Текст книги "Однажды в Птопае (СИ)"

Автор книги: Ева Ключникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

   Клауди отдёрнула занавеску и заглянула на минутку к сыновьям. Полки Антонио и Паулино пустуют. Они ушли два часа назад, сразу после того как "Железяки" приходили постоять перед Касперо в красивых позах. Старшие братья пошли искать эльфа врачевателя способного вылечить папашу Петро. Сам папаша сейчас сидит перед обзорными окнами и "пасёт" их возвращение.

   В салоне тепло, поэтому мальчишки спят без одеял – в пижамах. Лео у стены, вжимаясь спиной в круглый борт самолёта, Алехандро с краю, на боку и чуть не падая в проход. Нико спит вольготно, занимая большую часть полочного пространства, раскинув руки и ноги и ... поперёк – головой к Алехандро, ногами у Лео на животе. Ночь наглядно демонстрирует кто в доме хозяин!

   Клауди покачала головой. Нагнулась. Коленом и одной рукой опёрлась на матрасик, потянулась вперёд, другой подцепила тонкую, худую лодыжку Нико, и потащила на себя, разворачивая младшего сына. Нико проснулся. Сел на кровати, подвернув ноги, нахохлившись и сонно тараща на Клауди глаза.

   – Ч-ч-ч-ч... – прижала Клауди палец к губам.

   – Эльф пришёл? – Спросил он в полудрёме.

   – Нет ещё, спи...

   Со стороны носа Каспера донеслось покашливание папаши Петро Санчеса и одновременно с улицы в салон Касперо через иллюминаторы, затянутые брезентом, проник едва слышимый свист. Это вернулись Антонио и Пауло.

   Клауди задёрнула занавеску и пошла, откидывать трап.

   Сыновья явились не одни. Вместе с ними на борт Касперо поднялся высоченный и худой эльфийский молодец лет эдак ста или ста пятидесяти. На человеческий возраст совсем ещё вьюнош. Он был почти не отличим от человека... если бы не глаза – огромные и с фиолетовой радужкой... и не мертвенно белая кожа, словно всю свою жизнь до этого момента он провёл глубоко под землёй. Его звали Лукан Эксу Стэри.

   Ступив с трапа внутрь самолёта, эльф вдруг замер, сложил руки на поясе, прогнулся в спине и глубоко втянул ноздрями воздух. Его глаза были закрыты, голова откинута назад. Грудная клетка медленно поднялась и опустилась. По салону Касперо во все стороны от гостя прошла невидимая, но явственно ощутимая волна. С одной стороны она достигла Петро Санчеса, который беспокойно шевельнулся в своём кресле, с другой стороны Нико подскочил на кровати и окончательно проснулся. Алехандро и Лео зашевелились во сне, а прямо перед эльфом Клауди обеспокоенно прижала ладонь ко рту. Антонио сжал кулаки, Паулино встал в стойку.

   – Магия, – тихо и утвердительно проговорил эльф.

   – Да откуда у нас магия... – Прошептала Клауди, и махнула на гостя рукой.

   Лукан распахнул свои неземные очи и испытующе вперил их в лицо женщине. Клауди в ответ постаралась безмятежно улыбнуться. – Посмотрите больного? – спросила она и показала в сторону пульта управления. Эльф кивнул.

   Антонио пошёл вместе с ними, Паулино вернулся в спальню. Там Нико сидел уже полностью одетый и готовый, если надо, подраться прямо сейчас!

   – Спа-ать! – прошипел ему старший брат.

   Младший возбуждённо зашептал. – Вы правда эльфа привели? Правда?! Можно я посмотрю! Паули-и-ито...

   Пауло сложил пальцы правой руки в кулак и подсунул его к самому носу Нико. Он сел на край полки и притянул младшего к себе рукой за плечи. До их ушей доносились тихие причитания матушки и покашливание отца. Время от времени эльф задавал краткие вопросы. Вдруг Антонио громко спросил. – Ско-олько?!!

   Нико заёрзал на кровати, Пауло обхватил младшего покрепче – в целях не пустить в рубку.

