Текст книги "Невеста для Сводного, или Ненависть - это Любовь (СИ)"

Автор книги: Ева Кофей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Как далеко сводный брат, когда-то ненавистный, смог забраться – лишь бы найти её и вернуть домой?

– Марк, мы должны поговорить… – начинает она сбивчиво.

Но разговору не суждено продолжится.

Они оказываются на перекрёстке коридоров. Такой есть и в Утёсе.

Нельзя представить картины страшнее – с каждой из сторон на них надвигаются крысы. Тёмно-серые тушки с каждым прыжком сбиваются в кучки, те скрепляются между собой, и, в конце концов, совсем рядом с парой начинают напоминать людей.

Точнее, мешки, набитые крысами и сформированные, словно люди, только без самих мешков.

Марк что-то делает движением побелевших пальцев и тут же над его головой вспыхивает пульсирующий красноватый свет. В его руке Клара замечает меч.

– Держи, – он быстро передаёт его, а сам снимает второй, что всё это время был прикреплён к спине. – Мы справимся.

– Да, – отзывается Клара, – я защищу тебя.

Несмотря ни на что на губах Марка появляется тёплая усмешка.

Они встают спина к спине и в тот же миг, когда решимость выйти из схватки победителями заполоняет кровь, их накрывает тьма из крысиных ударов.

Клара ощущает укусы острых маленьких зубов на запястьях, шеи, ногах и даже щеке. Вельвет не учил её сражаться с подобными противниками, они берут не мастерством, не силой, а количеством. Но – им же хуже.

Она не боится и двигается так быстро, как только это возможно, расчищая пространство перед собой. Самое худшее – это попытка сымитировать людские голоса.

– И вы думаете, что это как-то поможет? Нас – легион! Клара, будь хорошей девочкой, если не хочешь, чтобы он навсегда исчез.

Она всхлипывает от напряжения.

– Да-да, исчез! Мы от него и косточки не оставим! Ничего-ничего не останется.

Всё это напоминает кошмар или страшную детскую сказку.

Но ведь эрла Дагарда больше не ребёнок, чтобы бояться каких-то мышей.

Лёгкая, но сильная, она раз за разом отбрасывает крыс в коридоры. Сердце стучит в висках. Никогда ещё не хотелось так сильно побеждать. Никогда не хотелось так сильно смеяться.

На зло тьме. На зло тем, кто решил что может поселить в её душу страх.

У них есть какой-то план насчёт неё, они её не тронут.

Но что будем с Марком, если он замешкается всего на мгновение?

Он слишком сильно рискует.

Клара решает во что бы то ни стало его защитить.

– Что вы задумали?! – кричит она. – Я больше не во власти ваших иллюзий. Вам не страшно? Вы никогда ничего от меня не получите!

Крысы вдруг останавливаются, а затем отползают в стороны.

Она слышит, как тяжёло дышит Марк. Сердце замирает от страха.

– Ладно, – под красноватым светом оказывается тот, кто нависал над ней на постели, тот, кто выдавал себя за других, – заключим сделку.

– Какую же? – Клара сдувает выбившуюся на лоб шоколадную прядку волос, влажную от пота и здешнего воздуха.

– Ты выходишь за меня. А я отпускаю твоего… кто он там тебе?

Она гордо поднимает голову и отчеканивает:

– Жених.

Как ей правильно поступить? На раздумья не находится и минуты, ведь Марк падает на колени, весь израненный и обессиленный.

– Скажи «да», – напирает отродье, – и мы дадим ему уйти.

Глава 42. Волк

– Но как я могу доверять тебе? – Клара едва ли не скалится от бессилия и страха за сводного брата.

Выбора нет, нужно соглашаться. Но что, если за первым же поворотом коридора его убьют?

Крысочеловек фыркает.

– Разумеется, деточка, всё будет не на словах. Заключим магическую сделку.

Его маленькие чёрные глазки-бусинки сверкают в неверном свете магии Марка. Клара на миг зажмуривается. Правду о мире от неё скрывали долгие годы. Она совершенно не разбирается в подобных сделках и, конечно, не сможет понять, обводят её вокруг пальца или нет.

К тому же, разве могут они оставить Марка в живых?

Ведь должны понимать, что он так просто всё не оставит, а если не справится сам – позовёт на помощь.

Как же быть?

