Текст книги "Знамение Луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Голубка напряглась, ожидая, что ответит Белка. На какое-то мгновение ей показалось, что всегда уверенная в себе воительница смешалась и готова провалиться сквозь пол пещеры. Но Белка быстро овладела собой и пробормотала, низко понурив голову:

– Я вижу, что ты прекрасно справляешься и без моих советов! Прелестные малыши – сильные, здоровые и умные! Но где же Ураган? – воскликнула Белка, стараясь поскорее сменить тему.

– Он в пограничном патруле, – ответила Речушка. – Вот-вот должен вернуться.

– Да, кстати, как ваше патрулирование? – оживленно спросила Белка. – Вам удалось отстоять свою территорию от тех разбойников?

– Патрулирование оказалось намного труднее, чем мы думали, – отозвался черный кот, которого, если Голубка правильно запомнила, звали Крик Разгневанной Совы. – Мы стали голодать, поскольку после долгого патрулирования у наших котов уже не остается сил на охоту.

– А почему вы ходите в патрулирование все вместе? – удивленно переспросил Лисохвост, обводя взглядом толпу горных котов. – Вас же очень много! Пусть часть из вас возьмет на себя патрулирование, а остальные в это время отправятся на охоту. У нас это так делается!

– А в клане другие порядки, – объяснила ему Белка. – У них все коты делятся на две большие группы: охотники, которые ловят дичь, и пещерные стражи, которые защищают охотников. Поэтому на охоту и патрулирование им приходится отправляться всем вместе. Горы – не лес, здесь свои законы.

– Да, но ведь можно же…

Голубка так никогда и не узнала, какой выход Лисохвост собирался предложить горным котам. Своим острым слухом она уловила тихий звук шагов, приближавшихся к ним откуда-то из глубины пещеры. Вскоре раздался скрипучий голос:

– Что им здесь надо на этот раз?

Обернувшись, Голубка увидела, как все коты почтительно расступаются перед тощим стариком. Ростом он был с молодого оруженосца, острые кости выпирали из-под его редкой шерсти. Когда он подошел ближе, Голубка даже испугалась, услышав, как неровно бьется его сердце, как тяжко и хрипло он дышит.

Когда незнакомец остановился перед Белкой, из его приоткрытой пасти пахнуло зловонием падали.

«Да ведь он умирает!» – с ужасом поняла Голубка.

– Камнесказ… – пролепетала Речушка. – Посмотри, кто к нам пришел!

– Я отлично вижу, кто это, – оскалил желтые зубы старик. – Я спрашиваю: зачем они сюда явились?!

Быстро переглянувшись с Речушкой, Белка вышла вперед и почтительно поклонилась старому коту.

– Здравствуй, Камнесказ, – сказала она. – Мы с товарищами пришли к вам без всякой причины, мы просто хотели посмотреть, как вы живете.

– Думали, без вас мы тут загнулись? – проскрипел Камнесказ.

Голубка видела, что Белка начала терять терпение, она выпустила когти и несколько раз царапнула ими по полу.

– Нет, у нас и в мыслях такого не было… – начала она.

Но Камнесказ прервал ее взмахом своего облезлого хвоста и зарычал. Лисохвост изумленно округлил глаза и шепнул на ухо Голубке:

– Какая блоха его укусила?

Неожиданно вперед вышел Воробей. Голубка похолодела, испугавшись, что острый на язык сварливый целитель сейчас еще больше разозлит старика каким-нибудь неуместным замечанием. Однако, к ее удивлению, Воробей заговорил спокойно и очень дружелюбно:

– Поверь мне, Камнесказ, мы не замышляем ничего дурного. Мы пришли к вам с миром, как друзья. – Он махнул хвостом в сторону Голубки и Лисохвоста. – Мы думали, нашим молодым воителям будет полезно взглянуть, как живет твой клан. И нашему племени, и вашему клану есть чему поучиться друг у друга!

Камнесказ сердито фыркнул, однако не стал спорить с Воробьем и, похоже, немного успокоился.

– Молодец, Воробей! – прошептала Белка.

Из толпы котов вышла Крылышко и почтительно склонилась перед стариком.

– Врачеватель, можно мы поделимся с этими котами нашей сегодняшней пищей?

