Текст книги "Pourquoi pas? или Почему бы и нет?"

Автор книги: Ева Никольская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

– Потому что я так хочу, – спокойный ответ мужчины вывел меня из задумчивости. – Любопытный язык, мне нравится. Отныне я буду единственным, с кем ты сможешь здесь общаться. Больше никто не поймет тебя. Да никто и не войдет сюда без моего позволения. А теперь поторопись, мне надо взглянуть на твою спину, – его холодный, чуть скучающий тон пробудил во мне дух противоречия, помноженный на злость и разочарование, он напрочь заглушил призывы логики о том, что не следует грубить всяким светящимся колдунам, которые по слухам еще и полубоги.

Общаться? Только с ним? Да я лучше дам обет молчания или переду на язык жестов, чем стану терпеть такое с собой обращение. Нет! Ну, это надо же… снял с меня «Шелест». Жмот светломордый! А еще великий Повелитель называется. Черта с два, я буду плясать под его дудку! И пусть мне будет плохо… потом.

– Вот еще! – фыркнула я, зло щурясь. Попытки рассмотреть собеседника во всех подробностях успехом не увенчались. Я видила лишь силуэт его крупной фигуры, не более того. Глаза слепило, и это раздражало еще больше.

– Ты сама сделала свой выбор, – пожал плечами он и, переступив переплетения металлических змей с искрящейся от его близости чешуей, оказался в паре шагов от меня.

Я инстинктивно подалась назад, но странное поведение покрывала едва не заставило меня потерять равновесие. Ткань натянулась, ее свободные концы устремились в разные стороны, будто раскрытые крылья. Затем создалось впечатление, что меня потащили за один из них, и я, раскрутившись волчком, чуть не рухнула на пол. Устояла, к счастью. А вот тонкий материал, к сожалению, треснул. Он разлетелся на несколько частей, которые, не успев достигнуть пола, рассыпались золотой пылью и осели на нем причудливым орнаментом. Я так и застыла на месте с приоткрытым от удивления ртом. Идея заслонить некоторые части тела от постороннего взгляда пришла позже, потопталась на пороге сознания и ушла… потому что ее нагло проигнорировали. Как только меня дернули за волосы, побуждая вернуться назад, зародившееся, было, смущение сменилось бешенством. Поэтому вместо того, чтобы сделать попытку скромно заслониться хоть чем-нибудь, я начала отбрыкиваться, царапаться и зло шипеть, как поднятая за шкирку кошка. Очень недовольная кошка.

– Убери руки, сссветлячок-переросток, – высказала я прямо в его физиономию, которую так и не смогла толком разглядеть. Два глаза, нос, рот… сплошная игра световых пятен и это проклятое сияние. Похоже на маску из света, скрывающую внешность. Надеюсь, он там не веснушки прячет? – Ой! – Его пальцы крепче стиснули мою слабо заплетенную косу, перехватив ее возле самого затылка. – Больно!

А чего я, собственно, ожидала? Кто же, находясь в здравом уме, обзывается на могущественных магов королевской крови, да еще и на их территории? Только такие идиотки как… не будем указывать пальцем.

– Если ты не будешь дергаться и позволишь мне спокойно рассмотреть узор на твоей коже, я не причиню тебе боль, смерррртная, – рычание над моим ухом дало понять, что я кого-то ну ооочень сильно раздражаю.

Взаимно!

– Если Вы перестанете выдирать мне волосы, я подумаю над Вашим предложением, – ответила я, временно прекратив попытки вывернуться из его рук, так как при этом существовала реальная возможность лишиться скальпа. А мне моя шевелюра очень даже нравилась. – Зачем Вы солгали мне, сказав, что я не подхожу на роль Сейлин?

– Потому что ты на нее не подходишь, – свет, идущий от него, обволакивал меня, но не грел. Сияние, окружавшее Повелителя, было каким-то холодным и слепящим, словно молния на грозовом небе. Он неподвижно стоял сзади, продолжая крепко держать меня за косу. Терпимо, если не вырываться. – Будь у меня выбор, ты оказалась бы последней в списке претенденток на это звание. Носить имя Сейлин – великая честь, слишком большая для такой глупой девчонки, как ты. Но, как это ни печально, выбора у меня нет. Поэтому придется довольствоваться тобой.

– Сочувствую, – сквозь зубы процедила я. – Особенно, если учесть, что эта ваша честь, действительно, великовата для моих хрупких плеч. Так что тащите ее сами, пожалуйста, а меня отпустите домой. Только по-настоящему, а не как в прошлый раз.

– Надоела! – сказал он и, разжав пальцы, с силой толкнул меня вперед.

Ну, вот. Опять… Надоедать ему становится у меня доброй традицией с недобрыми последствиями.

Когда я уже смирилась с тем, что «радостная» встреча моего несчастного носа с полом неизбежна, золотая пыль, лежавшая на нем, взметнулась вверх, приняв меня в свои крепкие (как выяснилось) объятья. Словно бабочка, попавшая в паутину, я запуталась в светящихся нитях, в которые теперь преобразовалось рассыпанное пеплом покрывало. Необычная сеть держала мое тело на весу, золотистые жгуты, точно змеи, ползли по ногам, крепко связывая их. Мои руки оказались раскинуты в стороны и зафиксированы в таком положении все теми же новоявленными «веревками». Знала бы я, во что может превратиться утащенный с каменного ложа кусок материи, гуляла бы по залу голой. Самое невероятное в этой художественной композиции с моим участием было то, что меня привязали к воздуху. Нити, на которых висело моя вяло трепыхающаяся фигурка, тянулись в разные стороны, постепенно сходя на нет. Как будто их концы были закреплены в каком-то другом пространстве, а здесь находились лишь полупрозрачные проекции.

Нда… картина маслом. Я даже название придумала: «Мечта мазохиста». Вишу где-то в полуметре от пола, из одежды одна золотистая сеть, на лице без труда можно прочитать «Сам дурак!», а в голове множество умных мыслей и не одной действенной. Красота!

Хмуро осмотрев свою ловушку, я с опозданием подумала: «Надо было все-таки показать этому X-мэну мое нательное украшение, а не выпендриваться, как муха на стекле. Глядишь, отстал бы после желанного просмотра. И не загорала бы я тогда здесь в таком унизительном положении».

Светлоликий бесшумной походкой обошел меня кругом и, приблизившись почти вплотную, принялся водить рукой по темному силуэту знака, проявившегося на коже.

– Ай, – я дернулась, но магические оковы не позволили увернуться от его прикосновения. – Щекотно же! Хватит. Да прекрати же! Изверг. Садист про…!

– Заткнись, – сказал он в полной тишине.

Еще бы! Если он был источником света, то я отвечала за звук, оглашая зал своими воплями. Вот только проворная веревка, распластавшись на манер ленты, незаметно скользнула к моему лицу и заклеила рот. Причем из-за этой волшебной заслонки я даже мычать теперь не могла. Оставалось обиженно сопеть, не забывая при том старательно дышать носом. Тело мое продолжало дергаться и извиваться, как брошенный на сковородку уж. Ну, боюсь я щекотки, боюсь! И что с того? Однако на моего сиятельного мучителя это не производило никакого впечатления. Он еще минут пять, как минимум, ощупывал символ на моей спине, после чего удовлетворенно заявил:

– Если так пойдет и дальше, через пару дней ты станешь настоящей Сейлин, – его ладонь сместилась ниже моей поясницы, и я тут же взбрыкнула от возмущения. – Что такое, смертная? Ты же убеждала меня, что не девственница, так зачем теперь строишь из себя святую невинность? – язвительность сочилась сквозь его слова, а рука продолжала поглаживать мои бедра, ноги… Я удвоила усилия, пытаясь разорвать магические путы. Очень уж хотелось дать этому светломордому по вышеуказанной части тела. Не факт, что допрыгну, не суть, что не получится, но попытаться все же стоит. – А знаешь, я ничуть не удивлен этой подробности из твоей личной жизни. Такие, как ты, обычно теряют невинность с первым встречным, изрядно перебрав какого-нибудь алкогольного напитка, а потом и вовсе забывают о чувстве меры, с головой погрязнув в случайных половых связях.

Так, это он на что сейчас намекает? А? Я зарычала, но звук не прошел через золотистую ткань, плотно прилегающую к моему лицу.

– Хочешь возразить? – мужчина усмехнулся и, ощутимо хлопнув меня по заду, сказал: – Слушаю тебя внимательно.

Звукопоглощающая лента мягко сползла с моего рта и, скользнув по подбородку к шее, перекинулась на плечо, а оттуда перескочила к опутавшему запястье жгуту и, прямо на моих глазах, слилась с ним воедино. Завораживающее зрелище. И жутковатое одновременно. Засмотревшись на все эти перемещения с перевоплощениями, я как-то забыла о Повелителе и его не лестных высказываниях в мой адрес.

– Нечего добавить, смертная? – ядовито осведомился он, встав напротив.

Как только световое облако попало в мое поле зрения, я невольно зажмурилась. И скривилась заодно. Всем своим видом демонстрируя, насколько неприятен мне собеседник. Было стыдно. Хоть я и старалась гнать в шею эту мысль, закрываясь от нее щитами гнева и возмущения, она возвращалась с постоянством бумеранга, разнося в щепки все мои надуманные оправдания. Неловкость от того, что приходится висеть обнаженной перед незнакомым мужчиной, безжалостно возрастала от его далеко не целомудренных прикосновений и от слов… жестоких, обидных, но содержащих некоторую долю правды. Сколько раз я виделась с Сэн прежде, чем накинулась на него в карете? Вот-вот… Некогда боевое настроение стремительно таяло. На душе становилось мерзко и тоскливо. Даже ругаться с этим провокатором не было желания.

– Я хочу привести себя в порядок и одеться, – голос мой звучал тихо, но уверенно.

– Зачем? – даже не видя его глаз, я могла не сомневаться, что он внимательно изучает мое нагое тело.

Не насмотрелся еще, что ли? Пора бы уже. Особенно если учесть, что мне придется вынашивать его ребенка. Интересно, он уже сделал все, что требуется, или самое интересное меня ожидает в ближайшие дни? Когда там, по его словам, я стану настоящей Сейлин?

– Затем что мне холодно, – сказала в ответ, вяло отмахнувшись от неприятных мыслей.

Не в моем нынешнем положении поднимать данный вопрос. Хватит и того, что это лучезарное чучело меня ненавязчиво так облапало. Зачем провоцировать его к нежелательным действиям, затрагивая щекотливую тему?

– Здесь тепло.

– А мне все равно холодно. Вот заболею…

– Вылечим, – перебил Повелитель.

– Я есть хочу!

– Придется денек попоститься. Судя по твоей худосочности, ты это часто практикуешь, – усмехнулся он и, жестом пресекая мою попытку возмутиться, добавил: – Завтра ты получишь все, что пожелаешь, – тон Светлоликого стал до противного серьезным. Меня так и подмывало брякнуть что-то типа «Желаю вечную жизнь и все богатства мира в своем подвале» или «Готовь, раз такой щедрый, полцарства и принцессу в придачу. То есть принца. Хм… чем не вариант?» – А сейчас тебе лучше вернуться к источнику и поспать. Обряд еще не закончен.

С последним его словом, державшая меня «паутина» вновь обратилась в золотую пыль, а я, получив неожиданную свободу, безвольной куклой полетела вниз. Однако отложенная ранее встреча с полом снова не состоялась. Меня легко и даже бережно поймали в объятья, после чего аккуратно поставили на ноги и поправили упавшие на глаза волосы.

Э… что-то в лесу сдохло?

– К какому еще источнику? – чуть отойдя от шока (и от собеседника заодно), спросила я.

– Место, где ты спала. Там находится сосредоточие всей имеющейся в нижнем городе энергии.

Вот и выяснилось, почему каменная плита теплая. Но зачем мне снова возле нее тусоваться? Или это тоже часть ритуала? Кстати, о птичках… вернее о ритуалах.

– И? – я потерла руками плечи, от рассуждений о болезнях, и, правда, стало как-то холодно. – Почему мне нужно туда возвращаться?

– Потому что там тепло.

– А церемония? – я все-таки рискнула задать этот вопрос. – Она уже прошла? Я ничего не помню…

– И не надо.

– Так да или нет?

– Да.

– И что это значит? Почему на спине появился рисунок? Мое тело…

– Это больше не твое тело, теперь оно принадлежит мне.

– А свое уже не устраивает? Или решил сменить ориентацию таким экзотическим способом?

Не заметно для самой себя, я перешла на «ты», а этот сноб даже ухом не повел. Что ж, грех не воспользоваться такой поблажкой. Тем более вежливый разговор у нас никак не получается. Ни тогда, ни сейчас. Правда, в этот раз Его Величество меня хотя бы на колени вставать не заставило. Уже прогресс! Хотя висеть перед ним обнаженной в золотых сетях не менее унизительно, даже более.

– Иронизируешь? Ну-ну, – спокойно проговорил мужчина. – Выскажусь иначе. Ты вся отныне принадлежишь мне. Смирись с этим. Я же смирился, – с долей сарказма в голосе добавил он и сделал плавное движение рукой, от которого универсальная пыль вновь начала медленно подниматься с пола.

Я сглотнула, ожидая очередного издевательства. Но вместо этого, золотистые песчинки закружились вокруг его ладони, постепенно убыстряя темп. Это длилось до тех пор, пока сверкающий поток не упал на протянутую руку в форме целого и невредимого покрывала. Встряхнув материю, Светлоликий приблизился и начал молча заматывать меня в нее. Стоило большого труда не позволить моей челюсти шлепнуться на пол. Это что же, тактика такая? То язвит, хамит и издевается, то аккуратно ловит и укутывает, как сердобольная мамаша своего обожаемого отпрыска. Желание рассмотреть получше черты его лица прогрессировало, но, как бы я не приглядывалась, сквозь прищуренные ресницы и его светящуюся маскировку ничего особенного увидеть не удавалось. Хотя глаза и попривыкле к яркому свету. Тело нашло выход из положения раньше, чем до этого додумался мозг. Рука взметнулась на автомате и, нырнув в слепящее зарево, наткнулась на мужскую грудь, затем скользнула к шее. Его пальцы тут же стиснули мое предплечье, острые когти больно впились в кожу.

Что? Когти?! Я вскрикнула больше от удивления, чем от страха.

– Что же ты за чудище такое? – прошептали губы помимо воли.

– Тебе лучше не знать, – тихим голосом произнес собеседник.

– А вся эта световая завеса…

– Не хотел тебя пугать. Пока что, – отводя в сторону мою руку, пояснил мужчина.

– А потом? – я насторожилась.

– Зависит от твоего поведения.

Звучит обнадеживающе. Угу. Особенно если учесть, что, по мнению Повелителя, веду я себя не так, как положено Сейлин. И что из этого следует? Правильно. Ничего хорошего.

– А…

– Запомни, смертная, – перебил меня он, разворачивая к себе спиной. – Здесь я всесилен.

– Ключевое слово «здесь»? – криво усмехнулась я, чуя подвох.

– Нет, – раздалось над ухом, – всесилен! – это уже был не его голос. Я услышала в нем шелест листвы, переплетенный с гулом ветра, звук падающего дождя и далекие раскаты грома. Мои глаза расширились, когда окружающая обстановка начала стремительно меняться.

Ровный потолок изогнулся высокими сводами, по прямоугольным колоннам поползли трещины, их золотая облицовка пошла буграми, а потом и вовсе рассыпалась, как яичная скорлупа. Опавшие на пол куски обернулись пылью, как мое покрывало некоторое время назад. Сверкающим потоком она текла по черным каменным плитам, рисуя на них узоры, пока, наконец, полностью не улеглась на горизонтальной поверхности, выбранной для волшебного творчества. Стены, как изголодавшиеся монстры, поглотили драпировки, вместе с изображениями шестируких, после чего расцвели золотыми орнаментами, которые изящно обогнули проступающие в их толще арки. А за ними открывались такие виды! Я даже дышать перестала, заворожено глядя на необычный пейзаж в появившихся проемах.

Глубокие, сине-лиловые тона грозового неба разрезала тонкая змейка золотистой молнии. Вдалеке громыхнуло, намекнув на скорое приближение дождя. Пространство открытого с четырех сторон зала наполнилось прохладной свежестью. Нахальный ветер кружил вокруг нас, словно живое доказательство того, что все эти изменения настоящие. Я молча стояла, не обращая внимания на то, что Светлоликий обнимает меня за плечи, и смотрела на грозные волны бескрайнего океана, над которым парили острова. На них располагались целые города. Это было понятно по многочисленным силуэтам необычных зданий, парков и площадей. Причудливая архитектура утопала в изумрудной зелени, из зарослей которой торчали конусообразные башни, ломаные крыши и купола. Из-за погодных условий цветовая гамма левитирующих поселений была более контрастной, и от того тревожной. Острова находились на достаточном расстоянии от нас и на первый взгляд казались игрушечными. Похожим образом ребенок воспринимает городские улицы из окна идущего на посадку самолета. Миниатюрные… так и хочется подержать их в руках, переставить местами коробки домов, покатать автомобили по лентам дорог. А стоит приглядеться повнимательней, и приходит осознание того, что все это настоящее, только очень-очень далекое.

– Когда-то Неронг был одним из огромного количества летающих остовов, частью столичного мира Тайлаари, – прошелестел за спиной незнакомый мне голос с уже знакомыми интонациями.

Захотелось повернуться и сделать очередную безуспешную попытку увидеть лицо собеседника, но он удержал меня на месте, давая тем самым понять, что идея плохая. Судя по изменившемуся окружению и странному звучанию его речи, так оно и было. Что происходило с интерьером, я имела возможность наблюдать собственными глазами, а вот что творилось с Повелителем, оставалось лишь гадать. Может, подобные представления вызывают какие-нибудь метаморфозы и в его внешности? Хотя… куда уж дальше-то?

Отказавшись от мысли рассмотреть Повелителя, я продолжила с любопытством изучать преобразившееся помещение. Особенно меня заинтересовали вылупившиеся из золотистой скорлупы колонны. Зеленые с охристыми прожилками, они были круглыми в сечении и как будто светились изнутри. Металлические тела змеевидных драконов оплетали их спиралью, переливающейся в лучах ярко горящих кристаллов. Зачем было прятать такое великолепие под слоем другого материала? Или все, что я вижу, лишь иллюзия прошлого, созданная Светлоликим с целью… а с какой, собственно, целью он это устроил?

– Ну и? – спросила я, стараясь, придать голосу скучающие нотки и по возможности скрыть дрожь. – Был. И что с того? Зачем ты вообще показываешь мне все это? Демонстрация силы, что ли? Так меня уже давно просветили о твоем божественном происхождении.

– Божественном? – его тихий смех напоминал шелест листвы. – Ну, можно сказать и так. Людям свойственно придумывать объяснения тому, что им не понятно. Они сами создают себе богов, чтобы поклоняться, а чаще просить о помощи, – он вздохнул и с легким раздражением заметил. – А ты, смертная, либо чрезмерно упряма для восприятия информации в чистом виде, либо непроходимо глупа. Ты слишком много думаешь. Просто смотри и внимай, – я могла поклясться, что в словах его, насквозь пропитанных грустной иронией, слышались шум дождя и далекое завывание ветра, от близости которого становилось зябко. И это не было галлюцинацией.

Кто же он такой? Его тело излучает свет, а голос содержит в себе столько несвойственных человеческой речи оттенков, что становится жутко. Древнее существо, невероятно могущественное и безумно скучающее… ничего человеческого в нем нет. Нда, что-то я начинаю тосковать по саркофагу. Там хоть все предельно ясно было: гроб с его хозяином. Подумаешь, невидаль! И не такое в фильмах ужасов показывают. А здесь… все слишком масштабно.

Но исследовательский интерес с особой безжалостностью раздавил ростки пробудившегося страха, катализатором которого стала неизвестность. Я, конечно, не знала, что собой представляет этот светящийся тип, а догадки на данную тему не слишком обнадеживали, но! Мне было ясно, как день, что ни убивать меня, ни наносить телесные повреждения Светлоликий не собирается. Ну, а его язвительные замечания и хамство я уж переживу как-нибудь. У самой рыльце в пушку, так что квиты.

– Определился бы сначала, что именно хочешь: провести исторический экскурс по памятным местам этого города или просто почитать мораль? – немного обиженно пробормотала я.

Ну да, упряма, и туплю порой, но зачем же так сразу тыкать меня носом в недостатки? Может, это такая защитная реакция на высокомерных индивидуумов с деспотическими замашками?

– Может, все-таки заткнешься и позволишь мне договорить? – его пальцы сильнее сжали мое плечо.

Свечение от них было слабее, чем раньше. Наверное, Повелитель не хотел затмить созданное им окружение, поэтому и приглушил свою сияющую маскировку. Я покосилась на его руку, сузив наученные горьким опытом глаза. Золотистая кожа излучала свет, но теперь он не слепил так сильно, и мне ничто не мешало разглядеть мужскую кисть во всех подробностях. Длинные пальцы, острые, чуть загнутые когти… жутко и красиво одновременно.

«А он молод, – отметила я про себя, – как минимум, телом».

Приняв мое молчание за знак согласия, собеседник продолжил:

– Неронг был процветающим городом. Через него помимо транспортных путей проходили еще и пространственно-временные, поэтому недостатка в гостях не наблюдалось. Жизнь здесь била ключом, торговля процветала, местное население богатело, и никому даже в голову не могло придти, что все это оборвется одной памятной ночью. Уже второе тысячелетие идет с момента наложения проклятия. Те, кто сотворил такое, обладали огромной силой и практически безграничной властью. Переместить в другой мир живое существо не так уж и сложно, если знать, как это делается и иметь достаточный энергетический запас для организации перехода, но выбросить за Грань целый остров… немыслемо! Ордену Сильнейших пришлось объединить усилия для претворения в жизнь своего безумного плана…

– Что же такой всесильный ты не помешал этому Ордену? – не сдержалась от ехидного комментария я. – Или есть кто-то…

Рука Светлоликого зажала мне рот, а пропитанный осенней стужей голос изрек:

– Ты слишком много болтаешь, просто… смотри.

Морской пейзаж с летающими островами начал медленно таять. Ему на смену пришли другие картины. Теперь в арках преобразившегося зала можно было увидеть залитые дневным светом улицы города с высоты птичьего полета. Пестрая раскраска крыш, живые изгороди из цветущего кустарника, сады и парки, полные народа площади. Все такое яркое, красочное. А потом словно незримый оператор опустил ниже объектив своей кинокамеры, и одна из улиц начала быстро увеличиваться. Стали хорошо различимы фигуры людей, их улыбающиеся лица. Судя по всему, в городе проходил какой-то праздник. Все куда-то спешили, по мощеной дороге в разные стороны разъезжали украшенные цветными лентами экипажи, с веселым щебетом бегали дети. Пышногрудая продавщица, стоя за прилавком покрытой шатром лавочки, торговала сладкими леденцами, бережно заворачивая их в блестящие обертки. Во всем происходящем было столько радости, столько искренности, столько жизни… А в следующий момент на безоблачное небо наплыли тучи, и Неронг начал стремительно меняться.

Нет, он не превратился в развалины мрачного вида. Но от позитивной энергетики, которой буквально лучился городской пейзаж минуту назад, не осталось и следа. Все так же хорошо одетые жители, все те же экипажи, и дети с такими же милыми мордашками. Только на лицах взрослых фальшивые улыбки, а у малышей совсем не детские глаза. И все вокруг выглядит каким-то искусственным, словно давно заученный спектакль на фоне качественных декораций. В этом городе нет больше искренности, и жизнь его теперь смахивает на вынужденное существование. Не мудрено. Столько веков вариться всем в одной «каше»… тут не то, что устать, свихнуться можно!

Картинка уменьшилась, позволяя увидеть сверху запертый в горном кольце город. Я невольно вспомнила тот странный цилиндр с волшебной «водой», которая показывала сцены, происходившие в разных местах Неронга. Тогда процесс напоминал просмотр телевизора, сейчас же я чувствовала себя зрителем в кинозале, где на множестве очерченных арками экранов шел трехмерный фильм с полным эффектом присутствия. Звуки, запахи, атмосфера – все это было таким натуральным, что мне стоило большого труда не потерять ощущение реальности.

Светлая полоса водопада на темно-красной поверхности гор, зеленые луга, кое-где покрытые мехом кустарника, пышные шапки одиноких деревьев и в центре этого жизнерадостного ландшафта – обнесенный каменной стеной город. При всей его красоте, он смотрелся уродливым пятном на лоне незапятнанной людским вмешательством природы. И дело было не в архитектурных постройках, а в эмоциях, которые источали и они, и те, кто их населял. Скука, усталость, пресыщенность, озлобленность… надежда?

Мои глаза недоверчиво сузились. Видела я этот город. И жителей его тоже. Есть определенная доля правды в устроенной Повелителем демонстрации, но… только доля. Он явно сгустил краски, поделив на белое и черное то, что было раньше и есть сейчас, а серые тона исключил за ненадобностью. Зачем? Неужели Светлоликий, действительно, думает, что я поверю в безграничное счастье прошлого и непроходимый мрак настоящего? Так не бывает! А если и бывает, то явно не здесь.

– Ты видишь, что проклятие делает с Неронгом? – спросило Его Величество, убирая ладонь с моего рта. – Жители не стареют, но умирают. В стычке с белолицыми стражами или от банальной тоски. Это не имеет значения. Численность населения за эти века сократилась почти вдвое, а те, кто остался, живут надеждой на то, что рано или поздно пророчество сбудется, и городские стены перестанут быть их тюрьмой. Только благодаря вере в чудо люди до сих пор не сошли с ума и не перебили друг друга в пьяных стычках. Город находится на полном самообеспечении, но, как бы ни была комфортна клетка, она все равно не заменит волю. Эти несчастные не виноваты в том, что кучка зарвавшихся магов решила использовать их в качестве подопытных кроликов. Они ничем не заслужили такой участи. Взгляни на лица детей! – в арочных проемах замелькали живые иллюстрации его слов. – Это взрослые люди, застрявшие в детских телах. Они вынуждены мучиться веками, не имея возможности вырасти. Разве это справедливо? – он снова положил руку на мое плечо и чуть его сжал.

Я не делала никаких попыток к сопротивлению, слишком уж живы были воспоминания о золотой паутине, в которой энное время назад болталось мое бедное тело. Повтора этой унизительной процедуры не хотелось. Но когда его вторая ладонь легла на мою талию и, не задерживаясь долго на одном месте, скользнула к животу, я вздрогнула. Не то, чтобы мне было неприятно, но как-то слишком по-хозяйски выглядел этот жест. Словно уловив мое замешательство, мужчина убрал руки. Причем обе. Я с облегчением вздохнула и тут же поинтересовалась, сделав шаг вперед:

– К чему ты клонишь? Рассчитываешь вызвать во мне сострадание к местным жителям?

– Тебе их не жаль? – далеко отойти мне не дали, когтистая кисть снова заняла привычное место над моей правой ключицей, мягко, но настойчиво вынуждая вернуться назад.

– Их? – я криво усмехнулась, рассматривая проплывающие мимо образы тех, о ком мы говорили. – Отнюдь. По моим скромным подсчетам, всем им давным-давно пора мирно упокоиться на каком-нибудь тихом кладбище. Столько не живут! А они мало того, что не умирают, так еще и ждут спасения за чужой счет. Здесь есть все, что требуется для безбедного существования. Но им все мало. Им подавай Сейлин на закуску! – мой голос постепенно увеличивал громкость, приобретая все более яркую эмоциональную окраску. – Она пусть сделает всю грязную работу…

– Почему же грязную? – кажется, он удивился.

– Потому что! – огрызнулась я. – Ведь ее мнение на данный вопрос никто не спрашивает, как, впрочем, и согласие. Все эти «несчастные» долгожители без зазрения совести готовы использовать ни в чем не повинную девушку для своей личной выгоды. И никого из них не волнует то, что у нее тоже была своя жизнь, которую бессовестно искалечили. Знаешь, кого мне действительно жалко? – в запале я хотела, было, повернуться и взглянуть в лицо собеседнику, но он вовремя меня остановил, чем и спас мои глаза от очередного приступа слепоты. Нда… а я уже и забыла, с кем имею дело. Привыкла, что ли? – Мне жаль тех невест, у которых вы, прикрываясь своим долбанным пророчеством, отняли жизнь. Тех, чьи изуродованные останки украшают раскинувшуюся перед горным кольцом равнину. Тех, чьи мечты были растоптаны горсткой зажравшихся «страдальцев», возжелавших получить в придачу к незаслуженному бессмертию еще и возможность путешествовать за пределами родного города. Тех, кто шел под венец и грезил счастливым будущем, а вместо этого попал в лапы к маанукам или стал живой мишенью для белых всадников. Вот этих девочек мне жалко, а вас, вместе с вашим зачарованным городом – нет!

– Что ж, – после недолгой паузы произнес Повелитель. – Я дал тебе шанс гордиться своим предназначением. Но ты его легкомысленно отвергла, – мою попытку возмутиться, он пресек уже проверенным способом: просто зажал ладонью рот. Не сильно, но вполне достаточно, чтобы я проглотила готовые сорваться с языка слова. – От судьбы не уйдешь, смертная. То, что тебе предначертано, не изменить. Но на одно и то же событие можно смотреть под разными углами. Ритуал был проведен, и на этот раз удачно. Ты избранная, хоть я и не в восторге от такого выбора высших сил. Я дал тебе шанс считать себя спасительницей и принять уготованную тебе участь с гордо поднятой головой. Ты отказалась, – Светлоликий убрал руку и чуть подтолкнул меня, вынудив сделать шаг вперед. Да что же это такое?! Туда, сюда, обратно… я что ему, марионетка на веревочках, что ли? – Не хочешь быть всеобщей избавительницей, станешь моей рабыней! – долетело до меня, в мгновение ока, избавив голову от всех посторонних мыслей.

Я дернулась от такого заявления, как от пощечины, и, прикрываясь тыльной стороной ладони от его свечения, процедила:

– Не дождешься.

Реплика моя полетела вдогонку спокойно переступавшему зеркальную раму мужчине. Он даже не соизволил обернуться, не говоря уже о том, чтобы ответить. Сообразив, наконец, что меня нагло бросают, я с криками рванула за ним.

– Эй, подожди. Ну, подожди же! – светящаяся завеса по ту сторону зеркала почти перестала резать глаза. Мне даже удалось мельком рассмотреть его черты, одежду и тонкие жгуты волос, прочертивших по воздуху дугу и упавших на лицо, когда он обернулся. Миндалевидные глаза цвета расплавленного золота насмешливо сверкнули с той стороны зеркала, а в следующую секунду я уже стояла нос к носу со своим отражением. – У меня еще так много вопросов. Я хотела узнать про кота и… Сэн. И еще спросить про церемонию… и… я уже беременна или нет? – мой двойник с грустными серыми глазами расстроено вздохнул. – И от кого? – я потрогала гладкую зеркальную поверхность, в тайне надеясь, что она пропустит мои пальцы, как водная гладь, но стекло оказалось холодным и твердым. – А как же… как же я тут буду без воды до завтра сидеть? – прошептали губы, и их уголки печально опустились вниз. Пить хотелось уже не так сильно, как после пробуждения. Но это не значило, что через час-другой жажда не вернется с новой силой. – И за что мне все эти издевательства? – я вздохнула. – Знаю, за что! За чрезмерную любовь к животным! – В груди что-то защемило. Воспоминания о знакомстве с Таасом, вопреки ожиданиям, принесли тревогу, а не обиду. И когда я успела к нему так привязаться? – Где же ты, котик? И где твой хозяин?