– Марк… – Клара опускается на колени рядом с ним, готовая в любой момент вспорхнуть, взяться за меч и защитить. Ей нужно только лишь посоветоваться. Он сможет выторговать хорошую сделку? И пусть уйдёт. Она справится, будет бороться за себя, клан Харш и него самого.

Из ран на каменный, влажный пол капает кровь.

Смотреть на это больно и страшно.

Но… Клара неверно расценила состояние сводного брата.

Он окидывает её взглядом покрасневших глаз, в которых мерцает магия. Светлые волосы слиплись, на шее затягивается глубокая рана.

Наконец, она понимает, что с ним происходит.

Взгляд волчий. Кости трещат. В хриплом голосе извивается алыми лентами рык:

– Отойди!

Марк не собирается оставлять её здесь. Они выберутся вдвоём. Во что бы то ни стало выберутся.

За несколько мгновений он оборачивается огромным пепельным волком. Глаза сверкают серебром, одним лишь рычанием крыс сносит с его пути.

Сердце Клары проваливается куда-то вниз, она прижимается к стене, выставив перед собой тяжёлый меч.

Крыс становится всё больше, о сделке уже не идёт и речи… Выбор резко меняется. С «умереть или уйти», до «победить или проиграть».

Волк, даже утопая в море грязных, длинных хвостов и жёлтых зубов, думает о том, как Клара себя чувствует.

«Как она, должно быть, боится сейчас… Их… и меня. Как я это допустил?»

Вина делает его лишь яростнее. И вся злость, всё отчаяние достаётся врагам. Он перегрызает глотки человеческим фигурам, перекусывает самих крыс, глотает… Пасть наполняется горечью и кровью. Зверя это не смущает. Человеческое сознание Марка – тоже. Он съел бы любого, кто захотел бы покуситься на неё…

Тех крыс, что умудряются его обогнуть, добивает Клара.

Спустя несколько минут ожесточённого, сумасшедшего боя, рычания, пищания, шипения, лживых слов врага, криков Клары, всё стихает.

Словно и вправду после самого тёмного часа в ночи наступает рассвет.

Остатки крыс убегают в коридоры.

Что они задумали?

Клара от усталости валится на колени.

Она знает, что расслабляться нельзя. Но силы на исходе. Неужели враг повержен? Что, если новые волны крыс ринутся на них? А они не будут готовы?

С губ эрлы срывается всхлип.

Марк давит огромной когтистой лапой последнюю жирную крысу и подходит к Кларе. Он тычется влажным носом в её плечо. Она, спустя несколько мгновений придя в себя, обнимает его, зарывается лицом в густую шерсть, от которой несмотря ни на что едва уловимо пахнет снегом.

Как бы она хотела увидеть сугробы сейчас. Бледное сияние солума. Табор ферсвинов… Родной Утёс.

– Что они хотят от меня? – она гладит волка, и вдруг усмехается остро, но каким-то образом тепло. – Ты ел крыс! Какой кошмар! Я не оставлю это просто так, ты понимаешь? Это клеймо с тобой на всю жизнь, Марк-поедатель-крыс.

Она смеётся тихо, но с каждым мгновением будто прибавляется сил.

– Ладно, – Клара целует его в нос, – нужно выбираться отсюда.

Всё выглядит, как пародия на первый этаж родного Утёса, вот только окон нет, каменные стены давят, всё вокруг кажется лишь насмешкой, издевательством, тюрьмой.

Они выходят к гостиной. В камине, конечно, не горит огонь, но там же, где и должны, стоят подобия дивана, кресел, столика и вешалка с одеждой. Клара перебирает лохмотья, на миг отвернувшись от волка.

Марк наблюдает за ней с болью в сердце.

И решает, что сейчас подходящий момент, чтобы обернуться человеком.

Быть может, крысы решили, что сражаться бесполезно. И чего-то ждут. Но чего?..

Он это выяснит. И будет лучше, если сможет обо всём рассказать.

Когда Клара оборачивается, Марк Харш сидит на диване обнажённый. От сердечного приступа леди спасает полутьма. Она лишь случайно мажет взглядом по его рельефному торсу, сильным рукам и зажившей ране на шее. Этого… более чем достаточно.

Она кидает в него одеждой и вновь отворачивается.

