Текст книги "Однажды в Птопае (СИ)"

Автор книги: Ева Ключникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

   – Что?! – Застыл Тецуй. Перед его глазами встала картина изнемогающего, стонущего, прекрасного Клауса, и уродливого громилы Юта в оргастических спазмах со слюнями на подбородке.

   Он неторопливо свернул кнут, засунул его за пояс и с нежным звоном вынул из ножен меч.

   – Рюй, Рюй, не надо!! – Забился на полу Ют.

   Аристофер Сай Эмиль Касси, с досадой, прижал его голову к полу.

   – Я тебе яйца вырежу... вместе с предстательной железой, – относительно спокойно пообещал Рюйодзаки и мягко как кошка направился к осквернителю его Клауса.

   Эльф торопливо закрыл пациента телом, вскинул руки и растопырил длинные тонкие пальцы. С мольбой попросил. – Я только что зашил...

   Рюйодзаки встал над ними обоими, спросил, обращаясь к Юту. – Кто ещё?

   Хокки с готовностью мстительно наябедничал. – Стив второй в очереди стоял... а Лёха ждал когда водка действовать начнёт, хотел в рот ему сун...

   Он не договорил. Мощным ударом ноги в лицо Рюй отправил Юта в длительный наркоз.

   В это же час Клаус Тигер был благополучно доставлен во дворец. Шитао, не желая, чтобы столь позднее возвращение Клауса было зафиксировано караулами, сходил в комендатуру и с радостью убедился, что Тайбай ещё не уехал.

   Полковник Хо выслушал сына, припомнил как фаворит спас его Шитао от ловушки Хенрика ... и на пять минут снял несколько караулов по пути к дворцовой гостиницы и непосредственно перед ней. Этого времени хватило, что бы незаметно доставить Клауса в его комнату.

   По коридору прохаживался Артур Кэрроу, встревоженный долгим отсутствием артиста. Увидев Шитао и висевшего на нём Тигера он торопливо открыл перед ними дверь и зашёл следом. Спросил. – Что случилось?

   – Он неповреждён, – пропыхтел лейтенант Хо.

   – Я пьян! – Весело сообщил Клаус.

   Шитао доволок мальчишку до кровати и сбросил его поверх одеял. Расстегнул на фаворите свой собственный ремень и стянул с него же свой собственный кожаный стик. Вместо них загнул и набросил на фаворита край одеяла.

   – Что?! Что?! – Воскликнул испуганный Артур углядевший варварские изменения в одежде Клауса.

   – Нападение... э-э без последствий... помогите ему переодеться... Нельзя ночью посылать по поручениям человека, не умеющего защищаться, – пристально глядя в глаза Кэрроу, веско сказал сын Тайбая.

   Артур виновато смутился.

   Шитао отвесил ему небрежный поклон и вышел вон – он договорился с отцом: встретится в комендатуре, чтобы вместе вернуться домой.

   Однако перед самой комендатурой его перехватил капитан Курт Фишер и передал устный приказ её Величества зайти к ней в кабинет! Шитао возвёл очи к небесам. Времени было первый час ночи! Весь дворец спит, кроме караулов конечно. И скажите, во имя древних эльфов на кой х... хрен (а вы что подумали?) её Величество изволит бдить, вместо того чтобы сладко опочивать на перинах?

   – Точно надо? – Переспросил он Курта. Тот убедительно кивнул, добавил. – Ваш отец знает. Он будет ждать вас.

   С тяжким вздохом Шитао развернулся и попрыгал к покоям Элишии. Про себя отметил, что шпионы у королевы работают самым замечательным образом!

   Так оно и было! С тех пор как Хо Шитао отправился патрулировать улицы Птопая, Элишия отдала приказ сторожить его появление во дворце и как только это произойдёт немедля доложиться о том независимо от времени суток!

   У кабинета Шитао был встречен зевающим и едва одетым Каценаги, который предложил ему подождать в приёмной приглашения войти. Лейтенант сел в кресло. Дзиро уселся напротив. Некоторое время он наблюдал за молодым человеком, потом откровенно сказал. – Вам лучше согласиться на предложение Её Величества.

   – Не хочу, – Шитао тоже зевнул.

   – Во дворце стало беспокойно и небезопасно, – отметил мудрый Каценаги.