   В рубке Лукан внятно повторил. – Сорок золотых треуглов! И не треуглом меньше! Он вылечит болезнь старичка Петро за эту сумму! ... Или за магический предмет, который точно находится где-то в недрах Касперо! Если семья Санчес решит оплатить лечение магическим предметом, то он – эльф Лукан сам готов, в придачу к леченью, отдать Санчесам некоторое количество золота или то, что они сами захотят!

   – Да нет у нас магии, – опять проговорила Клауди чуть не плача.

   Лукан Эксу Стэри насмешливо приподнял уголки губ.

   – Как двигается это машина? – Резко и быстро спросил он.

   Антонио до боли стиснул челюсти, Петро Санчес громко вздохнул.

   Магический предмет имелся! И это был один из двух самых страшных секретов семьи Санчес. Именно благодаря магии, Касперо мог двигаться с различной скоростью и благодаря ей же, внутри самолёта было тепло в холодное время года, а плита нагревалась во время приготовления пищи. Лишиться сего предмета означало подорвать все устои их жизни, а может и саму жизнь!

   – Мы заплатим треуглами, – подал голос Петро Санчес. – Или откажемся от ваших услуг.

   Лукан не смог скрыть разочарования. Войдя в Касперо, он ощутил весьма необычную и просто ненормально огромную магическую мощь, и ему очень хотелось посмотреть, что же за предмет находится во владении этих носителей оловянных циклопов. И как такое могло произойти, чтобы магия такой силы досталась именно им, а не допустим... ему. Глаза Лукана возбуждённо блестели, язык несколько раз облизал губы. – Хорошо, – проговорил он. – Может, просто покажете?

   – Нет, – ответил папаша Санчес.

   – Сколько вы хотите за него? Хотите дом с приусадебным участком?

   Трое присутствующих Санчес отрицательно замотали головами.

   – Хотите поменять касту? На медную!

   Опять дружное отрицательное вращение головами.

   – ... Серебряную! – Не сдавался Лукан.

   –... Господин эльф... Нас всё устраивает, – твёрдо проговорил Петро Санчес. – Как только соберём нужную сумму денег, мы свяжемся с вами. Антонио, – обратился он к старшему сыну. – Возьми Пауло и проводите господина врачевателя назад.

   Лукан сжал губы в тонкую кривую линию. С испокон веков магические предметы можно было либо обрести, либо получить в подарок. Иногда купить или обменять на что то равноценное. В любом случае, требовалось искреннее и добровольное согласие владельца. Таким образом, магия была защищена от таких преступлений, как воровство и убийство хозяина предмета. Сейчас Лукан об этом страшно жалел. В период сильнейшего дефицита магии, недопустимо было оставлять её в руках самых низкокастовых плебеев!

   – Подумайте! – Попросил он и в голосе его явственно прозвучала мольба.

   Петро Санчес равнодушно отвернулся, Антонио тихонько подпихнул врачевателя, намекая, что де пора на выход!

   Лукан, горестно сгорбленный, шагнул за занавеску отделяющую "кухню" от тамбура перед трапом. Дальше чуть в глубине салона висела вторая занавесь перегораживающая спальню мальчишек. Вместо того чтобы повернуть к трапу эльф сделал несколько шагов к занавеси и остановился настороженный и самоуглублённый. Антонио за его спиной приготовился упасть на треклятого эльфа и подмять его, если тот вдруг вздумает пойти вглубь самолёта.

   Лукан думал – "Что там?"

   Прямо напротив Лукана лицом к нему, но через занавеску сидели: Нико, смертельно жаждущий сорваться и посмотреть на эльфа и Паулито, удерживающий его своим братским авторитетом... ну и силой немножко....

   – Что там? – Повернулся Лукан Кас к Антонио.

   – Кровати! – Недружелюбно крякнул тот. – И мои спящие братья!

   – А дальше?

   – Ещё кровати!

   – А ещ...

   – Это наше личное пространство! – Напомнил Антонио эльфу о неприкосновенности чужого жилища. – Пауло! – Позвал он второго брата. Занавеска отдёрнулась, из спальни шагнул Пауло

   Через его руку на одно мгновенье Нико увидел Лукана, а Лукан увидел Нико. Ярко-синие глаза "пикиньо" и тёмно-фиолетовые глаза эльфа встретились. Тряпочная перегородка вернулась в исходное положение. Лукан с открытым ртом и выпученными глазами вскинул руку, и пальцем указал на занавеску. Сказать он ничего не успел, потому что Паулино хлопком положил ему на плечо ладонь и повлёк на выход к трапу.