– Мог бы… – выдыхает, стремительно краснея, – и предупредить…

Глава 43. Предложение Клары

Клара так и стоит, сжав холодные пальцы в кулаки. Здесь вроде душно, но её морозит, словно из-за болезни. Она надеется, что Марк натягивает то, что ему предлагает из одежды это негостеприимное место. А обернуться, чтобы это проверить, не решается.

Её сковывает какое-то странное оцепенение.

В мыслях сумятица – что если они никогда не выберутся?

А если и смогут, что будет дальше? Что будет с ними?

Что с её настоящим женихом? Если он приедет, она не сможет за него выйти. Даже ради своего клана.

Больше не сможет даже думать об этом.

Клара вздрагивает – Марк тихой поступью подходит к ней, кладёт большие ладони на хрупкие плечи, слегка, тепло сжимает. Затем проводит руками вниз и обнимает за талию, притиснув к себе.

С губ срывается стон. Сердце начинает биться чаще.

Во взгляде вспышкой огня взрывается подозрение – а вдруг это не он? Вдруг её снова дурят.

– Думаешь то, что я ел крыс – это смешнее, чем то, что тебя пытаются выдать замуж за одного из них? – фыркает вдруг прямо на ухо, и она понимает – это точно её Марк, сводный братец, которого она так сильно опасалась когда-то, в которого так сильно… влюбилась. – А это я ещё свиней не вспомнил и фенека.

– Вообще-то, – Клара усмехается, – вспомнил.

Марк позволяет себе оставить горячий поцелуй на её шее там, где выступают маленькие позвонки.

Ворох мурашек прокатывается по коже, она закусывает щёку изнутри.

– Расскажи мне, что произошло. Пожалуйста.

– Думаешь, у нас есть время? – отвечает он шёпотом. – Я бы просто стоял вот так, касался тебя, пока не привалит новая волна этих уродов…

– А что, если они задумали что-то другое?

Марк целует её в волосы. Он и сам знает, что оставаться на месте нельзя. Но хочет взять себе пару минут, чтобы всё обдумать.

Разговор с любимой никак не помешает…

– В тот вечер, когда я сделал тебе предложение, твои родители решили ничего не менять, не отдавать твою руку тому, кому она обещана. Жених твой и вправду умер. Должно быть его смерть – часть заговора. Вот только известить твою мать слуги Джоржа успели… Впрочем, потом крысы уничтожили записку. И не было никаких препятствий для твоей свадьбы с самозванцем. Но… его поведение не понравилось ни Вельвету, ни Марлен. И эти твари решили изменить планы. Ты так мне и не ответила, ушла к себе, а наутро мы обнаружили, что ты пропала.

– Пропала?

– Да. Вместе с тем и замок погрузился в какое-то оцепенение. Я искал тебя сначала в округе, потом в замке, а после… вспомнил, что ты говорила о крысах. И в погребе нашёл небольшой лаз вниз.

– Мы, значит… мы под Утёсом?

– Да, но тот ход уже уничтожили. Нужно искать другой.

– Но я не понимаю… – Клара кладёт голову на его плечо. – Зачем им это? Кто они? Тоже феры?

– Нет, они… Я думаю, что они не обычные крысы. Они твари из-за пазухи.

– Но разве рядом с нами она есть?

– Поблизости нет, но, видимо, они нашли способ добраться до Утёса.

Марк замечает, как холодны её пальцы, берёт две ладошки в одну свою, греет. У оборотней горячая кровь. И такая же злость. Ему не терпится расправиться со всеми врагами, вернуть её в тёплый дом к матери, вновь сделать предложение, показать целый мир… Всё, что она захочет.

– Кто мог сотворить такое? Какого уровня должна быть магия? Может быть, это нужно Его Величеству? Никто не хочет, – добавляет мрачно, – чтобы клан Харш обрёл прежнее величие.

– Мне кажется, что дело в другом, – он хмурится, – но даже если так… Мы со всем разберёмся.

– Почему именно женитьба?

– Может быть, они хотят забрать твою силу?

– А это возможно?

Марк ведёт плечом.

– Некоторые могут забирать силу супругов. Но я не уверен, что это наш случай. Может быть, им нужен выброс энергии для какого-нибудь своего ритуала? А подобные праздники могут быть плодородной почвой… Или же тебя хотят связать с собой?

Он рыкает, Клара немного приваливается к нему, будто чтобы успокоить.

