Текст книги "Журнал «Если» 2007 № 01"

Автор книги: ЕСЛИ Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Нарин, удивленная и встревоженная, лишь следила глазами за каждым движением человека, неожиданно ставшего ей дорогим.

– Рек, что это? Ты надолго? А я? Он моргнул. – Не знаю. Оставайся здесь. Я вернусь, слышишь? – Да… – но ответ прозвучал уже в пустоту, каблуки прострочили где-то по ступенькам, негромко стукнула дверь, и все утихло. Словно ничего и не было. А он-то был? В самом деле? Нарин так и осталась сидеть, словно в оцепенении. Как если бы всю ее энергию, способность не только двигаться, но даже и думать Рек забрал у нее до последней капли и унес с собой.

А Рек уже подбегал к месту построения, срезая угол, чтобы поскорее очутиться на своем квадрате. Чуть не столкнулся, лавируя между другими бегущими, с Вином, тоже (на их жаргоне) завинченным до последней гайки. Остановились на мгновение.

– Слава и честь! – Честь и слава. Что бы это?.. – Доложат. Слушай, а кто это там у тебя?.. – Не поверишь! После отбоя, да? Кивнули друг другу. Разбежались по местам. Рек занял свой квадрат. Перевел дыхание. Не удержавшись, сладко потянулся. Сумасшедшая была ночь. Вроде бы совсем не спали, а никакой усталости. Наоборот – хоть сейчас в драку. Хотя какая тут может быть драка? Очередная проверка готовности, ничего другого. Ну, полдня на все это уйдет. Зато потом…

19

– Капитан, от нашей разведчицы есть что-нибудь новое? Капитан «Покоряющего» Симод медленно покачал головой: – Связь до сих пор не восстановилась, командующий. – Что, по-вашему, могло произойти? Отказ техники? Тревога командующего была вполне объяснимой. А вот голос и интонации ей как-то не соответствовали. Какими-то очень спокойными они были. Бодрыми.

– Техника испытана не раз. Здесь же все-таки не война.

– Что же могло случиться? – Вероятнее всего – защита. ЦОСы закрыты для всеобщего доступа. Здесь ведь тоже обитают не малые дети. Надеюсь, она не пострадала. – Надеюсь, девушка еще заговорит. И не слезайте с каналов Редана. Резервные частоты контролируете? – Вся аппаратура сейчас только на это и заряжена. Кроме той, что стоит на прослушке «Неодолимого». – Результаты? – Знаете, неожиданно интересные. До сих пор мы практически не выходили на их базу под названием «Отрог». Бывали какие-то обрывочные упоминания, не более. А сейчас обмен идет очень активный. Я сделал выборку для вас… – Давайте. Новости с Левида? – Все по-прежнему. Планета пуста. Третьи миры понимают, что в этом деле серьезные претенденты – мы. – И Легана. – Пока мы не нагрянем туда… – Тогда и конкуренты окажутся там. Если что-то неожиданное им не помешает. А если мы не можем предвидеть неожиданности, то должны создавать их. – Если бы мы смогли стартовать первыми – хотя бы на час-другой… – Вряд ли здешняя власть допустит такой маневр. Но если «Неодолимый» не сможет стартовать одновременно с нами, это не явится причиной, чтобы задержать нас. – Думаете, с ними может произойти что-то еще тут, на столе? – Досадное происшествие остается всего лишь происшествием, если нельзя доказать злого умысла. – Однако, если здесь наш человек будет пойман за руку… – Значит, этот человек не должен быть нашим. Дождемся, пока не начнется погрузка купленного товара. Неужели мы не найдем нужного нам, одного из пяти тысяч? – Найдем.

20

Построение в Чусе затянулось. Вооруженные кадр-плейерами строевики бродили между шеренгами, глазами упершись в экраны, где через каждые несколько секунд возникал очередной файл. Солдатам разрешалось стоять «вольно», разговаривать.

– Рек, докладывай: откуда вдруг взялась эта?.. Реку не хотелось болтать о происшедшем. Куда важнее было – снова увидеть ее, успокоить, успокоиться самому…

– Вин, будет время – расскажу, а сейчас – прикрой меня, если хватятся: я сбегаю домой. Выручи! Вин Сит поджал губы. Конечно, неписаные законы солдатских взаимоотношений требуют помочь. Да и пусть крохотное, но чувство вины теплится в душе: по чести, прежде чем брать к себе прикрывающим родного брата Река, надо было спросить согласия старшего. Однако покрывать отлучку из строя – нарушение правил. А если собираешься быстро подняться по военной лестнице, незачем пятнать свою репутацию.

– Рек, как тебе в голову пришло – покинуть строй хоть на минуту? Лучше посмотри туда! На трассе, в седловине между двумя пологими высотками, только что появилась – из-за обратного ската – колонна. Пешая. Ветераны? Раскатилась общая команда:

– Смирно! От центра к флангам на два шага – разом-кнись! Разомкнулись. Ветераны стали занимать освобожденные места. И справа от Река квадрат занял один из них. Чувствуется по дыханию: давно не тренировался, жил приятной ветеранской жизнью, сладко спал, вкусно ел. Заслуженно. Постой, постой…

– Сомон Пул? Не обознался? – Ну. Он самый. А ты?.. А! Вспомнил. Уже вышел? – Так точно. Слушай, вас-то зачем пригнали? Сомон Пул, посопев, ответил: – Сказали – большие учения. – В середине года? Правила… – Эх, попугай крапчатый! Правила для тебя. Тебе нарушать их нельзя. А у начальства правила другие, и то, чего тебе нельзя, им – можно. Послужишь – поймешь… Ветераны воображают, что они самые умные.

– Слушай сюда, – продолжал Сомон Пул. – Ты выпущен кем? Черный угол… охотник? Прикрывающего подобрал? Вижу, что нет. Значит, так. Пока не подобрал – имеешь полное право двигаться, искать, выбирать его. На это у тебя полчаса времени, коробки составлять будут только после того, как закончат со звеньями. А когда сформируешь звено, уже не побегаешь. Дом далеко? – Рукой подать. – Вот сейчас и исхитрись, если хочешь проститься. Только не проси разрешения: никто его не даст. Когда коробки будут сведены, тогда разрешается прощание, но не вы домой, а родня – сюда. Если время останется. А его никогда не остается, схватил? Твои-то подойдут?

Рек Телан покачал головой.

– В общем, я тебе растолковал, дальше решай сам. – Сомон, такое дело… Прикроешь меня? Ветерану долго объяснять не приходится. – Дуй! Только вернуться не забудь.

21

Подсчитаем. Первое: я оказалась в одном из основных Центров образования Редана – там, где из людей-болванок изготовляют солдат. И убедилась в том, что уровень их подготовки соответствует обещанному. То есть мы можем получить здесь именно то, в чем нуждаемся.

Второе, и очень важное: в последнее время их не пополняли, не разбавляли ни недоученной молодежью, ни уже отслужившими ветеранами, ни какой-нибудь национальной гвардией. А это говорит о том, что никто не собирается подсунуть нам подделку вместо качественного товара.

Итак, задачу ты выполнила. Остается найти способ доложить все это. То есть добраться до «Покоряющего». Сложно. Однако выполнимо. Но как?

Ты хорошо знаешь: переброска значительного контингента даже и на небольшое расстояние всегда связана с сумятицей. Кто-нибудь обязательно попадает не в свой экипаж. И какие-то лица неизбежно окажутся незнакомыми. Железное правило. Если форма, которую ты носишь, и твое оружие со снаряжением соответствуют здешним – тебя считают своим. В крайнем случае – по ошибке оказавшимся в этом контейнере. Так что до места доедешь.

До какого места? А куда могут сейчас перебрасывать войсковую часть, предназначенную для продажи? Это известно заранее: перед тем, как окончательно оформить сделку – происходит предпродажный строевой смотр. Туда и повезут.

А как затесаться в ряды отправляемого войска, чтобы осуществить задачу?

Думай, думай!..

Нарин и думала. Быстрый холодный душ. Растереться жестким полотенцем докрасна. Затем…

Затем все пошло не совсем так, как предполагалось.

Дверь ванной распахнулась. Рек Телан. Хозяин дома. В полном боевом.

– Нарин… Как все-таки вовремя он вернулся! Потому что только сейчас ее сознание заработало наконец в полную силу и на предельной скорости.

– Рек, помоги мне. У тебя есть второй комплект обмундирования? – Как же иначе? Одно носим, другое стираем. – А снаряжение? Оружие? – Как положено. Оружие – учебный комплект. – Давай все сюда. Быстро! Когда-то ей специально ставили командный голос. Вот и пригоди. лось. Одеться, снарядиться – две минуты.

– Как я выгляжу? – Нормально. Но… ты ведь женщина! – Ты хочешь, чтобы я была рядом? – Всем сердцем… – Тогда не говори глупостей. Сейчас ты поставишь меня в строй. Если спросят – найдешь, что ответить? – Скажу… скажу, что ты мой прикрывающий. Но неужели ты думаешь, что тебя примут за… – Сейчас проверим. В сумочке, кроме схемы «Незримости», обязательный набор всякой всячины. В том числе и масок. Волосы и так короткие, по-военному.

– Ну, а теперь? Разрешите представиться: солдат первого класса Нар Вен, прикрывающий. Разрешите стать в строй? – Здорово! Как это ты ухитрилась?.. – Неважно. Нормальное мужское лицо, даже с усиками. Фигура, конечно, остается. Но в полном снаряжении разницы никто не увидит. Занять места в строю они успели вовремя: составители звеньев и групп подошли уже совсем близко.

– Вы? Рапортуйте. – Угол Рек Телан. Ведущий звена, Вольный охотник в пространстве любой сложности. Рапорт закончен. – Есть ли возражения против назначения в группу Вольных охотников?

– Никак нет. Благодарю за честь. – Вы? Рапортуйте. Не моргнув глазом: – Солдат первого класса Нар Вен. Профиль: ведомый, прикрывающий Вольного охотника. – В паре с охотником Теланом? – Так точно. – Контейнер бортовой номер восемьдесят четыре, отправляйтесь на посадку. В тесном контейнере уселись рядом. Переглянулись. Улыбнулись друг другу – одними лишь глазами. Перевели дыхание. Вбегали последние. Прогудел зуммер. Трансляция донесла голос командира летающего вагона:

– Недоносок на восемьдесят втором месте, пристегиваться за тебя мамочка будет? И батарею отсоединит тоже она? А ну мигом! И полетели. Центр образования восемнадцатый провалился кудато – вниз и в прошлое.

23

– Командующий, разрешите доложить… – Ну, что там у тебя – конец света? Какого именно? Название! – Девушка возникла по ближней связи! – Что? Когда? – Пять минут назад. – Почему же докладываете только сейчас?! Спали там? – Фильтровали, думали – может, наводка… – Думали? Не корабль, а прямо академия. Докладывайте. Где она? – Похоже, в движении. Появилась в десяти километрах, но пока мы фильтровали, оказалась рядом. Судя по вектору – в воздухе. Вроде бы прилетела на чем-то. – В таком случае… Да! Не командный центр, а проходной двор. Ломятся все, кому не лень.

– Командующий, разрешите доложить! Помощник вахтенного начальника. – Вы приказали сообщать, когда начнется доставка товара. Только что сел первый контейнер. Полная группа при оружии и снаряжении. – Свободен. – И связисту: – Уж не оказалась ли наша красавица в составе этого груза? От нее всего можно ожидать.

– По времени совпадает, по вектору – тоже. – Так. До полного построения пройдет еще, полагаю, не менее двух часов. Достаточно, чтобы отыскать ее и наладить связь. Для этого вы без промедления выделите десять членов экипажа. Снабдите их подарками для прибывших солдат. Что-нибудь такое – лакомства, сувениры с Мадига, карманная троника и тому подобное. Вручите эти знаки внимания трем десяткам прибывших, без особого отбора. Но одной из тридцати должна оказаться Нарин. И ее сувениром окажется коммик. Одновременно передать ей устно мое приказание: без промедления сообщить все, что успела выяснить при выходе. – Ясно. Разрешите вопрос: если при разделении контингента она попадет к противнику – будем отбивать? Командующий пожал плечами:

– Зачем? Разве лишним будет – иметь своего человека в войсках противника? Совсем не худшая перспектива. Ну, действуйте – хватит болтовни, время уходит! Конечно, нет уверенности в том, что она действительно крот. Всего лишь подозрение. С разведчиками никогда не знаешь, что у них за душой. Не мы их хозяева. А мысль родилась хорошая: как заслать на борт противника своего диверсанта? Если девица окажется там – ничего лучшего и желать не приходится.

23. Контейнеры прибывали с десятиминутным интервалом, и на большом плац-параде становилось все многолюднее. Но команды на общее построение пока еще не подавалось, передвигаться по плацу можно было свободно. Этим стоило воспользоваться. Свой корабль находился соблазнительно близко…

– Рек, я отойду к кромке плаца. – Зачем? – Тебе обязательно знать? Нужно. Тут возразить было нечего. – Иди, конечно. Только быстренько. В любой миг могут скомандовать построение. Рядовой Нар улыбнулся; маска улыбалась совсем не так, как подлинное лицо, но Рек по-прежнему за пленкой видел неповторимую ее.

– Не задержусь. Да и бегаю я быстро. Пока шел этот разговор, Нарин боковым зрением заметила: несколько человек приближались к плацу извне – оттуда, где в отдалении находились СФ-столы. На одном из них покоился ее корабль. Каждый близившийся носил форму Высокого флота Мадига.

Люди с корабля, зачем бы ни шли сюда, вскоре возвратятся на борт. Затесавшись в эту группу, прикрываемая ими, она могла беспрепятственно вернуться на «Покоряющий».

А как же Рек?

Ничего: находясь на корабле, она сумеет, конечно, устроить так, чтобы Вольного охотника Телана отобрали в мадигскую часть контингента.

Нарин шла – не быстро, как бы разминая ноги после построения и полета, направление держала не прямо на приближавшихся, но расстояние между ними сокращалось. До группы оставалось не более двадцати шагов, когда составлявшие ее люди разошлись, пошли веером. Каждый человек с корабля держал в руках какие-то пакетики, коробочки, флажки… Вот один из флотских поравнялся с солдатом, окликнул его. Оба остановились. Звездник протянул солдату то, что держал в руке, и оба стали разглядывать это.

– Восьмой! Она вздрогнула. Повернулась. Узнала – сублейт из Боевой части-2: кваркотронная служба. Офицер протягивал ей что-то, по размеру – футляр для перстня.

– Первый приказал вручить. Воспользуйтесь немедленно, нужна полная информация. Вот так – торопливо, без предисловий, зато с дружеской улыбкой, для наблюдающих со стороны.

– Сублейт, доложу лично на борту. Обеспечьте… Продолжая улыбаться, он едва заметно качнул головой: – Таких указаний не имею. Выполняйте приказание. Повернулся и пошел назад. Через три шага оглянулся, помахал рукой, изображая дружеское прощание. Как?! Это уже другая операция. Меня швыряют в нее, не спросив? Пренебрежение? Или… удобный способ отделаться от меня? По возникшим подозрениям? Или просто – нас нигде не любят, потому что мы не подчинены временным начальникам, а только нашему Корпусу?

Обидно. Однако порядок действий таков: сперва выполни приказание, а потом можешь обижаться хоть до заворота кишок. Ну что же, все готово к скоростной передаче. Подключить чип памяти. Нажать кнопочку.

Все так просто. Но… нет.

Потому что чип этот пишет без разбора всё происходящее с тобой и вокруг. Тебе он не подчиняется. Он – как «черный ящик» самолета, корабля…

Но в этом «всём» оказалось слишком много личного. О чем докладывать она не хочет и не станет.

Только лично, командующий. Или…

А что, собственно, «или»?

Или – открытое неповиновение, разрыв связей. И вместо «Покоряющего» – леганский корабль. Где я всего лишь рядовой, никакой не разведчик…

Что же: есть выбор.

На приборчике трижды мигнул зеленый, с булавочную головку, индикатор. Требуют передачи.

Нет, впору обидеться как следует. От души. Как это так – ее отказались вернуть на борт? О нее уже и ноги стали вытирать?

Хотя, похоже, на обиду времени не остается. Все зашевелилось. Значит, сейчас объявят построение. И товар будет предъявлен лицом.

24

– Главный Щитоносец волнуется: все ли идет как надо. Уже чувствует себя генеральным директором фирмы. И проявил заботу о людях: посоветовал дать им право выбирать самим – на чью сторону вставать. Как это тебе? – Человеколюбец. Как будто им не все равно. А что ты ответил? – Согласился. И успокоил. Все по программе, сложностей не предвидится. Сказал, что сумму страхования продаваемых следует увеличить – процентов на двадцать. На такой шаг нужно его разрешение, но он, думаю, позволит. – А они? – Согласятся, если дать им понять: мы – люди понимающие, с жизненным опытом. И если где-то, когда-то, у кого-то возникнут предположения, что суммы, которые Редан получит за своих солдат, значительно меньше тех цифр, какие будут стоять в отчетах командующих, мы никак не станем реагировать. Просто промолчим. – Интересно… велико ли будет расхождение? – Ну… думаю, такое же, что и у нас. – Ничего себе у них аппетит! – Не нам одним жить хочется. Грешно не воспользоваться таким случаем. Потомки не простят.

– Думаешь, эти деньги дойдут до потомков? Вместо ответа советник проговорил уже иным тоном: – Ну-с, похоже, пора и нам выйти – поприсутствовать на предъявлении товара и понаблюдать за впечатлением, какое наши ребята произведут на военачальников. А также – не сцепятся ли покупатели уже на этом этапе. Может понадобиться и наше вмешательство. Ты готов? Пошли. Достойно, неторопливо, уверенно, честный, открытый взгляд, доброжелательная улыбка, бездна демократизма, но и ощущение собственного достоинства… – И почему ты не пошел в театральные режиссеры? – Мало платят. В юмористы бы пошел, но глуповатости не хватает. И вкус мне родители привили, к сожалению, хороший. Ничего, мне и тут не пыльно. Постой. Мне положено показаться первым. Не обижайся. – Только после тебя, ваше превосходительство!

25

Вся солдатская масса услышала: каждому предоставляется свобода выбора – в северную группу идти или в южную. Представителям обеих покупающих сторон дано было по пять минут на краткий рассказ о том мире, за который людям предстояло сражаться.

Что можно сделать за пять минут? Оглушить слушающих таким количеством информации, пусть и самой неправдоподобной, чтобы у них голова кругом пошла и они, не размышляя, кинулись именно в эту сторону.

Правда, покупающие стороны в этом смысле находились не в равном положении. Второй обладает преимуществом: слышит все, сказанное первым, и может заметить и учесть все ошибки. А также пусть не прямым текстом, но достаточно недвусмысленно указать на несообразности в картинах, развернутых первым оратором.

После недолгих препирательств решили бросить жребий. Начал Мадиг, и командующий Юкан Маро за условленные пять минут успел рассказать войску, что «Мадиг – мир из самых древних, с цивилизацией высокого уровня, сильный, богатый, добрый, освоивший уже много планет, где люди процветают; выигравший два с лишним десятка войн, причем потери в них всегда были самыми ничтожными по всем галактическим меркам. При этом сам он никогда не нападал первым, агрессивность Мадигу чужда. К людям, защищающим его интересы, он относится с величайшим уважением, всегда готов предоставить им возможность поселиться в любом из освоенных миров, обзавестись семьей, найти занятие по вкусу, богатеть, процветать – и никогда больше не подвергать себя никаким опасностям, если только непреодолимые обстоятельства не заставят снова взяться за оружие. И в той войне, которую Мадиг теперь несомненно выиграет, каждый ее участник сможет получить землю на той планете, за которую ведется спор. Так что, выбирая Мадиг, выигрывает не только сам принимающий решение, но и все его родные и близкие, и все их потомство, поколение за поколением. Кстати, девушки на Мадиге – как известно всей Галактике, отличаются красотой, добротой, кротостью и домовитостью. Если же кто-то предпочтет и далее пребывать в военном ремесле, то нигде в Галактике он не найдет лучших условий для служебного совершенствования и роста. Иными словами: парни, почему вы все еще не в нашем строю?»

Когда адмирал закончил, возникший гул ясно дал понять, что его слова не прошли навылет, из уха в ухо, но были действительно услышаны, оценены и приняты к сведению.

Экибал Тустас отлично понимал это. Однако не смутился. И заговорил уверенно, напористо.

«Что же лучше: полная сил, надежд, дерзаний молодость – или общество, вынужденное по своей старости вести осторожный, скучный, лишенный серьезных интересов образ жизни? Такое, что не стремится более к прогрессу, новым успехам и блистательным победам, но пытается лишь заранее проигранной войной сохранить видимость величия? Прекрасное утро ближе вам или печальный вечер, пора затухания? Это ведь не просто вопрос возраста. Старость мира – это множество традиций, запретов, предубеждений, унаследованных от прошлого, а следовательно – отставание и в промышленности, и в торговле, и в культуре, и в военном деле. Желает ли настоящий солдат сражаться устаревшим оружием против войск, оснащенных техникой завтрашнего дня? Хочет ли солдат, чтобы им командовали согласно тактике прошлого века – или предпочтет пользоваться последними достижениями военной мысли? Безусловно, очень приятно считать, что после окончания контракта ты сможешь рассчитывать на местечко на каком-нибудь из третьестепенных мирков. Но для воина устаревших вооруженных сил велика ли вероятность – дожить до окончания контракта? Нет слов, вы, мои слушатели – военные профессионалы высокого класса. И способны с минимальным ущербом выполнить поставленную перед вами задачу. Но лишь при условии, что задача эта поставлена правильно, что замысел ее не ошибочен, процент риска в ней не превышен, короче – что она вообще выполнима. У солдат, защищающих интересы Леганы, есть постоянная уверенность в правильности любой поставленной перед ними задачи, когда их профессиональное умение позволит решить ее без ущерба и для своей армии и командования, и для себя лично – а ведь это существенное обстоятельство, согласитесь. Наш мир ведет справедливые войны, потому что в каждый мир, вступающий в область нашего влияния, мы приносим дыхание современности – сегодняшнюю технику, сегодняшнее право, сегодняшние нравы и обычаи. И это дает любому из вас полную возможность не беспокоиться за судьбу и лично вашу, и всех людей, чей удел вас волнует: эта судьба в стремительно развивающемся, сильном и свободном мире не может не быть так же стремительно и успешно развивающейся. Друзья, мы все, граждане Леганы, пришли на эту планету исторически совсем недавно, мы рады, что оказались там – и призываем вас следовать тем путем, что мы для вас уже протоптали. Кстати: земля на спорной планете каждому из вас уже обеспечена, и это вовсе не пустое обещание. Так что – Легана: величие и счастье!»

И снова загудело, но трудно было сказать: громче, чем после первой речи, или нет.

Советник Ном заключил:

– Десять минут для самоопределения. Пошел отсчет. – Как полагаешь, – негромко спросил генерал Берот, – куда пойдет большинство? Советник пожал одним плечом, показывая, что это его не волнует.

– Большинство, – лениво ответил он затем, – не пойдет вообще никуда, будет дожидаться распределения. Сейчас определится процентов семь-восемь – думаю, примерно поровну. – Так мало? Советник усмехнулся: – Не забудь: тут у нас треть – ветераны, а они знают цену посулам. А из молодых большинство еще продолжает верить, что это – игра, как было объявлено, и разговоры эти – всего лишь ее часть. Так что ребята не утруждают себя размышлениями. Ладно, вернемся в контору, посмотрим – все ли готово к обсуждению сделки. Вот там будет серьезно, остальное все – суета и томление духа.

26

Рек Телан спросил своего прикрывающего:

– Ну, и куда же мы с тобой, как думаешь?

Одновременно к ним приблизился Вин Сит. Похоже, он принял прозвучавший вопрос на свой счет и уверенно ответил:

– Мадиг, конечно. У него чувствуется солидное основание. Фундаментальный мир. А Легана – вчера их еще не было, где гарантии, что они будут завтра? После секундной паузы Рек покачал головой. Может быть, потому, что мгновением раньше точно так же качнула головой Нарин.

– Я еще подумаю. – Ну, смотри, – ответил на это Вин. – Ладно, честь и слава. Живи, пока можешь. – Живи, пока можешь, – вдогонку ему эхом откликнулся Рек. И перевел взгляд на стоявшую в двух шагах Нарин. Она повернулась к Реку: – Нет. – Нарь, что «нет»? – «Нет» означает – выберем Легану. – Почему? – Объясню, когда будет время. Просто верь мне. Веришь? – Осталось две минуты для решения, – раскатилось над плацем. – Верю, – сказал Рек.

27

В конференц-зал Государственной лизинговой комиссии обе торговые делегации вошли одновременно и заняли места на противоположных сторонах длинного прямоугольного стола. С короткой, торцевой, уже расположились представители продающей стороны. И глава Лизинговой комиссии не стал терять времени.

– Обе предъявленные вам партии товара, – заявил он, – абсолютно равнозначны. Каждая насчитывает в своих рядах ровно по пять тысяч сто шестьдесят человек. Переданные вам личные файлы контрактуемых, надеюсь, убедили вас в том, что предложенный товар действительно является первоклассным. – Для полной уверенности мы все же хотим проверить возможности товара в действии. Судя по вашим данным, в составе каждого контингента имеется Вольный охотник. Мы предлагаем проверить их звенья в поединке. Таково наше согласованное мнение. – Благодарю вас, – сказал советник и даже изобразил полупоклон. – Предложение следует охарактеризовать как соответствующее обстановке.

28

– Что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты… – Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать. Разместиться в тесноватых кабинах имитаторов облаченными в пустотные скафы проверяемым оказалось непросто. Но – справились. Увидели на экранах мониторов друг друга – то есть те боевые аппараты, в которых они якобы находились. Черное пространство с всегда волнующими звездами. И в этом пространстве – на расстоянии в пару десятков километров – еще два кораблика: противник.

По связи доносилось:

– Три, два, один – бой! – Давай, Нарь, покажем им – что почем! Прежде всего – маневрирование. Стараешься понять почерк противника: что он любит, как реагирует вот на это движение твоего «клюва», легкий, едва заметный доворот? Быстро старается ответить тебе тем же. Притворяется, что это ты вынудил его сделать такое движение – а на самом деле оно у него уже было задумано, он лишь старался, чтобы ты этого не понял и сразу же не предпринял контрманевра. Но дурачки все давно повымерли. А вот сделай мне одолжение: выпусти с расстройства парочку ракет!

Нет. Против тебя – не «чайник». А боец, понимающий не меньше твоего. Дьявол! Зазевайся я сейчас на четверть секунды – и он захлопнул бы мышеловку, которую на моих глазах соорудил в общем-то из ничего. Это артист. Фу ты, даже пот прошиб. Ничего, жизнетехника вмиг все подсушит. Нет, с этого парня глаз не своди.

Но, кажется, и он сообразил, что не с простачком играет. Не стал повторять тот же маневр.

Похоже, против тебя выступил не кто-нибудь. Это Вин. Нарин, умница, настояла: не идти обоим в одно войско. Однако вот же приходится соревноваться. Пусть пока не всерьез: имитаторы не убивают.

Да. Но если ты сообразил, кто там против тебя, то и он то же самое понял о тебе.

Если среди наблюдающих есть профессионалы – они уже смекнули, чего мы стоим, и один, и другой. Вот сейчас я, в свою очередь, уже почти загнал его в чертовы штаны. Можно его добить. Бросить гравушку…

– Рек! Рек! Шесть часов!.. Это Нарин. Что там?.. Сукин сын, Вин! Он сознательно шел в ловушку, зная, что у меня не будет времени отвлекаться на заднюю полусферу. Он знает, что мой прикрывающий на самом деле может всего лишь сыграть прикрывающего, но не всерьез. И отвлек меня, а его роланд – похоже неплохо обученный – тем временем подобрался ко мне, чтобы ударить в спину. Нарин предупредила. А в схватку с ним вступать не стала – ну не умеет она этого!

Впору растеряться. Ударить сейчас по подкравшемуся со спины? Торпеды он не стоит, она – для главного противника. Крутануться «обратной радугой», ударить радионами, всей батареей? Опасно: там широкий захват, он-то не выскользнет, но и Нарин может попасть под удар. Она ведь…

Постой: где же Нарин?

Ее нет. Нет ее «когтя». Исчезла? Сбежала? Женщина…

А это что?

Рек не вмиг поверил тому, что возникло на мониторе.

А вернее – не возникло. Наоборот: исчезло. И не просто так. А со взрывом. Только что там существовал виртуальный «коготь» прикрывающего противной стороны. Ловкого роланда. И вот его больше нет.

А в подтверждение – плакетка на экране:

«Корабль 2 синего участника уничтожен».

Прости, Нарь. На миг потерял веру в тебя. Виноват.

Вот ты где – как будто из ничего возникла у Вина в тылу. Сказать ему, что это означает? Это…

Хотя ничего объяснять не стану. За меня это делают экзаменаторы:

«Корабль 1 синей стороны находится под перекрестным огнем условного противника. Ситуация оценивается как опасная».

Вот так. Получил?

Хотя… экзаменаторы молчат. Проглядели! Тоже мне, спецы…

Нет, каков стервец! Ну, красавец! Как он ухитрился? Совершить немыслимый пируэт, крутанувшись, как говорится, на пятке – и одним движением выскользнуть из поражаемого пространства. Нет, конечно же, Вин не умеет проигрывать – как он сам о себе говорит.

Что он сейчас – в атаку? Один против двоих?

– Ах, чертов ты сын!.. Это восклицание вырвалось невольно. Потому что противник не только выскользнул из поражаемого поля. Но ухитрился и так рассчитать траекторию, что оказался за кормой «когтя» Нарин. А она, видно, позволила себе чуть расслабиться – после того, как разделалась с противостоявшим ей участником. И вот результат: «клюв» противника дает залп из обоих деструкторов фронтальной полусферы.

Будь это в реальности, Нарь, мне хватило бы горя до конца жизни. Да, вот:

«Прикрывающий зеленой стороны уничтожен прямой атакой».

Ну погоди, Вин. За нее я тебя сейчас…

Жаль. Ничего больше не смогу тебе сделать. Время истекло. Пятнадцать минут.

«Отбой игре. Общая оценка: результат ничейный, но с преимуществом у синей стороны».

Получается, что Вин выиграл? Теперь и вовсе возомнит о себе. Нарь, ладно, не огорчайся. Мы им еще покажем.

Высвобождаясь из скафандра, он так и сказал Нарин. Она только кивнула, занятая в тот миг отсоединением от пульта имитатора какойто схемы. Думала же она в тот миг совсем о другом: никто из наблюдавших ничего даже не заподозрил – настолько мгновенным был маневр. А выиграли или проиграли – все равно это только игра. Настоящее – впереди.

29

Заключение сделки прошло быстрее, нежели предполагалось, споров и несогласий оказалось куда меньше, чем ожидали представители Редана. Похоже было, что оба покупателя непродолжительным конфиденциальным разговором с советником Номом остались удовлетворены. На чем такая уверенность основывалась – знали, пожалуй, только они сами, но делиться своими аргументами с кем бы то ни было не собирались.

Просочилась лишь информация: договорились о цене – три миллиарда с каждого покупателя.

После чего командующий силами Магида отправил своему правительству сверхсрочное и сверхсекретное послание:

«Удалось приобрести все требуемое. Компромиссная сумма сделки – три миллиарда пятьсот миллионов баллов. Срок трансфера – одни сутки. Главный адмирал Маро».