Текст книги "Знамение Луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава XX

– Мышиный помет! Какой мышеголовый кот придумал ночные тренировки? – про– цедил Терновник, отцепляя от себя колючую ежевичную плеть, на которой остались клочки его рыжевато-коричневой шерсти. – Я лап под собой не вижу!

Львиносвет весело замурлыкал.

– Мышеголового кота зовут Огнезвезд, – сказал он. – Ты же знаешь, он хочет, чтобы мы постоянно совершенствовали боевые навыки!

В ответ Терновник сердито фыркнул и бросился догонять остальных патрульных.

Львиносвет замыкал цепь. Он насторожил уши, ловя малейшие шорохи, но не услышал ничего, кроме тихого звука кошачьих лап впереди, да шелеста веток на ветру. В лесу было прохладно и тихо, узкий коготь луны озарял тропу.

Бурый, возглавлявший патруль, остановился на поляне.

– Так, слушайте задание, – сказал он. – Делимся на два отряда. Один возглавлю я, туда войдут Терновник, Шмель и Березовик. Вторым отрядом будет командовать Медуница, она берет себе Искру, Львиносвета и Ягодника.

– И что мы должны делать? – спросил Ягодник, вороша лапой сухую листву.

– Задача каждого отряда – пробраться к заброшенному гнезду Двуногих и захватить его, – объяснил Бурый. – И, разумеется, не допустить туда соперников. Еще лучше, если какому-то отряду удастся выследить своих противников и захватить кого-нибудь из них.

– А что, интересно! – обрадовался Шмель.

Медуница подняла хвост.

– Бурый, но ведь мы не будем драться по-настоящему, да? Как же тогда захватывать противников? Скажем, если мы набросимся на ваш патруль, это значит, что мы победили, или нет?

– Как же, наброситесь вы! – весело фыркнул Бурый, подмигивая своей подруге. – И не мечтайте! Но вопрос хороший. Да, давайте так и решим – если один отряд сумеет застать второй врасплох, то он считается победителем. Это тренировка навыков выслеживания, а не боевая подготовка.

Убедившись, что больше вопросов нет, Бурый повел свой патруль в заросли. Медуница, сощурившись, проводила их взглядом. Львиносвет догадался, что она пытается угадать, в какую сторону ушли противники.

Поведя ушами, Медуница повела своих котов в чащу леса.

Здесь трава и кустарники росли так густо, что было очень трудно двигаться бесшумно, тем более, в такой темноте. Узенький коготь месяца почти не давал света, лес тонул во мраке. Пытаясь бесшумно пробраться через папоротники, Львиносвет не заметил, как Медуница вдруг остановилась, и с размаху врезался ей в спину.

– Прости!

Медуница кивнула, потом поманила к себе хвостом остальных.

– Есть предложения? – тихим шепотом спросила она. – Искра, что скажешь?

Глаза Искры светились в тусклом свете.

– Нужно держаться в тени, – так же тихо сказала она, – и, по возможности, не шуршать травой. Давайте представим, будто мы охотимся и стараемся не спугнуть дичь.

Медуница одобрительно кивнула.

– Молодец.

Но Львиносвета насторожили советы Искры. Он сразу понял, что красться в темноте ее научили не где-нибудь, а в Сумрачном лесу.

– Зачем мы здесь сидим? – спросил Бурый. – Только время теряем! Наверное, отряд Терновника сейчас уже занимает заброшенное гнездо!

– Не думаю, – прошептала Медуница. – Я знаю, что в голове у Бурого. Скорее всего, они опишут большой круг и попытаются подойти к гнезду с другой стороны, чтобы мы не смогли их выследить, – ее глаза задорно блеснули. – То есть, он надеется, что мы этого не сможем. Но мы попробуем! Вперед!

Патрульные сбежали по склону и один за другим юркнули в заросли орешника.