– Но с чего такая уверенность, что я вообще получу какой-то дар?

– Все из твоего клана его получали.

– Да, но благодаря традиции. Вроде как. А я узнала о магии до совершеннолетия.

– Ты забываешь кое-что, – в голосе слышится улыбка.

– И что же?

– У тебя уже есть фамильяр. Может быть, ты уже получила дар. Просто окончательно раскроется он в твой день рождения. Иначе как ещё объяснить то, что произошло с Эриком?

Эта мысль одновременно Клару и тревожит, и радует.

Они так и стоят в тёмной комнате, пытаясь разобраться в происходящем и решить, что делать дальше.

То и дело в коридорах слышатся шаги. То похожие на человеческие – тяжёлые, медленные, то тихие и быстрые – крысиные.

Но в саму гостиную никто не заходит.

Интересно, чего же они ждут?

– Марк, – вдруг шепчет Клара, обернувшись к нему.

И сразу же засмущавшись, непривычно быть к сводному так близко – лицом к лицу, в его объятьях. Взгляд его горит огнём, несмотря на усталость. Он выгибает бровь.

И она, сдерживаясь, чтобы не зажмуриться от волнения, предлагает:

– Это… Выходи за меня!

Глава 44. Церемония впопыхах

Марк ошарашенно моргает. Его взгляд, впрочем, как и всегда, расплавляет пол под ногами Клары. Хотя она и чувствует в это мгновение будоражащую власть над ним. Такой глупыш – совсем ничего не понимает.

– Ну… – слегка сжимает его плечо. – Ты согласен?

Он усмехается как-то неуверенно. Неверяще.

– Ты хотела спросить, возьму ли я тебя в жёны, не так ли? После того как я сам сделал тебе предложение? И как об этом браке договорились наши родители?

Так не к месту его голос звучит насмешливо и недоумевающе, что Клару пробивает на лёгкий, красивый смех.

– Я имею в виду – прямо сейчас, Марк.

– Здесь?

Она кивает и показывает ему на диван, словно опасается, что суженый может не устоять на ногах от такого предложения.

Но ему скорее не сидится на месте, хочется метаться по комнате, мерить её шагами – то ли от радости, то ли от предчувствия беды.

И всё же они устраиваются у холодного камина, и Клара поясняет свою мысль:

– Я не знаю, с какой целью меня хотят выдать замуж, но едва ли это что-то хорошее для клана, так?

– А тебя только благополучие клана волнует? – у него дёргается угол губ.

– Ага, – она улыбается. – Если мы поженимся сейчас, все притязания крыс не будут иметь никакого смысла.

– Я не хочу так.

Она вновь видит в нём того самого мальчишку, который исчез из её жизни год назад.

Обидчивого, дерзкого, ворчливого.

– Да, – спешит его уговорить прислушаться к голосу разума, – условия не лучшие, но…

– Нет, – он вдруг берёт её за руку, целует пальцы, смотрит в глаза, заставляя перестать дышать, – это решение может угрожать твоей жизни.

– Почему это?

Он поднимается, бросает взгляд на дверной проём с таким видом, будто готов убить любого, кто решится замаячить рядом.

– Это всё, что им от тебя нужно. Пока ты можешь им это дать – тебя не тронут. Свадьба – гарант безопасности.

– Перестань…

Клара наблюдает за ним, затем прячет лицо в ладонях. А когда вновь поднимает взгляд – в нём блестит упрямство.

– Какой смысл оставаться в живых, если не с тобой? Если Утёс опустеет? – она поднимается. – Сделаем это. Прямо сейчас. Пока они не пришли!

Она порывается куда-то – будто за шторой может обнаружиться алтарь или что-то в этом духе.

Марк ловит её в свои горячие объятия, целует в волосы, щёку и… касается губ.

Клара вцепляется в его плечи. Но не отстраняется.

Он собирается продолжить, но в коридоре раздаются быстрые шаги. Это заставляет отпрянуть и схватиться за меч.

– Хорошо, разделаемся со всеми и поженимся, – рыкает он.

– Только как это сделать вдвоём… Нужен кто-то третий, – Клара, задумчивая, красивая, со слегка покрасневшими скулами, встаёт в боевую позу.

И тут в дверном проёме показывается…

– Эрик! – она бросается к подсвинку. Он в своём свитере и штанишках, маленький, пугающе-притягательный, точно такой же, как в их первую встречу. – Как ты здесь?

