Текст книги "Тайны руин (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 19

До особняка барона мы добрались довольно быстро. Стражники молча провели нас через ворота, и я сразу же насторожился, потому что во дворе царила непривычная темнота. Обычно свет из окон освещал почти всю внутреннюю территорию, а сейчас лишь в нескольких местах дрожали огоньки масляных ламп.

«Ну всё…» – я мысленно поморщился.

«Похоже, моя перемычка действительно долго не прожила».

С другой стороны, Марк пока ещё ничего не подозревал. Я покосился на наставника и едва заметно усмехнулся. Пусть будет сюрприз ему. Если система действительно вышла из строя, инженер наверняка окажется не в восторге. Всё-таки я едва не лишил его одного из самых прибыльных источников дохода, а вот объясняться заранее и пытаться оправдаться совершенно не хотелось. Как будет – так будет.

Нас провели через несколько длинных коридоров. Освещались они теперь обычными масляными лампами. У нескольких стражников в руках я заметил небольшие фонари, но древнее освещение нигде не работало.

Наконец двери распахнулись, и мы увидели барона, сидящего за столом. Несмотря на поздний час, спать он, похоже, даже не собирался. Комнату освещали несколько масляных ламп, отчего по стенам плясали длинные тени. Марк сразу расплылся в приветливой улыбке.

– Доброй ночи, господин барон. Неужели опять проблемы со светом?

Барон посмотрел сначала на инженера, потом перевёл взгляд на меня.

– Да твой ученичок мне этот свет починил. Теперь я его включать боюсь.

Марк непонимающе нахмурился.

– В каком смысле?

Барон ткнул в мою сторону пальцем.

– Да он же сам сказал, что, если что-то пойдёт не так, весь дом может сгореть.

Я кашлянул.

– Вообще-то я образно выразился. Это очень маловероятный сценарий.

Барон тут же недовольно прищурился.

– А вот про маловероятный ты ничего не говорил.

Я решил оставить замечание без комментариев, тем более что Зак продолжил свою речь:

– Ты сказал, что поставил какую-то неправильную штуку и долго она не проработает.

Он откинулся на спинку кресла.

– Так что восстанавливай всё как положено.

Я спокойно кивнул.

– Не переживайте. Сделаем.

Барон немного успокоился, а я добавил:

– Только мне понадобятся некоторые материалы.

– Какие?

– Медь. – я немного подумал и уточнил: – У вас хорошая кузница рядом есть?

– Конечно.

– Тогда всё получится.

Барон коротко кивнул.

– Делай быстрее. Чтобы к утру у меня снова был свет.

Марк неожиданно махнул рукой.

– Да зачем столько возиться? – мы оба посмотрели на него, а он воодушевлённо продолжил. – У меня есть готовый блок. Минут за двадцать заменим. По обычной цене.

Барон медленно повернул голову к инженеру.

– Ты меня разорить хочешь?

Марк удивлённо моргнул.

– Господин барон…

– Где я, по-твоему, каждый месяц буду брать по сотне золотых за обычное освещение?

В кабинете повисла тишина, но ненадолго.

– Да у герцогов подобное обслуживание дешевле обходится!

Я мысленно усмехнулся. Похоже, барон наконец начал задавать правильные вопросы. За сотню золотых такой блок вполне можно было изготовить с нуля. Сложно, долго, но вполне реально. А уж починить существующий – тем более.

Теперь я почти не сомневался, что Марк прекрасно знал, что находилось внутри этих блоков, и совершенно точно умел их восстанавливать, просто предпочитал каждый раз выдавать их за новые.

– Нет. – Барон окончательно отмахнулся от инженера. – Деньги из казны у меня есть куда потратить и без подобных развлечений.

После чего снова посмотрел на меня.

– Иди в кузницу. Кузнец даст всё, что потребуется. – он немного помолчал, обдумывая мысль и выдал заключение. – Но к утру здесь должен быть свет. – после чего слегка прищурился. – Иначе пеняй на себя.

Я спокойно пожал плечами.

