Текст книги "Тайны руин (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Впрочем, задавать этот вопрос вслух я не стал.

В итоге разговор незаметно затянулся почти до самого утра. В какой-то момент Кристина ушла в дом и вскоре вернулась с небольшим чайником, двумя кружками и несколькими тарелками с едой.

– Всё равно не спится, – с улыбкой пояснила она.

Я только согласно кивнул. Тем для разговора оказалось неожиданно много. Мы обсуждали далеко не только эфир, древние механизмы или аномалии. Вспоминали недавние события, говорили о городе, людях, даже спорили о том, какая еда вкуснее. Несколько раз Кристина так заразительно смеялась, что Барсик недовольно приоткрывал один глаз, словно пытался понять, что здесь происходит. Сам он всё это время лежал рядом с беседкой, с важным видом осматривал двор, периодически шевелил ушами, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку, после чего снова возвращался к своему крайне ответственному занятию – охране нашего спокойствия.

В какой-то момент разговор вновь вернулся к предстоящему походу.

– После него я хочу попробовать собрать собственный отряд, – признался я.

Кристина с интересом посмотрела на меня.

– А ты не перестаёшь меня удивлять.

– Работать на кого-то всю жизнь мне точно не хочется. Да и… думаю, так будет правильнее.

Она немного помолчала, а потом уверенно кивнула.

– У тебя получится.

Я невольно улыбнулся.

– Ты так уверенно об этом говоришь.

– Потому что верю.

Она произнесла это настолько спокойно и естественно, что я даже не нашёлся с ответом.

Мы ещё долго разговаривали обо всём подряд, пока небо на востоке постепенно не начало светлеть. Я первым заметил приближающийся рассвет.

– Похоже, мне уже пора.

Кристина тоже поднялась со своего места.

– Да… Иначе ты действительно опоздаешь.

Мы вместе вышли из беседки и несколько секунд просто молча смотрели друг на друга, а потом девушка неожиданно шагнула ближе, быстро поцеловала меня в щёку и, смущённо улыбнувшись, тихо сказала:

– Удачи тебе, Серж.

Не дожидаясь ответа, она почти бегом скрылась в доме. Я ещё несколько мгновений стоял на месте, после чего невольно коснулся рукой щеки и тихо усмехнулся.

– Ну что, Барсик… Побежали.

Пума неторопливо поднялась и направилась следом.

До дома Марка мы добрались буквально в последнюю минуту. Я уже издалека увидел инженера, закрывавшего калитку. Услышав шаги, он обернулся.

– Явился, – хмыкнул наставник, затем посмотрел на светлеющее небо и коротко добавил: – Пошли. У нас мало времени.

Глава 21

За городской стеной уже собирался наш отряд. Всего набралось около тридцати человек. Почти все выглядели опытными бойцами. Кольчуги, кожаные доспехи, копья, мечи, арбалеты, за спинами тяжёлые походные ранцы. Некоторые несли связки верёвок, у нескольких я заметил небольшие топоры, а один мужчина и вовсе тащил на плече длинную двуручную секиру. Чего я не увидел, так это лошадей. Я ещё раз внимательно осмотрел собравшихся и окончательно убедился в отсутствии животных.

– Марк, – негромко обратился я к инженеру. – А почему никто не взял лошадей?

Он даже не посмотрел в мою сторону.

– Потому что желающих рисковать ими нет.

– В смысле?

– В прямом. Никто не станет тащить животных в аномалию. Твой питомец невосприимчив к эфиру, а обычные звери могут подхватить проклятие.

Я невольно вспомнил обезумевшего быка, с которым мне уже довелось столкнуться. После этого вопрос отпал сам собой.

– Понятно…

«Да и стоят хорошие лошади немало».

Использовать настолько дорогое животное как расходный материал никто в здравом уме не станет. Проще пройти несколько лишних десятков километров пешком, чем потом потерять и снаряжение, и коня одновременно.

