Текст книги "Журнал «Если» 2007 № 01"

Автор книги: ЕСЛИ Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Корабельный медиал галантно распахнул перед ней дверцу легкого овоида, изготовленного из пластика, который обычные радары не замечали, только гравископические.

– Вам приходилось уже пользоваться такими? – Не беспокойтесь, да. – Вы помните, конечно, что в случае повреждения в него заложена программа самоуничтожения? В таких случаях полагается немедленно покинуть… – Я в курсе, спасибо. Но медиалу явно хотелось пообщаться еще. – Могу ли спросить, а что у вас в сумочке? Нарин удивленно подняла брови: – Косметика, разумеется. Что же еще? Простите, медиал: мне пора. Дверца наконец захлопнулась. Зашуршал антиграв. Ворота выходного шлюза неторопливо распахнулись. Затем створки сомкнулись за кормой. Растворились внешние. Ракапс чуть качнуло. Наверху открылось звездное небо.

Нарин раскрыла сумочку. Там действительно находились румяна, кремы, карандаши, флакончики – много всякого. До самого дна. Верхнего. А вот под ним содержимое уже не походило на косметические принадлежности. Пластиковая коробочка величиной с книгу среднего размера, на верхней плоскости – несколько кнопок и матовое табло. Сбоку выходили провода, два пучка. Это – силовой, это – антенный. Разъемы должны совпасть, иначе… Совпали, да и что удивительного? Под стандарты аппарат и делался. Включила. И ракапс, в котором она летела, перестал быть видимым. Стал незримым. Удовлетворенно кивнула: схема работала нормально. Все спокойно. Можно оценить обстановку.

Командующий явно обрадовался ее готовности. Чему именно: тому, что какое-то время ее не будет на корабле? Для этого вроде бы рановато. Или, понимая опасность задания, рассчитывает, что она может и не вернуться? Если так – то почему? От обиды на то, что его мужская атака была успешно и категорически отражена? Если так, то не страшно. Или?.. Но об этом пока судить рано. Увидим.

Хорошо. Первая задача выполняется. Теперь можно подумать и о второй – той, что получена на корабле. Курс – на ближайший ЦОС. Как это местечко называется? Ладно, пусть будет Чус.

11

Быстро смеркалось, но не темнота была причиной того, что Рек Телан, оставшись один, шагал медленнее, чем обычно. Даже как-то вяло.

При этом он и не пытался спросить себя: «Да что с тобой, угол, что за напасть такая?». Причина была ему ясна с самого начала. Весна. Томление духа, в каком Рек сейчас и пребывал. Чего ему хотелось?

Ответить он не успел. Причиной оказался звук. Не тот, недавний – порожденный тормозящими кораблями. На этот раз послышался только хлопок – негромкий, как если бы где-то рядом лопнул воздушный шарик. На несколько секунд к нему вернулась нормальная бдительность. На зрение во тьме можно полагаться лишь в узких пределах, но слух работал четко, как и спецчувство ощущения пространства, его отношения к тебе. Чувство подсказало, что вокруг него все благополучно. Может быть, слуховое восприятие исказилось из-за необычного душевного состояния? Тогда беспокоиться не о чем. Пупп!..

Снова лопнул шарик. И Рек опять замер на месте. Повторение – это уже не случайность, это система, верно?

Звук на этот раз не остался одиноким. Напрягшийся слух уловил еще и дыхание. И – сдержанный стон. Стон мальчика?

Определив направление, Рек привычно бесшумным шагом преодолел несколько метров. Стон повторился. Звук шел снизу.

Пострадавший лежал на земле. В двух шагах. Теперь можно включить фонарик. Не раньше: зачем предупреждать человека преждевременно, давая ему возможность приготовиться к обороне?

Направленный луч осветил стонавшего. И Рек Телан на мгновение застыл, словно в него выстрелили из парализатора. Потому что увидел не мальчика. Женщину. Молодую и красивую. Встретился с ее взглядом. И у него закружилась голова.

12

Штаб торговой делегации мира Мадиг не только обсудил в подробностях создавшееся положение, но и предпринял определенные действия. На «Неодолимом» тоже трезво оценили обстановку. Однако действия наметили другие.

В частности, вопрос о высылке разведки решен был отрицательно.

– Любой человек, который покинет наш корабль этой ночью, – объяснил свое решение командующий Тустас, – назад наверняка не вернется. Мы, конечно, получим извинения, однако… Я полагаю, что нужную информацию мы добудем, обходясь пассивными методами.

Второй по старшинству, капитан Робус Туч, проговорил уверенно:

– Полагаю, маршал, вы имеете в виду радиоохоту? – Было бы неразумно не использовать наши преимущества.

Это поняли не все; лишь узкому кругу лиц было известно, что Легана в недавнем прошлом купила (заплатив совершенно несусветную сумму) правительственные шифры Редана у одного высокопоставленного лица. На Редане тоже живут всего лишь люди.

– Продавец попал в затруднительное положение, – объяснил свой план главнокомандующий силами Леганы, – как, впрочем, и мы сами. Сколько он может выставить на продажу – нам известно. В таком случае, нам предложат половину. Если же нам пообещают полную квоту, не в ущерб Мадигу, значит – захотят всучить липу. Но липу надо создать, причем сделать это за крайне короткий срок. Следовательно, по связи пойдут распоряжения, приказы, команды. Наше дело – внимательно слушать, дешифровать и делать выводы. – А если приказов и команд не последует? – подумал вслух капитан. – Скажите мне – каким еще способом они смогут вывернуться? Пришлось признать, что другого выхода у Редана просто нет.

13

Необходимо было срочно реформировать математику таким образом, чтобы при делении четырех на два частное оказалось бы равно не двум, как это чаще всего бывает, но четырем. Наука такую возможность отвергнет с порога. Но политика и коммерция, включая какието элементы науки, все же относятся скорее к искусствам. А для искусства не существует недостижимого.

– Итак, генерал, у нас имеется стандартное количество первоклассного товара. Ровно половина того, что требуется. Где взять вторую? – Возможности есть. Помимо пяти тысяч полностью готовых, у нас имеется тысяча прошедших полный курс, но не поставленных в строй потому, что они еще не сдавали выпускных. – Всего тысяча? – Дотянем до двух: заберем выпускные курсы кадетских корпусов. Ребята уже почти взрослые. – Где взять еще три тысячи? Генерал ответил не сразу: – Где взять – скажу. А вот как – не знаю. – Ну? – Щит Редана – десять тысяч профессионалов. На какое-то время их останется семь. Но ведь на нас вроде бы никто нападать не собирается?

– Тут нужно разрешение самого Главного Щитоносца. Думаешь, он даст? И кто войдет к нему с таким предложением? – Ты. – Я что, самоубийца? – Ничуть. Все зависит от двух вещей. С чем войти и как назвать. – Интересно. Какой же, по-твоему, может быть формулировка? – Убойной. Тактические заатмосферные учения совместно с передовыми в военном отношении мирами. – А с чем к нему войти, чтобы он захотел меня выслушать? Берот усмехнулся. – Главное, чем он сейчас занят – подготовка мягкой посадки на предстоящую часть жизни. Судя по информации из Цитадели, еще не найден вариант, который его устроил бы. – А я, по-твоему, предложу ему нечто, что его устроит? – Слушай. Года четыре назад в вашем хозяйстве был сочинен доклад о передаче в частные руки всего лизинга. С полным обоснованием и выводом: реальный доход государства при этом возрастет на треть – поскольку документ предусматривал и налоговую реформу. Доклад не публиковался, однако все, кто был заинтересован, с ним ознакомились. Да ты должен знать все это лучше меня! Советник Ном покачал головой и тут же согласился:

– Доклад я и сочинял. Однако когда сам Главный его отверг… – Он с тобой лично разговаривал? – Нет, конечно. Я тогда только что был назначен, с чего бы он вдруг? – Как же ты уцелел? Советник пожал плечами: – До сих пор удивляюсь. Может, у вас знают? – Одну гипотезу оглашу. До Главного доклад не дошел. Тесный круг не позволил. Там у них могучие фильтры стоят и постоянно действуют. А он ведь информацию только в этом кружке и черпает. Так вот, он доклада не отвергал и к тебе никаких претензий не имел. Правдоподобно звучит? – Ну, как сказать… Тогда я в такое не поверил бы. А сейчас – легко. – Возьми этот доклад, он у тебя наверняка сохранился. И поднеси. С дополнением: возглавить такую корпорацию не сможет никто, один лишь он. Опыт там, связи, авторитет, личные качества… Чтобы он ясно увидел, куда лежит его путь после отставки. И что ему этот вариант сулит. Думается, такая мелочь, как временное откомандирование трех тысяч солдат, проскочит без задержки.

Следующую, заключительную реплику Государственный советник подал не сразу. Видимо, мысленно искал явные, а еще более – скрытые нестыковки и ловушки. Вздохнул.

– Сейчас свяжусь с Цитаделью. Буду просить принять меня завтра по личному вопросу. Но надо еще подстраховаться. Покупатели – люди опытные. Недоверчивые. – Присягнуть, что мы их не надуем, что ли? Не поверят. – В чем они могут нас подозревать? В том, что мы собираемся разбавить товар несортовым материалом. Откуда мы этот материал возьмем? Призовем ветеранов, срочно выпустим два-три младших возраста. Как думаешь, клиенты раскроют наши замыслы? – Не исключено. Забросят разведчиков в центры и городки, оседлают нашу связь. Но для этого им придется повозиться с шифрами. Советник Ду Ду Ном ухмыльнулся:

– Полагаешь, у них нет наших шифров? Успокойся: есть. Еще три месяца назад мы организовали утечку шифров. Неплохо на этом заработали. Покупатели страшно довольны, наш обмен для них – открытая книга. И пусть читают на здоровье. Ведь распоряжения будут говорить только о штатной деятельности. Никаких изменений, пополнений, передвижений сверх обычного. Пусть клиенты прочтут и успокоятся. – Прочесть-то прочтут, но вот поверят ли? Наша производительность им известна. Сейчас мы должны выставить вдвое больше, чем могли наработать после предыдущей продажи. И недостающий контингент мы должны – официально – где-то взять! – Дадим им понять – откуда мы возьмем его. – Сперва дай понять это мне. – Видишь ли, у нас ведется регулярный радиообмен с секретной производственной базой «Отрог», размещенной в горах. База готовит столько же экстра-товара, сколько все остальные ЦОСы вместе взятые. Но продукция эта не выставляется на открытую продажу, а предназначается для поставок по секретным соглашениям между Реданом и каким-либо из Больших миров. Грандов. И тот, кто прослушивает нас, не пройдет мимо распоряжения, которое отправляется «Отрогу» как раз в эти минуты: «Вследствие срочной и важнейшей необходимости вся ваша продукция должна быть готова к немедленной поставке ее другим клиентам путем обычной торговой сделки. Срок – первый день недели». И подпись Щитоносца. – Я не ребенок, Ду. И не верю в существование такой базы.

– Виртуально она существует вполне убедительно. И сейчас твоя задача усилить этот обмен так, чтобы клиенты поняли и поверили. – Склоняешь меня ко лжи, – усмехнулся генерал. – Ничуть – только к военной хитрости. – Не сомневайся, советник. Лети и действуй. Я медлить не стану.

14

Полет походил на приятную прогулку. Когда до границы района намеченной проверки оставалось менее полминуты, компилот аккуратно убрал скорость и снизился до нескольких метров. На дисплее возникла картинка городка, к которому разведчица приблизилась.

Ночь уже наступила, но сверху было заметно, что городок спит. Ну что же, нормально, вот если бы сейчас работали все полигоны, стоило бы задуматься: с чего это такой форсаж? Не происходит ли срочное натаскивание недозрелых, чтобы сбыть их с рук под видом готового товара? Нет, похоже, подозрения не подтверждались – во всяком случае, пока.

Но это было лишь первым впечатлением, которое далеко не всегда бывает верным. А чтобы подкрепить его, следовало ознакомиться с обстановкой там, где находится сейчас большая часть здешней живой массы – в казармах и вокруг них. Нарин выбрала одну из казарм на плане. Прикоснулась к ней мизинцем. Велела исполнять. Компилот возразил: «Опасно». Одним движением пальца она перевела управление на себя. Уменьшила высоту до четырех метров. Через двадцать секунд пересекла границу жилого ядра. Собралась облегченно вздохнуть. И глазами стала искать место, удобное для приземления.

Не успела.

Быстро-быстро сменяя друг друга, на дисплее заскользили надписи:

«Опасно! Полевая защита. Свойства неизвестны». «Некомпенсируемые нарушения. Продолжение полета невозможно». «Самоуничтожение!»

Думать не было времени. Нарин действовала, как автомат. Вырвала из разъемов провода «Незримости». Распахнула дверцу. И нырнула.

Через секунду над ней негромко хлопнуло.

И надежный ракапс исчез сразу – не из видимости, в которой возник было, но вообще, как будто никогда и не существовал.

Нарин не успела даже вздрогнуть: падение с четырехметровой высоты занимает очень мало времени.

Но и за малое время могут произойти многие неприятности.

Удар о грунт. Острая боль. В ноге. В спине. Искры из глаз. Мгновенный страх. И невольно вырвавшийся стон.

Впрочем, все это уложилось в одну секунду. А дальше вступил в дело профессионализм.

Анализ: компилот был прав. Видимо, машина налетела на защитное поле, накрывающее Центр. Капсула уничтожилась. Значит, нормальной связи нет. Но «Незримость» уцелела. Стало быть, не так-то все и страшно.

Состояние: владение телом? Так… Ох! Так. Переломов нет. Ушибы

– не страшно. Четверть часа медитации – и о них можно будет забыть. Место оказалось, к счастью, безлюдным.

План действий? В первую очередь, надо…

Тут мысли нарушились.

Ошибка: совсем близко оказался человек. Идет сюда. Мужские шаги.

Руки действовали сами по себе. Знали, что им делать. Освободиться от комби. Вырыть ямку. Положить в нее костюм. Засыпать. Переползти на это место, накрыть его собой.

А вот теперь можно простонать еще раз. Как можно жалобнее. Ты – женщина, тебе больно и страшно. Нужна помощь. Мужчина, ты просто послан свыше. Пожалей меня и помоги! – О-о!.. – Самой себя становится жалко. Луч света ударил. Нарин невольно зажмурилась. Остановился, разинул рот. Женщин не видал? Интересно, как я сейчас выгляжу? Боюсь, что не лучшим образом. Постой, может, и не видал. У них тут режим… О, господи! Опустился рядом со мной на колени. Правила реко. мендуют в таких случаях не сопротивляться. Якобы, уступая мужчине, ты приобретаешь власть над ним. Интересно, сами они пробовали – приобретать власть таким образом? Бред собачий.

Сейчас выражать страх и покорность. Пусть почувствует себя хозяином положения. Руки… Что у него, жар? Просто обжигают. Но это приятно.

– Вы упали? Споткнулись? Где у вас болит? Голос нормальный. Даже приятный. – Здесь? Здесь? – Ой! – Попробуйте встать. Я помогу… Ну и объятия! Невольно вырывается: – Вы меня переломите так!

– Простите. Нечаянно… Попробуйте опереться на ногу. Можете? – Да… ох! Постойте. Нет, ничего. Могу. А вот спина… – Потерпите. Сейчас я отнесу вас в санчасть… – Все нормально, просто ушибы. Час-другой отдохну – и буду в полном порядке. – Вы что, хотите отдыхать здесь? – А вы можете предложить что-то получше? – Ну… например, у меня дома. – В казарме? – Почему вдруг? В моем домике. Ага. Профессионал, унтер-офицер. Так. Источник информации? – Ни в коем случае. У мужчины? – Послушайте… как вас, кстати, зовут? – Нарин. – Клянусь вам, Нарин, никогда ничего такого не позволю себе. Я военный. И под моей крышей вы будете в полной безопасности! Слово чести! Правда, уровень комфорта у меня, конечно, не столичный, но… – Простите, болит все сильнее. Не до комфорта. Не то еще учинит мне допрос прямо тут! – Значит, решено? Тогда… – Ой, что вы?! Я тяжелая. – Тот, кто вам это сказал, соврал. Или был совсем уж хлипким. А вовсе не плохо, когда тебя несет сильный парень. И пахнет он приятно. Начинаешь чувствовать себя маленькой девочкой, которой разведка и не снилась никогда, а снилось, что она – королева… Тигрица Небес, ну и приключение!

15

Пришлось потратить шесть с лишним часов, не говоря уже о других потерях, чтобы получить в Главной канцелярии приглашение на утренний кофе к Главному Щитоносцу. Люди записывались за две недели, а то и за месяц. Три четверти записавшихся никогда к столу не попадали: сидевшие на отборе участников не зря получали жалованье. Государственный же советник Ду Ду Ном в этом списке избранных вообще не фигурировал. Не то чтобы ему не приходилось встречаться с хозяином Цитадели. Однако всегда лишь для доклада, как это называется. А в частных апартаментах – ни разу.

Тем не менее получить место за кофейным столом ему удалось. Хозяин за руку здоровался с каждым (и это уже было словно медаль получить), двадцать минут уходило на собственно кофе, потом от сорока до полного часа – на личные разговоры с каждым. Большинство приходили, чтобы о себе напомнить. С серьезными делами сюда являлись редко.

Поэтому Ном подождал, пока прочие одиннадцать не сказали свое – сидел спокойно, смакуя вкуснейший кофе. А когда все наконец отметились, и хозяин спросил: – Ну, Ном, чем порадуешь? Встал, поклонился и проговорил только: – Вы собираете математические парадоксы. Мне попался очень забавный…

С этими словами он положил перед хозяином конверт.

Главный Щитоносец вскрыл его. Прочел. Улыбнулся, чтобы все поняли: действительно, шутка. Молвил:

– И правда, забавно. Ты нашел решение? – Моей логики не хватает. А вот вы на досуге… – Какой у меня досуг, Ном! А впрочем… Ты торопишься? – Я всегда в вашем распоряжении, Главный Щитоносец. – У меня полчаса свободных. Поломаем голову? – Почту за честь. – Тогда… Господа, благодарю вас за внимание… Через минуту они остались вдвоем. Советник объяснял ситуацию десять минут.

– Да, это решило бы многие проблемы. Но что для этого нужно? Ном сказал, не задумываясь: – Продать треть внутренних сил. Формально – сдать в лизинг. – Еще что? – Отдать тех, кто уже прошел курс обучения, но не экзаменовался. – Ном, тебе не страшно говорить такое? – Правитель, никакой внешней угрозы нет… – Я не о внешней говорю. О внутренней. Мои враги – не в Галактике. И выборы на носу. Советник после крохотной паузы сказал:

– Но вы представляете, что значит – возглавить такую корпорацию? Сейчас прибыль идет в казну, и ею распоряжаетесь вы. Но прибыли не так уж много… – А в корпорации больше станет? – В сто раз! Вы – государство – не можете перенести производство в какой-нибудь другой мир: воспримут, как экспансию. Но вы – корпорация – можете: это всего лишь экономические связи. Брать инвестиции. Расширяться галактически. На наш товар всегда будет спрос.

– Ты сказал – я как корпорация? – Президент компании. И, естественно, серьезный акционер. Вам всего только и нужно – создать закон о передаче Комиссии в частные руки. – Посиди тихо, – сказал хозяин медленно. – Я должен подумать. Советник замолчал. Судя по интонации, хозяин уже все решил.

16

На вольный день во всех производственных центрах Редана и гарнизонах Щита все было расписано: кто отправляется в увольнение, кто остается нести дежурство, кого – на внутренние работы, на дополнительные занятия. Одним словом, предвольный день завершался спокойно. По всей планете одновременно.

Для тех, кто не знаком с особенностями географии Редана: вся жизнь на планете сосредоточена в одном районе. Это равнина, протяженная по линии север – юг на девяносто градусов, а с востока на запад – менее чем на два часовых пояса, ограниченная обширными горными странами. Поэтому на Редане принято единое время.

Одновременно везде прозвучал и общий сигнал. Люди ждали его, чтобы завершить уходящий день и отдохнуть перед приятностями наступающего.

Но звуки, прилетевшие из главного города, были настолько неуместны, что в первые секунды им просто не поверили. Кто-то заржал, кто-то проворчал: «Не иначе как перебрали…», иной покрутил пальцем у виска.

Потому что то был сигнал общей боевой тревоги.

Вообще-то эта музыка звучала на Редане не впервые. Команда подавалась, когда формировалась очередная партия экспортного товара. Но это время когда еще наступит! И вот вдруг, будто камни на голову.

«Всеобщее построение с оружием по штату и в полном снаряжении. Мобильная готовность. Немедленные доклады о выполнении!»

Следом прозвучало разъяснение.

«Указанные действия проводятся в порядке подготовки к Выпускным играм для наибольшего поднятия их уровня».

И все встало на свои места.

Места построений в каждом ЦОСе определены раз и навсегда. Каждый обитатель точно знает свое место – квадрат, снабженный номером. И кадет, и курсант, и медиал давно зазубрили маршруты до своего квадрата из точки, где застигла их команда. Время явки – тридцать минут.

Формирование блоков на местах, в Центрах должно было занять первую половину вольного дня. Тут сформируют звенья, группы, колонны. Нужно – довооружат, переоденут: все должно иметь товарный вид.

Выдвижение во всеобщий район сосредоточения должно произойти во второй половине дня и к вечеру завершиться. И уже там предстоит формирование окончательных блоков, пакетов и контингентов. К утру первого дня новой декады можно будет показать товар лицом.

17

Команда на всеобщее построение застала Река Телана в его домике. Ночь он собирался провести именно там. С женщиной. Это походило на чудо.

По дороге он болтал всякую ерунду. Внес женщину в комнату, бережно опустил на диван и стал смотреть на нее, глупо улыбаясь. Постепенно из ее глаз стала исчезать тревога.

– Как спина? – спросил он участливо. – Могла бы и не болеть так сильно. – А нога? – Ох, с ней и правда нехорошо, – Нарин поморщилась. – Дай-ка я взгляну. Она сразу же подтянула ноги: – Нет… нельзя. Ты же не врач? – Я – Стандарт Редана, черный угол. Значит, если и не врач, то уж за фельдшера сойду. – О-о! – уважительно протянула она. Что мне сейчас нужно? Никакой информации пока нет. Возможностей передвижения – тоже. Времени мало: не позже завтрашнего вечера надо быть на борту. Нога и в самом деле достает так, что скоро вся моя выдержка кончится. Ну, что же…

– Не бойся. Лишней боли не причиню. Она улыбнулась так, что стало ясно: ей очень, очень больно. – Похоже, тебе можно доверять. – Я рад. Ну что же… Рек принялся за дело. Снял обувь с пострадавшей ноги. Обнажил успевший уже распухнуть сустав; на мгновение как бы сам ощутил боль. Он отодвинул чувства на второй план. И увидел внутренним зрением схему. И сделал резкое движение, невольно ожидая вскрика. Но ничто не нарушило тишины. Нарин выжидательно глядела на него. Он уверенно кивнул:

– Все. Сейчас сгоним опухоль – и сможешь хоть бежать, хоть плясать. – Плясать – лучше, – сказала она. – Если бы еще спина успокоилась… – Верно, – согласился он. – Справимся и с ней. – Ты и это умеешь? – Нормальный массаж. К утру забудешь, что были какие-то неприятности. Ты не против массажа? Вот и прекрасно. Тогда… – он вдруг запнулся, покраснел. – Тогда, значит… «Господи, какой трогательный!»

– Надо раздеться, да? – помогла Нарин. Он только кивнул. – Отвернись. Он повиновался. Слышал, как шуршат за спиной ткани. Наверное, не больше минуты прошло, прежде чем она проговорила:

– Я готова… Рек повернулся. Нарин лежала спиной вверх. Совершенно правильно: массировать надо всю спину. Руки подложила под голову, глядела в сторону, спрашивая:

– Стесняешься? – Нет, – сказал он неожиданно хрипло. – Где сильнее всего болит? Тут? Тут? – Ох… вот тут, да. – Ну, держись. Думай, что это манекен. Или просто партнер по занятию. Не отвлекайся на посторонние мысли!.. Это легко сказать – не отвлекайся! Партнер: у него и тело другое, и кожа, и запах… чем это она пахнет, непонятно, ох, женщина… Рукам не дрожать! Работать!

Все заклинания – без толку. Руки вели себя, как выброшенный десант, не только освоивший место выброса, но и расширяющий, расширяющий… расширяющий плацдарм…

Она под его руками не сопротивлялась, только дыхание стало шумным, а прежде его вообще не было слышно; вдруг то ли простонала – но на сигнал боли это не походило, – скорее… скорее на…

«Господи, я сошел с ума, она сошла с ума! Что мы делаем!» Да все то же самое.

18

А потом – уже в спальне. В постели. Ночь летела. Вдруг захотели есть, поели чего-то из холодильника. Лежали рядом, тесно прижавшись. Разговаривали обо всем на свете.

– Рек, скажи, что это не сон. – Сон – все остальное. А это – настоящее. Он не шутит, только так он и может сейчас думать. А она ничего другого и слушать бы не стала.

– Рек! Ты… Договорить не удалось. Дверь в спальню распахнулась без звука. Вин всегда входил так. Между равными в ЦОСах церемониться не принято. Зажег свет. Сказал усталым голосом:

– Рек, сейчас там… – Пошел вон. – Да ты… Увидел. Прижав руки к сердцу, попятился. И дробью – вниз по лестнице.

– Как спина, Нарь? – Спина? А она у меня есть? По-моему, от меня сейчас осталось – знаешь что? Дай руку… И еще два с лишним часа в том же духе.

– Нарь, откуда ты взялась – когда я о тебе затосковал, еще тебя не зная? Кто послал тебя в нужный миг? Главком Вселенной? – Ну, на самом деле все куда проще: я туристка, наша группа пролетала из Норса в… да ты наверняка знаешь – куда возят туристов из Норса через ваши места. – В Стир? Там места первого людского поселения, останки того корабля, что сел тут на вынужденную… Хотя кого это может интересовать? Тебя, например? – Еще как, Рек, ты даже не представляешь. А что ты сам знаешь о вашей истории? – Ну, кое-что. Нашему миру всего-то двести пятьдесят лет, да и то исполнится в будущем году. И возник он случайно: корабль, на котором была куча военного народу, тысяч пять, вышел из Простора с неисправностями и не мог добраться до своего мира. Вообще никуда не мог. И единственное подходящее тело, до которого они смогли добраться, было вот это – безлюдное, но для аварийной посадки пригодное. Наверное, они садились в надежде наладить свою энергетику, и, скорее всего, из этого ничего не получилось. Связи с мирами не было: в те времена вневременной связи еще и не существовало вовсе.

Пришлось выживать, не питая особых надежд на будущее. Природа оказалась к ним благосклонной, еду и питье можно было добывать. Хотя для обитания пригоден был только небольшой клочок, то место, где мы живем сегодня – это уже работа поколений. И, как рассказывают, прошло семь лет, прежде чем к ним залетел корабль из обжитых миров – заметил признаки деятельности разума. Но к тому времени у предков уже пропало желание отправляться отсюда еще куда-то, прижились, тем более, что с тем миром, к которому они принадлежали раньше, что-то такое приключилось за это время – то ли он был разгромлен в войне, то ли по другой какой-нибудь причине, но его больше не существовало. А эти люди за прошедшие годы успели потерять вкус к войне – если он вообще был. Тогдашние войска – не чета нашим нынешним контингентам, набирались по мобилизации. А здесь они почувствовали себя свободными хозяевами. И визитом корабля воспользовались разумно: в другие миры направили приглашения, прежде всего для женщин: их здесь вовсе не было, а предки хотели, чтобы население росло, иначе государству не уцелеть. И уже через несколько месяцев женщины стали прибывать, из самых разных миров. И за десять поколений население из десяти тысяч – пять плюс пять – выросло до миллионов.

– Как интересно! – сказала Нарин. – Но как же получилось, что ваш мир стал заниматься поставкой солдат всей Галактике? – Да как-то само собой. Когда нас нашел тот корабль, четверть из наших все же не захотела оставаться. Все это были кадровые вояки, опытные. А тем, кто оставался, было ясно: надо закупать и технику, и вообще все для жизни, своего ведь ничего не было. А чем платить? Вот и договорились: те – больше тысячи профессиональных бойцов – как бы сдаются нашим миром в наем желающим государствам, кому нужны хорошие солдаты. А деньги получают так: половину – бойцы, а другую – Редан; тогда уже возникло это название. Уходившие не возражали, потому что уже стало ясно: другого своего мира, кроме вот этого, у них не будет. Наши солдаты быстро завоевали авторитет. Да и что удивительного: вояки были первоклассные. – Потрясающая история! Слушай, а как назывался тот мир, которому корабль прежде принадлежал? – Этого, думаю, никто и никогда не объявлял. Да никто и не спрашивал. У нас не остается времени на отвлеченные материи. – Ты все так прекрасно рассказал, я даже не жалею, что отстала от своей группы. Она почему-то совершила посадку тут – сказали, что на минутку, для проверки чего-то там. Меня немного укачало, я вы шла, чтобы прийти в себя, отошла совсем недалеко, никого не предупредила. Закружилась голова, и, наверное, я на какие-то минуты потеряла сознание, упала. На меня высота всегда влияет очень плохо. А очнулась – никого! Они и в самом деле справились за несколько минут. Я, откровенно говоря, сильно испугалась – и тут судьба прислала тебя.

«Вообще-то туристов этим маршрутом не возят: пролет над производственными центрами запрещен всем, кроме специальных машин. Но все знают, что туристические фирмы запрет нарушают, срезают углы для экономии времени и энергии. Так что… Да что об этом думать: раз она так говорит – значит, так все и было».

– Нарь! Давай поговорим о будущем. Ты будешь ждать меня? Нас ведь продают не навсегда, а на срок. И после его истечения я свободен и неплохо обеспечен. – Ты так спокойно говоришь, что вас продают, словно вы – товар… – А мы и есть товар. Нас продают – что же в этом такого? Я ведь объяснил тебе: этим живет наш мир с самого начала. И богатеет. Что делать, если ничем другим наша планета не богата? – Но ведь вам приходится воевать. И тебе все равно, с кем придется драться, кого убивать? – Никак не все равно. Драться – с врагом. Убивать – только его. – Кто же враг? – Кто меня купит, тот и укажет. Это забота политиков, не солдат. – Но ведь и тебя могут убить! – Запомни: убивают неумелых. Недоучек. И трусов. Как думаешь, почему в Галактике такой спрос именно на нас? – Не знаю. Почему? – Потому, что купить нас – все равно что приобрести вдвое больше бойцов, чем получишь за эти деньги в любом другом мире. После первого же серьезного боя половина тех выбывает – убитыми, раненными. Убитых больше, потому что войны давно ведутся не на планетах, а в пространстве, где любое попадание дает разгерметизацию – и гибель. Так вот, на каждый маневр есть контрманевр, их надо знать и уметь ими пользоваться. Любое действие предсказуемо, надо только научиться предвидеть его в каждое мгновение. Этому нас и учат. – И помогает? – Суди сама. Ветераны, кто отработал где-то пяти– или десятилетний контракт, у нас населяют целые города. Значит, вернулись – жи выми и более или менее здоровыми. Возвращается большинство. Хочешь точнее? Удивишься: шестьдесят восемь процентов. Так что…

И тут прозвучал сигнал всеобщей боевой тревоги с немедленным построением.