– Понял.

Двое стражников сразу проводили меня к кузнице. Сам кузнец ещё не спал и, увидев сопровождающих, без лишних вопросов вышел навстречу.

– Медная руда есть? – сразу спросил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

– Есть. И просто медь есть.

– Отлично.

Через несколько минут в небольшой литейной форме уже остывал маленький слиток. Я примерно представлял нужные размеры, поэтому долго измерять ничего не пришлось.

Когда металл немного остыл, я взял небольшой молоток и принялся наносить методичные удары, постепенно приводя заготовку к нужной форме, правда, чуть больше необходимого размера. Окончательную подгонку я решил делать уже на месте.

Вернувшись в особняк, первым делом подошёл к рубильнику, на всякий случай. Привычка соблюдать технику безопасности оказалась сильнее обстоятельств. Проверил положение рычага и убедился, что питание отключено. Только после этого открыл блок. Достал свою бронзовую перемычку и отложил её в сторону, затем несколько минут аккуратно подгонял новую медную пластину. Когда размер полностью меня устроил, установил её на место, плотно зажал и ещё раз проверил контакт. Всё получилось именно так, как и задумывалось. Теперь без серьёзных проблем во внешнем оборудовании этот блок спокойно мог проработать несколько лет.

Я удовлетворённо закрыл крышку и только сейчас невольно усмехнулся. С одной стороны, барон наверняка останется доволен, а вот Марк ещё долго будет вспоминать день, когда взял меня в ученики. Сначала доспех за двести золотых, теперь ещё и исчезнувшая сотня золотых ежемесячного дохода. Определённо, с учеником ему в этот раз не повезло.

К утру всё было готово. Я ещё раз внимательно осмотрел блок, убедился, что крышка надёжно закреплена, после чего перевёл рубильник. Лампы одна за другой вспыхнули ровным белым светом, дав мне возможность удовлетворённо кивнуть. Именно так всё и должно было работать.

Насладиться одиночеством мне не дали. Минут через десять в зал вошёл барон. Он сразу поднял голову, осмотрел ярко освещённый потолок, затем перевёл взгляд на меня.

– Долго будет работать?

– Теперь всё сделано как положено, – спокойно ответил я. – Опасаться больше нечего. Если не случится каких-нибудь серьёзных проблем с остальным оборудованием, эта часть должна проработать довольно долго.

Барон едва заметно улыбнулся.

– Это радует.

Он немного помолчал и добавил:

– Можешь быть свободен.

Я уже было собрался уходить, но остановился у двери.

– А как же оставшаяся часть вашего обещания?

Барон вопросительно посмотрел на меня.

– Я ведь помог вам решить тот вопрос. Мне необходимо разрешение на формирование собственного отряда.

Лицо барона сразу стало серьёзнее, и он медленно покачал головой.

– Пока твой наставник не скажет, что ты готов, я не могу допустить тебя до подобного.

Я нахмурился.

– Мы о таком не договаривались. – барон молча ждал продолжения. – Вы сказали, что дадите разрешение, если я решу проблему.

Я указал рукой на потолок.

– Проблему я решил.

– Решил. – он не стал с этим спорить. – Но существуют общепринятые правила.

Барон поднялся из-за стола и медленно прошёлся по комнате.

– Будущий глава отряда отвечает не только за себя. – он остановился возле окна. – Скорее всего, к тебе придут молодые ребята, которые сами ещё ничего толком не умеют. Если ты ошибёшься, погибнут они.

Зак повернулся ко мне.

– Поэтому я должен быть уверен в человеке, которому разрешаю собрать собственный отряд.

Я несколько секунд молчал.

Возразить, по большому счёту, было нечего.

– Хорошо, – наконец кивнул я. – Тогда вернёмся к этому разговору, когда Марк скажет, что я готов.

Барон тоже кивнул.

– Такой вариант меня полностью устраивает.

На этом разговор закончился. Покинув особняк, я неторопливо направился к дому наставника. Настроение становилось всё хуже. Почему-то мне казалось, что разговор с инженером понравится мне ещё меньше предыдущего.

