, что она всё время обратно возвращается? Не улетает куда-нибудь?

Я пожал плечами.

– Сам до конца не понимаю. Но главное – работает.

Командир усмехнулся.

– И тебе до сих пор не надоело?

– Всяко веселее, чем просто сидеть на одном месте.

– Это да… – Он ещё немного посмотрел на птицу. – А продать не хочешь?

Я удивлённо перевёл взгляд на Валерия.

– Зачем?

– Сыну подарил бы. – Командир улыбнулся. – Интересная игрушка. Думаю, ему понравилась бы.

Я покачал головой.

– Нет. Мне сейчас гораздо интереснее самому разобраться, как она вообще работает.

Валерий понимающе кивнул.

– Ну, моё предложение в силе. Если передумаешь – обращайся.

– Договорились.

Командир ушёл по своим делам, а я снова полностью сосредоточился на полёте. Птица уверенно набирала высоту. Я направил её дальше обычного, решив немного расширить круг поисков. Под крыльями быстро проплывали покорёженные деревья, разрушенные каменные стены, редкие груды обломков… И вдруг птица едва не врезалась во что-то огромное. Я резко дёрнул её вверх.

– Да чтоб тебя…

Механизм послушно набрал высоту, и я наконец смог рассмотреть неожиданное препятствие.

– Это ещё что такое?..

Посреди разрушенных руин стоял… контейнер. Именно такие ассоциации у меня вызвала эта штука. Огромный металлический прямоугольник. Казалось, что его просто поставили посреди древнего города и забыли.

«Контейнер? Здесь?»

Я поднялся ещё выше. Теперь окрестности просматривались значительно лучше: обычные развалины, покосившиеся стены, провалы в земле. В нескольких местах мелькали какие-то животные. Некоторые из них выглядели вполне привычно, другие казались незнакомыми. Впрочем, я тут же одёрнул себя.

«А с чего я вообще решил, что знаю, как должны выглядеть местные звери?»

За всё время я видел их не так уж много, и почти каждый новый представитель местной фауны умудрялся меня чем-нибудь удивить, так что делать выводы пока было рано.

Я снова снизился и теперь уже медленно облетел контейнер. С одной стороны обнаружилась небольшая щель, как раз достаточная, чтобы осторожно просунуть туда голову механической птицы.

«Посмотрим…»

Я заглянул внутрь и едва не потерял управление.

– Не понял…

Слова сами сорвались с губ, а птица опасно качнулась. Я поспешил выровнять полёт и почти сразу развернул её обратно, выравнивая дыхание, чтобы успокоить участившийся пульс. На этот раз рисковать не стоило.

Обратная дорога показалась удивительно короткой. Через несколько минут птица уже перелетела через стену укрепления, плавно снизилась и опустилась прямо мне на ладонь. Я осторожно снял её с руки и задумчиво уставился в одну точку. Перед глазами всё ещё стояла увиденная картина.

«Нет… Не показалось…»

Внутри контейнера действительно находилось нечто очень похожее на автомобиль. Да, угловатый, странный, возможно, даже примитивный по меркам моего мира, но слишком уж знакомыми выглядели общие очертания. Конечно, при ближайшем рассмотрении всё могло оказаться совсем иначе. Может быть, это вообще какая-нибудь необычная повозка.

Но я не заметил ни оглобель, ни места для запряжки животных, вообще ничего, что позволило бы использовать её вместе с лошадьми.

«А ведь древние вполне могли построить что-то подобное…»

Я медленно улыбнулся. Нет, запустить механизм после стольких лет простоя вряд ли получится. Но понять, как он работал, разобраться в принципе его устройства… Вот это уже выглядело куда интереснее, чем сидеть без дела в укреплении ещё несколько дней.

Мысль не выходила у меня из головы. Слишком уж необычной оказалась находка. Поначалу я честно пытался убедить себя, что мне просто показалось. Мало ли что можно принять за машину, если смотреть через глаза механической птицы. Но чем больше вспоминал увиденное, тем сильнее убеждался в обратном и понимал, что лучше проверить, чем мучиться от неизвестности.

Я поднялся и направился к Марку. Инженер в этот момент сидел возле стены и что-то неторопливо перебирал в своём походном ящике.

– Марк.

Он даже головы не поднял.

– Что?

– Можно мне самостоятельно немного осмотреть окрестности? Просто прогуляться, ноги размять.

Инженер наконец посмотрел на меня.

– А кто тебя ограничивает?