Она его обнимает, затем отстраняется и шепчет:

– Ты же не с ними заодно, да?

Ферсвин таращит тёмные маленькие глазки так испуганно, что Клара облегчённо выдыхает.

– Что? Леди, то есть, моя госпожа… Я смог скрыться, потому что я ваш, а не часть табора… В общем, там…

– Стой, – Клара кладёт палец поперёк его рта, – ты был когда-нибудь на свадьбах?

– Ну да, госпожа, – покладисто отвечает он.

– Значит, сможешь нас поженить?

Согласно очень древней традиции пожениться можно, если есть хотя бы один человек, который готов соединить руки возлюбленных и произнести нужную речь.

История знает много таких браков. И хоть некоторые из них оспорили, едва ли в ситуации с крысами это будет иметь значение.

Вот только… как солум или дария смогут увидеть их чистое желание соединить судьбы, если они находятся под землёй?

Подобные церемонии обычно происходят под открытым небом.

– Думаешь, – Клара оглядывается на Марка, – думаешь, небесный чертог достаточно проницателен?

– Проверим.

Он смотрит на её отчаянные попытки сделать хоть что-то в противовес злодеям с какой-то затаённой болью.

– Только вот… две вещи, моя леди.

– Какие же, – Клара поднимается.

– Обряд будет по обычаям феров.

– Хорошо, – она улыбается, – меня это нисколько не смущает.

– И ещё, – глядит Эрик на неё виновато, – я видел вашу тётю. Она пыталась поймать меня, но я же фер, и я ваш – смог улизнуть.

– Тётю?

Подсвинок кивает.

– Я всё это время пытался пробраться к вам, наша связь вела меня. И… вы очень вовремя захотели пожениться, поздравляю! Вы так ждали его…

Клара запинается, а Марк усмехается остро, будто бы они и не в беде, будто всё происходит в настоящей светлой гостиной Утёса, будто ему удалось поймать младшую сестрёнку в ловушку.

– Но почему вовремя? Что ты знаешь? – она выпрямляется, спина напряжена, голова гордо поднята.

И Эрик торопливо, но доходчиво пересказывает разговор Лекса с Ханифой.

Надо же, Клара опасалась столичных врагов, заговоров королей и королев, а в итоге… Опасность всё это время исходила от ближайшей родственницы. О которой она почти ничего не знала до этого дня.

– Если бы она поговорила с нами… разве бы мы ей не помогли?

Марк обнимает её, стараясь поддержать.

Предательства в семье для таких, как эрла Дагарда, воспринимается крайне болезненно.

Для неё нет ничего важнее семьи, клана, земель.

– Я должна поговорить с Ханифой, – в итоге решает Клара, – может быть, получится договориться… Но, Эрик, начинай обряд. Я… замуж хочу.

Глава 45. Иной исход, иная свадьба

Пока Эрик, слегка ошарашенный оказанной ему честью, оттарабанивает обрядовую речь ферсвинов, Клара и Марк стоят рядом, держатся за руки и не сводят с друг друга непонятных, пронзительных взглядов.

Подсвинок несколько раз путает слова и начинает предложения заново. Он заворожён и восхищён тем, как гордо держится его госпожа.

Словно это самая настоящая свадьба, при свете солума, с гостями и великим пиром. Словно на ней бархатное красное платье, какие бывают лишь на праздниках самых высоких господ. Словно жених и не в лохмотьях.

– Странно, да? – шепчет Клара, улыбаясь.

Марк поглаживает её ладонь большим пальцем.

– Будет, что рассказать детям.

Эта фраза отчего-то заставляет её и слегка покраснеть.

Эрик пускает скупую мальчиковую слезу. Он помнит, как Клара ждала сводного брата, с каким затаённым восторгом говорила о нём… И вот! Теперь они женятся. Он сам их женит!

Будучи фамильяром эрлы Дагарда…

Так странно.

Подсвинок снова сбивается, начинает подрагивающим голосом произносить последнее предложение и… вздрагивает от внезапного, звонкого женского смеха.

Оборачиваться и не нужно. Ясно как день – Халифа решила одарить новобрачных своим вниманием.

Он хочет договорить последнее слово, но не получается – затхлый воздух как будто бы съедает голос.