Постепенно подходили всё новые люди. Кто-то здоровался со знакомыми, кто-то молча проверял оружие, кто-то подтягивал ремни на броне. Лишних разговоров почти не было. Складывалось впечатление, что подобные походы для большинства давно стали привычным делом. Примерно через полчаса командир убедился, что все на месте, после чего коротко махнул рукой.

– Выдвигаемся.

Отряд сразу пришёл в движение. Почти одновременно выступили ещё две группы, собиравшиеся неподалёку. Некоторое время мы двигались параллельно, но вскоре дороги начали расходиться. Один отряд повернул южнее, второй постепенно сместился к северу, а мы продолжили идти прямо. Спустя ещё несколько минут обе группы окончательно скрылись из виду.

Я с интересом осматривался по сторонам. Город быстро остался позади. Лесов становилось всё меньше, их постепенно сменяли широкие поля, большая часть которых явно обрабатывалась людьми. Где-то зеленели молодые посевы, где-то уже колосились более высокие растения, а местами крестьяне вовсю работали прямо под палящим солнцем.

Иногда вдали мелькали небольшие скопления домов. Назвать их деревнями язык не поворачивался. Скорее несколько изб, сараев да пара хозяйственных построек, окружённых огородами и деревянными заборами.

Сам же отряд двигался почти в полной тишине. Никто не смеялся, не рассказывал историй и не пытался завести разговор. Лишь размеренный звук шагов, негромкое позвякивание металла да редкое поскрипывание кожаных ремней нарушали тишину. Мне оставалось только идти вместе со всеми, внимательно запоминая дорогу и стараясь не упускать ни одной мелочи.

К вечеру мы добрались до небольшого острога. Деревянный частокол окружал площадку размером с хороший постоялый двор. По углам возвышались четыре сторожевые башни, а единственные ворота были собраны из толстых брёвен и дополнительно усилены железными полосами.

Я внимательно осмотрел укрепления. Несмотря, скорее всего, на приличный возраст, выглядели они весьма добротно. Где-то недавно заменили брёвна, на одной из башен ещё светилась свежая древесина, а вдоль внутренней стороны стены лежали аккуратно сложенные брёвна и доски.

«Похоже, этим местом пользуются регулярно».

Будь острог заброшенным, никто не стал бы поддерживать его в таком состоянии.

Стоило последнему человеку войти внутрь, как ворота закрыли. Люди сразу занялись привычными делами. Кто-то отправился за водой к колодцу, расположенному прямо внутри укрепления. Несколько человек принялись разводить костры. Остальные раскладывали вещи или проверяли оружие после долгого перехода. Вскоре над лагерем поплыл запах готовящейся еды.

Напряжение, сопровождавшее нас почти весь день, постепенно исчезло. Люди начали разговаривать, послышались редкие смешки, кто-то даже принялся рассказывать какую-то историю своим товарищам. Я же устроился рядом с Марком.

– Слушай, а что именно мы должны добыть?

Инженер неторопливо помешал содержимое небольшого котелка.

– Ничего особенного. Целые эфирные кристаллы, рабочие артефакты. Всё, что сохранило ценность.

Я задумчиво кивнул.

– А эфирные шахты тогда что такое?

Марк поднял на меня взгляд.

– Особые месторождения, где добывают кристаллы эфира.

– Тогда не понимаю. Если кристаллы можно добывать в шахтах, зачем вообще рисковать и лезть в аномалии?

Инженер тихо усмехнулся.

– Потому что в шахтах добывают сущие слёзы. Да ещё и с огромным трудом. Хорошее месторождение – большая редкость. А вот в аномалиях добычи гораздо больше. Там можно найти кристаллы самых разных размеров, иногда уже полностью сформировавшиеся.

– То есть риск себя оправдывает?

– Если повезёт – более чем.

Я перевёл взгляд на пляшущее пламя костра.

– И где их вообще используют?

– Практически везде, – спокойно ответил Марк. – Магические инструменты, защитные артефакты, оружие, механизмы древних, алхимия, работа магов… Без эфирных кристаллов этот мир давно остановился бы.