   Нико остался по ту сторону занавески содрогаться от трепетного восторга.

   "Вау!!!!" – Думал он. – "Настоящий эльф!!!!"

   глава 4

   Ночной патруль

   Ночью, когда одна часть жителей Птопая видят приблизительно третий по счёту сон, другая часть шастает по птопайской темноте. Ночной Птопай не менее активен, чем дневной. По традиции в тёмные часы работают воры, разбойники и некоторые торговцы. Также можно увидеть профессиональных любовников – усталых или ещё относительно бодрых, крадущихся, по тёмным улицам города. Шумные компашки, выставленные из кабаков, баров и клубов и допивающие на свежем воздухе – обнимаются или дерутся. Банды выясняют границы территорий. Проститутки ищут клиентов... ну и так далее.

   Среди всей этой подозрительной возни есть контингент людей, работающий по ночам на абсолютно законных основаниях – это господа маги и те, кто жаждет их магических услуг. Так уж вышло, что тощие магические потоки ночью более заметны и вылавливаются намного успешней, чем днём.

   Ко всем выше перечисленным бодрым товарищам можно добавить ещё и официальных представителей властей, поддерживающих порядок среди неспящего птопайского сброда. Это ночные дозоры. Их выставляют полицейские комендатуры и общественники в рамках добровольной охраны района. И, наконец, есть патруль Карательного Отряда Охоты.

   В обязанности "охотников" входит пресечение конфликтов, убийств, воровства и насилия. Все преступления караются на месте путём обычной порки. Отдельным пунктом цели патрулирования стоит поимка эльфов, коим не положено находиться за стенами гетто в ночное время.

   В ноль сорок после полуночи, следуя утверждённому маршруту, один из таких патрулей в составе трёх человек под командованием сержанта Хьюго Шульца спускался вниз с холма "Валун".

   Первая половина ночи выдалась относительно спокойной. Выловили парочку драчунов, и одного растлителя малолетних, который тащил в подвал девчонку десяти лет. Драчунам надавали пощёчин, растлитель получил двадцать пять ударов кнутом. (Хотели кастрировать, но оказалось, что анестетик закончился!) Пострадавшую вернули в семью, где глазам патрульных предстала безрадостная картина беспорядка, бедности и двух упившихся родителей девчонки. Пейзаж довершался ещё одним ребёнком трёх лет – голым, который ковырялся в синтетическом пищевом мусоре. Хьюго по магическому экрану вызвал попечителей из местного приюта – забрать детей. Патруль вернулся на маршрут

   – А папаша, её наверное продал! – Всё ещё взволнованно комментировал последнее происшествие рядовой патрульный Стефан Койнен. – И на те деньги "бухло" купил! Надо было и его выпороть!

   – Его бесполезно... Он и так бесчувственный, – ответствовал ему второй патрульный Жюль Моринье. – Эй, Хьюго! Может, утром к ним вернёмся и набуцкаем папашке? Чтоб знал, как детей воспитывать и оберегать!

   Шульц отмолчался. Он ехал на два лошадиных корпуса впереди и казался спящим. На самом деле сержант не спал. Он думал. Думал о том, что девчонка, скорее всего, заберёт брата и уйдёт до прихода попечителей – переждать их набег. А утром растолкает любимых родителей и для неё всё встанет на круги своя. Опять же... кто сказал, что в приюте лучше, чем в семье!

   В полглаза сержант наблюдал за устройством магического поиска, который летел впереди патруля. Называлась такая штучка "совёнок".

   – Может, заглянем куда-нибудь... э-э... глотнём горяченького, – предложил неугомонный Стефан. На этот раз Шульц снизошёл до краткого ответа.

   – Тайбай гуляет, – весомо уронил он.

   Рядовые притихли. Под непонятным "Тайбай гуляет" крылось значение – страшный полковник Хо рыщет по улицам Птопая с инспекцией на предмет уличения патрульных в недобросовестном исполнении своих служебных обязанностей!!