Эрик бросает встревоженный взгляд на свою хозяйку. Клара кричит беззвучно, вдруг кидается к нему и отталкивает. Там, где он только что стоял, теперь торчит из половиц меч, который чудом не ранил её саму.

Марк тут же притягивает её к себе.

Руки их размыкаются, взгляды тоже. А, значит, обряд обрывается. И теперь нужно начинать всё сначала.

Вот только… уже слишком поздно.

Голос ко всем возвращается.

Ханифа, темноволосая, острая и красивая, но какая-то истощённая, с тёмными синяками под глазами, окидывает взглядом оцепеневшую пару и усмехается.

– Так хотела тебя увидеть…

Она делает несколько шагов к Кларе, и тенью или же огромным плащом за ней следует стая крыс. Больших и неприятных. Они будто вскормлены её кровью и необычной магией.

– Для этого можно было просто прийти в гости, – чеканит эрла.

Подсвинок поднимается на ноги, откашливается и подбегает к ней. Не ради того, чтобы спрятаться.

Но чтобы защитить.

Ханифа смеётся, пронзая её взглядом.

– Думаешь, так всё просто?

– Да, думаю.

Марк вмешивается:

– Сейчас тот момент, когда мы ещё можем всё решить мирно. Это ваш последний шанс. Иначе, – серебряный высверк мелькает в голубых, холодных глазах, – лишитесь головы.

– Мальчишка, – вопреки презрению, она кривится, хотя казалось бы надо насмехаться и смотреть снисходительно – мальчишка же. – Ты безродный щенок, сын мечом махателя, будешь ещё мне угрожать?

Клара, как водится, фыркает.

– Махатель мечом? Надо запомнить! А что, тётушка, что-то против имеете, а?

– Ты же, наверное, умная, – тянет Ханифа. Несмотря на то, что она очень похожа на Марлен, она кажется Кларе какой-то… вытянутой. Так на ней сказалась магия? В день инициации стоит ждать чего-то подобного, раз они родственники? – Разве не понимаешь, что Марлен с ума сошла? Ты же дочь Итибола, тебя можно выдать замуж за принца!

Марк дёргается.

– Мама понимает, что тогда наши земли уже не будут прежними… Ну а вы? Есть принц на примете?

Тётя не сразу отвечает. Крысы за её спиной собираются в четыре огромных столба. Она сама смотрит на эрлу задумчиво, так, будто и вовсе забыла, где находится.

– А ведь ты могла бы быть моей дочерью… – касается щеки Клары. – Если бы он выбрал меня…

Но Марк откидывает её руку, и взгляд Ханифы проясняется.

– Принц? – произносит она. – Принц? Нет! У меня для тебя есть целый король! Крысиный король.

И к ней подходит странного вида мужчина. Тот самый, что уговаривал Клару сдаться, что притворялся другими. Сейчас он выглядит слегка более… человеческим? Но всё равно перспектива ужасная.

Клара сглатывает и выгибает бровь.

– Он – мой ребёнок. Плод моей магии.

– Ребёнок, значит, – тянет эрла, – так он мой кузен, получается. Разве так можно? Марк хотя бы сводный.

– Ах, какая шутница, – Ханифа кисло усмехается. – Вы с ним всё равно часто видится не будете, не переживай. Разве не хочешь ты быть… королевой тьмы? Подземного царства?

– Королевой? – голос Клары лишь едва заметно дрожит. – Нет, я – эрла Дагарда, и ею и останусь.

– Какая славная! Ты посмотри на неё, Аластар, как ты мог нарушить мой приказ и наброситься на неё раньше времени? Всё испортил.

– Разве же? – он спрашивает как-то наигранно.

– Пожалуй, – точно так же отвечает Ханифа, – нет. Наша милая Клара всё равно станет твоей женой. Свадьба со щенком! Это же просто посмешище! В этом сыром подвале! В этом рванье… Нет, мы устроим настоящий пир – вот увидишь!

Почему-то именно на этом моменте Марк Харш решает, что Кларе не нужно слышать больше ни одного слова изо рта проклятой, сумасшедшей женщины. Он бросается на неё, но… пропадает во тьме.

Клара успевает только прижать к себе Эрика, когда всё заливает горячая красная вспышка магии.

Ей будто что-то снится, голос матери и Вельвета, едкий смех сводного брата, хрюканье свиней, подначки констебля…

Но ярче всех звенят бубенцы Урахада.