– Сегодняшней пищей? – не веря своим ушам, переспросил Лисохвост. – Вы что, едите всего раз в день? И вы не голодаете?

– А ты не жиреешь? – огрызнулась молодая кошка, окидывая Лисохвоста насмешливым взглядом.

Камнесказ нехотя дал свое разрешение, хотя Голубка видела, что старик едва сдерживает раздражение.

Посторонившись, Камнесказ позволил Крылышку и Речушке отвести гостей к куче дичи.

– Угощайтесь, – сказала Крылышко.

Следуя примеру Белки, Голубка вытащила из кучи какую-то птицу и жадно впилась в нее зубами. Откусить кусок ей удалось, но вот проглотить его оказалось делом нелегким.

«Великое Звездное племя, горечь-то какая!» – сморщилась Голубка, недоверчиво разглядывая свое угощение. Птица была незнакомая, в лесу такие не водились: здоровенная, с бурыми жесткими перьями и загнутым клювом.

– Просто не представляю, как кот может поймать такую птицу в одиночку, – пробормотала она.

– И правильно не представляешь! – воскликнул черный Мрак, насмешливо глядя на нее. – У нас никто и не охотится в одиночку! Охотники работают вместе, это даже малым котятам известно. Смотри, мы тебе сейчас покажем. Эй, Дождичек, Метель! – подозвал он молодую Будущую, с которой коты-воители уже познакомились в горах, и еще одну юную кошку с серой крапчатой шерсткой. – Покажите им. Метель, ты будешь орлом.

– Ладно, – кивнула серая кошка и одним прыжком забралась на каменный выступ в стене пещеры.

– Дождичек, а ты будешь охотиться вместе со мной, – продолжал распоряжаться Мрак.

– Но я же пещерная стражница! – воскликнула Дождичек.

– Ну и что? – вздохнул Мрак. – Это же не настоящая охота, а понарошку! Ты ведь знаешь, как охотиться.

Дождичек нехотя кивнула и присела в охотничью стойку за большим камнем. Мрак устроился в хвосте от нее. Голубка, не на шутку заинтересованная, приготовилась увидеть нечто необыкновенное, но коты не трогались с места. Казалось, они окаменели, просто приросли лапами к полу!

– Они же ничего не делают, – прошептал Лисохвост на ухо Голубке, на миг оторвавшись от своей дичи. – Этак они останутся голодными! – хмыкнул он. – В неподвижные лапы, знаешь ли, дичь не бежит!

Неожиданно Метель спрыгнула с каменного выступа на пол пещеры. В то же миг Мрак и Дождичек, словно единый восьмилапый кот, бросились на нее и прижали к земле, не давая вырваться.

– Эй, полегче, камнелапые! – завопила Метель.

– В чем дело? – с раздражением воскликнула черная кошка с тяжелым животом, предвещающим скорое появление на свет котят. – Ох уж эти Будущие! Никакого покоя от них нет, ни днем, ни ночью! Сейчас время для еды, а не для шалостей.

– Извини, Ночь, – пробурчала Дождичек.

– А что мы такого сделали? – возмутился Мрак. – Мы просто хотели показать этим чужим котам…

– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебила его Ночь. – У тебя всегда и на все найдется куча оправданий! Ты у нас никогда ни в чем не виноват. Я даже спорить с тобой не буду, просто попрошу: покажи нашим гостям все, что знаешь, завтра утром, ладно? А сейчас дай нам хоть немного покоя.

Мрак возмущенно покачал головой, потом вытащил из кучи кролика и поволок его через всю пещеру к компании других Будущих, чтобы поужинать вместе.

– Странно это все, – прошептала Голубка, наклоняясь к Лисохвосту. Ей вдруг страшно захотелось поскорее покинуть это неприютное место и очутиться дома, где коты подходили к куче дичи в любое время, когда им этого хотелось, где щедрый лес был полон дичи, и никто не ругал оруженосцев за возню и игры в свободное время. – Мне кажется, в этом клане чересчур строгие порядки!

Лисохвост придвинулся к ней ближе.

– Строгие и дурацкие! – шепнул он.

Когда все поели, Речушка проводила гостей в дальнюю часть пещеры.

– Можете лечь здесь, – сказала она.

Вытянув шею из-за плеча Белки, Голубка увидела несколько неглубоких ямок в полу, выстланных перьями.