   Лейтенант пожал плечами, стал осматривать фреску на потолке. Секретарь разглядывал молодца, потом сделал вид что заснул. Кто он такой, чтобы уговаривать строптивца! Пусть Элишия этим занимается!

   Через час дверь кабинета открылась и оттуда вышла фрейлина Анастасия Мороз фон Краффе. За плечо она тихонько якобы разбудила якобы спящего Каценаги и прошептала ему на ухо несколько слов.

   Дзиро встал, торжественно сообщил. – Вы можете идти... королева передумала...

   Удивлённый и обрадованный лейтенант Хо резво подскочил из кресла – бежать без оглядки прочь.

   – Подождите! – Окликнул его королевский секретарь.

   – Да?

   – Большая часть коридоров перекрыта. Ночь. Чтобы попасть в комендатуру вам придётся идти через вспомогательное крыло по восточной лестнице.

   – Хорошо...

   – Я не могу вас проводить, – пролепетала Анастасия.

   – Ничего, – Шитао невольно улыбнулся девушке.

   Фрейлина распахнула веки и прижала руку к сердцу. Прошептала. – О Мирозданье...

   Каценаги незаметно ущипнул её за запястье другой руки. Когда бравый лейтенант исчез за дверью приёмной, Настя начала оправдываться. – Дзиро, он такой красавчик. Его улыбка...

   Королевский секретарь несколько раз щёлкнул пальцами перед её лицом. Предупредил. – В другой раз просто не смотри.

   Обескураженный Шитао торопился покинуть дворец. Он так и не понял, зачем Элишия позвала его на аудиенцию, продержала час в приёмной и в итоге отказала в разговоре.

   Как и говорил Дзиро Каценаги, большинство дверей дворца были закрыты на ночь, и молодому человеку пришлось немного поблуждать в поисках вспомогательного крыла и нужной лестницы. В итоге он нашёл и то, и другое. Методом тыка... На искомой полутёмной лестнице прямо посреди неё на ступеньках сидела тёмная фигура в плаще с капюшоном... Наверное, такой же заплутавший бедолага.

   Шитао допрыгал до сидящего человека, остановился над ним и спросил. – Вам нужна помощь?

   Из-под капюшона на него пытливо сверкнули узкие чёрные глаза.

   – Я заблудился, – с улыбкой сообщила фигура.

   – Скажите, куда надо дойти,– тут лейтенант вспомнил, что покамест и сам не очень хорошо знает дворец.

   – Мне надо в магический корпус.

   – Э-э... Вы маг? – Удивился и пришёл в восторг лейтенант.

   – А вы Хо Шитао, сын полковника Хо, – не спросил, а утвердил его собеседник.

   – Д-да...

   – Мой мальчик, – прошептал маг.

   – Ч-что?

   – Так, стариковский лепет, не обращай внимания.

   Человек в капюшоне пристально смотрел на руку Шитао с кольцом. Спросил.– Колечко не жмёт?

   – Нет..., – ответил лейтенант Хо в растерянности.

   Тут Шитао заметил некую странность. Вот уже некоторое время под плащом у незнакомца образовалась небольшая опухоль, которая с нежным писком плавно передвигалась с места на место. С колен по грудной клетке своего хозяина опухоль взобралась на его плечо и оттуда спустилась по рукаву плаща к запястью. Край рукава зашевелился и явил толстую крыску с блестящей, словно намасленной шкуркой.

   Лейтенант Хо мигнул, вытаращил глаза.

   – Знакомьтесь, – пригласил маг. – Её зовут Тьян Су.

   – Привет, Тьян Су..., – проблеял молодец.

   Тьян Сун с совершенно недоразвитым видом уставилась на лейтенанта.

   – Она очень умная, – пояснил маг.

   – Да? Здорово.

   – Я предсказываю будущее. Хочешь, предскажу твоё?

   – Да нет. Я это... знаю свою будущее. Приблизительно.

   – Нет, не знаешь!! – Маг выкинул руку и вцепился в запястье Шитао. С усилием он встал. Крыса повисла у него на плаще. Шитао боясь, что животное упадёт и ударится об мраморные ступени лестницы, осторожно подхватил Тьян Су свободной рукой.

   Теперь лицо мага, худое и очень бледное было прямо перед ним. Удерживая Хо за запястье, он поднял вторую руку и положил её на затылок лейтенанту, наклонил его голову к себе. Взгляд его лихорадочно блуждал по лицу молодого человека, словно он надеялся увидеть знакомые ему черты.

   – Мой мальчик, я дам тебе совет. Непременно последуй ему и тогда очень скоро в твоей жизни произойдёт чудо.

   – Да не-е...

   – Молчи! Сходи на праздник в этом году!

   – Я не-е...

   – В этом году обязательно! Твоё совершеннолетие! Ты должен его отметить!

   – На да... точно... откуда вы знаете?

   – Сходи на "Ступени", выпей вина, посмотри на карнавал. Не бери с собой меч!

   Шитао вздрогнул под его рукой. Сказал. – Отец требует всегда носить меч.

   – Ты ведь наверняка мастер меча. Величайший! По другому просто не может быть! С мечом в руках ты непобедим. Ты так привык к нему. Словно вы родились вместе из одной утробы. Не хочешь испытать новые ощущения? Безоружный, без прония на теле, в нарядной одежде, в толпе празднующих людей. Королевским указам в этот день запрещено выносить оружие на улицы. Если хочешь увидеть карнавал, тебе придётся оставить своего остро режущего друга дома. Хочешь взамен я тебе дам этого.

   Предсказатель кивнул на Тьян Су.

   – Не надо! Спасибо!

   – Возьми! – Улыбка Дзюна (Это был он) выглядела жутко. – Сходи на праздник! – Почти с угрозой повторил он.

   Шитао вдруг ощутил себя немного испуганным.

   – Хорошо... ладно... пустите... мне надо идти, – маг казался ему спятившим.

   Дзюн его отпустил, сел назад на ступеньку и спрятал лицо под капюшоном. Сказал. – Заплати за совет.

   – У меня сейчас нет денег.

   – Деньги не нужны. Отдашь после. Любым небольшим предметом, который будет у тебя на теле во время праздника...

   – Как я вас найду?

   – Пришлёшь с крысой. Я отдаю её не навсегда, – Дзюн говорил очень тихо, почти шептал. Чтобы расслышать, Шитао был вынужден наклониться у нему.

   – Хорошо, я понял.

   Маг шевельнулся и лейтенант Хо явственно услышал звон цепи из под его плаща.

   – Я имею то, что заслужил, – быстро сказал Дзюн. – Но возможно... смогу исправить!

   – Что исправить?

   – Боль в моём сердце!

   Шитао уже вообще ничего не понимал из слов явно сумасшедшего человека, или бредящего. Лейтенант неуверенно пошёл вниз. Сказал. – Я не знаю где магический корпус.

   – Ничего, иди. Я найду сам!

   Шитао зашагал по ступеням и вдруг сверху его догнал неожиданный вопрос. – ... Ты влюблён?

   – Что?! Нет! – С негодованием отверг молодец предположение и вдруг перед его очами (совсем некстати) возник образ Нико Санчеса. Он опустил голову и выкрикнул. – Ещё чего!

   Щёки стали отчаянно гореть.

   Сверху на него блестели глаза безумного мага.

   Шитао показалось или тот в самом деле плакал? Он повернулся и побежал по ступенькам вниз. Тьян Су возмущённо пискнула у него в руке.

   – Теперь ты моя, – шёпотом пояснил ей молодой человек. – Временно!

   Если честно, он так и не понял, каким образом ему так ловко всучили совершенно ненужное животное.

   Как только заглохли его шаги, сверху спустилась Элишия собственной персоной. Она села на корточки перед Дзюном, подняла подол его плаща и ключом стала открывать замок на цепи, коя опутывала ноги мага.

   – Что за глупости ты ему говорил? – Кряхтела королева, гремя цепью. – И что? Что ты узнал? Он маг?

   – Да, он скрытый маг, – Дзюн торопливо, пока Эишия не могла увидеть, оттёр глаза от слёз.

   – И что же теперь делать?

   – Просто применим другую тактику, надо подождать. Дай сюда ключ – я сам!

   Тридцать минут спустя лейтенант Хо добрался таки до дворцовой комендатуры. Отец действительно ждал сына.

   – Что Элишия? – Немного обеспокоенно спросил полковник. Шитао легкомысленно ответил.– Не знаю, я её не видел.

   Вдвоём они направились в конюшни.

   – Я прождал приглашения в приёмной. Потом вышла фрейлина и сказала, что её Величество передумала.

   Лейтенат Хо явственно услышал как папаша с облегчением громко выдохнул.

   – Отец, давай сходим на карнавал в этом году?

   – Нет.

   – Почему?!

   – Ты знаешь. Это день смерти твоей матери, нет никакого повода веселиться.

   Шитао прикусил губу: можно было и не спрашивать!

   В конюшне, как только они туда вошли, Люци принялся всхрапывать и мотать головой. Сначала лейтенант Хо подумал, что конь соскучился или учуял отца, но по мере того как они подходили к животному ближе, Люциферус топтался и всхрапывал всё беспокойней.

   – Что с ним? – Удивился Тайбай. Он подошёл первым и принялся оглаживать и успокаивать скакуна.

   Люциферус косил на Шитао чёрным блестящим глазом и громко фыркал.

   Тут из-за ворота прониевого жилета молодого человека высунулась острая мордочка Тьян-Су. Полковник Хо вздрогнул и совсем как Люци немного резковато подался назад.

   – Напугал! – Воскликнул он. – Что за хрень ползает по тебе!

   – Это она, её зовут Тьян Су, – Шитао осторожно вытянул крыску целиком и посадил её себе на ладонь – для демонстрации отцу и коню. Тьян Су немедленно уставилась на полковника своим коронным идиотским взглядом.

   – Она слабоумная, – с сомнением проговорил Тайбай. Люциферус похоже пребывал в том же мнении.

   * * *

   Три часа ночи. В комнату Клауса Тигера тихо открылась дверь и пропустила внутрь Тецуя Рюйодзаки. Тому предшествовало посещение родимой комендатуры и прослушивание целого вороха сногсшибательных сплетен. Оказывается Хенрик изнасиловал фрейлину королевы...

   (Тецуй даже догадывался какую).

   – Больше никого не поимел? – Спросил Рюй, помятуя о лимонаде и понаптоле...

   – Ничего такого не слышно... А что? Есть кто-то ещё? – С любопытством спросил его собеседник.

   – Не знаю, я же в отпуске...,– ушёл Рюйодзаки в отказ.

   Рассказчик продолжил.

   ... У него (Хенрика) отобрали Клауса. А Артура сначала хотели пороть публично, но потом просто заставили принять присягу...

   (Эта новость была приятной)

   ... А Шитао теперь уже не телохранитель Хенрика! Папаша перевёл его в патрульные! Куда? В западную комендатуру!

   (Так!)

   Перегруженный новостями, Тецуй поднялся в гостиницу. Он всего лишь хотел убедиться, что Клаус вернулся и не сильно пострадал. Завереньям Хокки, что Тигер остался нетронутым, Рюй не верил.

   Клаус не спал. Едва Рюйодзаки подошёл к краю его кровати, как он сел и уставился на него блестящими глазами.

   – Привет, – Хрипло сказал Рюй.

   Тигер вздрогнул и скривился как маленький ребёнок. – Только не т-ты, – прохныкал он.

   – Перестань... я хотел узнать: как ты себя чувс...

   – Нет... нет ... я не хочу! Только попробуй тронуть меня!

   Тецуй прыгнул коленями к нему на кровать, сгрёб мальчишку за плечи, прижал к своей груди его голову и зажал ему рукой рот. Прошипел. – Не кричи-и! Я просто пришёл узнать: ты повреждён или нет?! Если да, то кивни.

   Тигер отрицательно замотал головой.

   – Хорошо-о..., – Рюй испытал облегчение. Медленно убрал руку.

   – Шитао меня спас, – прошептал фаворит Хенрика.

   Тецуй стиснул челюсти. Передышал ненависть. Сказал. – Я пригнал твой скутер, он в ангаре. Больше не делай так. Ты не можешь ездить один. Тебе нужна защита!

   – Хенрик меня защитит, – пролепетал Клаус.

   Тёцуй откинул Тигера на руке и сам наклонился над ним так близко, словно собирался влепить ему страстный поцелуй.

   – Через три дня будет бал невест,– прошипел он. – Твоего Хренника женят, а тебя отправят назад в театр, где любой состоятельный зритель даст охране денег и загнёт тебя в гримёрке. Будешь принимать по десять почитателей и обожателей за день! Пока задница не отвалится! А охрана сделает на тебе состояние! И тоже будет навещать в качестве благодарности! Скажи спасибо рабскому циклопу! Понял? Если не хочешь так жить, будь со мной. Я буду тебя защищать!

   – Только не ты, – Клаус, содрогаясь от отвращения, вывернулся из под руки Рюйодзаки, перекатился по кровати и вместе с одеялом упал на пол с другой стороны.

   Тецуй поморщился.

   Над краем ложа высунулась взлохмаченная голова Тигера с сердито сверкающими глазами. Голова сказала. – Я тебя ненавижу! Ты маньяк! Только попробуй ко мне подойти!

   Тецуй философически пожал плечами, слез с матраса и пошёл к дверям. Прежде чем уйти он сказал с явной угрозой. – Кроме меня, тебе никто не поможет.

   – Я всё расскажу Хенрику! – Выкрикнул Клаус.

   глава 27

   Бал

   Королевский бал невест – событие выдающееся, но не особо радостное. При короле Гасе Одноглазом бал проводился четырежды. Папаша Хенрика очень любил это мероприятие. При нём на бал приглашались девы в возрасте... э-э-э... нераскрывшихся бутонов. То бишь от двенадцати до четырнадцати лет. Понятно, что родители потенциальных невест были не особо-то счастливы. Тем более, что помимо похотливых глазок короля, на девиц пялились ещё и драконьи даньщики, которые отбирали девушек для отправки их на гору к Закарии. Так что у птопайцев от предсвадебных балов остались самые мрачные воспоминания.

   Элишия собралась в корне изменить представление о бале невест. Видоизменённый Закария жил теперь во дворце на строгой диете, а Хенрик был юн, недурён (по крайне мере не урод) и перспективен. Его будущая жена, благодаря приобретённому статусу, могла быть уверена в собственной моральной и физической неприкосновенности. То есть в неофициальных приглашениях Элишия намекала родителям девушек, что несмотря на сложный характер принца, его невеста, а потом и жена будет ограждена от высочайших выходок. Мол, не бойтесь родители дорогие присылать своих дочерей на смотрины!

   Инцидент с Лукрецией Боской объяснялся, как несчастный случай спровоцированный самой Боской, а интерес Хенрика к Клаусу преподносился, как некий юношеский закидон, произошедший в силу гормонального всплеска на фоне длительной половой неудовлетворённости. Мол, Хенрик ещё молод, отсюда и все его глупости..., но при уравновешенной, зрелой и рассудительной деве он непременно повзрослеет и остепенится!

   Как приятное отличие предыдущим балам, приглашения были отосланы только для девиц в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет. Элишия решила женить Хенрика на более возрастной деве. Разумеется, королева тщательно проверила роды избранниц, их внешность и умственный потенциал.

   Приемлемых дев набралось около сотни... Не очень много... А на конкретно бал ожидалось ещё меньше, ибо не смотря на милый тон в письмах, Хенрик в глазах мамаш и папаш невест оставался не самым замечательным женихом.

   Малый бальный зал дворца был рассчитан на две тысячи безудержно танцующих пар. Понятно что около сотни девушек и один Хенрик будут смотреться в нём довольно жалко.

   Элишия предусмотрела и это. Она разослала приглашения недостающему количеству народа – с одной единственной просьбой: не использовать в одежде белый цвет. Белые платья будут только на невестах.

   А за день до бала Артур без всякой помпы и шумихи принял присягу историков-информаторов. На церемонии присутствовали родители, главы библиотек и архивов, и семь магистров цеха. Ни Элишия, ни Хенрик прийти не изволили.

   Уложились в полчаса. Артура торжественно раздели до нижнего белья, он произнёс несколько слов клятвы, обязуясь отныне и навеки не вмешиваться в происходящие события, а только наблюдать их и фиксировать, после чего его торжественно одели в новенькую форму историков-информаторов. Собственно говоря, и всё.

   Для присутствующих были накрыты столы, но сам виновник торжества, вместе с родителями покинули банкетный зал почти сразу.

   В день бала Артур, упакованный, как историк-информатор, и с нашивками историка-информатора, и с письменными атрибутами историка-информатора, явился перед очи своего мучителя.

   При виде бледного Кэрроу Хенрик захлопал в ладоши, потом смеялся минут пять. Потребовал, чтобы Артур зафиксировал его восторг.

   Артур зафиксировал.

   Его высочество позвал из соседней комнаты служанку, коя готовила для него ванну перед балом, поставил бедную женщину на колени и дал ей несколько пощёчин. Глазами торжествующе уставился на Артура, мол, что ты теперь сделаешь?

   Кэрроу с каменным лицом записал: "Его Высочество четыре раза ударил по лицу женщину из обслуги..."

   Хенрик прочитал запись через его руку, спросил с подозреньем. – Разве не шесть раз? Мне кажется было шесть пощёчин!

   – Я считал, мой принц, – спокойно ответил Артур.

   – Иди, купай меня, дура! – Пихнул принц плачущую тётку.

   Втроём они перешли в купальню, где Хенрик залез в ванну, служанка стала его намыливать (совсем недавно это делал Клаус), а Артур сел наблюдать.

   Внизу уже съезжались гости, невесты в белом, и их родители.

   * * *

   Клаус тоже решил заглянуть на бальную вечеринку. Хоть у него и не было приглашения! Ночной приход Тецуя в его комнату, который имел место трое суток назад, помог (наконец-то!) понять фавориту планы Рюйодзаки касательные его! Судя по всему, проклятый Рюй действительно собирался приобрести его – Клауса в собственное безраздельное пользование!

   От этой мысли волосы на голове Тигера вставали дыбом. Картины, одна страшнее другой являлись ему в кошмарах – во сне и на яву!

   Не было в Государстве Перемен человека, которого бы Тигер ненавидел больше чем кровавого телохранителя Хенрика! Даже сам Хенрик на фоне Рюя казался Клаусу очень добрым и милым. И ещё Хенрик был единственным, кто был способен оградить его от будущего, кое так красочно описал Рюйодзаки! И от самого Рюйодзаки!

   А посему Клаус решил предпринять некое действие, дабы напомнить его Высочеству: кто на свете всех милее, всех румяней и белее!

   Насчёт белого...

   Белое женское платье с позавчерашнего дня висело в гардеробной гостевой комнаты. К платью прилагался чёрный парик и вуаль – немного прикрыть прекрасные, но хорошо узнаваемые фас и профиль.

   Наряд достал Артур ещё до присяги. Белое платье ему привезли из дома, по просьбе Клауса. Выпрашивая себе платье Клаус даже и не старался сильно – Артур всё сделал во искупление вины, кою он испытывал с той ночи, когда Тигер едва избежал длинной предлинной очереди любви с ребятками из банды проклятого Рюя.

   Сегодня Клаус принял ванну, заполненную лепестками роз и с розовым же маслом, постоял перед зеркалом, рассматривая своё тело и злорадно думая, что бедненькому Тецую не видать эдакой красоты, как своих ушей! Ещё он думал, что Хенрик никогда не сможет отказаться от него, и что Нико по сравнению с ним слишком маленький и худой.

   В бальном зале звучала живая музыка ещё не танцевальная, а так для фона... Нарядных гостей приехала целая толпа, однако невест не было пока ни одной. Девушек собирали в отдельном помещении, где им вёлся строгий учёт (кто приехал, а кто нет!), и где они могли привести себя в порядок после дороги – напудрить нос и всё такое.

   Элишия и Хенрик уже присутствовали, выполняя роль добрых хозяина и хозяйки. Королева в сопровождении фрейлин неформально прогуливалась среди гостей, а его Высочество хмурый и несчастный сидел на малом троне.

   По залу туда-сюда курсировали распорядители и официанты с подносами и бегали нарядные фрейлины. Люди постарше возрастом прохаживались чинно или вели беседы. Молодёжь, в том числе младшие чины "Отряда Охоты" двигались более активно.

   Элишия невольно искала среди них высокую фигуру лейтенанта Хо..., но увы из соображений личной ревности её Величества, бравый лейтенант приглашение не получил. Сегодня на балу присутствовали самые красивые девушки и женщины Птопая... так зачем испытывать судьбу?

   Королева вернулась к тронному возвышению и села на своё законное место. Хенрик покосился на раскрасневшуюся мамашу.

   – Не пригласила? – С интересом спросил он.

   – Кого? – Прикинулась мамаша глупенькой и помахала на себя веером.

   – Этого красавчика лейтенанта.

   – Понятия не имею, ты о ком?

   – Да ладно, матушка, весь дворец уже говорит.

   – О чём? – Голос Элишии был сама невинность. Хенрик начал раздражаться.

   – Не прикидывайтесь, мама! Вы послали ему кольцо, очень интересное. Например, мне – вашему сыну, вы таких колец никогда не дарили! А впрочем... мне всё равно, кто там лежит у вас в постели... Главное не влюбитесь!

   Элишия неожиданно хихикнула.

   Хенрик с приоткрытым ртом уставился на мать пристальным взглядом. Матушка сидела с прострацией в глазах и глупо улыбалась. Все признаки любви уже присутствовали!

   – Перестань болтать, начинаем, – всё также легкомысленно улыбаясь, сказала ему Элишия. Наслудник злобно дёрнул губой.

   Начиналась официальная часть торжества. Старший распорядитель бала Сальватор Дюре несколько раз ударил в гонг. Гости торопливо покинули центральную часть зала и уплотнились по его периметру. Ненавязчивая фоновая музыка оборвалась. Несколько минут было слышно шуршание дамских платьев и остаточное звучание голосов.

   – Выход невест! – Торжественно и зычно провозгласил господин Дюре.

   Опять зазвучала музыка. Открылись двери зала, и в него вступила шеренга дев одетых в белые платья.

   (Как и предполагала Элишия, из сотни приглашённых девушек на бал приехали чуть больше семидесяти... остальные сказались больными...)

   Девы, шурша юбками, проплыли к трону, выстроились там в два ряда лицом к её Величеству и его Высочеству и присели в глубокий реверанс.

   Хенрик зашипел матушке. – Они все урод...

   Он не договорил... Во втором ряду ближе к левому краю находилась Лукреция Боска.

   – Сюрприз! – Лукаво усмехнулась мамаша.

   После минуты оторопелого молчания, Хенрикус растерянно произнёс. – Ей не идёт белое платье... она уже не девственница... И что теперь?

   – Спустись вниз и выбери любую из девушек для первого танца. Ты должен потанцевать хотя бы с половиной из них и пообщаться с каждой... В конце бала ты официально назовёшь имя своей избранницы.

   – Ты принесла приказ о возвращении мне в телохранители Тецуя Рюйодзаки?

   – Да. Ты получишь его сразу, как только объявишь свою королеву... между прочим, он в зале, выполняет функцию охраны. Я отозвала его из отпуска.

   Хенрик невольно вскинул голову и стал шарить глазами в поисках своего драгоценного Рюя.

   – Не заставляй девушек ждать, – поторопила Элишия сына.

   – Ладно... Только обещай, что ты разрешишь мне покидать дворец.

   – Обещаю..., – с тяжким вздохом подтвердила мамаша.

   Хенрик поднялся и уверенно направился в сторону левого края второй шеренги девиц. Он встал перед Лукрецией, отвесил формальный поклон и предложил ей руку.

   Артур находился неподалёку. Присутствию Лукреции среди невест он не удивился. Со стороны Элишии это был правильный ход. Во первых она изобразила якобы великодушие по отношению к развратной фрейлине, а во вторых: немного успокоила папашу Лукреции с его друзьями и родственниками... и наконец, сам Хенрик явно выделял эту девушку уж коли уложил её на стол и смог произвести изменения в её организме!

   Начались танцы: прочих невест быстро разобрали молодцы из приглашённых гостей. Сам Артур танцевать не собирался. Это не входило в его обязанности. И ещё... он увидел Тецуя Рюйодзаки в парадной форме офицеров отряда охоты... Это означало, что отпуск Рюя закончился. и он официально приступил к своим обязанностям или приступит в ближайшие часы. Глаза Артура и телохранителя встретились. Рюй приветственно вскинул руку и насмешливой улыбкой продемонстрировал, что вполне оценил новую форму и нашивки Артура.

   Кэроу отвернулся, нашёл взглядом пару Хенрик-Боска и стал наблюдать.

   Они неплохо смотрелись. Светловолосый Хенрик в синем и серебряном, и черноволосая Боска в платье цвета слоновой кости. Её яркие красные губы на слишком белом лице невольно притягивали взгляд.

   Они разговаривали. Это было понятно по артикуляции.

   "Просит прощенье?" – Думал Артур.

   Хенрик спросил с едва уловимой насмешкой. – Понравилось?

   – Что вы имеете в виду, мой принц? – Откликнулась Лукреция, старательно избегая взглядом его Высочества.

   Чтобы она могла расслышать, он наклонялся губами к её уху и при этом стискивал ей пальцы рук.

   – То чудесное приключение на столе...

   Боска прикусила губу.

   – Скажи, ведь я был неплох?

   – Вы были отвратительны. Пускали слюни, пёрли, как бык рогами на тореро: куда попало – лишь бы убить. И закончили слишком быстро,– ответила "воспитанная" фрейлина, которая перестав быть фрейлиной, позволила себе немного позлить своего партнёра по танцу, и которая хоть и не имела сексуального опыта до "приключения на столе" неплохо разбиралась в теории.

   – Вот как! – Хенрик натянуто улыбнулся.

   Музыка закончилась. После обоюдных поклонов, красный Хенрик отвёл Боску к столику с напитками и вернулся к мамочке.

   Артур сделал короткую письменную пометку: "Хенрикус Эрлинг, танцуя, казался смущённым... видимо сказывалось отсутствие опыта близкого общения с женщинами..."

   – Как прошло? – С улыбкой спросила Элишия.

   – Стерва..., – пропыхтел его Высочество.

   – Пригласи на следующий танец вон ту блондиночку...

   – Мама! А можно я решу сам! – Чуть не завопил сынок.

   Клаус довольно легко прошёл через охрану гостиницы и все прочие караулы. (Могла же одна из потенциальных невест приехать издалека заранее и переночевать в комнате для гостей, в ожидание бала?)

   Клаус отлично знал планировку дворца и процедуру данного мероприятия. Ему не составило труда пройти в комнату, отведённую для невест (она была пуста) и оттуда перейти в малый бальный зал. Выглядело так, будто одна из избранниц на минутку отлучилась по какой-либо надобности и тут же вернусь назад.

   Почти сразу фаворита пригласили на танец.

   По счёту это был уже третий и Хенрик танцевал его опять с Боской. За время второго танца он придумал несколько уничижающих реплик для Лукреции и теперь собирался их высказать.

   Как только зазвучала музыка, он с ехидством спросил. – И чего ты тогда припёрлась? Хочешь стать королевой?

   Боска ответила. – С вашей стороны это может быть самое малое во искупление вашей вины передо мной... С моей: я вас не хочу, ни как супруга, ни как любовника... Поэтому, пожалуйста, ни в коем случае не выбирайте меня своей королевой!

   Хенрик позеленел. Если бы он мог, он бы убил её прямо сейчас!

   – Оставалась бы дома – оплакивать свою непорочность!

   – Я – послушная дочь. – Кратко ответила Луки.

   (В толпе не танцующих гостей стоял злющий презлющий Лутиан Боска.)

   А в двух метрах от него стоял Рюйодзаки, дабы, если что – вовремя пресечь мстительные поползновения папаши в отношении насильника его дочери.

   Мимо проносились танцующие пары. Рюй выхватил взглядом один очень знакомый силуэт, облачённый в белое платье невесты, и стал вглядываться в его грациозные и профессиональные "па"

   "Клаус! Чтоб тебя!" – Подумал Рюй.

   Хенрик тоже узнал фаворита. Он перехватил направленный на себя взгляд сияющих зелёных глаз над вуалью, мигнул и через минуту сообразил, что под белым платьем одной из танцующих леди скрывается кое-кто очень, очень знакомый! Он невольно засмеялся. Боска с лёгким удивлением округлила глаза: ей казалось, что она была серьёзна в разговоре и не дала повод для смеха!

   Танец закончился.

   Воодушевлённый Хенрик почти сразу бросил Боску чуть ли не посреди зала и помчался к трону.