Текст книги "Тайны руин (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Древние механизмы. Тайны руин. {3}

Глава 1

Я продолжал медленно пятиться, закрывая собой Барсика. Охранники приближались неторопливо, явно не считая меня серьёзной угрозой. Голубоватые искры на концах их странных дубинок потрескивали всё отчётливее. Я уже прикидывал, успею ли хотя бы выбить одну из них из рук ближайшего противника, когда позади неожиданно раздался спокойный мужской голос:

– А что у вас здесь происходит?

Все одновременно обернулись, а пятёрка стражников сразу остановилась, и их уверенность заметно пошатнулась. Даже мужчина в дорогом камзоле недовольно поморщился.

– Артур… – процедил он. – Ты что здесь забыл?

Я тоже оглянулся. По дороге к площади неторопливо шёл знакомый мужчина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где мы встречались. Это был человек из отряда Кристины. В прошлый раз он выглядел менее живым, чем сегодня, но именно ему удалось добраться до деревни. Артур спокойно подошёл ближе, словно вообще не замечал напряжённой атмосферы вокруг.

– Меня прислала глава отряда, – невозмутимо ответил он. – Передать этому человеку документы. – Он остановился рядом со мной и достал из дорожной сумки аккуратно перевязанный свиток. – Разрешение на владение магическим питомцем.

Лицо мужчины напротив вытянулось.

– В каком смысле… разрешение?

Артур вопросительно поднял бровь.

– В самом прямом. – Он протянул свиток мне. – Самое настоящее. Официально оформленное. Именно то, которое он ранее запросил.

Я машинально принял документ, всё ещё не до конца понимая, насколько вовремя появился этот человек.

Артур тем временем спокойно продолжил:

– Быть может, вы сомневаетесь в подлинности документа? – Мужчина промолчал, а мой спаситель продолжил давить. – Или, – в голосе Артура появились едва уловимые холодные нотки, – сомневаетесь в моих словах, прекрасно зная, что за ними стоит слово моего командира?

Повисла неприятная тишина. Я заметил, как проверяющий едва заметно сжал челюсти. Ему явно очень не понравилось происходящее, но ещё больше ему не хотелось спорить с человеком, представлявшим, видимо, не самого последнего человека в баронстве. Наконец мутный тип коротко кивнул.

– Оснований сомневаться у меня нет. – Он ещё раз бросил на меня тяжёлый взгляд. Такой, словно мысленно уже составлял список новых неприятностей, которые можно будет устроить позже, потом резко повернулся к своим людям. – Возвращаемся.

Охранники без единого слова убрали странные жезлы и направились к карете, и через несколько секунд все уже заняли свои места. Последним внутрь забрался их начальник. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул поводьями, и лошади дружно тронулись с места, а карета неторопливо покатилась прочь из деревни.

Я ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего медленно перевёл взгляд на свиток в своих руках.

– Честно говоря… – выдохнул я. – Никогда ещё так не радовался обычной бумажке.

Артур усмехнулся.

– Поверьте, сегодня она стоила значительно дороже бумаги.

Я невольно улыбнулся. Похоже, Кристина на этот раз появилась именно в тот момент, когда без её помощи всё могло закончиться очень плохо. Свернув разрешение, я аккуратно убрал его в сумку.

– Спасибо за своевременное появление.

– Не мне спасибо. – Он покачал головой. – Это Кристина настояла, чтобы я не задерживался ни на минуту. И, к тому же, я перед тобой в долгу, говорят, что это ты меня спас.

– Всего лишь позвал на помощь. – Отмахнулся я и перевёл тему. – А где остальные?

– Уже у разрушенной башни. – Артур кивнул в сторону леса. – Как только бумаги были готовы, командир сразу повела отряд туда. Решили не терять времени.

– Даже так?

– Конечно. Инженера мы наняли очень дорогого. Каждый лишний час стоит приличных денег, так что никто не хочет задерживать его по пустякам. Пока я вёз тебе разрешение, они уже начали осмотр.

Я понимающе кивнул.

– Логично.

Артур неожиданно улыбнулся.