К сожалению, Марк не спал, видимо, поджидал меня, и выглядел он настолько недовольным, что всё стало понятно ещё до того, как инженер успел открыть рот.

– Ты меня разорить решил, что ли?

Я только вздохнул.

Началось.

– Мало того, что я за твой доспех две сотни золотых отдал, так ты ещё и постоянного заказчика у меня отобрал!

Он раздражённо заходил по комнате.

– Я на этих блоках каждый месяц по сотне золотых зарабатывал!

Инженер всплеснул руками.

– И всех всё устраивало! Барона устраивало. Меня устраивало. Нет! Нужно было тебе обязательно влезть со своей… инициативой!

Я спокойно дождался, пока он выговорится.

– Ты меня об этом бизнесе не предупреждал.

Марк недовольно фыркнул.

– Откуда мне было знать?

Я пожал плечами.

– Я поступил так, как считал правильным. Да и обстоятельства тогда были такими, что другого нормального решения я просто не видел.

Инженер остановился прямо передо мной.

– Теперь будешь каждый месяц по сотне золотых мне этот ущерб компенсировать.

Я невольно усмехнулся.

– А ты ничего не попутал? С чего это вдруг я тебе что-то должен?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Пока что долг как раз с твоей стороны.

Инженер вопросительно поднял бровь, а я завершил мысль:

– Ты обещал мне набор инженерного оборудования за помощь с подъёмником.

Марк раздражённо махнул рукой.

– Обещал. – он скривился. – Только ущерб, который ты мне нанёс, стоит гораздо дороже этих побрякушек. – наставник отвернулсяи пробурчал – Так что забудь.

Заходя в основное здание, он бросил через плечо:

– Захочешь – сам заработаешь и купишь. Если, конечно, научишься приносить хоть какую-нибудь пользу, а не одни убытки.

Я лишь пожал плечами, глядя вслед уходящему наставнику. Похоже, сегодня никакого обучения уже не будет. Что ж, значит, займусь своими делами.

Подхватив сумку, я направился в сторону пристани. Как и ожидалось, Артём оказался на своём привычном месте. Возле очередного прибывшего судна толпились торговцы, грузчики переносили товары на склад, а сам торговец о чём-то беседовал с капитаном. Рядом с ним, лениво развалившись прямо на деревянном настиле, лежал Барсик. На первый взгляд всё выглядело совершенно спокойно. Люди свободно проходили мимо пумы, никто не пытался обходить её стороной. Торговцы тоже вели себя вполне уверенно. Однако через несколько секунд я заметил одну любопытную особенность. Артём что-то говорил очередному прибывшему купцу, после чего тот переводил взгляд на Барсика и заметно напрягался. Затем начинал коситься на зверя уже совсем иначе.

«Просвещает…» Я едва заметно усмехнулся. Похоже, начальник порта объяснял гостям, что перед ними вовсе не ручной питомец, а вполне настоящий боевой зверь. Дождавшись, пока Артём закончит с очередными посетителями, я подошёл ближе.

– О! Друг! – сразу расплылся в улыбке торговец. – Здорово! Какими судьбами?

– Да вот… Подскажи, здесь где-нибудь есть кузница, где можно немного поработать? Со своими материалами и инструментами.

Артём ненадолго задумался.

– Есть, конечно. – Он уже открыл рот, собираясь объяснить дорогу, но затем посмотрел в сторону причала. – Хотя… Пойдём, я сам тебя провожу.

Начальник порта что-то коротко сказал своим помощникам, после чего мы втроём вместе с Барсиком направились в сторону городских улиц. По дороге я посмотрел на пуму.

– Спасибо за помощь с питомцем. Думаю, пора ему возвращаться обратно.

Артём сделал очень печальное лицо.

– Эх… Жалко.

Я тихо рассмеялся.

– Это всё-таки мой питомец.