   (Как бы не скрывал Тайбай свои налёты, информация о них почти всегда просачивалась и передавалась от одного патруля к другому.)

   – Так что едем строго согласно маршруту и никуда не сворачиваем,– закончил Шульц.

   Рядовые за спинами Хъюго дружно засопели. Тот усмехнулся. Скорее всего Тайбай до них не доедет. Патрули разбросаны по всему городу и хотя полковник известен своей непомерной выносливостью и упрямством, вряд ли он способен проверить их все. За ночь его хватит максимум на полтора десятка патрульных групп. И как раз эту часть города он инспектирует реже всего. А потому что, как раз на холме "Валун" расположено эльфийское гетто – "Луна". Храбрый полковник вот уже двадцать лет старательно избегает и само гетто, и местность, прилегающую к нему... Так говорят... ну вроде слухи такие ходят!

   "Совёнок" изменил спокойное оливковое сияние на мерзкое грязно-розовое и завибрировал противным комариным писком – учуял что то подозрительное!

   Кварталом ниже и навстречу патрулю, не ведая того, поднимались старшие братья Санчес и эльф Лукан Экса Стери. Время от времени Лукан задавал тихие вопросы.

   – Этот мальчик... он ваш брат? Как его зовут? Он непохож на вас... слишком красивый...

   – А мы уроды, значит, – оскорбился Пауло.

   – Этот предмет он носит на себе? (Под "этот" подразумевалось – магический) ... На груди или на поясе?

   – Ты достал своим предметом..., нет у нас предмета...

   – Тихо! – Антонио замер и поднял руку. Пауло послушно остановился и застыл в неподвижности. Лукан оборвал следующий вопрос на полуслове.

   Эльфы очень чувствительны к любому, даже слабому магическому проявлению, а господин Лукан был по этой части настоящий профи, и только возбуждение, вызванное посещением Касперо и мыслью о хранящемся в нём сокровище, не позволило ему вовремя уловить магические токи от "совёнка" патруля Отряда Охоты. Замолчав и насторожившись, он тотчас же ощутил их, но было поздно. Из темноты на двух людей и одного эльфа выплыл розовый зудящий огонёк, а следом появились, бряцая удилами и светясь глазами, три здоровенных чёрных коня, несущие на спинах, своих жутких всадников.

   – Что тут у нас? – Чуть насмешливо спросил Шульц, наклоняясь с лошади и поднося к лицу каждого по очереди яркий светоч на ладони.

   Похолодевший Лукан закрыл глаза. Знал, что не поможет, но всё равно закрыл. Старший сержант осветил Антонио и Паулино, которые без всяких признаков страха пучили глаза на всё это боевое великолепие. В них легко распознавались провинциалы, даже не подозревающие о существовании Элитного Карательного Отряда Охоты.

   – Циклопы! – приказал Хьюго.

   Братья послушно вытащили через горловину рубашек оловянные пластинки на верёвочных жгутах.

   – Сня-я-ать, – протянул руку Моринье. В его обязанность входила проверка циклопов.

   – Разбойники? Рабы? Фапперы? – Поинтересовался старший сержант.

   – Артисты, – сдержанно ответил Антонио за себя и за брата.

   Стефан Кайнен сдержанно загыгыкал, его лошадь замотала головой.

   – Бродяги, – изрёк Жуль свой вердикт, изучив нумерацию и вязь на олове.

   – Уличные артисты! – Обидчиво воскликнул Паулино. Антонио нашёл его локоть и стиснул пальцами, мол, заткнись, дебил.

   – Тоже артист? – Спросил сержант Лукана, перенося светоч к лицу эльфа, который всё это время так и стоял с закрытыми глазами за спинами братьев.

   – Голову подними... и глаза открой!

   Лукан остался неподвижным.

   Шульц рукой сделал знак для Кайнена. Тот тронул лошадь за узду и объехал эльфу за спину. Там он наклонился с седла и рукой схватил его за волосы на затылке. Резко дёрнул вниз и назад. С болезненным вскриком Лукан вскинул голову и распахнул глаза.

   – Вроде бы как господин эльф собственной персоной!? – Обрадовался сержант нежданной находке. За вылавливание эльфов на ночных улицах Птопая полагались нехилая денежная премия, бесплатный и натуральный обед с настоящим мясом, и трое суток отгулов!!