Я задумчиво почесал затылок. Получалось, что эфир был не просто источником силы, он являлся основой всей местной цивилизации. И чем больше я узнавал об этом мире, тем сильнее складывалось ощущение, что именно вокруг этих кристаллов здесь вращается буквально всё.

* * *

С первыми лучами солнца лагерь быстро ожил. Костры затушили, котелки убрали в ранцы, и уже через несколько минут наш отряд покинул острог, продолжив путь.

Если вчера я больше смотрел по сторонам, стараясь запомнить дорогу, то теперь начал наблюдать за самими людьми и довольно быстро заметил одну странность – они нервничали. Не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но всё же. Кто-то без конца проверял крепление ножен, кто-то то и дело поправлял лямки ранца, кто-то слишком часто оглядывался вперёд.

Даже разговоров стало заметно меньше, хотя у них, похоже, привычка в дороге молчать. Лишь двое мужчин, шедших немного впереди, о чём-то оживлённо спорили. Я даже невольно прислушался.

– Не дойдёт он до первой стены.

– А я говорю, что дойдёт!

– Да не сможет.

– Сможет!

Я вопросительно посмотрел на Марка, но инженер лишь молча шагал вперёд, словно подобные разговоры слышал уже не одну сотню раз.

Ещё через пару часов окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Поля остались позади, их сменили редкие перелески, причём некоторые деревья выглядели так, словно кто-то пытался скрутить их огромными невидимыми руками. Стволы изгибались под неестественными углами, ветви переплетались между собой самым причудливым образом, а кое-где кора приобрела странный сероватый оттенок.

В этот момент перед глазами появилась надпись.

[Зафиксирована повышенная концентрация эфира.]

[Поглощено 0 грамм эфира.]

[Вы не можете поглощать эфир из внешних источников ещё 14 дней 12 часов 23 минуты.]

Я внимательно осмотрелся. Никаких видимых изменений в воздухе не происходило, но интерфейс явно ощущал происходящее гораздо лучше меня.

Вскоре впереди показалась высокая деревянная стена. Судя по свежим брёвнам, построили её совсем недавно. Марк тяжело вздохнул.

– Далеко в этот раз продвинулась…

Я вопросительно посмотрел на инженера.

– Аномалия, – коротко пояснил он.

Остальные тоже встретили укрепление без особой радости. Никто ничего не говорил, но хмурые лица сами говорили за себя.

Добравшись до ворот, несколько человек быстро сняли запоры и начали открывать тяжёлые створки. Первым внутрь шагнул молодой парень. Он сделал всего один шаг, вдруг покачнулся и безвольным мешком рухнул на землю.

Двое недавних спорщиков тут же бросились к нему. Я уже решил, что сейчас они помогут товарищу подняться, но вместо этого снова начали спорить.

– Дошёл!

– Нет! Он не преодолел границу! Это не считается!

– Считается!

– Не считается!

В этот момент над укреплением прогремел раздражённый голос командира:

– Я вижу, у вас двоих много энергии! А ну схватили Марса и потащили его дальше!

Один из спорщиков всё же не удержался.

– Валера, ну скажи Петру, что Марс в этот раз дошёл до стены!

– Заткнулись, я сказал! И вперёд, за работу! – рыкнул командир.

Оба мгновенно замолчали, без единого слова подхватили потерявшего сознание парня под руки и поволокли вперёд.

Я заметил, что совсем недалеко уже виднелось следующее укрепление. Некоторое время я молча наблюдал за происходящим, после чего всё же повернулся к Марку.

– Что с ним произошло?

Инженер устало вздохнул.

– У иммунных есть защита от проклятия. Но в местах с повышенной концентрацией эфира происходит подобное.

Он немного помолчал и добавил:

– Тебя тоже это ожидает. Просто позже. Марс довольно слаб, но всё равно не бросает попыток сопровождать нас в походах к аномалии.

Я задумчиво кивнул. Перед глазами сразу всплыло собственное состояние после долгого контакта с повреждённым эфирным кристаллом. Тогда меня тоже едва не вывернуло наизнанку.