– Да понимаю я, – махнул рукой мужчина. – Но всё равно жаль. Хотелось ещё этих наглых торговцев им попугать. – Он усмехнулся. – Хотя, думаю, слухи уже разлетелись.

– Какие именно?

– Что у меня появился ручной боевой зверь. – Барсик лениво поднял голову, словно разговор шёл вовсе не о нём. – Причём такой, который ещё и контрабанду прекрасно находит.

Я невольно улыбнулся, а друг продолжил:

– Так что некоторое время здесь, думаю, будет спокойно. Не каждый рискнёт связываться с человеком, рядом с которым постоянно ходит такая зверюга.

Я довольно кивнул. Пусть боятся. Это куда лучше, чем каждый раз ждать подвоха со стороны купцов.

Через несколько минут мы остановились возле небольшой кузницы. Изнутри доносился звон молота. Стоило нам войти, как кузнец сразу поднял голову и, увидев Артёма, приветливо улыбнулся.

– Здравствуйте, господа.

– Привет. Слушай, моему другу нужно немного поработать.

Кузнец перевёл взгляд на меня.

– Со своими материалами, – продолжил Артём. – Просто место и горн.

– Да без проблем.

Начальник порта повернулся ко мне.

– Никакой оплаты не нужно. – Я удивлённо посмотрел на него. – Считай, это мой подарок. Спасибо за помощь с торговцами.

Я только пожал плечами.

– Всегда пожалуйста.

Честно говоря, рассчитываться мне сейчас всё равно было особо нечем. Попрощавшись с Артёмом, я сразу принялся за работу. Достал из сумки механическую птичку и бронзовый слиток. Сначала пришлось отколоть от слитка несколько небольших кусков, потом расплавить их в маленькие заготовки, а после этого началась самая кропотливая часть. Каждый недостающий элемент приходилось сначала выковывать, затем долго подгонять по размеру. Работа оказалась настолько увлекательной, что время, казалось, перестало существовать. Я полностью погрузился в процесс, забыв обо всём вокруг, лишь изредка отвлекаясь, чтобы ещё раз примерить очередную деталь или снова нагреть металл. Только ближе к вечеру последняя пластина наконец заняла своё место. Я внимательно осмотрел результат и удовлетворённо кивнул. Птичка снова выглядела целой, правда, кристалл я пока устанавливать не стал. Стоило проверить механизм в более подходящих условиях.

Я медленно поднялся, разминая затёкшую спину, и только сейчас заметил, что всё это время Барсик спокойно сидел неподалёку и внимательно наблюдал за моей работой. Кузнец тоже посмотрел на механическую птицу и добродушно усмехнулся.

– Хорошее у тебя увлечение. – Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина добавил: – Давно не видел, чтобы кто-нибудь с таким усердием мастерил игрушки.

Я лишь улыбнулся, но переубеждать его не стал.

– Спасибо за помощь.

Кузнец махнул рукой.

– Да не за что.

Подхватив сумку, я вместе с Барсиком вышел на улицу. Только сейчас стало заметно, насколько стемнело. Неожиданно оказалось, что за работой пролетел почти весь день. Оставалось только возвращаться к дому Марка и надеяться, что за это время настроение наставника хоть немного улучшилось.

Вместе с Барсиком мы неторопливо добрались до дома инженера. Ещё издалека я заметил, что наставник возился во дворе. Похоже, занимался каким-то очередным механизмом. Во всяком случае, выглядел он уже не таким злым, как несколько часов назад. Видимо, успел немного успокоиться и смириться с тем, что постоянный источник дохода благополучно закончился.

Услышав стук закрывающейся калитки, Марк обернулся.

– О! Нерадивый ученичок…

Договорить он не успел, остановив взгляд на Барсике. Инженер замер и несколько секунд просто молча смотрел на пуму. Наконец ему удалось выдавить:

– Откуда здесь взялся твой питомец?

Я удивлённо посмотрел на наставника.

– В смысле откуда? Я же в прошлый раз за ним отправился.

Марк продолжал внимательно разглядывать Барсика.

– Как… такое вообще могло произойти?