– А меня Кристина отправила ещё и по другой причине.

– Какой?

– Сказала: «Передай бумаги и обязательно посмотри, всё ли с этим человеком в порядке». Будто чувствовала, что без приключений ты не обойдёшься.

Я невольно хмыкнул.

– Похоже, интуиция у неё действительно хорошая.

После этих слов я оглянулся на деревенскую площадь. Люди так и стояли на своих местах. Кто-то украдкой поглядывал на меня, кто-то делал вид, что рассматривает колодец, однако разговоры стихли, потому что никто не понимал, что произошло.

– Ладно. – Я хлопнул ладонью по бедру. – Пойдём поможем вашему отряду разобраться с проблемой.

Артур удивлённо приподнял бровь.

– Ты думаешь, мы сможем им помочь?

– Ну да. Заодно отпустим уже инженера домой. Не зря же человек деньги получает.

Барсик тихо мяукнул, словно тоже одобрял эту идею, после чего мы развернулись и втроём направились в сторону старой башни.

Некоторое время шли молча. Потом Артур всё-таки не выдержал.

– Что-то ты слишком спокойный.

– В смысле?

– Ну… там люди. Если действительно полезут в подземелье, могут ведь снова попасть в ловушку. Ты совсем не переживаешь?

Я пожал плечами.

– А чего переживать?

Артур недоумённо посмотрел на меня.

– В прошлый раз же справились. – Я усмехнулся. – Тем более сегодня с вами какой-то инженер, который наверняка как раз на подобных вещах и специализируется. Вот пусть и разбирается.

– Ну… в общем-то да…

Дальше разговор как-то сам собой затих.

Минут через двадцать впереди показались знакомые руины. Ещё издалека стало заметно, что отряд не двигается. Все стояли возле провала в подземелье и внимательно смотрели в одну точку.

– Что тут у вас? – громко спросил Артур, когда мы подошли ближе.

Один из бойцов, не отрывая взгляда от входа, негромко ответил:

– Инженер пошёл осматривать ловушки.

В этот момент меня заметила Кристина, и на её лице сразу появилось заметное облегчение.

Мы обменялись короткими кивками.

– Рада видеть тебя целым.

– Самому приятно.

Она бросила быстрый взгляд на Барсика.

– И тебя тоже.

Кот важно дёрнул ухом, будто принимал заслуженные приветствия. Я же поздоровался с остальными бойцами и встал рядом с ними.

Метрах в десяти от нас, возле самого входа в подземелье, работал тот самый инженер.

Мужчина оказался уже в возрасте. Седые волосы, аккуратная короткая борода, дорогая добротная одежда, поверх которой была надета лёгкая кожаная броня, не стеснявшая движений. Держался он совершенно спокойно, будто стоял не возле древнего подземелья с неизвестными ловушками, а осматривал чей-то погреб.

Больше всего моё внимание привлекли его очки, точнее, целая конструкция из множества небольших линз, закреплённых в металлической оправе. Инженер время от времени сдвигал одну линзу, затем другую, меняя их местами перед глазами, после чего подолгу всматривался в тёмный проход. Иногда он что-то тихо бормотал себе под нос, делал пометки в небольшой записной книжке, потом снова менял линзы и продолжал изучать древнюю кладку.

– Любопытно… – невольно пробормотал я.

Похоже, впервые с момента попадания в этот мир я встретил человека, который действительно понимал, что делает.

Инженер ещё несколько секунд молча смотрел в тёмный проём, потом осторожно снял необычные очки, сложил одну за другой линзы и убрал их в небольшой кожаный футляр. После этого развернулся к нам с таким задумчивым выражением лица, будто никак не мог решить, смеяться ему или сердиться.

– Знаете… – наконец произнёс он. – Если бы я не был уверен в вашей репутации, то решил бы, что надо мной очень своеобразно пошутили.

Глава отряда нахмурилась.

– На чём основан такой вывод?

Инженер спокойно пожал плечами.

– На результатах осмотра. Эти руины неактивны. – Он указал в сторону входа. – Я не обнаружил ни одной действующей ловушки. Более того, здесь нет даже следов утечки эфира, которая неизбежно возникла бы при работающих механизмах.