«Похоже… Марк говорит именно об этом эффекте».

От одной этой мысли перспектива заходить ещё глубже в аномалию стала выглядеть заметно менее привлекательной. Однако у меня есть ещё две недели защиты, хотя нет уверенности, что это панацея.

Передышка получилась совсем короткой. Стоило последнему человеку оказаться внутри укрепления, как ворота снова закрыли. Люди быстро разошлись по своим делам. Кто-то проверял снаряжение, кто-то осматривал оружие, несколько бойцов просто уселись возле стены, решив немного перевести дух. На меня, как обычно, никто особого внимания не обращал.

«Самое время немного потренироваться».

Я отошёл в сторону, устроился возле стены и достал из сумки механическую птичку. Барсик лениво поднял голову, проводил меня взглядом, после чего снова принялся наблюдать за округой. Я аккуратно вставил кристалл в предназначенное для него гнездо. Перед глазами сразу появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

– Подключаемся…

На этот раз резкого ощущения не последовало. Два изображения снова наложились друг на друга, однако привыкнуть удалось значительно быстрее. Буквально через несколько секунд я уже почти не замечал собственного тела, полностью сосредоточившись на механической птице.

«Получается…»

Я сделал несколько осторожных шагов. Птичка послушно переступила лапами, развернулась, подпрыгнула. Каждое движение теперь отзывалось гораздо естественнее, словно я управлял уже не отдельным механизмом, а собственной рукой. Через пару минут я окончательно освоился.

«Попробуем ещё раз».

Птичка расправила металлические крылья, несколько мощных взмахов, разбег, и на этот раз она действительно уверенно поднялась в воздух. Я невольно улыбнулся.

«Летит!»

Высота постепенно увеличивалась. Птичка легко перелетела через деревянную стену укрепления и устремилась дальше. Передо мной открылась совершенно другая картина. С высоты окружающий мир выглядел совсем иначе. Леса, поля, извилистая дорога, оставшиеся далеко позади укрепления…

Я даже смог разглядеть впереди следующую деревянную стену.

«Вот это уже интересно…»

Я направил птицу немного левее, потом правее. Сделал широкий круг. Управление становилось всё увереннее. Я настолько увлёкся полётом, что совсем перестал замечать происходящее вокруг собственного тела. Лишь спустя несколько минут почувствовал что-то неладное. Сначала появилась лёгкая тяжесть в висках, потом изображение едва заметно дрогнуло.

«Пора возвращаться…»

Я развернул птицу обратно к укреплению, но с каждой секундой головная боль становилась всё сильнее. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Крылья механической птицы всё чаще начинали двигаться с небольшим запозданием, словно мои команды доходили до неё через толщу воды.

«Давай… Ещё немного…»

До стены оставалось всего несколько десятков метров. Внезапно перед глазами всё вспыхнуло ослепительно-белым светом, и управление исчезло. Последнее, что я успел увидеть глазами механической птицы, – стремительно приближающийся ствол дерева. Раздался глухой удар, а в следующее мгновение окружающий мир окончательно погрузился во тьму.

Интерлюдия

– Как думаешь, на этот раз долго ждать? – спросил Валерий, наблюдая за людьми, расположившимися внутри укрепления.

Марк пожал плечами.

– Пока все немного придут в себя. Дальше концентрация будет только выше, поэтому лучше не спешить.

Командир молча кивнул. Он уже собирался что-то сказать, когда взгляд сам собой остановился на сидевшем у стены парне.

Серж внезапно покачнулся. Несколько секунд он ещё пытался удержаться, а затем медленно завалился набок.

– Вот и всё. – хмыкнул Валерий. – А парень-то долго продержался.

Марк тоже посмотрел в сторону ученика.

– Говорю же, странный он.

Возле потерявшего сознание юноши тут же появился Барсик. Пума спокойно подошла ближе, уселась рядом и принялась внимательно смотреть по сторонам. Никаких признаков беспокойства или недомогания зверь не испытывал.

– Вот что значит иммунные животные, – задумчиво произнёс Валерий. – На них проклятие не действует вовсе. А питомец у него занятный.

– Это точно.

– Откуда ты вообще взял себе такого ученика?

Инженер недовольно скривился.

– Не брал я его.

– В смысле?

– Церковь навязала.

Валерий негромко рассмеялся.

– Церковь… – он покачал головой. – У нас тут, Марк, скорее пародия на церковь. Небольшое отделение, которое только жизнью иммунных и занимается. Вот и всё.

Инженер усмехнулся.

– Поверь, вам от этого живётся значительно проще, чем людям в столице.

– Не сомневаюсь.

Несколько секунд оба молча наблюдали за Барсиком. Пума продолжала спокойно сидеть возле хозяина, лишь изредка шевеля ушами и внимательно прислушиваясь к каждому звуку.

– Слушай… – неожиданно произнёс Валерий. – А что это за штука у него только что за забор вылетела?

Марк вопросительно посмотрел на командира.

– Какая ещё штука?

– Птичка какая-то металлическая. Пока вы разговаривали, она над укреплением пролетела. Потом где-то за деревьями врезалась во что-то.

Инженер удивлённо приподнял бровь.

– Не имею ни малейшего понятия. – Он ненадолго задумался. – Хотя… видел я, что он последние дни возился с какой-то механической птицей.

– Рабочий артефакт?

Марк пожал плечами.

– Вряд ли. Скорее действительно игрушка. Парень любит возиться с разными механизмами.

Валерий ещё раз посмотрел в сторону бессознательного Сержа.

– С ним не будет потом проблем?

Инженер спокойно покачал головой.

– Не думаю.

– Уверен?

– Более чем. Несмотря на все его странности, ученик далеко не идиот. – Марк усмехнулся. – Лишнего болтать он точно не станет.

Валерий коротко кивнул.

– Твоему опыту я доверяю, но лучше за ним приглядывать. Нам не нужны проблемы с бароном.

– Я поговорю с парнем, как очнётся, – ответил Марк.

На несколько секунд снова повисла тишина. Барсик вдруг повернул голову в сторону леса и негромко рыкнул. Оба мужчины одновременно проследили за его взглядом, однако ничего подозрительного так и не увидели.

– Всё-таки хороший зверь… – задумчиво произнёс Валерий.

– С этим спорить не буду, – неожиданно согласился Марк.

Именно в этот момент Серж едва заметно пошевелился, начиная приходить в себя.

– Что-то он быстро очнулся. – задумчиво пробормотал Валерий. – Действительно странный.

Глава 22

С трудом открыв глаза, я несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, где вообще нахожусь. Голова всё ещё неприятно гудела, но по сравнению с тем, что было несколько минут назад, чувствовал я себя уже значительно лучше.

– Очнулся? – донёсся рядом голос Валерия.

Я медленно сел и потёр виски.

– Похоже на то…

Командир внимательно посмотрел на меня.

– Как самочувствие?

– Терпимо.

Он коротко кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. Я огляделся. Барсик по-прежнему сидел рядом. Увидев, что я окончательно пришёл в себя, пума довольно фыркнула и ткнулась головой мне в плечо. И только сейчас я вспомнил о самом главном. Моя птица осталась где-то за стенами. Я резко поднялся на ноги.

– Мне нужно выйти за ворота.

Валерий вопросительно приподнял бровь.

– Зачем?

– Одну вещь забрать.

Командир пожал плечами.

– Выпустите его.

Один из бойцов без лишних вопросов подошёл к воротам, приоткрыл створку, и уже через несколько секунд мы с Барсиком оказались снаружи. Я примерно помнил направление полёта и место, где оборвалась связь. Поэтому почти сразу двинулся к ближайшей группе деревьев.

Минут через пять поисков удача нам всё-таки улыбнулась. Металлическая птичка лежала у основания старого дерева. Я осторожно поднял её и невольно поморщился. Корпус оказался сильно смят. Одно крыло практически сложилось пополам, лапы погнулись, хвост вовсе отвалился. К счастью, ни одна из деталей не потерялась. Всё осталось на месте, просто выглядело так, словно механизм хорошенько переехали телегой.

– Да уж… – тихо пробормотал я.

Стоило взять птицу в руки, как перед глазами вспыхнула надпись.

[Критические повреждения механизма.]

[Работа невозможна.]

Я молча вытащил эфирный кристалл, и надписи сразу исчезли. Кристалл отправился в карман, а саму птицу я аккуратно убрал в сумку.

– Ладно… Починим.

Барсик тихо фыркнул, словно был полностью согласен с этим решением. Обратно мы вернулись довольно быстро. Едва я оказался внутри укрепления, как Марк сразу обратил внимание на торчавшее из сумки помятое металлическое крыло.

– Что это у тебя за игрушка такая?

Я спокойно достал птичку и пожал плечами.

– Птица.

Инженер несколько секунд рассматривал изуродованный механизм.

– И зачем она тебе?

– Интересно, получится ли когда-нибудь создать механизм, который никому не навредит и при этом будет более или менее управляемым. Чтобы можно было заранее понимать, как он себя поведёт.

Разумеется, рассказывать о том, что я буквально смотрел её глазами и управлял каждым движением, я не собирался. Марк неожиданно стал серьёзным.

– Запомни одну вещь. – Я вопросительно посмотрел на него, а инженер, заметив мой интерес, продолжил: – Пока ты находишься в нашем захолустье, ещё можешь заниматься подобными опытами. Но если когда-нибудь окажешься в крупном городе – даже не вздумай показывать, что способен чинить древние механизмы подобного рода.

– Почему?

Инженер немного помолчал.

– Потому что одно дело – разобрать какой-нибудь древний двигатель или подъёмник. И совсем другое – запустить конструкта. – Он кивнул на мою птицу. – На такую игрушку при определённых обстоятельствах ещё могут закрыть глаза. Посчитают детской забавой или удачным ремесленным опытом. Но если речь пойдёт о чём-то крупнее…

Марк покачал головой.

– Мы не древние инженеры, Серж. Мы не умеем по-настоящему контролировать подобных существ. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Представь, что ты восстановишь какого-нибудь древнего механического стража. Он выйдет из-под контроля и начнёт убивать людей. Кто будет виноват?

Я невольно поморщился.

– Об этом я не подумал.

– Именно. – Марк кивнул. – Потери среди мирного населения могут оказаться колоссальными. И тогда уже никто не станет разбираться, чего именно ты хотел добиться. Просто казнят, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Я ещё раз посмотрел на лежавшую в руках механическую птицу. В словах наставника определённо был смысл. Конечно, мой случай особенный, но стоит учитывать нравы общества и не показывать каких-то серьёзных способностей.

– Понял, – спокойно ответил я. – Буду осторожнее.

На этот раз я говорил совершенно искренне. Похоже, некоторые знания действительно лучше пока держать при себе. Иначе однажды они могут принести гораздо больше проблем, чем пользы.

Валерий хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание.

– Всё, хватит прохлаждаться. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Завтра с рассветом первая вылазка. Чтобы были готовы.

Никто спорить не стал. Люди давно знали подобный распорядок. Одни принялись готовить ужин, другие проверяли оружие, третьи просто устраивались поудобнее возле костров. Постепенно напряжение, висевшее в воздухе после перехода через первую стену, начало рассеиваться. Послышались разговоры, шутки, кто-то даже негромко засмеялся. Лишь двое спорщиков никак не могли успокоиться.

– Я тебе говорю, дошёл он! – горячился первый. – До первого укрепления дошёл!

– До стены дошёл! – тут же возразил второй. – А границу не пересёк. На самой границе и свалился.

– Так стена – это и есть укрепление!

– Не считается! Пока полностью не прошёл ворота – не дошёл!

– Да как это не считается⁈

Я невольно усмехнулся. Похоже, этот спор продолжался уже далеко не первый поход, а Марс, сам того не желая, регулярно становился его главным участником.