Львиносвет не сводил глаз с Искры. Как уверенно она ступает в кромешной тьме, как бесшумно, словно тень, проходит сквозь кусты, инстинктивно чувствуя, где нужно пригнуться, чтобы не задеть склоненные ветки, а где проворно перебежать из одного озерца черной тени в другое. Искреннее восхищение боролось в его душе с тревогой. Значит, вот какую тактику мертвые коты собираются применить для борьбы с воителями? Вот чему учит своих сторонников Звездоцап, вот на что он рассчитывает!

«А вдруг в следующий раз Искре достанется в Сумрачном лесу за то, что она невольно выдала их секреты своему племени? – волновался Львиносвет. – Ладно, поживем – увидим. Главное, сейчас она здесь, вместе с нами».

– Эй, мышеголовый! Заснул, что ли?

Львиносвет вздрогнул, услышав раздраженное шипение Ягодника, и увидел, что светлошкурый воин стоит в нескольких хвостах впереди, сердито глядя на него.

– Иду! – прошипел Львиносвет, бросаясь к нему.

В нескольких хвостах от гнезда Двуногих Медуница снова остановилась, собрав вокруг себя свою команду.

– Мы накрутим им хвосты, нет вопросов, – еле слышно промурлыкала она. Ягодник, ты пойдешь вместе со мной, мы захватим гнездо. – Молодой кот приосанился, распушив грудку. – Львиносвет, вы с Искрой нападете на патруль Бурого. Если я все правильно рассчитала, они где– то там, – Медуница махнула хвостом в сторону Гремящей тропы.

Львиносвет кивнул, а Искра встрепенулась, сверкнув глазами.

Медуница наклонила ушки в ту сторону, куда им следовало идти, после чего они с Ягодником растаяли в темноте. Львиносвет и Искра бесшумно, словно тени, стали пробираться к Гремящей тропе, стараясь держаться в тени папоротников.

Тьма была такая, что Львиносвет не видел хвоста шедшей впереди Искры. Он повел носом, но не почуял никаких запахов второго отряда. «Это хорошо, значит, они тоже нас не чуют», – подумал он. У края Гремящей тропы коты ненадолго остановились, оглядываясь по сторонам, а затем вприпрыжку бросились на другую сторону, пригнувшись так низко, что почти касались животами твердой поверхности дороги.

Шмыгнув в кусты на другой стороне, Львиносвет и Искра отдышались, а затем стали пробираться к заброшенному гнезду. Раздвигая плечами стебли орляка, Львиносвет невольно восхищался бесшумной поступью Искры, двигавшейся, словно тень в ночи.

Он снова втянул в себя воздух, и на этот раз уловил отчетливый кошачий запах. Медуница оказалась права, патруль Бурого подкрадывался к гнезду сзади!

Сделав ушами быстрый знак Искре, Львиносвет метнулся в противоположную сторону от запаха. Искра обогнала его и задрала хвост, призывая остановиться. Кошачий запах усилился. Львиносвет изо всех сил насторожил слух, но кругом царила тишина. Он решил было сделать пару шажков в сторону, но вдруг услышал тихий хруст сухого листа под неловкой кошачьей лапой.

Искра тоже услышала этот звук. Указав хвостом в сторону, она предложила Львиносвету зайти сбоку, чтобы окружить противника с двух сторон. Львиносвет беспрекословно занял указанную позицию и спрятался под кустом остролиста, рядом с зарослями ежевики. Он не видел патрульных Бурого, но прекрасно представлял, где они могут быть и не понимал, чего ждет Искра.

Львиносвет в раздражении изогнул хвост. В чем дело?

Послышался тихий шорох, а затем первый патрульный, это был Терновник, вынырнул из зарослей папоротников. Он стремился к зарослям ежевики, за которыми начиналась узкая тропка, ведущая к гнезду Двуногих. Следом на тропе показались Березовик и Шмель. Бурый замыкал цепь, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо, словно ожидал увидеть за спиной отряд Медуницы.

«Ха, мы не такие мышеголовые, как ты думаешь! – торжествующе подумал Львиносвет. – Мы уже давно здесь!»

Теперь он понял, что задумала Искра. Поглядев в сторону большого камня, за которым притаилась Искра, Львиносвет увидел, что она изготовилась к прыжку, и сам напружинил лапы.