Повисла тишина, и все как по команде медленно повернулись в мою сторону. Даже Барсик вопросительно посмотрел на меня, словно ему тоже стало любопытно. Я же спокойно выдержал сразу несколько укоризненных взглядов и промолчал. Пока никто ничего не спрашивал, отвечать на незаданные вопросы я не собирался. Молчание нарушила Кристина.

– Серж… – она внимательно посмотрела мне в глаза. – Это твоих рук дело?

Я слегка наклонил голову.

– Спрашивай конкретнее.

Несколько человек удивлённо переглянулись, и тут вперёд шагнула командир.

– Хорошо. – Она сразу сменила формулировку. – Где повреждённый кристалл?

Я на несколько секунд задумался. Толку от треснувшего кристалла для меня уже почти не осталось. Большую часть энергии он потерял, а вот оставить его себе означало почти наверняка заработать новую порцию проблем. Зато целый кристалл по-прежнему лежал в моей сумке, и рассказывать о нём я пока совершенно не собирался.

Молча расстегнув сумку, я достал повреждённый кристалл и протянул женщине. Она осторожно приняла находку, несколько секунд внимательно осматривала её со всех сторон, поворачивая в руках. В это время один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку, открыл крышку и молча поднёс её командиру. Женщина аккуратно положила внутрь кристалл. Крышка тихо щёлкнула, и коробку тут же убрали обратно в сумку. Командир отряда ещё некоторое время задумчиво смотрела на меня.

– А теперь рассказывай. – В её голосе не было ни раздражения, ни угрозы, только искреннее любопытство. – Как тебе удалось обезвредить ловушки? И почему ты сразу не сказал, что способен нам помочь?

Я пожал плечами.

– Потому что сам не знал, получится ли.

Инженер заинтересованно приподнял бровь.

– В каком смысле?

– Всё оказалось гораздо проще, чем выглядело. – Я спокойно кивнул в сторону подземелья. – У ловушек закончились снаряды. После этого я просто спокойно спустился вниз.

Несколько секунд инженер молча смотрел на меня, а потом неожиданно громко расхохотался.

– Так вы… – он даже вытер выступившую слезу. – Вы даже не проверили, возобновляются ли заряды?

Вокруг снова стало тихо.

– Это же элементарно! – продолжал смеяться мужчина. – Достаточно было немного подождать и посмотреть, восстанавливается ли накопитель! Это первое, что…

– Довольно. – Артур посмотрел на инженера настолько тяжёлым взглядом, что тот сразу замолчал. – Ты видишь среди нас специалиста по древним ловушкам?

Инженер несколько секунд молчал, потом виновато кашлянул.

– Прошу прощения. – он развёл руками. – Погорячился. Для меня подобные вещи действительно очевидны.

Артур лишь коротко кивнул, а женщина перевела разговор в другое русло.

– Хорошо, что всё получилось.

Инженер тут же принял серьёзный вид.

– Несмотря на отсутствие активных ловушек, обследование было проведено полностью. Потому оплатить заказ придётся согласно договору.

– Это даже не обсуждается. – Командир спокойно кивнула. – Вы получите всё, что было обещано.

Она посмотрела на одного из подчинённых. Тот без лишних слов снял с пояса увесистый кожаный мешочек и передал инженеру. Мужчина привычным движением взвесил его на ладони, удовлетворённо кивнул и убрал оплату в сумку.

– Благодарю. Приятно иметь дело с людьми, которые держат своё слово.

Мы ещё некоторое время постояли возле входа в подземелье, наблюдая, как мужчина неторопливо собрал свои необычные очки, потом принялся складывать по многочисленным кожаным чехлам какие-то металлические рамки, небольшие зеркала, линзы, катушки с тончайшей проволокой и ещё с десяток совершенно непонятных приспособлений.

– Однако… – невольно пробормотал я.

Инструментов у него оказалось едва ли не больше, чем у кузнеца в хорошей мастерской. Все эти механизмы инженер аккуратно упаковал в сумки, закреплённые на спокойной гнедой лошади.