Я непонимающе пожал плечами.

– А что здесь странного?

Наставник молчал. Похоже, он ожидал услышать совсем другую историю. Я же старательно делал вид, что совершенно не понимаю причины его удивления. Если Марк действительно продал информацию о Барсике, то явно не ожидал увидеть его в моей компании. И тут получается интересная ситуация с заказчиком: возможно, он ничего не рассказывал Марку о результатах охоты, либо рассказал слишком много, например, что клетка вместе с питомцем каким-то образом исчезла в комплексе древних.

Марк наконец взял себя в руки.

– И где же ты его нашёл?

Я пожал плечами.

– Да в лесу. – Наставник вопросительно поднял бровь, пришлось пояснять. – Всю ночь его искал. Под утро уже думал, что не найду. А потом смотрю – сам выходит. – Я потрепал Барсика по голове. – Вот так и встретились.

Инженер внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался понять, в какой именно момент я соврал, но доказать ничего он всё равно не мог, поэтому через несколько секунд лишь молча отвёл взгляд. Правда, выражение лица у него стало ещё более кислым.

Создавалось впечатление, что возвращение Барсика его совершенно не обрадовало. И дело было вовсе не в том, что я благополучно выпутался из очередной неприятности. Нет, похоже, сама пума почему-то вызывала у него откровенное раздражение, словно Марк был недоволен не только тем, что Барсик снова оказался рядом со мной, но и самим фактом его существования.

Глава 20

В итоге разговор быстро сошёл на нет, и мы вместе с Барсиком направились в свою небольшую пристройку. Стоило открыть дверь, как пума сразу уверенно прошла внутрь, словно и не отсутствовала несколько дней. В углу ещё оставался небольшой запас продуктов. Я достал мясо, положил его перед Барсиком, а сам сел на кровать.

«Надо что-то с этим делать…»

Запасов надолго не хватит. Конечно, можно было снова выбраться на охоту. В лесу без добычи мы пока не оставались, но существовал и другой вариант, так сказать, более современный – заработать денег. Только вот с этим сейчас всё выглядело не слишком радужно. Судя по всему, Марк платить мне вообще не собирался. Мало того что отказался отдавать обещанный инструмент, так теперь ещё и решил, будто я обязан компенсировать ему какие-то мифические убытки.

Чем дальше, тем сильнее мне нравилась идея уйти в свободное плавание, правда, оставалась одна небольшая проблема – то самое разрешение от барона. Я задумчиво постучал пальцами по колену.

«Надо будет всё-таки поговорить с Марком». Только не сейчас.

Для начала стоило придумать, как подать всё так, чтобы наставник сам загорелся желанием подписать необходимые бумаги. Если правильно подобрать слова или момент, вполне возможно, он ещё и решит, что избавиться от такого ученика будет гораздо выгоднее, чем продолжать терпеть меня рядом. Эта мысль показалась мне весьма перспективной.

Тем временем Барсик с аппетитом расправился с мясом, довольно зевнул и улёгся возле стены, почти сразу закрыв глаза. Я же перевёл взгляд на сумку. Настало время разобраться с другим вопросом.

Достав механическую птичку, я ещё раз внимательно осмотрел её. Оставалось понять, удалось ли мне действительно вернуть механизм к жизни. Я достал кристалл и аккуратно вставил его в предназначенное место. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

Я довольно улыбнулся.

– Подключаемся.

Надпись сразу исчезла, а в следующее мгновение я едва не свалился на пол. Мир словно раздвоился. Я по-прежнему видел собственную комнату своими глазами, но одновременно передо мной появилось ещё одно изображение: то же самое помещение, только немного под другим углом.

Я быстро понял, что смотрю глазами механической птицы. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям. Если сосредоточиться на собственном зрении, картинка глазами птички словно уходила на второй план и становилась размытой. Стоило же переключить внимание на неё, мир снова становился чётким, только уже с высоты маленькой механической головы.