От них она и просыпается.

И вновь обнаруживает себя в собственной комнате.

Глава 46. Игрушки

Клара понимает, что на этот раз она действительно дома. В Утёсе. Она не чувствует себя, словно в тумане, как в прошлые разы, когда её заколдовали. Нет, теперь в голове ясно, но за окном – другое дело.

Время должно близиться к светлому, священному празднику – Урахаду. Но на улице всё серое, небо затянуто тучами, снег словно прикрывает пелена тумана. Разве такое возможно?

Что же произошло?

Где Марк и Эрик?

Где родители?

Звать их Клара не решается. Она накидывает на нижнее белое кружевное платье верхнее – тёплое, тёмно-коричневое, наполовину вязаное, наполовину из грубой ткани. Обувается в башмаки, пристёгивает к бедру кобуру и отправляется на поиски родных.

Замок красиво украшен. Везде развешаны веточки ели и можжевельника. Пахнет пряностями, кипящим молоком и хлебом. Рукодельные гирлянды свисают со стен, дверных проёмов, подоконников.

Все готовились к празднику.

Но несмотря на это Урахад будто покинул их, а они – её, Клару.

Коридоры пусты, комнаты пусты, даже на кухне никого. Хотя…

Она замечает ёлку в углу. Дерево украшено мандаринами, колбасой, пряным печеньем и… деревянными игрушками темнокожих четвероруких женщин. А ещё мальчиком из картона, подозрительно похожим на кухонного, местного. А вот и рабочие, посудомойки и даже… констебль Орк!

Клара бледнеет и застывает, желая тут же, на месте найти решение.

– Это… какая-то шутка?

Если так, то она очень, очень злая…

На дрожащих ресницах мерцают серебристые капельки слёз.

Но это не самое худшее…

– Дорогая, – знакомый женский голос звучит сверху, – ну где же ты?

Клара срывается в главный зал, где должен был пройти праздник. Там стоит огромная ёлка. Рядом весело потрескивает камин. В кресле сидит… нет, не мать, хоть так и показалось сначала. Там Ханифа.

А на ёлке сверкают в отблесках огня другие игрушки.

Она сразу же выцепляет взглядом Марлен и Вельвета.

А затем Марка. И он, конечно же, красивый серебряный волк. Блестящий. Но больше не опасный.

– Я хотела превратить его в такую штуку, которая орехи колет, знаешь? – улыбается Ханифа. – Но вышло только так.

– А где же… Эрик?

– Поросёнок? – злодейка фыркает. – А ты как думаешь?

Глава 47. Спасти раба

Клара застывает в ужасе от шокирующей догадки. По-настоящему феры не имеют никакого отношения к животным, они лишь переняли их облик желая не сливаться с местными. Но вышло… такое себе. В общем, ферсвины точно в еду не годятся!

По залу прокатывается колючий смех Ханифы.

– Я ещё думала, как всё уладить с тобой, – выкрикивает Клара, – но теперь всё! С тобой будет покончено!

– Твой мальчишка тоже обещал, ну и что? Где же он теперь? – она бросает взгляд на ёлку и улыбается. – Ну что ты так сильно? Твоя семья всё ещё рядом. И теперь у тебя есть я.

Клара мотает головой, к горлу подкатывает ком, руки сами тянутся к кольту, и вот она уже направляет на тётю раскрашенное цветами дуло.

– Красиво, – тянет Ханифа. – Но разве же ты способна убить бедную родственницу?

У Клары дёргается угол губ.

– Что с ними? Расколдуй их!

Женщина кивает. Она кажется абсолютно спокойной.

– Я могу, но не хочу. Твой поросёнок, кстати, рядом. Тебе стоит быть внимательнее.

Клара выдыхает. Действительно, игрушка, похожая на него, стоит на камине. Как славно! Он жив, они все живы! Просто заколдованы.

Она сумеет что-нибудь сделать. Обязательно сумеет!

В углу гремят цепи. Эрла Дагарда бросает взгляд в ту сторону и вздрагивает от неожиданности. Там, посаженный на цепь и бледный сидит Лекс. Тот странный, обаятельный ферлис. Фенек.

– Почему…

– А, не обращай внимания. Я хочу ненадолго оставить его себе… – во взгляде Ханифы мелькает что-то неприятное, горячее и сладкое. Клару передёргивает.