– Поторопился… – усмехнулся Артур. – Всё оборудование заранее разложил.

Инженер лишь пожал плечами.

– Привычка. Обычно на подготовку уходит гораздо больше времени, чем на сам осмотр.

– Зато сегодня всё прошло быстрее.

– Не жалуюсь, – спокойно ответил мужчина. – Хотя подобные заказы мне раньше ещё не попадались.

Когда со сборами было покончено, командир первой направилась к провалу.

– Спустимся и убедимся окончательно.

Мы один за другим начали спускаться по знакомым камням. Теперь подземелье выглядело совсем иначе. Не было прежнего ощущения смертельной опасности, не приходилось прислушиваться к каждому шороху, ожидая свиста очередного копья. Даже шагалось значительно спокойнее. Через несколько минут мы добрались до широкого коридора.

Бойцы внимательно осматривали стены, инженер изредка что-то отмечал в своей книжке, но в целом путь проходил без каких-либо неожиданностей. Лишь возле массивной металлической двери с небольшим смотровым окошком весь отряд невольно остановился. Несколько секунд никто не произносил ни слова, а я невольно усмехнулся.

– Меня тоже пробрало, когда я впервые увидел это чудо.

За толстым стеклом всё так же неподвижно стоял огромный голем, напоминающий хищника, терпеливо ожидающего момента, когда дверь наконец откроют. Я уже давно окрестил его про себя «Хищником», и с каждым разом это прозвище казалось всё более подходящим. Кристина, не сводя взгляда с неподвижной фигуры, тихо произнесла:

– Нам очень повезло.

– В каком смысле? – У меня закрались подозрения, что не всё так просто в королевстве. Кстати, а как наше королевство называется?

Она медленно повернулась ко мне.

– Хорошо, что этот голем неактивен. – Девушка снова посмотрела на конструкта. – Если бы подобная модель работала… половина баронства могла бы просто перестать существовать.

Я невольно приподнял бровь.

– Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер… и настолько большие возможности?

На этот раз мне ответил Артур.

– Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. – Он говорил непривычно серьёзно. – К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.

В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.

– Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.

Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.

Интерлюдия

Полутёмное помещение освещала единственная масляная лампа, стоявшая в центре тяжёлого деревянного стола. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая лишь силуэты двух людей. Оба носили длинные тёмные плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторое время в комнате царила тишина, но, заметив какой-то понятный лишь ему сигнал, мужчина, стоявший ближе к двери, слегка склонил голову.

– Нам не удалось завербовать мальчишку.

Сидевший за столом человек даже не пошевелился.

– Причина?

– У него оказались очень серьёзные покровители, отряд исследователей под командованием одной из Железных.

На этот раз последовала небольшая пауза. Главный медленно откинулся на спинку кресла.

– Я понял, о ком речь, но что они вообще забыли в наших краях?..

– Предположительно обучают новый отряд.

Человек за столом недовольно скривился.

– Не вовремя. – Помощник молча ждал продолжения. – И как этому мальчишке удалось втереться в доверие к Железной Леди?

– Нам не удалось это выяснить. – Мужчина ненадолго замолчал. – Наш агент оказался бесполезен.

Главный тихо постучал пальцами по столешнице.

– Это да… – Он ненадолго задумался. – Но пускать его в расход пока не стоит. – Помощник вопросительно поднял голову. – Дадим ему ещё один шанс.

– Будет исполнено.

Снова наступило молчание, а через несколько секунд помощник заговорил вновь:

– Кстати… в город вернулся старый Инженер.

Главный впервые за весь разговор проявил хоть какой-то интерес.

– Вот как… – Он задумчиво потёр подбородок. – Это хорошо.

– Полагаете, он согласится?

– Смотря сколько предложить.

Помощник слегка покачал головой.

– Говорят, в последнее время он стал слишком тщательно выбирать заказы.

– Именно поэтому он до сих пор жив.

Главный поднялся из кресла и медленно подошёл к узкому окну, за которым виднелась лишь непроглядная ночная темнота.

– Возможно… вскоре нам всё-таки придётся обратиться к старому Марку.