«И это они называют гнездышками?»

Она совсем пала духом. Никогда в жизни Голубка так не тосковала по мягкому мху и хрустящим сухим папоротникам, ждавшим ее в покинутом лагере Грозового племени.

Сосна, маленький сынок Речушки, наклонился над самым большим углублением и обнюхал перья.

– Как тут уютно! – пропищал он.

– Я тоже хочу здесь спать! – подхватила Птичка– Жаворонок, с разбегу плюхаясь прямо в центр гнездышка. Перья белым вихрем взлетели в воздух, а Птичка-Жаворонок громко расчихалась.

– Ни в коем случае, – воскликнула Речушка, распушая загривок. – Сейчас же вылезай оттуда, слышишь? У вас прекрасное гнездышко, как вам не стыдно завидовать?

Помахивая хвостиком, Птичка-Жаворонок выбралась из углубления в полу и стряхнула с себя приставшие перья.

Речушка как следует отряхнула ее хвостом и пригладила растрепавшую дочкину шерстку.

– Извините, – шепнула она, обращаясь к Белке. – Ты же знаешь, что в таком возрасте с ними просто сладу нет! Спокойных снов, – добавила она и удалилась, гоня перед собой своих пищащих непосед.

– Спокойной ночи! – крикнула им вслед Белка.

Голубка устроилась в одной из ямок, но вскоре поняла, что не может уснуть. Ей мешал громкий гул водопада, немолчно грохочущего у выхода из пещеры.

Как она ни старалась, отгородиться от шума не было никакой возможности. Вскоре Голубку охватила паника – она чувствовала себя запертой в каменной ловушке, со всех сторон окруженной водой и толщей скал.

«Здесь все не так, все неправильно!» – с тоской думала она, ворочаясь в своем гнездышке.

Подняв голову, она увидела, что ее товарищи уже крепко спят; но Воробей тревожно мечется во сне, словно его преследовали зловещие знамения из Звездного племени… или Сумрачного леса. Вдалеке, в глубине пещеры, горные коты тоже устраивались на ночлег.

– Закрой глазки, Птичка-Жаворонок, – ворковала Речушка. – А то завтра будешь кукситься, и не сможешь играть.

– Спокойной ночи, Птица, – кажется, это был голос старого кота по имени Коготь.

– Спокойной ночи, – отозвалась незнакомая Голубке кошка. – Сладких снов.

– Метель! Убери лапу с моего уха, пока я тебя не поцарапал! – Голубка невольно замурлыкала от смеха, узнав сварливый голос Мрака.

Постепенно голоса и шум стихли. Голубка осторожно выбралась из своего гнездышка и направилась через погруженную в темноту пещеру к водопаду. Лапы у нее зудели от тревоги, она то и дело оглядывалась назад, опасаясь, как бы кто-нибудь из горных котов не заметил ее и не решил, будто она шпионка. Но никто не окликнул ее, и Голубка вышла из пещеры на тропу, ведущую вдоль водопада. Стена падающей воды сверкала и переливалась в лунном свете, над серыми скалами висело серебристое облако брызг.

«Как красиво!» – невольно восхитилась Голубка, и впервые за все это время ей стало понятно, что привязывает горных котов к этому негостеприимному месту.

С опаской переставляя лапы, Голубка долго карабкалась на скалы позади водопада, пока не очутилась на вершине. Здесь она как следует отряхнулась, чтобы высушить забрызганную водой шерстку, потом уселась на камень и огляделась.

У нее перехватило дыхание. Со всех сторон, насколько хватало глаз, ее окружали суровые горные вершины, увенчанные белыми шкурами снегов. Водопад все так же оглушительно грохотал у нее под лапами, но теперь он не пугал Голубку, она больше не чувствовала себя запертой, как в темноте каменной пещеры.

Освоившись, Голубка настолько осмелела, что послала свои чувства исследовать окрестности. Казалось, прозрачный, чистый горный воздух еще больше обострил ее сверхъестественные слух и зрение. Голубка слышала, как огромные птицы – кажется, они называются орлами? – ворочаются в своих просторных гнездах, устроенных на голых уступах скал; она чувствовала, как тает лед в маленьких ручейках, скрытых в толще горы; видела, как белые зайцы прыгают по снегу и камням, выискивая стебельки зеленой травы. Оказывается, эти горы, казавшиеся столь пустынными, были полны жизни!