«Вот людям заняться нечем…»

Хотя, если подумать, подобные разговоры действительно помогали отвлечься. Гораздо проще спорить о какой-нибудь ерунде, чем постоянно думать о том, что завтра снова придётся лезть в аномалию.

Я достал из сумки механическую птицу. Корпус по-прежнему выглядел печально, но теперь, после слов Марка, мне ещё сильнее захотелось довести работу до конца. Да и понравилось мне управлять подобной штукой.

Инструменты всегда лежали при мне, поэтому искать ничего не пришлось. Я аккуратно выпрямил погнутые элементы, заменил несколько сильно деформированных заклёпок, заново выставил оси крыльев, после чего долго подгонял механизм, добиваясь, чтобы ничего не цеплялось друг за друга.

Работа быстро захватила меня целиком. Постепенно вокруг начало темнеть. Кто-то уже укладывался спать, возле костров остались лишь дежурные да несколько человек, продолжавших негромко разговаривать. Я же достал один из фонарей, подаренных на прошлом деле, и направил ровный белый луч на разложенные прямо на земле детали.

«Вот за что люблю древние технологии…»

Положил рядом – и спокойно работай хоть всю ночь.

Через некоторое время последняя деталь наконец заняла своё место. Я несколько раз осторожно сложил и разложил крылья, проверил лапы, хвостовой механизм и понял, что всё прекрасно работает. Во всяком случае, механическая часть снова выглядела исправной. Я уже привычным движением достал эфирный кристалл, но почти сразу остановился.

– Нет… Не сейчас.

После сегодняшнего полёта экспериментировать в темноте было бы откровенной глупостью. Я убрал кристалл обратно в карман и ещё раз внимательно осмотрел птицу. Несмотря на недавнюю неудачу, желание продолжать опыты никуда не исчезло, скорее наоборот. Теперь стало понятно, что проблема заключалась вовсе не в самой конструкции. Просто я банально не рассчитал собственные силы.

«Значит, нужно найти предел».

Какое расстояние безопасно? Сколько времени можно управлять птицей без последствий? На какой высоте лучше летать? Что сильнее влияет на моё состояние: дальность, время или что-то ещё?

Вопросов оказалось неожиданно много, но именно такие вопросы мне всегда нравились больше всего, потому что они решаемы.

Я аккуратно убрал птицу обратно в сумку. Если получится определить безопасные пределы, подобный механизм откроет совершенно невероятные возможности. Разведка, поиск дорог, наблюдение за противником, осмотр руин, проверка подозрительных мест… Да мало ли что ещё можно придумать. Главное – не торопиться.

Сегодняшний удар о дерево достаточно наглядно показал, что любая ошибка в подобных экспериментах обходится слишком дорого. Поэтому теперь оставалось только одно – двигаться вперёд маленькими шагами, постепенно изучая возможности механизма и собственные ограничения. Только так можно было добиться результата и при этом не свернуть себе шею раньше времени.

С первыми лучами солнца лагерь снова ожил. На этот раз суеты оказалось значительно меньше. Никто никуда не спешил, большинство людей спокойно завтракали, проверяли снаряжение или просто сидели возле стены, ожидая приказов. Валерий быстро обвёл всех взглядом.

– Пётр. Игорь. Марк. Серж. За мной.

Я невольно удивился размеру отряда. Остальные даже не шелохнулись, будто именно такого приказа и ожидали. Пока мы собирались, я всё-таки подошёл к наставнику.

– А остальные?

– Останутся здесь.

– В смысле?

Марк поправил ремень сумки и спокойно посмотрел на меня.

– Тебе в любом случае нужно сходить в первую вылазку.

– Зачем?

– Чтобы понять, как здесь всё устроено. – Он пожал плечами. – Посмотришь, как работают опытные люди. Может, чему-нибудь научишься. Такие вещи лучше один раз увидеть самому.

Я молча кивнул. Спорить особого смысла не было, хотя внутри постепенно нарастало напряжение. Честно говоря, я ожидал чего-то совсем другого. Если аномалия действительно настолько опасна, зачем отправлять туда такую маленькую группу? Впрочем, вслух задавать подобные вопросы я не стал.