– Интересно…

Я решил попробовать управлять новым телом, мысленно представил, как делаю шаг вперёд. Птичка едва заметно качнулась. На второй попытке одна из лап осторожно переступила. Я довольно улыбнулся.

«Получается».

Через несколько минут дело пошло значительно быстрее. Птичка уже уверенно ходила по столу, выполняя мои мысленные команды. Всё работало именно так, как я и рассчитывал.

Следующим этапом я решил проверить крылья. Стоило мысленно пожелать, как металлические пластины плавно разошлись в стороны, а потом птичка несколько раз взмахнула крыльями.

Я отвёл её к самому краю стола, развернул и мысленно пожелал хорошего полёта.

«Ну… Попробуем».

Птичка побежала вперёд, и с каждым шагом её скорость становилась всё выше. Крылья всё быстрее рассекали воздух.

Когда же стол закончился, на мгновение механическая птица действительно взлетела, пролетела около метра и со всего размаха впечаталась в стену. Удар оказался настолько неожиданным, что у меня самого перед глазами поплыли круги, а подключение исчезло само собой.

Я несколько раз быстро моргнул, приходя в себя, после чего поспешил поднять птицу с пола. Внимательно осмотрел корпус и, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружил. Несколько мелких царапин не в счёт. Я облегчённо выдохнул, после чего сразу вытащил кристалл и убрал его обратно в карман.

– Ладно… – тихо пробормотал я. – Первый этап испытаний можно считать успешным.

Я ещё раз посмотрел на механическую птичку и невольно улыбнулся.

– Пока что ты мне очень нравишься.

Правда, одно стало совершенно очевидно: если я не хотел разбить её окончательно, сначала придётся как следует научиться управлять этим маленьким механизмом.

* * *

На следующее утро я вышел во двор и сразу понял, что в городе происходит что-то необычное. По улице то и дело спешили люди. Кто-то нёс за плечами большие мешки, кто-то тащил копья, кто-то вёл навьюченных лошадей. Несколько телег медленно проехали в сторону центральной площади, а следом за ними быстрым шагом двигались вооружённые мужчины. Создавалось впечатление, будто весь город куда-то собирался.

Марк сидел на крыльце, опершись локтями о колени. Судя по выражению лица, настроение у него было хуже некуда. Впрочем, это ещё можно было объяснить событиями последних дней, а вот происходящее вокруг – уже нет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, но тот даже не поднял головы. Похоже, рассказывать что-либо он не собирался. Да и вообще выглядел так, словно идти сегодня никуда не собирается. Пожав плечами, я направился к калитке.

– Ты куда собрался? – неожиданно окликнул меня Марк.

Я обернулся.

– Так обучения от тебя не дождаться, да и оплаты за работу тоже. А жить-то на что-то нужно. – Я пожал плечами.

Инженер недовольно поморщился.

– Будет тебе оплата. Завтра отряд выдвигается в сторону Сорса.

«Да что же из тебя всё клещами тащить приходится?» – мысленно выругался я.

– Что за Сорс? Какой отряд? При чём здесь мы?

Марк тяжело вздохнул, словно уже пожалел, что вообще начал этот разговор.

– Аномалия на границе баронства, которая уже сожрала приличный кусок наших земель. Отряд из тех, кого соберёт барон, а у нас нет выбора, потому что инженер в городе один.

– Какова цель нашего похода?

– Добыча артефактов. Всё, хватит вопросов. Надоел.

Инженер демонстративно отвернулся, ясно давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Пришлось размышлять самостоятельно. Об аномалиях я слышал впервые и совершенно не представлял, что это вообще такое. Скорее всего, нечто связанное с высокой концентрацией эфира. Во всяком случае, ничего другого в голову не приходило. Но куда сильнее меня заинтересовало другое. Какие ещё артефакты можно добыть в месте, которое медленно пожирает территорию, и в чём это пожирание заключается?