Внезапно Голубка поняла, что слышит присутствие котов! Она насторожилась. Кто они такие? Для горных котов эти незнакомцы были слишком дерзки и неуклюжи: они без всякой боязни прыгали по камням, наступали на пограничные метки и громко принюхивались.

– Ой, кажется, это граница клана! – услышала Голубка чье-то насмешливое мяуканье. – Смеем ли мы переступить через нее? Ох, я весь дрожу от страха!

– У этих котов пчелиный рой в головах, – проворчал другой голос. – Неужели они думают, что смогут остановить нас какими-то выдуманными границами?

С нарастающим гневом Голубка услышала, как сначала один кот, а затем и второй, перепрыгнули через границу, потом отскочили назад, а на третий раз нагло вторглись на территорию клана.

– Ну, где вы все? – оглушительно завизжал первый кот. – Где же ваши патрульные? Кто прогонит нас прочь?

– Попрятались, как перетрусившие кролики! – подтвердил второй кот. – Ладно, какое нам до них дело? Идем охотиться!

Голубка услышала, как они побрели дальше на поиски дичи – чужой дичи, принадлежавшей клану! Она выпустила когти и в гневе царапнула камень. Воробей и Львиносвет рассказывали ей, как в прошлый раз клановые коты вместе с воителями с боем отстояли свои территорию, заставив наглых пришельцев уважать границы. Значит, все это оказалось напрасно?

«Какой смысл о чем-то договариваться с такими наглецами? – зло подумала Голубка. – Если они не признают никакого закона, глупо ожидать от них соблюдения правил!»

Тихие шаги раздались за ее спиной, и Голубка поспешно вскочила, ожидая увидеть горного кота. Каково же было ее удивление, когда она узнала в темноте серую фигуру Воробья.

– Как ты сюда забрался? – спросила Голубка, ежась при мысли о том, что слепой целитель мог поскользнуться и свалиться в водопад.

– С трудом, – огрызнулся Воробей, отряхивая мокрую шерсть. Потом тяжело вздохнул и уселся рядом с Голубкой, махнув хвостом на горные вершины.

– Красота, да?

– Ты-то откуда знаешь? – с удивлением спросила Голубка. В следующее мгновение она устыдилась своего вопроса: ежу понятно, что целитель видел это место в своих вещих снах! – Зачем мы пришли сюда? – спросила она.

– У Клана тоже есть предки, – ответил Воробей, обвивая хвостом лапы. – Они живут в Клане Бесконечной Охоты. Мне кажется, они хотят мне что– то сказать – нечто, имеющее отношение к пророчеству.

– Но если у нас, в самом деле, сила звезд в лапах, – задумчиво протянула Голубка, – то, может быть, у нас есть власть и над горным кланом?

Воробей повел ушами.

– Нельзя все понимать так прямо! – буркнул он. – Между прочим, Камнесказ обладает очень большой властью – гораздо большей, чем наши предводители или целители. Но в одном я с тобой соглашусь – я уверен, что наше предназначение как-то связано с кланом.

– Мы много помогали им в прошлом, – сказала Голубка. – Может быть, теперь их очередь помочь нам?

– Может быть, – не стал спорить Воробей.

Тут Голубка услышала, как кто-то еще карабкается вверх по камням, и вскоре на скалу выбрался широкоплечий серый кот. Он подбежал к Воробью и дружески кивнул ему.

– Привет! Рад снова повидаться с воителями!

– Ураган, – промурлыкал Воробей, склоняя голову в ответ. – Это Голубка. Дочь Белолапы.

Голубка распахнула глаза, догадавшись, что видит перед собой знаменитого Урагана, ставшего настоящей легендой во всех племенах воителей. Полукровка, рожденный от Грозового отца и Речной матери, Ураган принимал участие в первом путешествии к Месту-где-тонет-солнце на встречу с Полночью, затем вместе со всеми совершил Великое путешествие к берегам озера. Влюбившись в горную кошку Речушку, он распрощался с жизнью воителя и переселился в горы, став клановым котом.

– Как дела на берегах озера? – спросил Ураган. В голосе его звучала такая тоска, что Голубка поняла: часть сердца серого кота навсегда осталась среди воителей.