   – Это врачеватель!! – Искренне возмутился Антонио. – Он лечит нашего отца!

   Радостная улыбка Хьюго несколько подувяла. По закону эльфы не могли покидать стены "Луны", если только они не спешили к больному. – И-имя, – более грустно приказал он.

   – Исия Сату Криста , – быстро проговорил Лукан. Оба брата Санчес с изумлением обернулись на лгуна.

   – Так значит..., – совсем грустно процедил Шульц.

   Криста были очень известный эльфийский род врачевателей, представители которых наблюдали и лечили саму королеву Элишию.

   – Королевский врач снисходит до лечения бродяг? – Спросил Хьюго через минуту раздумий.

   – Очень интересный случай, – быстро и без запинки ответил Лукан. – Необходимо для набора опыта.

   Хьюго Шульц, полный сомнений, покусывал нижнюю губу. Думал, что этих троих придётся отпустить. В том числе и эльфа. Признаки преступления: драка, кровь, угрозы, мольбы о спасении – отсутствуют. Люди идут тихо, мирно, никого не трогают, сопровождают известного эльфийского врача до гетто... Привязаться, как говориться, не к чему.

   Лукан внизу казался невозмутимым. Братья Санчес равнодушно позёвывали.

   – Так что? – Тихо спросил эльф. – Можно идти?

   Шульц молчал, шарил глазами по его долговязому телу выискивая хоть какую зацепку для того чтобы связать эльфу руки и погнать впереди коней.

   Звуки ночных улиц Птопая составляли: шум от ветряков, генерирующих скудное электричество, шорохи всякой разной живности, негромкий, но нудный вой вентиляции, коя со склонов холмов засасывала воздух в подземелья Низины, и кое-где отдалённое рокот насосов, поднимающих воду из земных глубин.

   Некоторое время назад со стороны вершины холма стал доноситься цокот лошадиных копыт. Приближался одинокий всадник, что здесь в Низине было редким явлением.

   Шульц развернул лошадь и стал ждать. Всадник ехал в полной темноте и проявился визуально только тогда, когда оказался рядом. У лидера патруля от почтения задрожали руки ибо явившийся был сам полковник Хо Тайбай!

   Остановив коня, Тайбай расстегнул крючок на прониевом запястнике и оттуда резво выпорхнул мощнейший светоч, который немедля осветил чуть ли не пол квартала! Головы патруля дёрнулись в приветственном глубоком кивке, кулаки правых рук мощно стукнули о латы на груди.

   Полковник Хо выглядел лет на сорок – не больше. (На самом деле пятьдесят пять.) Он был невысок ростом, широкоплеч, коренаст, носил короткую стрижку и был совершенно сед. Ни единого чёрного волоса не было в голове полковника, причём с тех самых пор, когда он вернулся от драконьей горы. Жёлто-смуглое лицо и чёрные глаза резко контрастировали с белым жёстким ёжиком над высоким лбом. Не смотря на возраст, азиатское лицо Тайбая почти не имело морщин и казалась маской отлитой из благородного, потускневшего от времени, золота.

   – Что здесь? – Хрипло спросил Тайбай.

   – Бродяги сопровождают врача в гет-т-то! – громко отрапортовал Шульц.

   – Артисты! – возмущённо проорал Паулито. Антонио с размаху треснул его по спине между лопатками.

   Полковник неторопливо осмотрел пойманную троицу. Задержал долгий взгляд на лице "помертвевшего" до синевы Лукана.

   – Эльфа забрать, отвести в комендатуру, этих гоните прочь, – едва слышно распорядился Тайбай.

   – За что в комендатуру?! – Опять завопил Пауло.

   Тайбай тронул своего скакуна, а это был настоящий эльфиец, один из немногих, что стали так редки, и вплотную подъехал к возмущённому Паулито. Умная животина стала впритык к парню, но при этом умудрилась не задеть его.

   – Врач, говоришь? – Спросил Тайбай, нависая над Санчесами, и через их головы пальцем, указывая на Лукана.

   – Ага, – подтвердил Пауло.