– Даже несмотря на его цены?

Мужчина тихо усмехнулся.

– Пусть он берёт дорого. – Он на несколько секунд замолчал, после чего спокойно закончил: – Но очень скоро ставкой станет наша репутация. – главный посмотрел в темноту за окном. – А её ни за какие деньги уже не купишь.

Глава 2

До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.

Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда – статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.

– Кристина.

– М?

– А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?

Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

– Зная тебя… предположу, что кожа необычная.

Я лишь многозначительно пожал плечами.

– Допустим.

– Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная… – она ненадолго задумалась. – Несколько сотен золотых.

Я даже присвистнул.

– Ничего себе…

В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.

«Это где вообще такие деньги брать?..»

Кристина тихо усмехнулась.

– Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.

До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.

– А что мне здесь делать?..

Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.

Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.

– Если когда-нибудь вернусь… пусть лежит.

Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.

– Не переживай. Рыбу я взял. – После этих слов кот окончательно успокоился.

Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.

– Передумал?

– Ага. – поправил мешок на плече. – Решил проводить вас до города.

Она выглядела искренне довольной.

– Хорошая мысль.

Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.

– Тогда держитесь ближе к колонне.

К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.

– А это что такое?

Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.

– Защита.

– От кого?

– От хищников.

Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.

– Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.

– Тогда как это работает?

Инженер подошёл к ближайшему жезлу.

– Всё значительно проще, чем кажется. – Он слегка коснулся кристалла. – Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.

– Иллюзия?

– Скорее… изменение восприятия.

Я задумчиво кивнул.

– Полезная штука.

– Очень.

Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.

– Марк.

– Да?

– Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?

Старик усмехнулся.

– Уже много лет этим занимаюсь. – Он присел возле костра. – Когда-то меня обучал наставник. – В голосе прозвучало искреннее уважение. – Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Он немного помолчал.

– А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.

– И что?

– И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.

Я невольно улыбнулся.

– Настолько всё плохо?

– Обычно через две-три недели сбегают.

– Почему?

– Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.

На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно – каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.

– А у нас сегодня колбаса.

Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.

– Что?

Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.

– Странный ты сегодня. – Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.

Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено 25 грамм эфира.»

Я замер, а следом появилась новая надпись.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Потом ещё одна.

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»

И сразу следующая.

«Необходимо занять удобное положение.»

Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.

«Успешного развития, адепт.»

Ниже возник таймер.

09:59

Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.

– Поужинал… однако…

Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.

– Не помешаю?

– Нет.

Она спокойно села рядом.

– О чём задумался?

«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».

Вслух же сказал совсем другое:

– Да так… думаю, что делать дальше.

– И какие планы?

Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.

08:41

– Похоже… сейчас это уже не от меня зависит.

Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.

02:17…

01:36…

Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.

– Извини…

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

– Что случилось?

– Кажется… я всё-таки слишком устал.

Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.

– Серж?..

Я уже почти не слышал её.

00:08…

00:05…

00:01…

Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.

* * *

Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, – огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным – просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.

– Доброе утро… – пробормотал я.

Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.

– И всё? Даже никаких нравоучений?

Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.

Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.

– А ты не дурак поспать.

Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.

– Да чего-то последние пару дней было не до сна. – Я широко зевнул. – Организм решил наверстать упущенное.

– Это заметно. – кивнула девушка.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.

«Завершено первичное укрепление разума.»

Следующее сообщение появилось почти сразу.

«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»

Да в меня столько не влезет!..

Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»

А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше – тем мне лучше.

– Ты чего завис, Серж? – голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.

– Да… не проснулся ещё до конца.

Она понимающе кивнула.

– Давай приходи в себя и догоняй.

Артур махнул рукой куда-то в сторону.

– Твои вещи вон на той телеге.

Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.

– Спасибо. – Я благодарно кивнул.

Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»

Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.

«Получена возможность управления големами.»

Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.

Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.

Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.

«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный функционал интерфейса.»

Я внутренне напрягся.

«Максимальный вес доступного для управления големом увеличен до 500 грамм.»

Настроение стремительно рухнуло куда-то вниз.

– Полкилограмма?..