Я ещё не успел толком обдумать открывшиеся перспективы, как раздался стук калитки. Обернувшись, я увидел троих мужчин в добротных доспехах. Без лишней вычурности, но сразу было заметно, что снаряжение качественное и далеко не дешёвое. У каждого на поясе висел меч, а за спинами виднелись походные ранцы. Тот, что шёл впереди, остановился возле крыльца и обратился к инженеру:

– Марк, на площади всё готово. Скоро барон выступать будет.

Инженер молча кивнул, кряхтя поднялся на ноги и бросил мне всего одно слово:

– Пошли.

Похоже, спорить с ним сегодня было бесполезно. Я молча подхватил сумку и направился вслед за наставником.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше становилось людей. К нам присоединялись новые горожане, и вскоре вся улица превратилась в один сплошной поток. Когда мы наконец добрались до места, оказалось, что здесь собрался, наверное, весь город.

Люди стояли плотными рядами, переговаривались между собой, пытались занять место получше. По краям площади выстроилась городская стража, не позволяя толпе подходить слишком близко к деревянному помосту, установленному в центре. Я с любопытством огляделся. Не каждый день увидишь столько народа одновременно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут разговоры начали стихать, и на помост поднялся барон. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он дождался полной тишины и только после этого заговорил:

– Многие из вас уже слышали последние новости. Сорс вновь расширился. За последние месяцы аномалия поглотила ещё несколько участков плодородной земли.

По площади прокатился едва слышный гул. Барон сделал небольшую паузу, дождавшись тишины, и продолжил:

– Согласно приказу короля, наше баронство обязано сформировать несколько экспедиционных отрядов. Их задачей станет продвижение в аномалию и попытка сдержать её дальнейшее распространение.

После этих слов он жестом подозвал троих мужчин. Каждый из них поднялся на помост и встал рядом с бароном.

– Именно эти люди возглавят экспедиции. Каждый из них самостоятельно наберёт необходимое количество бойцов.

Я внимательно посмотрел на командиров, но ни одного лица узнать не удалось. Либо раньше мы никогда не пересекались, либо они вообще прибыли из других мест.

Пока барон продолжал говорить, мой взгляд сам собой заскользил по толпе.

«Интересно… А где Кристина?»

Я внимательно осмотрел ближайшие ряды, потом перевёл взгляд дальше, но это не помогло. Девушки нигде не было.

«Неужели она пропустит подобное веселье?»

На неё это было совсем не похоже. Я уже собирался продолжить поиски, когда почувствовал, как кто-то дёрнул меня за рукав. Обернувшись, увидел Марка.

– Пошли регистрироваться, – коротко бросил инженер.

Похоже, самое интересное только начиналось. Марк уверенно направился к одному из трёх командиров. Тот заметил инженера ещё издалека, кивнул ему в знак приветствия и, когда мы подошли ближе, произнёс:

– Утром выступаем. Место встречи стандартное.

Инженер молча кивнул.

– Понял. С помощником что?

Командир перевёл взгляд на меня, бегло осмотрел с головы до ног, после чего безразлично пожал плечами.

– Да без проблем. Мест хватает. Чужих людей брать не планирую, так что помощника оформим.

Марк удовлетворённо кивнул.

– Что по оплате?

– Как обычно. За неделю похода по двадцать золотых на человека. Ну и минимальный план по добыче никто не отменял.

– Ясно.

На этом разговор, похоже, закончился. Я же окончательно перестал понимать происходящее. Несколько минут назад барон рассказывал о необходимости остановить расширение аномалии, а сейчас командир совершенно спокойно обсуждал оплату и какой-то минимальный план по добыче, словно речь шла о самой обычной рабочей вылазке.

«Странно…»

Если цель действительно заключалась в борьбе с аномалией, то при чём здесь добыча артефактов? Или одно каким-то образом связано с другим? Вопросов становилось всё больше, правда, задавать их сейчас я всё равно не стал. Судя по настроению Марка, в лучшем случае он снова пошлёт меня куда подальше, а в худшем вообще передумает брать с собой. К тому же прозвучала сумма, которая моментально отвлекла меня от лишних размышлений. Двадцать золотых, даже если поход окажется совершенно бесполезным, лишними такие деньги точно не будут.

– Я тогда по городу прогуляюсь, – сказал я, посмотрев на Марка. – К утру вернусь.

Инженер равнодушно пожал плечами.

– Вернёшься – хорошо. Не вернёшься – тоже не страшно. Мы и без тебя к аномалии уйдём, если опоздаешь.

Я только усмехнулся. Очень мотивирующая речь.

Попрощавшись с наставником, я направился к внутренней стене города. На этот раз стражники лишь мельком посмотрели в мою сторону и без лишних вопросов пропустили внутрь. Видимо, запомнили, я тут часто мелькаю последние дни. Хотя никакого официального разрешения у меня по-прежнему не было. Похоже, статус ученика Марка и работа на барона иногда тоже приносили свои плюсы.

Я примерно знал, где разместили Кристину вместе с её людьми, поэтому сразу направился в нужную сторону. Минут через тридцать нужный дом наконец нашёлся. Во дворе мелькнули знакомые лица.

– Артур, приветствую! – окликнул я мужчину.

Он обернулся и сразу расплылся в улыбке.

– О, Серж! Какими судьбами?

– Да вот хотел узнать, как дела у Кристины. Можно с ней поговорить?

– Сейчас.

Артур без лишних вопросов скрылся в доме. Ждать пришлось около пяти минут. Наконец дверь снова открылась, и во двор вышла Кристина. Увидев меня, девушка заметно оживилась.

– Серж! – Она быстро подошла ближе и кивнула в сторону беседки. – Пойдём.

Мы расположились за небольшим деревянным столом, скрытым в тени виноградной лозы.

– Как ты? – первым делом спросил я.

Кристина едва заметно улыбнулась.

– Нормально. Правда, свободы у меня сейчас немного.

– Не выпускают?

Она покачала головой.

– Пока не поймали предателей и не выяснили, что именно произошло, мне запрещено покидать двор. Круглосуточная охрана, постоянные проверки… В общем, скучно.

Я понимающе кивнул. После случившегося другого ожидать и не стоило.

– А у нас завтра поход.

– Куда?

– К Сорсу.

Улыбка девушки сразу стала заметно слабее.

– Значит, всё-таки отправляют экспедиции…

– Ты знаешь, что это за место?

Кристина медленно кивнула.

– Конечно. Это довольно крупная аномалия. Если окажешься там… лучше не заходи слишком далеко.

– Почему?

Она ненадолго задумалась.

– Потому что люди, которые заходили слишком далеко, очень редко возвращались обратно.

Несколько секунд мы молчали. Наконец я всё же задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра.

– А откуда вообще берутся подобные аномалии?

Кристина опустила взгляд на стол.

– Это наследие древних инженеров. Их проклятие, оставшееся после гибели цивилизации. Иногда слишком большие комплексы или целые города древних превращаются в подобные места.

– То есть это не обычные треснувшие кристаллы?

– Нет, совсем другое. Мелкие заражённые зоны ещё можно изолировать. Иногда получается извлечь повреждённый кристалл или хотя бы оградить опасное место. Аномалии так не работают. Их невозможно остановить. Только немного замедлить распространение.

Я нахмурился.

– Но ведь есть церковь, аристократы, исследователи руин… Неужели за столько лет никто так и не нашёл способ справиться с этим проклятием?

Кристина грустно улыбнулась.

– Всё не так просто. – Она ненадолго замолчала, словно подбирая слова. – Источником аномалии обычно становится не один повреждённый кристалл, а огромный древний механизм. Когда-то его называли реактором.

Знакомое слово заставило меня насторожиться.

– Реактор?

– Да. Говорят, именно он когда-то снабжал энергией целые города. Если такой механизм выходит из строя… последствия могут продолжаться веками. Никто не понимает, как устранить подобную утечку, да и добраться до самого реактора удавалось всего несколько раз.

Я задумчиво посмотрел куда-то мимо беседки. Если именно реактор являлся источником всей аномалии…

«Неужели его действительно нельзя отключить?»