   – Его зовут Лукан из рода Эксу Стэри. Род Стэри не занимается лечением людей... они разводят магических животных. Он вас обманул... или вы обманываете меня... В таком случае вам придётся сопровождать патруль в качестве задержанных до комендатуры, находится там в течении нескольких дней и ответить на некоторые вопросы... если ответы мне не понравятся – вас накажут!

   – Разводит животных? – Вытаращил глаза Антонио.

   Стефан Кайнен за спиной Лукана спрыгнул с коня, завёл эльфу руки за спину и застегнул на его запястьях наручники.

   – Возьми на лошадь, – приказал ему Тайбай. Сефан кивнул.

   – Имя, – обратился полковник Хо опять к Антонио.

   – Антонио Хуан Рекардо Эстэбан Петро Клауди Санчес дель Кастро, – словно в трансе проговорил заворожённый Антонио. Бедного Лукана за его спиной с проклятьями взгромождали на коня.

   Моринье на своей лошади изумлённо покрутил головой. Ничего себе! Имён больше чем у эльфов!

   Тайбай вдруг неожиданно усмехнулся! (Что было совсем ему не свойственно.) Он наклонился низко к самому лицу Антонио и тихо спросил. – Так значит, старикашка Петро Санчес дель Кастро решил заглянуть к нам в гости? Ты вырос Антонио!

   И хлопнул его рукой по плечу!

   У Паулино отпала челюсть. У патрульных тоже!

   – Где вы остановились? – Спросил полковник.

   – Там внизу... – проблеял Пауло и рукой качнул к подножию холма.

   – Всё ещё катаетесь на Касперо?

   Ошеломлённые братья одновременно кивнули.

   Лукан на лошади у Стефана вдруг разразился ненавистными воплями. – Драконий убийца-а!!! Ублюдо-ок!!! Королевский вы-ыкормыш!!! Я дождусь когда мои собаки сожрут твои никчёмные яйца!

   Хо Тайбай махнул рукой, и Стефан погнал коня в темноту. Жюль Моренье кинул под ноги Санчесам их циклопы и поскакал следом. Сержант Шульц тронулся за ними. Эльфийские вопли доносились всё слабее и слабее.

   Пауло наклонился и подобрал оловянные бирки.

   Полковник опять отстегнул запястник и позвал светоч внутрь. Резко стало темно – до полной слепоты. В той темноте прозвучал его неспешный, чуть хрипловатый голос. – Скажите отцу, я загляну как-нибудь в гости...

   Антонио растерянно кивнул в ночь. Отдаляясь по направлению вверх к холму, зацокали копыта.

   – Это что было? – Хрипло спросил Пауло сам себя.

   глава 5

   Утро королевы Элишии

   Каждое королевское утро начинается с доклада секретаря Дзиро Каценаги. Доклад включает все события, кои заслуживают внимания королевы за прошедшие сутки в последовательности – от важных экономических, до менее важных – касаемо внутреннего двора. Эти последние больше походили на сплетни и служили приятным дополнением к серьёзным делам.

   Дзиро служит у Элишии с момента её коронации. И вот уже восемнадцать лет, каждое утро он звонит в медный колокол перед дверями опочивальни королевы, и входит после её устного разрешения.

   Иногда ожидание затягивается. Это происходит в том случае, если очередной королевский фаворит решает выказать королеве свою непомерную страсть. Вот и сегодня Дзиро звякнул, но в ответ услышал только охи и вскрики. Как очень воспитанный секретарь он отошёл от двери и подсел к дежурной фрейлине Лукреции Боске.

   – Отличная погода, – пробормотал Каценаги.

   Лукаво блестя глазами, прекрасная Лукреция кивком подтвердила, мол, да, погода ничего так...

   За время правлении Элишии секретарь перевидал около сотни фаворитов. Некоторые королевские любовники держались рядом с её Величеством до полугода, другие теряли статус в течение одной ночи. Тот, который был на данный момент, ублажал королеву уже две недели. У Дзиро был намётанный глаз. Масляно-карий узкий глаз, которым он оценил нового фаворита и дал ему срок в два месяца вольготной жизни на перинах королевского ложа.

   Эхе-хе... За восемнадцать лет преданного служения её Величеству Дзиро Каценаги научился не осуждать. Он мудро решил – если хорошо королеве, то и подданным тоже неплохо!