– Убей её! – вдруг зычно рычит Лекс.

Она и сама понимает – дальше тянуть нельзя. Как бы ни было жаль, как бы ни хотелось разобраться, расставить всё на свои места, понять – на это нет времени. Может быть, магия со смертью родственницы спадёт сама. Может быть, придётся прибегнуть к сторонней помощи. Но это лучше, чем дать крысам выполнить их план.

Клара направляет кольт, полная решимости выстрелить, но…

В этот же миг, стоит только помедлить крохотную долю мгновения, кто-то сзади толкает в спину. Оружие падает на пол и тут же разбивается вдребезги, став хрустальным.

А что если также разобьётся какая-нибудь из игрушек?

Становится вдвойне страшнее. Грудь сдавливает тяжестью. Клара пытается подняться, но не может. Крысиный Король чем-то сковывает запястья за спиной. А затем заставляет посмотреть в своё некрасивое лицо, вцепившись когтями в подбородок.

– Это последний день, когда ты видишь Утёс. Свой дом. Строптивая девчонка, – то ли Ханифа успела испугаться, то ли ещё что, но теперь она кажется злее и опаснее. – Кто дал тебе право поднимать руку на родственника?

– Я дала себе, – голос хрипит. – Я. Эрла. Дагарда.

Женщина вновь заливается смехом.

– Нет, не ты. Я.

– Как… как ты смогла заколдовать?..

– О, хочешь поговорить? Да, я не училась в академии, как моя любимая сестрёнка, – снова взгляд на ёлку. – Но у меня было время освоить некоторые приёмы магии. Тем более, что мой собственный дар получилось… эм, вручить твоему жениху.

Крысиный Король хмыкает.

– Это сделало меня, как ни странно, более… многофункциональной.

– Клара, – кричит Лекс, сверкнув красными глазами, – не смей соглашаться! Чтобы она ни пообещала тебе – не смей!

– Кстати об этом, – Ханифа поднимается и подходит к нему, – совет дал прикончить меня? Я совсем тебе не нравлюсь?

– Забавно, да? – шепчет на ухо Клары Крысиный Король.

– Типаж нравится, – ухмыляется ферлис, – а ты сама – нет.

Он получает хлёсткую пощёчину.

– Что ж, значит, будем прощаться. Ни к чему друг друга мучить.

Клара всхлипывает.

– Нет, – голос едва ли не срывается. – Нет, пожалуйста! Я всё сделаю… Только… не трогай его!

Ханифа оборачивается.

– Хорошо, Клара, будет по-твоему. Ты сделаешь то, что я от тебя потребую, затем с коробкой урахадских игрушек спустишься в нижний замок и останешься там. Они живы. Ты даже можешь говорить с ними. Только они не ответят… А теперь, – острая усмешка, – тащите свадебное платье!

Глава 48. Предпоследняя свадьба

– Урахад уже должен был наступить, – морщится Ханифа, по-хозяйски устраиваясь в кресле. Она пьёт элариас из тяжёлого бокала, заедая красной солёной рыбой. Вокруг бегают крысы. Они то и дело поднимаются на задние лапки и принюхиваются рядом с табуреткой, на которой стоит поднос с едой. Кларе становится противно. Если она выберется из этой передряги, будет кричать при виде грызунов, словно какая-нибудь южная девица. И видит небо, у неё будет на то причина! – Солум не идёт к нам, – продолжает женщина, – и твой день рождения вот-вот, а в воздухе магия словно выгорела… Что думаешь? – она бросается взгляд на Крысиного Короля.

Тот хмыкает, всё ещё вцепившись в Клару, будто она действительно может убежать.

– Нужно продолжать, – хрипит он.

– Ну, конечно, – она улыбается лукаво. – Это само собой.

– Небо проклянёт тебя, – выплёвывает Клара, – даже солум против этого брака!

– А я уже проклята! Что ты знаешь? Всю жизнь жила здесь…

– Взаперти.

– Да меня бы тут заперли, я бы была не против! Но с моей силой я должна жить в отдалении. Прятаться в пазухах, как крыса… Ну ничего, сделаю иной мирок из Утёса.

– А кто вместо меня отправится в академию?

Ханифа ведёт плечом и облизывает жирные пальцы. Она ведёт себя так, будто всё уже решилось. Но всё же – как любезно – отвечает: