Текст книги "Журнал «Если» 2007 № 01"

Автор книги: ЕСЛИ Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Ну? – сказал Алекс. – Возможно, но я уверен, что это ментальный глюк… В этот момент Пол почувствовал, что по его спине скользит рука, и возмутился:

– Эй, ты чего?! – Я хочу показать твоей рукой туда, где находится мой глюк, – пояснил Алекс. Пол позволил направить свою руку и вслед за этим разинул рот. Его рука указывала примерно на 20 градусов вверх и в направлении, где темнота казалась не столь густой.

– Ну? – повторил Алекс. – Хочется верить… – вздохнул Пол. – Ну давай пойдем посмотрим. Но не слишком надейся. Это может быть свечение самой пещеры. Никогда здесь такого не видел, но я раньше как-то и не оставался в такой кромешной тьме. – Пол поспешил вперед, насколько позволял мрак. – Марко! – позвал Алекс сзади. – Поло!.. Ой! – Что случилось? – Я впечатался в стену. Господи! Свет настоящий, и он идет из бокового коридора. Может, это Конрад. – Он подождал, пока Алекс врежется в его спину, и позвал: – Конрад! Мы здесь! – а потом сказал Алексу: – Пойдем встретим его. Еще никогда меня так не тянуло к обычному белому свету. – Конрад! – крикнул Алекс сзади. Они стали медленно пробираться в сторону манящего света. – Почему он не отвечает? – спросил Алекс. – И почему он не движется? – забеспокоился Пол. – Я надеюсь, он не потерял сознание. И тут они услышали отдаленный зов:

– Пол, Алекс, сюда! Пол повернул голову градусов на тридцать левее направления движения и чуть ниже. И здесь, слава богу, он увидел другой, мерцающий, свет. Он остановился, и Алекс снова врезался в него.

– Если это Конрад, – сделал вывод Алекс, – тогда вон тот свет идет от другого входа. Пол крикнул:

– Конрад, мы идем! – Нет, оставайтесь на месте, – долетел до них командирский голос Конрада, самоуверенный, как обычно. – Я сейчас подойду и отведу вас к выходу. – Ладно, – крикнул в ответ Пол. Затем очень тихо, почти выдохнул: – Я не могу поверить, что тут и правда есть еще один выход. Алекс облегченно засмеялся:

– И благодаря этому выходу мы живы! – А знаешь, – неуверенно произнес Пол, – может, и нет. Возможно, тут есть выход только потому, что мы живы. – Не понял, о чем ты. – Да ладно, – махнул рукой Пол, когда Конрад подошел ближе. – Я и сам не понял. Какая-то ерунда о множественности миров.

– Лампа погасла? – спросил подошедший Конрад.

– Ага, – кивнул Алекс. – Дружище, как же мы рады тебя видеть! Именно рады и именно видеть! Конрад усмехнулся:

– Пойдемте. Давайте поскорее выбираться отсюда. Тебе-то уж точно на первый раз пещерного бытия хватит. – Он повернулся к Полу: – Ко мне вернулась память, думаю, что полностью. – Великолепно, – обрадовался Пол, дружески хлопнув Конрада по спине. – А то сотрясения бывают очень серьезные… Пол знал, что его веселость отчасти была наигранной; он, конечно, радовался счастливому избавлению, но не мог отбросить ощущения, что каким-то образом его здравый ум дал маху, твердая память слегка размякла, а крыша чуток съехала.

– Кстати, – он с напускной небрежностью продолжил разговор, – как ты нашел выход?

– Он оказался там же, где всегда. Я несколько удивлен, что ты этого не помнишь. – Конрад повернулся и зашагал по направлению к рассеянному свету вдалеке. Алекс побежал за ним, предоставив Полу завершать процессию.

И правда, метров через тридцать они повернули в изгибе коридора и увидели лучи полуденного солнца, пробивающиеся сквозь плотную зеленую массу. Длинные ветки густых кустов переплетались с какимито ползучими растениями и были украшены устрашающего вида шипами.

– Не самый лучший выход, – сказал Конрад, – зато функционирует. Алекс опустил голову и бросился вперед, пробивая каской, как щитом, спутанную завесу колючей зелени. Шипы впивались в его высокотехнологичный микроволоконный комбинезон, но казалось, он этого даже не замечал.

Пол, воспользовавшись расчищенной Алексом «просекой», быстро шмыгнул следом.

Пока Конрад более осторожно пробирался на волю, Пол попытался определиться на местности. Щурясь от головокружительной яркости выбеленного солнцем неба, он осмотрел территорию; «пещерники» находились не слишком далеко от основного входа. Пол стоял и согревался душой, наслаждался покоем родных пейзажей – зеленые, освещенные солнцем, скалистые холмы нью-йоркских окраин. Он смотрел на машину Конрада, припаркованную чуть в стороне от дороги, и видел даже резиновую крысу – украшение приборной панели. И привязанного за поводок к ручке дверцы Квантума, бельгийскую овчарку. Собака спала, вытянувшись в тени машины.

– Ладно, пошли домой, – сказал Конрад и легко потрусил к внедорожнику. – Извини, я вел себя там, как дитё малое, – покаялся Алекс, остановившись возле Пола. – Ничего, – поддержал его Пол. – Многие, первый раз спустившись в пещеру, чувствуют себя очень уязвимыми, беспомощными, как дети. Да и вообще, мы же физики. Нам и положено вести себя по-детски. Пол, шагом направившийся вслед за Конрадом, останавливался каждый раз, чтобы пришлепнуть комара. После часов, проведенных в пятнадцатиградусной прохладе пещеры, летняя жара подавляла, шерстяной костюм под комбинезоном насквозь пропитался потом.

Пол и Алекс подошли к машине. Квантум, радостно прыгавший вокруг хозяина и облизывавший его грязное лицо, оскалил зубы и зарычал.

– Эй, – Конрад опустился на колени перед собакой, – Квант, малыш. Это же старые друзья, – он посмотрел через плечо. – Не знаете, что в него вселилось? Вероятно, он считает вас виновными в том, что сидел тут на привязи все это время. – Конрад встал. – Или он догадался, что мы везем его к «Квантовому механику». – К ветеринару, что ли? – спросил Алекс. – Ребята, может, вы сядете сзади, а Квантум впереди, со мной. – Да, конечно, – кивнул Пол. Он взглянул на импровизированную повязку на голове Конрада: – Тебе тоже небольшой ремонт не помешал бы… – Да нет, я в порядке. – Конрад осторожно потрогал раненую голову. – Ну, может, если я гавкну пару раз, то ветеринар и меня осмотрит, как только закончит с Квантом. Три «пещерника» выбрались из заляпанных грязью комбинезонов, вытерли лица и завернули то немногое имущество, что у них осталось, в шерстяные спортивные костюмы.

– Плохо, что мы потеряли всё наше оборудование, – сказал Конрад. – Хорошо, что мы не потеряли все наши жизни, – заявил Алекс. Пока Конрад отвязывал поводок Квантума от ручки задней двери, Пол набирал код на замке машины. Но дверь не открылась.

– Эй, Конрад, ты поменял код? – Нет. То же число «пи» до пятого знака. – Я набираю 31415 – и не работает, – сказал Пол. – Надо 31416. Округленно. – Но ты всегда отбрасывал остальные цифры.

– Да никогда! – Конрад потянулся и набрал комбинацию. – Видимо, ползание по пещере повлияло на тебя больше, чем ты думаешь. – Возможно… Дверь открылась. Конрад плюхнулся на место водителя. Квантум запрыгнул через него и устроился на переднем пассажирском сиденье. Пол и Алекс разместились сзади.

Конрад включил зажигание. Из-за шума мотора трудно было разговаривать. Во время езды Пол глядел в окно и не мог стряхнуть ощущение, что видит знакомые декорации в ином ракурсе.

– Ну, Алекс, – Конрад попытался перекричать шум двигателя. – Как тебе первый поход в подземелье? Узнал что-нибудь новенькое? Алекс засмеялся:

– Да, кучу физических понятий. – Типа чего? – Вот, например, – громко ответил Алекс, – при отсутствии массы пространство становится неопределенным. – Что? – Конрад взглянул в зеркало заднего вида. – Это чушь! Пространство становится плоским. Алекс и Пол переглянулись.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Пол у отражения в зеркале. – Эйнштейн был убежден в этом, а после лекции Феликсхагена на прошлой неделе и я тоже, – Конрад покачал головой. – Знаешь, парень, этот Феликсхаген – настоящий спец. – Он в упор посмотрел на Пола. – Похоже, ты только что включился. Что думаешь по этому поводу? – Черт побери, ты о чем? – Пол говорил гораздо громче, чем требовалось. – И кто этот чертов Феликсхаген?! – Он диким взглядом смотрел в зеркало. На удивленном лице Конрада было написано явное беспокойство. – Интересные дела, – сказал Конрад, – кажется, теперь ты утратил память. Алекс наклонился и прошептал Полу в самое ухо:

– Тут что-то не так. Меня это пугает. – Да, кажется, меня тоже. Квантум резко повернул голову назад и грозно зарычал. – А Квант, – выдохнул Пол, – похоже, не любит кошек. Перевела с английского Татьяна МУРИНА

© Carl Frederick. We Are the Cat. 2006. Печатается с разрешения автора. Рассказ впервые опубликован в журнале «Asimov’s SF» в 2006 г.

ВЛАДИМИР МИХАЙЛОВ. ЖИВИ, ПОКА МОЖЕШЬ

1

Советую: если противник зашел вам в спину, а прикрывающий уже выбит из боя, сделайте вид, что спасаетесь бегством, вовсю лепите из радионов задней полусферы. А как только противник пустится вдогонку – примените кувырок-два, вокруг поперечной оси, и когда ваши продольные оси совпадут – швырните в его тупое рыло залп из всего фронтального оружия. Спасти его сможет только ваше ротозейство и неумелость. Если вы неумелый ротозей, то он разделается с вами, как птичка с зернышком – и поделом: чурбакам нечего делать в Вольной охоте. Все. А сейчас, крапчатые попугаи, слушай мою команду: первая группа – взлет!»

У Река Телана, кандидат-угла Первой строки (единственного в группе-два, кто подошел к выпуску с такой характеристикой), сейчас было самое время вспомнить наставления группового инструктора Сомона Пула.

Дерьмо, а не прикрывающий, промелькнула мысль. Это ведь его обязанностью было беречь мою задницу, как зеницу ока, в ней сейчас и заключался весь смысл его ничтожной жизни. А он вместо этого ввязался в боевой контакт с прикрывающим противника. Надо срочно искать другого. А сейчас…

Сейчас следовало выполнять добрые советы ветерана.

Даю форсаж. Но не на всю шкалу, а на три четверти. Как бы в стремлении оторваться от преследователя. Клюнет? Если бы противником был Вин Сит – такой же угол и тоже Первая строка, но в первой группе, – то он на это не купился бы. Что бы он сделал? Я, будь я догоняющим, швырнул бы гравиторпеду с дистанционной установкой. Он, конечно, ее вовремя заметил бы и отвернул, пропуская. Но ГТ, согласно программе, сработает, обогнав его, и воздвигнет такой гравиузел, в который он врежется, как тележка в столб. Да, против меня не Вин. А этот – клюнул. Ох, с каким азартом прется! И рука его наверняка уже легла на замыкатель, чтобы смешать меня с навозом. Ну ладно, дурачок…

Все по доброму совету. «Обратная радуга» пока, головокружение на миг. Машина (такой же «клюв», как и у соперника) продолжает убегать, но уже кормой вперед. А весь ее фронтальный набор оказался вдруг обращенным к противнику. И пока он решает, что ему сейчас предпринять – Рек Телан уже врубил «полную деструкцию».

Результат последовал немедленно:

«Охотник группы один, вы подверглись прицельной атаке противника и уничтожены. Выходите из операции».

Вот так-то. Можно себе представить, что сейчас думает уничтоженный. У него в результате – незачет. Потеря привилегий. И дополнительные тренировки по тактике и обманным маневрам. Так ему и надо.

Эй, эй, а ты-то куда?!

Трудно поверить, но оруженосец той стороны, роланд, то есть прикрывающий, оставшись без ведущего, решил продолжить бой. Пытается выйти на меня в атаку!

Мальчик, ты плохо подумал. С твоими-то радионами, без единого деструктора, бросаться в бой? Смеюсь.

А хотя… что-то в его замысле есть. Думает, я забыл: прикрывающие вооружены, между прочим, и системой «Отбив». Я по нему – четырьмя ракетами, а он «отбивом» заставит их развернуться и ухватить в прицелы уже меня, а не его. Неплохо, малец, подаешь надежды. А пока, чтобы привести тебя в чувство, дадим единственный, но не слабый импульс, чтобы от всей твоей троники пошел густой дым… На, получай.

«Прикрывающий группы один, вы подверглись атаке позитронного луча и выведены из строя. Выходите из операции. Охотник группы два, поздравляем с успехом. Вы сдали экзамен по разделу «Поединок в Нормали». Выходите из операции».

Вот и все. Благодарю тебя, Главком Вселенной!

Рек чуть было не вылез из кресла перед панелью имитатора, на котором и разыгрывался экзаменационный бой. Но вовремя спохватился: сейчас он был на грани провала. Вот так и сгорают люди.

Сначала надо вывести из работы имитатор. Обнулить приборы. Убедиться в том, что все программы закрыты, память свободна, система в полном порядке и готова к отключению. Затем – нажать «Отключ.». И только после этого можно наконец встать с кресла, повлажневшего от пролитого пота, глянуть на пол в напрасной попытке увидеть все те нервные клетки, что истрачены во время боя. Сладко потянуться и доложить: «Угол Рек Телан операцию закончил».

И выйти на свежий воздух, без озона и запаха пластиков.

2

Выйти – и идти, не спеша, вдоль ровно выстроившихся казарм, миновать квартал офицерских домов, свернуть и через три минуты подойти к своему дому. Удивительно? Рек только что получил право именоваться субофицером в звании «круга», а в доме этом живет уже давно. Потому что является старшим семьи: отец, медиал десанта, погиб в бою где-то в Змееносце, воюя за Антар, мать пережила его ненадолго. В семье, кроме Река, остался еще брат Зор, ему сейчас шестнадцать, кадет выпускного класса Корпуса. Будущий воин. Это в мире Редан само собой разумеется.

Именно так. Любой мужчина здесь скажет вам: человек – значит, воин. Все равно: настоящий, будущий или прошлый. Остальные же – нет. Они никогда не стояли в строю, не ощущали тяжести оружия на своих плечах и главное – не готовились убивать и быть убитыми. Их жизнь пресна, в ней не хватает щепотки соли и другой – едкого перца. Он горек, но без него быстро становится скучно, перестаешь понимать: а чего ради ты вообще живешь?

Таков Редан.

Но на этот раз Рек Телан не стал сворачивать в свой переулок. Теперь он шел уже по производственной части ЦОСа. Центра образования солдата. Здесь длинные учебные корпуса перемежались учебными же полями, системами, комплексами. Особняком возвышалось странное, как бы двугорбое здание местных представительств: Государственной лизинговой комиссии Редана (правый горб) и Учебностроевого коммандата (левый). Сюда Рек и направлялся.

Он вошел, отсалютовал Знамени. Четко отдал честь медиалу-два, внутренне усмехнувшись: офицер этот был всего лишь чиновником, канцелярским пауком, так что Рек приветствовал в общем не его, а воинское звание, два круга – лишь желтых, а не почетных черных. Чиновник собственноручно прикрепил новенькие углы к куртке Река.

– Благодарю. Могу идти? – Свободен. Удачи, угол! Живи, пока можешь! Вновь Рек на улице. Зашагал, не обращая внимания ни на что. На макеты боевых и транспортных кораблей, на ландшафты раз. ных миров Конфедерации, где и сейчас занимались – тут кадеты, там курсанты: бежали, ползли, прыгали, стреляли – условными, конечно, импульсами. Дальше лежали полигоны. Стояли – в ангарах и на природе – машины разных армий. И мало ли что еще тут имелось и происходило, необходимое для производства продукции, на которую Редан держал монополию.

Продукция называлась «универсальные, всесторонне подготовленные солдаты экстра-класса». Однако Рек Телан сейчас, медленно шагая по улице, переживал не чувство гордости за себя и свою фирму, но просто размышлял. Один этап жизни закончен. Все хорошо. Но чего-то не хватает.

Ладно. В корпусе через десять минут сыграют отбой занятиям, и можно подойти туда, встретить Зора, чтобы малек доложил об успехах. Это всегда поднимает настроение: приятно, когда своей семьей можно гордиться. Да шагай ты, как следует, не тащись понуро, не волочи ноги, как цивильный недоносок. Хочешь, чтобы таким увидели тебя кадеты?

Раз, два, три! Левой! С песней! Пой, хотя бы про себя.

3

На Редане существует пять космопортов. Четырех активно действующих Старт-Финиш станций вполне хватает для нормальной связи со всеми мирами Галактической Конфедерации. А пятая станция закрыта для повседневной деятельности и оживает, лишь когда прилетают клиенты.

Такой визит для Редана всегда серьезное событие. Он означает, что прилетели большие деньги, которых тут всегда не хватает, и за эти деньги будет продан реданский товар. Потребность в нем в Галактике существует всегда, то в одном, то в другом ее конце, но где-нибудь – непременно. К тому же расходуется он быстро.

Впрочем, официально экспорт не называется продажей. Как-то слишком уж некрасиво государству продавать своих граждан, а другим покупать живых людей, пусть даже и солдат. Затхлой древностью пахло бы от этого. Во всех документах это называется лизингом с трех– или пятилетним сроком. Но всем известно, что Редан требует не постепенной уплаты, а немедленной, сразу при заключении контрактов. И получает, потому что солдат покупают тогда, когда они действительно нужны, не для парадов их покупают. Так что, хотя в контрактах и стоит слово «лизинг», все называют это продажей. И никому не стыдно.

Наоборот: гордишься, узнав, сколько готовы за тебя заплатить.

Тем более, что и тебе (или в случае чего семье) от этих денег отломится не такая уж скудная толика.

4

Рек Телан задержался у ограды плаца старшего уровня кадетского корпуса. Здесь тоже шла подготовка к выпуску. За восемь проведенных в корпусе лет ребята успели научиться кое-чему и – чем дальше, тем больше – отрабатывали задачи так, что весело было смотреть. Хотя еще зелены, конечно, четырнадцать, пятнадцать лет, даже шестнадцать – до серьезного умения еще далековато. Но для второй ступени отлично. Рек Телан гордился братом: в своей группе малек тоже был первым. В конце квартала сможет нашить себе уголок на рукав. А уголок – всегда уголок. Вот так-то. Знай Теланов.

– Рек, честь и слава! Такое приветствие принято на Редане. Это брат-кадет уже подбежал со всех ног. – Слава и честь, Зор. Ответь по-солдатски: в чем вы провинились, что вас гоняли после отбоя? Сложная гамма переживаний: обида, негодование, возмущение. Так что даже голос подвел, кадет дал петуха, выкрикнув:

– Ты что? Не знаешь – не говори!.. Немалых усилий стоило не засмеяться, а серьезно потребовать: – Кадет, доложи толком! Командный голос сразу привел мальчишку в чувство. – Докладываю: никто не провинился и не наказан! Мы сами подали рапорта, чтобы нам продлили занятия. Уже вторую декаду так занимаемся, а ты и не заметил! Вот как? Мог бы и заметить. Но все последнее время шла подготовка к выпуску, ни на что другое и минуты не оставалось.

– Так. С какой же целью группа подала рапорта? – Вас выпускают Вольными охотниками, да? Рек не выдержал – усмехнулся не без самодовольства: – Сведения соответствуют. Дальше? – А Вольных продают не поодиночке, а звеньями, так всегда было. Значит, сейчас те, кто выпущен, будут подбирать себе роландов. Черт его знает, откуда пошло это название «роланд» вместо понятного «прикрывающий». От какой-то старой легенды, что ли. Тьма веков.

– Кадет, в докладе жаргонные словечки неуместны. И… – А в Уставе Вольной охоты сказано, что прикрывающим может быть и выпускник со второй ступенью. – Вот что! Захотелось поскорее стать взрослым? – В Уставе написано: «Не моложе шестнадцати лет». А мне уже шестнадцать. Рек! Возьми меня прикрывающим, ладно? Я в группе иду первой строкой… – Идешь. В Академию. – А если у меня будет боевой опыт – примут сразу на третий курс. Так что я ничего не потеряю! Рек, испытай меня хоть на имитаторе, увидишь, что я…

– Отставить разговоры! Довел все-таки мальчишка до белого каления. Да, в шестнадцать всем им хочется поскорее в строй. Но сейчас войны суровые. И полузнайкам делать на ней нечего. Устав давно пора бы переписать. Нет, братец, пройдешь всю науку – тогда пожалуйста. А сейчас – и не мечтай.

– Кадет, смирно! Приказываю: о таком больше не думать! Заниматься учебой. Оставаться первым. И готовиться в Академию. Вопросы есть? Вопросов нет! Кру-гом! Шагом марш! Спохватился и вдогонку уходящему крикнул:

– Сходи на городок, потренируйся часок лишний на карусели, поднагрузи вестибуляр: у тебя с ним не все ладно. И сам повернулся и пошел. Без особой цели. Куда глаза глядят.

5

Это все происходило в Чусе, официально – ЦОС-18. На среднем юге населенной части планеты. А в центре этой части размещалась пятая, нерегулярная СФ-станция. И если в ЦОСах все пребывало в спокойном порядке, то на нерегулярном космодроме, а точнее – в расположенном подле него закрытом поселке обстановка была куда более напряженной. И не без серьезных причин.

Хотя происходил всего лишь разговор между двумя людьми. Один, двухзвездный госсоветник Ду Ду Ном, был главой Лизинговой комиссии, другой – средний генерал Лиз Берот – именовался Главным коммандором по учебно-строевым делам.

– Генерал, – проговорил глава с такой интонацией, словно за этим словом должно последовать какое-то серьезное обвинение. – Вот, читайте. Генерал прочел то, что виднелось на экране. Сказал хмуро:

– Ну надо же! Что называется, невезение. А нельзя кого-нибудь из них отпасовать… перевести в режим ожидания, на худой конец? – Можно – если хотим скандала. Это не выход. Сколько у нас готово к контрактации? – Полный большой набор. Пять тысяч единиц высшего сорта. Марки «Стандарт Р». – Произнося эти слова, генерал невольно приосанился. Тут может, однако, возникнуть сомнение.

И в самом деле: пять тысяч человек, всего-то? Что это за численность для серьезной войны? Хлипкая какая-то война миров, не так ли?

По понятиям двадцатых веков – конечно. Пять тысяч – ну, два полка, а в иной армии и всего-то один, разве что со средствами усиления. Такой силой войну не выиграешь.

Верно. Для двадцатых. Но здесь речь идет, точно определить затрудняемся, но о четвертом тысячелетии.

Войны существуют и там. Но совсем на другом уровне. Их исход решает не физическая сила, и не уровень моторизации, и не внедрение высочайших технологий. Эти войны – войны энергий. Громадных. И в гигаваттах, и в их денежном выражении. То есть убить одного врага там обходится, пожалуй, в миллионы раз дороже, чем просто зарубить его мечом в давнем идиллическом прошлом. Во многие миллионы. В том числе и потому, что войны давно не ведутся на планетах: при такой энергетике любая война означала бы полное уничтожение жизни в том мире, в котором она началась бы. Поэтому войны ушли в космос. Но при этом уже одна лишь доставка солдата к театру военных действий стала стоить столько, что о многотысячных армиях (не говоря уже о миллионных) думать более не приходилось.

И пять тысяч солдат и офицеров стали очень большой военной силой – учитывая, что один человек способен оперировать громадными энергиями. То есть добиваться таких результатов, какие раньше были по силам целым дивизиям.

Вот почему тот объем продукции, какой Редан предоставлял своим клиентам, вполне достаточен для выигрыша и самой серьезной войны.

– Всего-то, – тут же охладил Берота высокий чиновник. – А у нас – два заказа по пять тысяч. Что же вы посоветуете? Генерал раздумывал недолго: – Давайте посадим их плотно, с минимальным разрывом по времени – чтобы нельзя было придраться к тому, что кому-то оказано предпочтение. А сядут – свести их вместе, и пусть договариваются между собой: кто возьмет первым, а кто подождет. Как решат, так и сделаем. Чиновник покивал головой, высоко подняв брови.

– А вы сумеете усадить за один стол мадигов и леганов? – Кого-кого? – Ты не ошибся: мадигов и леганов. Это «ты» со стороны высокого чиновника дало генералу возможность ответить примерно таким образом:

– Да какой же… ухитрился такое придумать? Госсоветник вздохнул:

– Кто бы ни придумывал, а расхлебывать нам с тобой. И быстро. Минут через пятнадцать придется давать разрешения на посадку. Или не давать.

6

В этом походе на «Покоряющем» держал свой флаг глава торговой делегации, сам Главнокомандующий Вооруженными силами мира Мадиг, Главный адмирал Юкан Маро. И потому, получив сообщение наблюдателей о присутствии в прилегающем к планете назначения пространстве еще одного корабля, командир корабля – капитан Симод – не стал принимать решения, но доложил обстановку командующему.

– Чей корабль? – Это «Неодолимый». – «Неодолимый»? – Корабль Леганы. Нашего класса. Вы понимаете… Юкан Маро понимал. – Лучше бы, – проговорил он, – его здесь не было. Вообще. Скажите, капитан: зачем, по-вашему, они тут? – Думаю, по той же причине, что и мы: для закупки здешнего товара. – Срочно запросите разрешение на посадку, чтобы получить преимущество. На борту «Неодолимого», атак-транспорта с Леганы, в это время происходило, надо полагать, нечто подобное, судя по тому, что запрос на посадку с этого корабля ушел в те же минуты, что и сигнал «Покоряющего».

«Капитану СФ станции. Транспорт «Покоряющий» просит разрешения на немедленную посадку, глава торговой делегации мира Мадиг нуждается в немедленной высококвалифицированной медицинской помощи в условиях стационарной клиники. Счет идет на минуты. Командир Симод».

«Капитану и главному инженеру СФ базы особого назначения. Требуем дать «добро» на немедленный финиш борта «Неодолимый». Главный энергоген корабля вышел из под контроля, что грозит неуправляемым падением на планету. Принимаем все меры, но необходима аварийная посадка. Глава делегации, маршал высшего ранга Экибал Тустас».

Глава Лизинговой комиссии глубоко вздохнул:

– Ну что же, ситуация исключительная. – И велел диспетчеру: – Дайте разрешение обоим финиширующим бортам. Одному – на столтри, другому – на восьмерку.

Оба больше не отрывали глаз от экранов. Приземление происходило на грани риска, и призрак катастрофы, казалось, маячил где-то совсем рядом с ходовыми экранами.

7

Зор Телан, все еще переживавший обиду, вместо городка отправился на поиски Вина Сита. И без труда нашел в расположении Академии.

– Гуляешь, головастик? Ну, какие победы одержаны? Скоро уже начнете нас, стариков, подпирать? – Слушай, угол Вин, я что хотел спросить… Ты роланда себе уже подобрал? – А тебе-то что? «Ничего себе вопрос: глупее не придумать. А еще угол!» – А то ты не знаешь. Вин, слушай: лучше меня тебе все равно не найти. Возьми меня на имитатор, проверь. Вин Сит сделал вид, что сердится.

– Разговорчики, кадет! Порядка не знаешь? Тебя с имитатора за уши снимут! Сперва подай рапорт, как полагается… – Да я уже… Зор не договорил. Помешал новый, неизвестно откуда взявшийся звук. Он возник маленьким и ничем не угрожающим, тихим и очень низким, словно большая собака заворчала во сне. Очень быстро звук стал нарастать и повышаться. Одновременно все, кто находился в этот час под открытым небом, увидели светящуюся в вышине точку. Тут же возникла и вторая.

– Классные пилоты, – оценил Вин. – Корабли, судя по яркости – атак-транспорты. Интересно чьи? – Два атак-транспорта сразу? – не поверил Зор. – Такого не бывает. – Не бывало, это точно, – согласился черный угол. Настроение вдруг изменилось. Словно чужая сила прошелестела мимо, заставила ощутить, что тихий вечер может оказаться не таким уж безмятежным.

– Завтра тебя посмотрю, – сказал Вин негромко. – Каков ты в искусстве. Может, и в самом деле…

8

Глава Государственной Лизинговой комиссии Редана, убедившись в благополучном завершении кораблями опасного маневра, проговорил:

– Насколько помню, такого никогда еще не возникало: чтобы нагрянули два клиента с точностью до секунды. Если бы каждому продать полную квоту, вот была бы выгода реданской казне, а? Двойная прибыль! – И не только ей, верно? Жаль, что это – из области мечтаний. Оба грустно усмехнулись. – Если бы они между собой еще не воевали… А из-за чего они грызутся? – Из-за Левида. Выставленного на заселение с месяц назад. Миром не договорились, оба хотят выиграть одним ударом. Вот и кинулись к нам. – Ну что же, предложим каждому по половине квоты. Хватит? – Вряд ли. У этих миров репутация такая, что… – Это известно. Но Редану скандалы не нужны, наш лозунг – любой спрос всегда перекрывается предложением. Они через полчаса будут здесь. К их приходу мы должны знать, как удовлетворить их пожелания. – Слишком мало времени остается. – Значит, надо выиграть время. – Каким образом? – А вот каким! Клиенты ухитрились прибыть в конце декады. Впереди – два вольных дня и три ночи. За это время можно создать если не мир, то уж половину его во всяком случае. – Славно придумано. Всего ничего: из нуля сделать еще пять тысяч готовых солдат. Однако клиенты – воробьи стреляные. Сейчас, я уверен, на обоих бортах прокручивают ситуацию, а понимают они ее не хуже нас. Предложим каждому полный груз – заподозрят. – Вот ты и позаботься накрыть их надежным колпаком. И обезопасить ЦОСы от постороннего любопытства. Воздух над ЦОСами закрыть наглухо. Сунутся – уничтожать. Командуй.

9

Пока станционная служба снаружи занималась обычными процедурами укрепления и охлаждения только что севшего «Покоряющего», глава делегации командующий Юкан Маро использовал время, оставшееся до открытия портала, для военного совета.

– Итак, – сказал он, – обстановка оказалась сложнее, чем предполагалось. Мы намерены закупить полный разовый объем реданской продукции: пять тысяч солдат. И на меньшее не согласимся. Но вне сомнения того же хочет и Легана. Командующий сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

– Позиция продавца ясна: он предложит нам обойтись половиной, мы откажемся, Легана тоже. Тогда нас постараются провести: вместо первосортной продукции нам подсунут людей, умеющих стоять «смирно», но не воевать. Чем это грозит – понимаете сами. Все действительно понимали.

– Поскольку переговоры начнутся лишь в начале следующей недели, мы обязаны использовать время для того, чтобы получить настоящий товар. Послышался легкий, но несомненно одобрительный гул. Командующий откашлялся, прежде чем продолжить:

– Чтобы владеть обстановкой, нужны сведения о положении дел в здешних Центрах образования. Выяснить: есть ли у Редана возможность честно удовлетворить наши пожелания или они пойдут на хитрости. Я готов выслушать ваши предложения. Итак? – Позволите мне? – звонкий женский альт приятно контрастировал с командными голосами. – Разумеется, – разрешил Юкан Маро. – Разведчик Нарин? – Поставщик не предполагал возникновения нынешней ситуации. Он вряд ли заранее задумал хитрости, о которых вы, ваша смелость, говорили. Подготовка к обману не может остаться незаметной. Прошу разрешить мне выйти в поле. На местах я смогу установить: происходит ли такое или поставщик намерен играть честно. – Признаюсь, – сказал Главный адмирал, – я собирался дать вам такое задание. Меня радует, что вы вызвались сами. Делайте. Я дам вам ракапс. Это вас устроит? – Разведкапсулу? Да, командующий, вполне. – Все мы желаем вам удачи! – напутствовал разведчицу адмирал.

10

Разведчице по имени Нарин потребовалось семь минут, чтобы переодеться: надеть нормальное платье, а поверх – походный комби без знаков различия. И всего лишь нескольких секунд хватило, чтобы повесить на плечо небольшую сумочку. Женщина без сумочки является не вполне полноценной, не так ли?