   – Дзиро, Луки ... входите. – Позвала Элишия своих секретаря и фрейлину через дверь. Каценаги сделал глубокий вдох. Предстояло доложить кое-что пренеприятное! Кое-что, что касается её любимого сыночка... Эхе-хе...

   Лукреция зашла первая, Каценаги чуть повременил и только для того чтобы надеть на хитрую рожу маску печали. Он сгорбился и чуть опустил голову. Весь его вид заранее предупреждал – готовьтесь ваше Величество к плохим новостям!

   Элишия сидела перед зеркалом, в пеньюаре, розовощёкая, с блестящими глазами и вообще... бодрая, как проснувшийся и голодный ягуар. Лукреция распускала её растрёпанную с ночи косу. Причина бодрости королевы – обнажённый молодец лет двадцати двух раскинулся на королевском ложе. Интимную часть его тела скромно прикрывал завёрнутый угол простыни.

   Каценаги отвесил в сторону фаворита короткий поклон из соображений, скорее политических, чем искреннего почтения или вежливости.

   – Мне снился ужасный сон, – пожаловалась Элишия присутствующим. – Пауки и змеи..., – королева передёрнула плечами. Луки брезгливо скривила хорошенький ротик, секретарь сочувственно покачал головой, фаворит... фавориту было насрать.

   – К неприятностям, – сделала Элишия собственный вывод. – Что скажешь? – Вопрос предназначался докладчику.

   Дзиро Каценаги немедленно изобразил лицом скорбь и ужас, которые обычно предваряли все плохие новости. За "скорбью и ужасом" пошла серия длинных и печальных вздохов.

   Элишия немедленно свела брови.

   Каценаги тоскливо молчал. В таком деле торопиться не следует!

   – Ну что! Что!! – Нервно воскликнула королева. Она уже догадывается о ком сейчас пойдёт

  речь! – Хватит стоны издавать! Хенрик что то натворил? Так?!

   Мудрый, старый Каценаги с длинным жалобным стоном кивает поникшей головой.

   – Ну!

   – Вчера в одном из клубов по его желанью были нанесены жестокие увечья несовершеннолетнему мальчику простолюдину. Его отец подал жалобу и требование компенсации, – Каценаги открыл папку и протянул Элишии лист, лежащий сверху. Королева с треском схватила бумажку, пробежала глазами текст.

   – Кто резал? – Резко спросила она.

   – Телохранитель Тецуй из рода Рюйодзаки...

   Элишия смяла лист.

   – Так может быть Рюй и есть инициатор происшествия?! – Воскликнула она. – Говорят, он очень жесток!

   Каценаги поднял голову и испытующе вгляделся в рассерженное лицо королевы. – Возможно..., – осторожно проговорил он.

   – Это невыносимо! Артур был прав. Этот Рюй плохо влияет на моего сына! Откуда он пришёл в телохранители?

   – Из "Отряда Охоты", ваше Величество.

   – Вот как... вот как... хочу немедленно видеть полковника Хо!

   – Он ждёт Вас в приёмной кабинета.

   – Так быстро? – Удивилась её Величество.

   – У него была ночная инспекция.

   – Понятно. Тогда я буду завтракать с полковником. – Элишия повернулась к зеркалу, чтобы оценить: насколько она хороша и молода. – Распорядитесь накрыть в кабинете на две персоны.

   – Компенсация..., – напомнил Каценаги.

   – Дайте этому... всё, что он просит... и принесите извинение с заверениями в том, что виновный Рюйодзаки будет непременно наказан!

   * * *

   Нельзя определить по внешнему виду Тайбая устал он или нет. С младых ногтей господин Хо не любит демонстрировать слабость, горе, отчаяние, физическую усталость и так далее. А он конечно же устал. Полковник не железный. Первую половину ночи он провёл на коне пусть и эльфийском, вторую – в пыточной камере, допрашивая Лукана. У эльфов по сравнению с людьми очень низкий болевой порог – совершенно не переносят боли и даже просто грубости, но... могут умереть по собственному желанью, что Лукан и предпочёл сделать. Взял и умер, подлец! Такая досада!

   Сухими костлявыми пальцами Тайбай потёр виски, веки на глазах, надбровные дуги. Пощипал кожу на переносице, забирая её в складку. Эльфы нынче распоясались, затеяли возню с непонятным смыслом. За последние три месяца ребята из отряда выловили около десяти(!!)несанкционированных докторов, которые и докторами никогда не были, зато хорошо чуяли магические потоки...

   В приёмную из дверей кабинета в платье на фижмах вышла фрейлина Лукреция Боска и сделала грациозный реверанс – приглашала войти внутрь. Полковник невольно засмотрелся. Дева была белокожая красавица... Впрочем, других во дворце не держали.

   – Её Величество ждёт, – прошелестела бледная красотка. – Вы завтракали, полковник Хо?

   А это уже было не формально и даже фамильярно, из чего Тайбай сделал вывод – девчонка кокетничает. Поднимаясь из кресла, он неосознанно выпятил грудную клетку и приподнял подбородок...

   Лукреция мило и ободряюще заулыбалась.

   "Хорошая девушка", – подумал Тайбай.

   Элишия ждала за столом с завтраком, накрытым, на две персоны. Тайбай поклонился, едва переступил порог кабинета. – "Моя королева", – официально проговорил он.

   – Рыцарь Хо, – Отозвалась Элишия с лёгким кивком.

   Тайбай под латами и одеждой весь покрылся холодным потом. Он не любил когда вспоминали этот его титул.

   – Что привело вас, полковник, после длинной ночи, наполненной трудами?

   – Труды и привели...

   – Позавтракайте со мной.

   Хо согласно кивнул и присел на кресло ко второму прибору, напротив Элишии через стол. На тарелке лежал салат из свежих овощей и ароматный кусок хорошо отбитой тушёной телятины со специями. Всё вместе составляло целое состояние. На тарелке Элишии лежал только салат. Она берегла фигуру и кожу.

   Некоторое время ели молча. Королева откровенно наблюдала, как Тайбай умело нарезает мясо и думала, что он настоящий джентльмен и умеет не оскорбить даму грубым, неприличным поведением за столом. Её покойный супруг, например, всегда шумно жевал, чавкал, отрыгивал, а бывало и плевался.

   Тайбай доел, отложил вилку и нож, и выпрямился в кресле. Салфеткой вытер рот и коротко доложился. – Сегодня ночью был пойман очередной эльф, выдававший себя за врача. К сожалению причину его вылазки из гетто я не узнал. Эльф умер... по собственному желанию.

   – У вас есть догадки?

   Хо рассеяно пожал плечами. – Ну-у... предположительно они ищут некий магический предмет, который обладает большой силой.

   – Вы думаете: они ищут ТОТ предмет?

   – Вряд ли. – Тон Тайбая звучал мягко, успокаивая. – Они знают, что ТОТ предмет находится у Вас, моя Королева. И скорее всего, ищут похожий – равный по силе.

   – Хотите кофе? – Нейтрально спросила королева. Таким образом, Элишия давала понять, что тема эльфов, гуляющих вне стен своего маленького Сай Ирджери ей больше не интересна.

   Глаза Тайбая сдержано сверкнули. (Какой дурак откажется от королевского кофе?!)

   Элишия позвонила в колокольчик, и пока убирали приборы и ставили кофейные чашечки, попросила. – Найдите способ узнать... о предмете их изысканий. Я дам вам все необходимые полномочия!

   Полковник положил ладонь на сердце и кивнул.

   В благоговейном молчании пили драгоценный кофе. Хо Тайбай наслаждался и мягчел на глазах. Его постоянная суровость сползала, как кожа змеи и вдруг явила Элишии усталость немолодого человека несущего груз каких то своих проблем.

   – Вас что то беспокоит?– Спросила она своего самого верного подданного.

   Тайбай вздрогнул, испытующе глянул, помолчал, потом решился сказать. –У меня к вам просьба.

   Элишия ободряюще кивнула.

   – У меня есть сын...

   – Полковник!!! Вы давали обет безбрачия!

   Хо, виновато кривясь, кивнул. – Молодость бывает безрассудна... грехи... э-э юности,– он громко бурно вздохнул и признался. – Даже и не заметил, как это случилась!