Я несколько секунд молча смотрел перед собой, потом неожиданно в голове возникла новая мысль:

«Стоп… если лимит увеличился, то сколько же было раньше? Сто граммов?»

Я невольно хмыкнул.

«Это какими вообще големами можно было управлять? Металлическими мухами?..»

– Серж.

Я снова вынырнул из собственных мыслей. Кристина внимательно смотрела на меня.

– Ты чего? То улыбаешься, то хмуришься. – Она подозрительно прищурилась. – С тобой точно всё в порядке?

Я быстро нашёл первое более-менее правдоподобное объяснение.

– Да вот… сначала обрадовался, что наконец направляюсь в город. – Я тяжело вздохнул. – Потом прикинул, сколько там стоит жизнь.

Несколько секунд было тихо, потом Артур громко рассмеялся.

– Это ты очень верно подметил.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – с улыбкой добавила Кристина.

Я лишь обречённо покачал головой. Похоже, впереди меня ждали не только новые приключения, но и весьма болезненное знакомство с местным капитализмом.

Естественно, до города в этот день мы не добрались. Зато благодаря чистой карме и помершему крокодилу никаких хищников мы не видели даже издалека. Хотя Барсик умудрялся каждые пару часов сваливать в лес и возвращаться оттуда с крайне довольной мордой. Видимо, ящер сожрал не всех.

Ещё одну ночь нам пришлось провести в лесу. К вечеру весь отряд выглядел настолько уставшим, что разговоры постепенно стихли сами собой. Люди молча разбили лагерь, перекусили тем, что нашлось в запасах, и довольно быстро разошлись отдыхать.

На этот раз даже интерфейс решил не радовать меня новыми таймерами. Подозрительно спокойная ночь, скажу вам. Вот только спалось мне значительно хуже, чем в прошлый раз. Возможно, организм уже успел отдохнуть после укрепления разума. А может, просто слишком многое произошло за последние дни. Я несколько раз просыпался, прислушиваясь к тихому потрескиванию костра и редким звукам ночного леса, и каждый раз замечал рядом с огнём кого-нибудь из бойцов. Сначала там сидел Артур. Он устроился на поваленном бревне, положив рядом оружие, и внимательно смотрел в темноту за границей лагеря, а через пару часов его сменил другой мужчина. Под утро дежурила уже сама командир. Женщина спокойно стояла возле одного из защитных жезлов и время от времени медленно обходила лагерь по периметру. Получалось, отряд вовсе не полагался исключительно на магическую защиту. Жезлы скрывали стоянку от большинства хищников, но часовой всё равно находился на посту постоянно. Менялись они каждые несколько часов, позволяя остальным нормально отдохнуть.

– Разумно… – пробормотал я, снова укладываясь на плащ. Похоже, эти люди действительно знали, что делали.

Даже Барсик спал спокойно. Развалился возле моих ног, занимая едва ли не половину свободного места, и лишь изредка дёргал ушами во сне.

Утром мы быстро свернули лагерь и снова отправились в путь. Поначалу дорога ничем не отличалась от вчерашней. Всё тот же лес, редкие поляны и разбитая колёсами земля. Но постепенно деревьев становилось меньше, а сама дорога – шире. Начали попадаться встречные телеги, потом появились небольшие хутора, а ещё через несколько часов впереди наконец показались городские стены.

Я невольно замедлил шаг. После деревни город выглядел почти настоящей крепостью. Высокая каменная стена, массивные башни и широкие ворота, возле которых даже издалека было видно постоянное движение. Честно говоря, за последние недели подзабыл, как он выглядит.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился гул голосов. У ворот стояли телеги, торговцы спорили со стражниками, кто-то выгружал мешки, кто-то, наоборот, торопился покинуть город.

Наш отряд заметили заранее. Навстречу вышел высокий широкоплечий мужчина в добротной кольчуге. Судя по тому, как расступались перед ним остальные стражники, занимал он здесь далеко не последнее место. Мужчина быстро поприветствовал командира, обменялся несколькими словами с Кристиной и Артуром, но больше всего внимания уделил инженеру.