Первые три кота вошли в густые заросли ежевики, через которые можно было идти только гуськом, друг за другом. Прежде чем войти следом за ними, Бурый остановился возле куста, чтобы в последний раз оглядеться по сторонам. Он приоткрыл пасть, втягивая запах, и внезапно вытаращил глаза.

Пора!

Львиносвет и Искра одновременно выскочили из засады, напрыгнули на Бурого и повалили его на землю. Рыжий кот громко взвизгнул от неожиданности.

– Попался! – воскликнул Львиносвет. – Ты наш пленник!

– Сдаюсь, – уныло признал Бурый, глядя на Искру, поставившую обе лапы ему на грудь.

Из ежевики послышались оглушительные кошачьи вопли. Львиносвет узнал истошный голос Терновника:

– Назад, ради Звездного племени! Назад!

– Не могу! – раздался следом срывающийся вой Шмеля. – Тут нет места!

– Лисий помет! Я застрял, – взвыл Березовик. – Бежим вперед!

Давясь от смеха, Львиносвет взмахнул хвостом, веля Искре отпустить Бурого.

– Все, о патрульных нам пока незачем беспокоиться, – промурлыкал он, прислушиваясь к воплям и шуму в ежевике. – Бежим в гнездо!

На этот раз они могли бежать по лесу, не таясь.

Львиносвет первым пересек полянку, пронеся под соснами и ворвался в пролом, зиявший в каменной стене.

– Убирайтесь… Ой, это вы, – побормотал Ягодник, приготовившийся было броситься на Львиносвета.

Медуница, беспокойно бегавшая по гнезду, ища возможные лазейки, через которые могли ворваться противники, резко остановилась и радостно замахала хвостом.

– Отлично! Вы молодцы!

В следующее мгновение она подбежала к входу в гнездо и весело мяукнула, насмешливо глядя на изумленного и запыхавшегося Бурого:

– А вот и вы! Добро пожаловать в наше гнездышко!

Бурый замурлыкал и уткнулся носом в ее плечо.

– Молодцы! Ты хитра, как лисица!

Вскоре в гнездо приплелись и остальные патрульные Бурого. Было заметно, что проход через ежевику дался им нелегко – шерсть у всех изрядно поредела и стояла дыбом, а у Березовика был расцарапан нос.

– Ладно, сдаемся, – пробурчал Терновник, растягиваясь на полу. – Признаю, вы нас перехитрили.

– Нужно обсудить уроки сегодняшней тренировки, – сказал Бурый, садясь рядом со своей подругой. – Каких ошибок мы постараемся избежать в следующий раз?

– Будем держаться подальше от ежевики, – процедил Березовик, проводя лапой по своему несчастному носу.

– Вы здорово придумали разделиться, – признал Шмель, восторженно глядя на Львиносвета. – Обидно, что мы до этого не додумались!

– Да, это была блестящая идея, – согласился Бурый, одобрительно кивая Львиносвету. – Вы с Искрой отвлекли нас, позволив Медунице и Ягоднику без помех захватить гнездо.

– Я здесь не при чем, – честно признался Львиносвет. – Разделиться придумала Медуница, а Искра решила напасть на вас возле ежевики.

Все с уважением посмотрели на двух кошек, а Медуница и Искра громко замурлыкали, наслаждаясь заслуженным вниманием.

– Но мы должны не только запомнить свои удачи, но и сделать выводы из ошибок, – сказал Бурый, стряхивая хвостом клочок мха, приставший к его шкуре. – Я поступил опрометчиво, отправив весь свой отряд по узкой тропе через ежевику и не выставив дозорных по обе стороны от прохода.

– А еще лучше было бы поискать другой путь, – проворчал Терновник. – На такой узкой тропе отряд неизбежно делается особенно уязвимым. Когда Искра и Львиносвет напали на тебя, мы не смогли даже развернуться, чтобы броситься на помощь!

– Мы тоже допустили ошибки, – признала Медуница. – Я забыла о том, как много входов ведут в это гнездо. Когда мы с Ягодником сюда пробрались, то сбились с лап, пытаясь следить за всеми входами одновременно! Если бы ваши патрульные пришли чуть раньше, нам бы не поздоровилось, – добавила она, улыбнувшись Бурому.