– То есть можно?

– Конечно. – Я удивлённо моргнул, а Марк усмехнулся. – Только не перепутай свободу с безнаказанностью.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Если во что-нибудь вляпаешься, спасать тебя никто не полезет. – Он спокойно закрыл крышку ящика. – И ждать тоже не будем.

Я задумался.

– Всё настолько серьёзно?

– Осталось три дня. – Инженер поднял вверх три пальца. – Четыре уже прошли. Скоро возвращаемся. – Он ненадолго замолчал. – Если сумеешь что-нибудь исследовать, чему-нибудь научиться или просто набраться опыта – пожалуйста. – Марк пожал плечами. – Но помощи от нас не жди.

– Почему?

– Потому что, как ты уже, наверное, заметил, дураков здесь нет. – Он кивнул в сторону сидевших неподалёку бойцов. – Каждый прекрасно понимает, где находится. И каждый сам хозяин собственной жизни.

Я молча кивнул. Ответ мне не понравился, но, если честно, ничего другого я и не ожидал, а через несколько минут мы с Барсиком уже выходили за ворота укрепления. Стражники проводили нас удивлёнными взглядами, однако останавливать никто не стал. Едва створки закрылись за моей спиной, как позади послышались знакомые голоса.

– Говорю тебе, вернётся!

– Да не вернётся!

Я невольно улыбнулся.

«Опять началось…»

– Вернётся.

– Не вернётся.

– Вернётся!

– Нет!

Я только мысленно махнул рукой. Похоже, эти двое способны были устроить спор абсолютно по любому поводу.

Не оглядываясь больше, я направился в сторону второго укрепления. Нужное направление удалось запомнить довольно хорошо. До самого контейнера отсюда ещё прилично, но механическая птица уже несколько раз летала этим маршрутом.

Я вовсе не собирался искать приключения и уж тем более не планировал добывать какие-нибудь древние артефакты, которые потом всё равно придётся сдавать. Меня интересовало совсем другое. Хотелось убедиться, что увиденное не было игрой воображения. Если внутри действительно находилась машина, пусть даже давно превратившаяся в груду металла… Это могло оказаться самым интересным древним механизмом из всех, что мне доводилось видеть. Не факт, что второй такой попадётся вообще когда-нибудь.

Барсик, судя по всему, придерживался совершенно иной философии. Для него любое путешествие автоматически означало возможность найти что-нибудь съедобное или кого-нибудь съесть. Не успели мы толком углубиться в редкий лес, как пума вдруг насторожилась, а через мгновение Барсик сорвался с места.

Два стремительных прыжка – и где-то впереди испуганно пискнуло какое-то небольшое животное. Я только тяжело вздохнул.

– Ну конечно…

Похоже, мой спутник был готов поддержать любую авантюру, если только в ней имелся шанс кого-нибудь сожрать.

До контейнера мы добрались без особых приключений. Несколько раз вдали мелькали какие-то звери. Один раз между искривлёнными деревьями промелькнуло что-то размером с крупного волка, ещё чуть позже я заметил странное существо с непропорционально длинными передними лапами. Впрочем, ни одно из них приближаться к нам не спешило, и меня это более чем устраивало.

Барсика же подобная осторожность местных обитателей явно не радовала. В какой-то момент он снова не выдержал и умчался в ближайшие кусты. Через несколько секунд оттуда донёсся короткий писк, а спустя минуту пума уже гордо вышагивала рядом со мной, всем своим видом показывая, что прогулка прошла более чем успешно. Похоже, по пути он успел поймать сразу нескольких небольших местных зверьков и теперь выглядел настолько довольным, будто именно ради этого мы сюда и пришли.

– Да уж… – усмехнулся я. – Хоть кому-то сегодняшний поход уже принёс пользу.

Барсик довольно фыркнул и продолжил шагать рядом.

Ещё через несколько минут между деревьями показался знакомый силуэт – тот самый металлический контейнер. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. За прошедшие годы природа почти полностью попыталась вернуть себе эту территорию. Стенки контейнера густо оплетали какие-то искривлённые лианы, местами металл скрывался под толстым слоем странного мха, а рядом из земли торчали корни деревьев, словно медленно пытавшиеся раздавить древнюю конструкцию.

– Неплохо тебя здесь замаскировало…

Я неторопливо обошёл находку по кругу и быстро обнаружил вход. Вернее, то место, где он должен был находиться. Две тяжёлые металлические створки оказались намертво стянуты несколькими массивными засовами, но больше всего меня заинтересовал огромный навесной замок. Даже на вид он производил впечатление крайне серьёзной вещи.

– Вот это уже интересно…

Я осторожно потрогал металл и не обнаружил никакой ржавчины, только лёгкий налёт времени. Создавалось впечатление, что замок был изготовлен из какого-то совершенно другого сплава.

Я поднял голову, и только теперь стало понятно, почему мне вообще удалось заглянуть внутрь. Верхний угол контейнера оказался повреждён. Когда-то очень давно сюда, видимо, пришёлся настолько сильный удар, что металл немного разошёлся, образовав узкую щель. Именно через неё механическая птица и смогла рассмотреть содержимое.

Я ещё раз внимательно осмотрел повреждение, хотя уже понимал, что пролезть туда не получится. Даже Барсик при всём желании не протиснется.

– Однако… – тяжело вздохнул я и ещё раз посмотрел на замок. – Если я сейчас начну сбивать эту штуку, сюда, наверное, вся округа сбежится.

Мысль оказалась настолько очевидной, что я сразу отбросил её. Грохот будет такой, что его услышат не только в укреплении, но, наверное, и возле следующей стены. Я задумчиво присел перед дверью.

«Значит… нужно искать другой способ.»

Просто уйти отсюда у меня теперь не было никакого желания. Слишком близко находилось нечто по-настоящему интересное.

Глава 24

Я ещё раз медленно обошёл контейнер по кругу, внимательно осматривая каждую стенку. Никаких дополнительных дверей, люков или вентиляционных шахт обнаружить не удалось. Только одна массивная двустворчатая дверь спереди.

– Не повезло… – тихо пробормотал я. – Вот если бы меня ещё искусству медвежатников обучили…

Я усмехнулся собственной шутке и ещё раз посмотрел на здоровенный навесной замок. Тот словно издевался надо мной, всем своим видом намекая, что без хорошей кувалды разговора не получится. К сожалению, ни шутки, ни тяжёлые вздохи открывать его не собирались. Пришлось продолжить осмотр. Я медленно провёл рукой вдоль двери, внимательно рассматривая каждую деталь. В какой-то момент взгляд зацепился за нечто странное.

– А это ещё что?..

Весь механизм запирания, удерживавший засовы вместе с навесным замком, оказался прикручен к двери обычными болтами. И самое интересное, что гайки находились снаружи. На моём лице сама собой расплылась довольная улыбка.

– А эти древние не такие уж умные были, как мне сначала показалось.

Замок оказался отличным, тут спорить нет смысла, зато крепление…

Я поставил сумку на землю, достал набор инструментов и довольно быстро нашёл подходящий гаечный ключ. Правда, первая же попытка открутить гайку закончилась полным провалом. Она даже не шелохнулась.

– Ну конечно… – вздохнул я, хотя заранее предполагал подобный исход.

За столько лет металл успел намертво приржаветь. Пришлось сначала доставать металлическую щётку. Несколько минут я соскабливал ржавчину с резьбы, потом взялся за небольшой напильник, аккуратно очищая выступающие витки. Работа продвигалась настолько медленно, что несколько раз я даже мысленно пожалел, что не прихватил с собой масла.

– Надо будет обзавестись… – пробормотал я, снова наваливаясь на ключ. – Очень полезная вещь.

Лишь после долгих мучений первая гайка наконец сдалась, раздался негромкий скрип, а дальше уже дело пошло немного быстрее. Всё равно тяжело, всё равно приходилось очищать почти каждый болт, но теперь я хотя бы понимал, что задача вполне выполнима.

Барсик тем временем не терял времени даром. Он устроился в нескольких метрах от контейнера, внимательно осматривая окрестности. Иногда пума медленно поворачивала голову, принюхивалась, но тревоги не проявляла. Похоже, поблизости действительно никого опасного не было.

Когда последняя гайка наконец отправилась в сумку вслед за остальными, я осторожно снял весь запирающий механизм вместе с засовами и навесным замком. Получилось неожиданно легко. Теперь дверь больше ничего не удерживало.

Я схватился обеими руками за одну из створок и потянул её на себя. Пришлось снова приложить усилия, и наконец где-то внутри что-то громко треснуло. Контейнер словно нехотя просыпался после многолетнего сна. Створка медленно сдвинулась с места, оповестив округу о происходящем здесь настолько противным скрипом, что я невольно поморщился.

Ещё одно усилие, и дверь наконец распахнулась достаточно широко, чтобы можно было заглянуть внутрь. Я понимал, что увижу, но всё же замер, глядя на находку.

– Не показалось…

Передо мной действительно стояла машина. Во всяком случае, именно так её первым делом воспринял мой мозг. Четыре огромных колеса с необычным рисунком протектора, массивная рама, низкая кабина без каких-либо приспособлений для упряжи и широкая грузовая площадка позади. Да, выглядело всё непривычно и местами даже грубовато, словно кто-то собирал технику специально для бездорожья, но общего сходства с автомобилем это ничуть не отменяло.

Я медленно подошёл ближе. Внутри всё покрывал толстый слой пыли, местами свисала паутина, а на металлических деталях уже появились следы времени. И всё же… У меня учащённо забилось сердце.

– Неужели…

Я осторожно коснулся ладонью холодного металла.

– Интересно… А тебя вообще можно запустить?

Я медленно обошёл машину по кругу, стараясь не упустить ни одной детали. Чем дольше осматривал находку, тем сильнее росло удивление. Несмотря на возраст, сохранилась она просто великолепно. Кузов почти не тронула ржавчина. Лишь кое-где появились небольшие пятна, да и то больше похожие на поверхностный налёт. Стёкла оставались целыми, дверцы не перекосило, а внутри почти не было мусора, словно контейнер действительно надёжно защищал своё содержимое все эти годы. Особенно меня заинтересовали колёса. Я присел рядом и осторожно надавил пальцем на протектор.

– Странно…

Материал немного проминался, после чего сразу возвращал прежнюю форму. Никаких камер или следов того, что шины когда-либо накачивали воздухом, обнаружить не удалось. Колёса выглядели цельными, однако оставались достаточно мягкими, чтобы сглаживать неровности дороги.

– Любопытно…

Ничего похожего раньше мне видеть не доводилось.

Обойдя машину, я открыл водительскую дверь. Та нехотя поддалась, но всё-таки распахнулась. Внутри оказалось неожиданно уютно. Спереди располагались два отдельных кресла, а позади – широкое цельное сиденье ещё на нескольких человек. Я машинально провёл ладонью по обивке.

– Да ладно…

Материал почти не рассыпался. Конечно, местами потрескался, выцвел, но в целом выглядел так, словно машину поставили сюда не сотни лет назад, а всего несколько десятилетий. Приборная панель тоже сохранилась, правда, назначение большей части устройств оставалось для меня загадкой.

Однако этим вопросом стоило заняться в более спокойной обстановке. Сейчас меня интересовало совсем другое. Я обошёл машину спереди, нашёл защёлку и, немного повозившись, поднял тяжёлую крышку. Вот здесь меня ожидало первое серьёзное разочарование.

– М-да…

Под капотом скрывался совершенно незнакомый механизм. Нет, отдельные элементы угадывались. Я сразу заметил нечто, очень напоминавшее двигатель. От него отходили различные трубки, металлические магистрали и провода, а рядом располагался массивный прямоугольный корпус. Подойдя ближе, я понял, что внутри него находились четыре одинаковых гнезда, и в каждом лежала лишь небольшая кучка серой пыли вместо питающих элементов. Я осторожно коснулся одной из них пальцем, чтобы понять, что это было.

Логичный вариант был всего один. Похоже, эфирные кристаллы когда-то служили источником энергии для всей машины. Я тяжело вздохнул.

– А вот это уже проблема.

Даже если каким-то чудом удастся разобраться с остальным механизмом, питать его всё равно нечем. Но неприятности на этом не закончились. С другой стороны двигателя располагался ещё один агрегат. Компактный и с виду очень сложной конструкции. Судя по расположению и останкам ременной передачи, он соединялся с основным двигателем.

– Неужели генератор?.. – именно такая мысль первой пришла мне в голову.

Правда, выглядел он не плохо, но чуйка подсказывала, что именно этот элемент не работает.

Я медленно опустил крышку капота и задумчиво почесал затылок.

Получается, имеем неизвестный двигатель, сломанный генератор… или что это вообще такое… и полностью рассыпавшиеся кристаллы питания. Не слишком обнадёживающее начало.

Я невольно вспомнил десятки аккуратно упакованных эфирных кристаллов, которые мы совсем недавно собрали в пещере. Сейчас они уже наверняка лежали среди общего имущества отряда и после возвращения отправятся в казну баронства. Своих же кристаллов у меня не было ни одного. Я ещё раз посмотрел на древнюю машину.

– И всё равно… – на лице сама собой появилась улыбка. – Очень хочется понять, на что ты способна.

Пусть сегодня запустить её не получится, и пока я даже не представлял, как это сделать, но теперь я точно знал, что без ответа на этот вопрос отсюда я уже не уйду. Я ещё раз окинул машину долгим взглядом, после чего тяжело вздохнул.

– Ладно… Не сегодня.

Слишком много неизвестных. Даже если каким-то чудом удастся разобраться с устройством двигателя, без эфирных кристаллов всё равно ничего не получится. А имеющийся под капотом агрегат явно требовал серьёзного ремонта. Не стоило забывать и о времени. Если я задержусь слишком долго, может банально стемнеть, а мы прекрасно знаем, что в этом мире негласный комендантский час.

Аккуратно прикрыв створки контейнера, я подпёр их запирающим механизмом.

– Ты никуда не уходи, мы позже вернёмся. – кивнул я на прощание машине.

Барсик, словно поняв мои слова, поднялся на лапы и неторопливо направился в сторону укрепления. Обратная дорога прошла спокойно. Лишь несколько раз вдали мелькали какие-то звери, но приближаться к нам они не спешили. Барсик тоже вёл себя совершенно расслабленно, время от времени принюхивался, однако тревоги не проявлял.

Когда впереди показалась деревянная стена укрепления, возле ворот уже стояли оба неугомонных спорщика. Едва они заметили меня, как один из них с досадой махнул рукой.

– Эх… Проиграл.

Второй тут же расплылся в широкой улыбке.

– А я говорил, что вернётся! – он сам подбежал к воротам, быстро снял запоры и широко распахнул створку. – Заходи!

Я только усмехнулся.

– Вы бы лучше чем-то полезным занялись.

– Да это же самое интересное! – ничуть не смутился тот.

Первый лишь недовольно буркнул что-то себе под нос, явно уже придумывая, как отыграться в следующий раз. Стоило мне пройти внутрь, как Марк поднял голову от своего котелка.

– Ну что? Нашёл что-нибудь интересное?

Я пожал плечами.

– Ничего такого, что можно было бы унести.

Инженер понимающе хмыкнул.

– Здесь такого добра хватает. Крупных артефактов в аномалии полно.

Я вопросительно посмотрел на него.

– И что, никто не пытается их забрать?

– Пытались. – Марк усмехнулся. – Очень давно. Потом поняли несостоятельность этой затеи. Большинство слишком тяжёлые и сложные или просто не стоят тех усилий, которые потребуются для перевозки. Так и стоят, где стояли.

Я решил благоразумно промолчать. Про машину рассказывать совершенно не хотелось, по крайней мере пока. Вместо этого задал другой вопрос:

– А где поблизости можно найти эфирные кристаллы?

Марк задумчиво почесал подбородок.

– Да кто его знает… – он ещё ненадолго задумался и ответил. – Последние пару лет мы норму практически полностью набираем в той самой пещере. Поэтому специально уже ничего не ищем. Незачем.

– То есть других мест поблизости нет?

– Может, и есть. – инженер равнодушно пожал плечами. – Только смысл их искать? Нам хватает.

Я тихо вздохнул. Похоже, рассчитывать придётся только на себя. Вернувшись на своё место возле стены, я достал из сумки механическую птичку.

Барсик привычно улёгся рядом, лениво наблюдая за лагерем. Я же осторожно вставил кристалл в гнездо и улыбнулся.

– Ну что… Похоже, снова придётся исследовать окрестности.

Если местные давно перестали искать что-то новое, это ещё не означало, что искать больше нечего. А с каждым новым полётом моя механическая разведчица становилась всё полезнее. Возможно, именно она поможет найти то, чего остальные уже давно перестали замечать.

Подключение сработало почти мгновенно. Через несколько секунд механическая птица уже привычно поднялась в воздух и направилась вдоль внутренней границы аномалии. Я специально не стал рисковать и летел примерно параллельно стене укреплений, постепенно увеличивая расстояние. Теперь управление давалось значительно легче. Птичка уверенно держала высоту, послушно реагировала на каждую мысленную команду, а я всё больше привыкал смотреть на мир её глазами.

Лес медленно проплывал внизу. Изредка среди искажённых деревьев мелькали какие-то звери, но ничего действительно интересного не попадалось. Я уже собирался разворачивать птицу обратно, когда впереди неожиданно показалось ещё одно укрепление.