– Неплохо, – ответил Воробей. – В прошлые Юные листья у нас случилась засуха, озеро почти полностью пересохло, но Голубка и другие патрульные отправились вверх по течению ручья и вернули нам воду.

Круглые глаза Урагана просияли.

– Вот молодцы! Должно быть, это было нелегкое дело!

Голубка смущенно опустила голову.

– Честно говоря, я ужасно боялась, – призналась она. – А еще в наш каменный овраг упало огромное дерево, – добавила она, торопясь сменить тему. – Переломало все наши палатки, так что теперь ты бы не узнал наш лагерь!

– А как дела в Речном племени? – спросил Ураган.

– Кажется, все благополучно, – ответила Голубка. – Только Пятнистая Звезда умерла.

Ураган скорбно опустил голову.

– Мне больно это слышать. Она была прекрасной предводительницей. – Он немного помолчал, потом спросил: – Значит, Невидимка теперь предводительница?

– Да, – кивнула Голубка. – И она тоже замечательная, правда! Ее теперь зовут Невидимая Звезда.

– Я уверен, что Речное племя будет счастливо под ее лапой, – кивнул Ураган. – Звездное племя сделало правильный выбор!

– А кто будет преемником Камнесказа? – спросил Воробей, и что-то в его голосе подсказало Голубке, что вопрос не так прост, как кажется.

Ураган устало покачал головой.

– Камнесказ отказывается выбирать себе наследника, – сказал он. – Ты себе представить не можешь, как это удручает наш клан! Но старик даже слышать об этом не желает!

Голубка озадаченно разинула пасть.

– А почему вас это беспокоит?

Ураган живо обернулся к ней.

– В клане все устроено не так, как в племени, – пояснил он. – Наши врачеватели и предводители всегда носят одно и то же имя: Сказитель Остроконечных Камней или Камнесказ. Обычно будущий Камнесказ избирается еще котенком, чтобы у настоящего врачевателя было время обучить его всему необходимому. И теперь в клане все боятся, что новый Камнесказ окажется не готов принять на себя обязанности нашего вожака и лекаря!

– Значит, вы окажетесь без предводителя! – ахнула Голубка. Она уже знала, что Камнесказ совмещает в себе обязанности целителя и предводителя, и мысль о том, что горные коты могут остаться и без руководства, и без лекарской помощи приводила ее в ужас.

– И что на это говорит Клан Бесконечной Охоты? – спросил Воробей. – Они-то должны…

Ураган вдруг быстро взмахнул хвостом, призывая его замолчать. Не говоря ни слова, он бесшумной тенью подполз к краю скалы и посмотрел вниз.

Любопытная Голубка последовала за ним. В хвосте от кошачьих лап водопад с грохотом рушился в лежавшее внизу озеро.

– Осторожнее! – негромко предупредил ее Ураган.

Далеко внизу, на черной тропе, ведущей к пещере, появился какой-то кот. Приглядевшись, Голубка узнала костлявую фигуру Камнесказа.

– Что тут такого? – шепотом спросила она Урагана. – Может, он вышел подышать свежим воздухом?

Ураган покачал головой.

– Врачеватель никогда не покидает пещеру! – объяснил он. – Только во время церемоний, которые проходят здесь, на этой скале. А церемонии у нас случаются нечасто… разве что, когда кто-нибудь умирает. Камнесказ должен все время находиться в пещере, чтобы не пропустить послания от Клана Бесконечной Охоты.

– И он никогда-никогда не выходит? – переспросила Голубка, которой вдруг стало очень жаль бедного старика, обреченного провести всю свою жизнь в каменной норе, отгороженной от мира стеной воды.

– Никогда, особенно ночью, когда отражения звезд горят особенно ярко. Покинув пещеру этой ночью, Камнесказ бросил вызов предкам и законам клана.

Голубка снова посмотрела на старика, который сидел на краю озера, глядя на высокие горы. Ей вдруг очень захотелось узнать, о чем он думает, и почему так рассердился, узнав о приходе котов-воителей. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что Воробью и Голубке напророчена сила звезд?

Может быть, пророчество означает, что им предстоит защитить не только племена воителей, но и горных котов из клана?

Глава XII

Львиносвет вскочил на ствол поваленного дерева и с наслаждением потянулся, подставив золотую шерсть солнцу. На ветвях деревьев уже набухли почки, а в зарослях убитых морозами папоротников начали разворачиваться свежие молодые побеги. Весь лес звенел от птичьего пения, в подлеске весело шуршала дичь.

«Наконец-то Юные листья вступили в свои права», – подумал воитель.

За его спиной послышались шаги остальных патрульных: Пеплогривка насторожила ушки и усики в предвкушении доброй охоты; Прыгунец топал, как целая стая барсуков, а Шиповница легко бежала сзади.

– Отлично, – сказал Львиносвет, спрыгивая с дерева на полянку с другой стороны. – Замечательное место! Огнезвезд поручил нам с Пеплогривкой немного улучшить ваши охотничьи навыки, – сказал он, оборачиваясь к молодым воителям.

– Здорово! – возликовал неунывающий Прыгунец. – А боевым приемчикам ты нас не поучишь?

– Пожалуйста! – подхватила Шиповница.

– В другой раз, – отрезала Пеплогривка, взмахивая серым хвостом. – Сегодня мы будем заниматься охотой. Давайте посмотрим, сколько дичи мы сможем принести в племя!

Прыгунец, заметно погрустнев, повесил усы.

– Ты у нас лучший боец во всем племени, – пробурчал он, восхищенно глядя на Львиносвета. – Грозовому племени повезло, что ты на нашей стороне! Я вообще не понимаю, зачем тебе тратить силы на охоту? – Повеселев, он подпрыгнул и добавил: – Когда-нибудь я тоже станут таким, как ты! Буду защищать свое племя зубами и когтями, чтобы ни один враг к нам не сунулся!

Львиносвет с трудом подавил вздох.

«Бедняга, он просто не понимает, о чем говорит! – подумал он и тут же встревоженно нахмурился. – Если он всерьез захочет подражать мне, то может остаться калекой!»

– Послушай, Прыгунец, – смущенно пробормотал он, с трудом подбирая слова. – Знаешь, не стоит стараться быть похожим на кого-то. Ты отличный воин, сражайся по-своему, как Прыгунец, а не как Львиносвет!

– Но ты-то самый лучший воин, что плохого в том, что я хочу быть похожим на тебя?

У Львиносвета даже шерсть зачесалась от досады. Он бросил тоскливый взгляд на Пеплогривку и увидел понимание и сочувствие в ее голубых глазах.

– У каждого свои слабые места, – настойчиво продолжал Львиносвет, приободренный поддержкой Пеплогривки. – Чтобы быть хорошим воином, нужно знать свои слабости и…

– Смотри!

Львиносвет поперхнулся от неожиданности, а Прыгунец, сорвавшись с места, бросился на поваленное дерево и принялся колотить его лапами, рвать когтями кору и грызть ветку.

– Прекрати! – в отчаянии вскричал Львиносвет, бросаясь к молодому воину и оттаскивая его за шкирку от дерева. – Ты что, с ума сошел? Бросаться в битву без подготовки – это самый простой способ стать падалью!

Весь распушившись, он возвышался над Прыгунцом, который ошеломленно смотрел на него, не понимая причины внезапной ярости старшего воина. Слепое бешенство вскипело в крови Львиносвета, он ненавидел проклятое пророчество, которое, не спрашивая, вторглось в его жизнь и изуродовало ее по своей прихоти.

«Глупый Прыгунец, да я бы с радостью обменял свои боевые навыки на возможность стать обычным котом и назвать Пеплогривку своей подругой!»

– Львиносвет, ты принимаешь это слишком близко к сердцу, – сказала Пеплогривка, подходя к ним и дотрагиваясь хвостом до плеча Прыгунца. – Прыгунец просто излишне горяч, но в этом нет ничего страшного. – Она посмотрела на молодого воина, веселые искорки заплясали в ее голубых глазах. – Но, честно говоря, расправа с сухим деревом вряд ли принесет тебе воинскую славу!

– Прости, Львиносвет, – пробормотал Прыгунец. – Я просто хотел тебе показать…

– Конечно, я понимаю, – пошевелил усами Львиносвет. – Ты отличный воин! Только не забывай, что у любого кота есть предел возможностей, ты должен о них знать и всегда помнить.

Прыгунец кивнул и попятился на поляну, не сводя глаз с Львиносвета, словно опасался, что золотистый кот сейчас бросится на него.

– Мышеголовый дуралей! – прошипел Львиносвет, поворачиваясь к Пеплогривке. – Ты хоть представляешь себе, что я буду чувствовать, если в следующий раз, когда он вздумает подражать мне, его просто порвут в клочья?

Пеплогривка понимающе кивнула.

– Мне кажется, тебе удалось охладить его пыл, – сказала она.

Согретый ее сочувствием, Львиносвет повернулся к молодым воинам.

– Ну что, давайте проверим, всю ли дичь мы распугали своими воплями, – пошутил он. – Чуете что-нибудь?

Прыгунец мгновенно вскинул голову и приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух, а Шиповница уткнулась носом в корни поваленного дерева.

– Белка! – объявил Прыгунец.

– Отлично, только не нужно сообщать об этом всему лесу, – прошептал Львиносвет. – Вообще-то, смысл охоты в том, чтобы дичь не знала о нашем присутствии.

Прыгунец виновато потупился, ковыряя лапой сухие листья.

– Прости. Я забыл.

– И где же эта белка? – спросила Пеплогривка.

Прыгунец показал хвостом на заросли ежевики.

Надо отдать должное нюху молодого охотника – белка так глубоко забралась в заросли, что виден был лишь кончик ее рыжего хвоста, а значит, Прыгунец обнаружил ее только по запаху.

– Да ты просто молодец! – искренне восхитился Львиносвет, одобрительно кивая молодому воину. – Так, теперь посмотрим, хороши ли ваши охотничьи стойки. Ну-ка, покажите – оба!

Прыгунец мгновенно присел, Шиповница, чуть помедлив, последовала его примеру.

Львиносвет и Пеплогривка придирчиво осмотрели обоих.

– Совсем неплохо, – сказал Львиносвет Прыгунцу, шлепнув его хвостом чуть пониже спины. – Чуть– чуть подожми задние лапы, так ты сможешь вложить больше силы в прыжок.

– Замечательно, Шиповница! – похвалила Пеплогривка. – Ты великолепно научилась удерживать равновесие.

– Ну что ж, теперь давайте поохотимся парами, – решил Львиносвет. – Прыгунец, белка твоя, – добавил он, кивая на беспечного зверька. – Подкрадывайся к ней. А ты, Шиповница, отойди вон к тому дереву, – он указал кончиками ушей на оплетенный плющом дуб, – и если белка попробует убежать, будь начеку!

Шиповница кивнула и бесшумно поползла к дереву, а Прыгунец юркнул в траву. Он был уже совсем близко, когда случайно задел лапой сухой стебель папоротника. Белка села, настороженная шорохом, потом шмыгнула в заросли и помчалась через поляну в сторону дуба.

Шиповница бросилась ей наперерез, но белка промчалась в усике от ее лап и взлетела на дерево. Рыча от ярости, Шиповница подпрыгнула и выпустила когти, но сорвала только пару листиков с плюща. Добыча ускользнула.

– Лисий помет! – взорвался Прыгунец, трясясь от бешенства. – Разиня! Ты могла ее поймать!

– Сам разиня! – огрызнулась Шиповница. – Топочешь, как барсук!

– Шиповница, тебе следует быть внимательнее, – заметила Пеплогривка.

– Да, помните: на охоте нельзя шевелить усами, здесь в любой момент может что-нибудь произойти, – добавил Львиносвет, сурово глядя на растерявшуюся воительницу. – Нужно все время быть начеку!

– Да что тут может произойти? – хмыкнула Шиповница, обводя взглядом безмятежный лес и деревья, окутанные зеленым туманом приближающейся весны. – Даже пчелы, и те сонные, как мухи!

Словно в насмешку над ее словами из чащи леса вдруг донесся отчаянный кошачий вопль:

– Собака! Помогите!

Львиносвет прирос к земле.

– Это Шмель!

– Беги туда! – взвизгнула Пеплогривка. Увидев, что Львиносвет нерешительно покосился на молодых воинов, она добавила: – Я позабочусь о них. Беги скорее!

Львиносвет одним махом перелетел через поваленное дерево, нырнул в кусты и помчался в сторону лагеря. Сердце у него тревожно забилось, когда он услышал глухое тявканье собаки, заглушавшее пронзительный кошачий визг.

Остановившись на краю поляны, Львиносвет увидел, что полосатый Шмель, выгнув спину, стоит нос к носу перед огромной черной собакой.

– Не подходи! – взвыл Шмель, взмахивая когтистой лапой. – Не подходи, если не хочешь остаться без ушей!

Собака разинула пасть, вывалив длинный язык, повисший между двумя рядами огромных белых клыков. В следующее мгновение она бросилась на Шмеля, и прежде чем Львиносвет успел вмешаться, молодой кот опрометью бросился в ежевику и помчался через поляну, увлекая за собой захлебывавшуюся лаем псину. Увидев перед собой дерево, Шмель белкой взлетел на него и замер на нижней ветке, глядя вниз.

Львиносвет с оглушительным визгом бросился вперед. Собака перестала подпрыгивать под веткой и обернулась, устремив на него разъяренный взгляд своих выпученных желтых глаз.

– Иди сюда, блохастик!

Львиносвет вздрогнул, услышав над ухом пронзительный кошачий голос. Обернувшись, он увидел запыхавшегося Прыгунца.

– Иди сюда, поймай нас! Мы – лучшие бойцы Грозового племени, где тебе с нами тягаться!

Львиносвет застонал сквозь стиснутые зубы.

– Ты же должен был оставаться с Пеплогривкой! – прошипел он.

Глаза Прыгунца пылали огнем битвы.

– Я хочу помогать тебе!

– Назад! – прорычал Львиносвет, пихая Прыгунца обратно в заросли. – Шмель, не волнуйся, она тебя не достанет! – громко крикнул он, оборачиваясь к полосатому коту. – На всякий случай, попробуй забраться повыше. – Сиди здесь! – шикнул он на Прыгунца, который испуганно глядел на него из папоротников.

Снова выскочив на поляну, Львиносвет взмахнул хвостом перед собачьим носом и побежал прочь от дерева, надеясь увести врага подальше от своих товарищей.

– Нет! – отчаянно завыл Шмель, подпрыгивая на своей ветке. – Не беги туда – там Иглогривка!

– Ч-что?

Каким образом калека могла очутиться в лесу? Львиносвет не видел Иглогривку, но собачье дыхание уже обжигало ему задние лапы, поэтому времени на расспросы не было. Львиносвет знал, что может вступить в бой с собакой и выйти из него живым и невредимым, но ему не хотелось делать этого на глазах у Шмеля и, особенно, Прыгунца.

«После такого представления я вряд ли смогу отговорить его от мышеголового стремления во всем подражать мне!»

Развернувшись, он бросился в обратную сторону и увидел на краю поляны Пеплогривку и Шиповницу, глядевших на него полными ужаса глазами.

– Там Иглогривка! – крикнул Львиносвет, указывая хвостом в сторону.

Пеплогривка, громко ахнув, начала бочком пробираться в ту сторону края поляны. Но собака, внезапно позабыв о Львиносвете, залилась лаем и бросилась за серой кошкой.

Львиносвет кинулся ей наперерез. Втянув когти, он крест-накрест хлестнул собаку по морде, чтобы она учуяла его запах и оставила соплеменников в покое. Нырнув в кусты, Львиносвет помчался в сторону озера, уводя разъяренную псину прочь с поляны и подальше от лагеря. Собака была так близко, что он слышал позади ее хриплое дыхание и грохот тяжелых лап по земле. Львиносвет мог без труда спастись, взобравшись на дерево, но он боялся, что в этом случае раздосадованная пустолайка вернется на поляну и учинит расправу над беспомощной Иглогривкой.

Вот впереди за деревьями заблестела гладь озера. Пожалуй, он сможет завести собаку на берег, но что делать дальше? Броситься в воду? Сердце Львиносвета билось где-то в горле, дыхание превратилось в короткие судорожные всхлипы, острая боль колола проткнутую шипом лапу, но он продолжал бежать.

Впереди выросли заросли ежевики. Львиносвет, не останавливаясь, перескочил через льнущие к земле плети. К сожалению, прыжок оказался неудачным – он зацепился лапой за ветку и со всего маху грянулся оземь. С диким воем Львиносвет кубарем покатился по траве и колючкам, пока не врезался в дерево. Он попытался встать, но проклятая ежевика плотно оплела его лапы.