Во-первых, выглядело бы так, словно я сомневался в решении людей, которые ходили сюда уже не первый год. Во-вторых, если командир решил именно так, значит, причины у него наверняка были.

«Да и Барсик рядом».

Я мельком посмотрел на пуму. Если что-то действительно пойдёт не так, шансы быстро выбраться отсюда у меня были куда выше, чем у большинства. Главное – не геройствовать. Лезть с ножом на мутировавших зверей я точно не собирался. Про големов вообще думать не хотелось.

Вскоре мы подошли к воротам. Тяжёлые створки медленно распахнулись, и мы вышли наружу. За спиной почти сразу раздался знакомый скрип дерева, затем глухо стукнули запоры. Я невольно обернулся, понимая, что теперь мы сами по себе.

Валерий уверенно двинулся вперёд, а по обе стороны от него шагали Пётр с Игорем, всё ещё время от времени бросавшие друг на друга насмешливые взгляды. Мы с Марком держались немного позади.

Некоторое время мы шли по уже знакомой дороге, ведущей ко второму укреплению. Однако, не доходя до него примерно пару сотен метров, Валерий неожиданно свернул в сторону небольшого леска.

Я внимательно осмотрел деревья, теперь они выглядели совсем иначе. Стволы местами покрывались тёмными наростами, кора словно потрескалась и почернела, а ветви изгибались так, будто росли сразу в нескольких направлениях одновременно. Листва тоже изменилась. Вместо привычной зелени попадались сероватые и даже синеватые листья, некоторые из которых едва заметно светились. Похоже, эфир и правда постепенно отравляет всё вокруг…

Мы медленно пробирались между искривлёнными деревьями ещё минут десять, пока впереди не показалась небольшая каменная гряда, скорее даже не скала, а огромный валун, расколовшийся когда-то пополам. Между его половинами темнел вход в небольшую пещеру.

Валерий поднял руку, останавливая остальных.

– Проверьте пещеру.

Первыми внутрь нырнули Пётр с Игорем, а через несколько секунд один из них выглянул обратно.

– Чисто!

Только после этого внутрь спокойно вошли мы с Марком. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как я невольно замер. Практически вся внутренняя поверхность пещеры была усеяна эфирными кристаллами. Совсем маленькие, размером с горошину, соседствовали с кристаллами величиной с лесной орех. Попадались экземпляры размером с куриное яйцо, а в глубине я даже заметил несколько крупных образований размером почти с кулак. Они мягко светились изнутри, наполняя пещеру голубоватым мерцанием.

– Красиво… – невольно выдохнул я.

– Мы сюда не любоваться красотами пришли, – усмехнулся Марк.

Он поставил на землю деревянный ящик, открыл его и достал целый набор необычных инструментов. Некоторые напоминали стамески, другие больше походили на тонкие зубила. Нашёлся даже инструмент, очень похожий на хирургический скальпель.

– Запоминай, – спокойно произнёс инженер. – Самая большая ошибка новичков – попытаться просто выломать кристалл. – Он осторожно подвёл тонкое лезвие к основанию одного из наростов. – Так делать нельзя.

Несколько очень аккуратных движений, кристалл едва слышно щёлкнул и сам лёг ему в ладонь.

– Видишь? – Я кивнул. – Нужно отделить его от жилы так, чтобы не повредить ни сам кристалл, ни место, из которого он вырос. Если расколоть основание… – Марк выразительно посмотрел на меня. – Будет выброс эфира.

Он передал мне один из инструментов.

– Пробуй.

Работа неожиданно оказалась очень похожей на тонкую механическую сборку. Торопиться было нельзя. Каждый кристалл приходилось буквально освобождать миллиметр за миллиметром. Несколько раз я уже собирался приложить чуть больше усилий, но вовремя останавливался.

– Хорошо, – кивнул Марк после очередного удачного кристалла. – Руки у тебя растут откуда нужно.

Я довольно улыбнулся.