Тот пощекотал ей ухо своим хвостом.

– Значит, сегодня мы все чему-то научились. Огнезвезд будет очень доволен, когда завтра утром я доложу ему об этом. – Взмахнув хвостом, он вскочил на ноги и направился к выходу. Медуница засеменила следом.

Львиносвет последним выбрался из гнезда и поравнялся с Искрой.

– Ты молодец, – сказал он, похлопав ее хвостом по плечу.

Искра смущенно пригладила языком свою грудку.

– Спасибо.

– Скажи… ты научилась этим приемам в Сумрачном лесу? – прямо спросил Львиносвет.

Искра резко вскинула голову, в глазах ее мелькнул вызов.

– Да, но я никогда не использовала эти приемы против своих товарищей!

– Конечно нет, я знаю! – заверил ее Львиносвет. – Я только хотел сказать, что ты здорово проявила себя.

– Я… – Искра сникла, огонь в ее глазах погас. – Мне стыдно использовать навыки Сумрачного леса здесь, среди своих соплеменников! – Она перепрыгнула через валявшуюся на земле ветку. – Меня не покидает ощущение, будто я этим предаю все, чему меня учили в Грозовом племени.

Львиносвет пощурился, вспомнив собственные ночные тренировки под командой Звездоцапа и то, как часто он использовал в деле умения, полученные от кровавого властелина Сумрачного леса.

– По-моему, тебе нечего стыдиться, – сказал он. – Любые знания полезны и неважно, от кого они были получены. Битва есть битва, в ней главное – победа любой ценой.

Искра кивнула, но Львиносвет видел, что его слова не убедили ее. Глядя на нее, он вновь задумался о других котах, тренировавшихся по ночам в сумерках Беззвездного края.

– Скажи, ты видела в Сумрачном лесу других воинов Грозового племени? – как можно осторожнее спросил он.

Львиносвет сразу почувствовал, как напряглась Искра, как всколыхнулась шерсть на ее загривке. Но она справилась с собой и, помолчав немного, ответила:

– Нас тренируют отдельно друг от друга. Я видела одного воина Ветра – его зовут Муравьятник, он жестоко пострадал во время тренировочной схватки. Но чаще всего я тренируюсь с мертвыми котами из Сумрачного леса. Наверное, они нарочно не позволяют нам видеть друг друга.

Львиносвет видел, что Искра не хочет говорить о Сумрачном лесе. Поэтому он молча кивнул ей и пропустил вперед, решив немного побыть один.

Когда Искра скрылась за кустами, Львиносвет медленно побрел через лес, обдумывая ее слова. Внезапно он резко остановился, мороз тронул его шерсть.

«Она не ответила на мой вопрос! – понял Львиносвет. – Она не сказала, что не видела в Беззвездном краю никого из Грозовых котов!»

Ему стало еще холоднее.

«Кто же из моих товарищей тренируется под командой котов, задумавших уничтожить все племена воителей?»

Глава XXI

У Голубки ныли замерзшие уши, снег постоянно попадал ей в глаза, а лапы у нее онемели от холода, так что каждый шаг давался с болью.

– Ненавижу снег, – простонала она. – Скорее бы вернуться в лес!

– И не говори, – прошептал Лисохвост.

Зато горные коты, похоже, не испытывали никаких затруднений. Они будто чувствовали, где под слоем снега лежат камни, поэтому перепрыгивали через них, не ушибив лап.

Залюбовавшись непринужденной поступью Плеск, Голубка зазевалась и по уши провалилась в сугроб.

– Ой! Помогите! – взвизгнула она, бешено размахивая лапами, словно пыталась выплыть из снежного омута.

Кремень бегом вернулся к ней, схватил зубами за загривок и вытащил обратно на тропинку.

«Как котенка!» – ужаснулась Голубка. Она торопливо нащупала лапами твердую землю и встала.

– Спасибо, – пропыхтела она.

Глаза Кремня заискрились.

– На здоровье, – промурлыкал он. – Я всегда рядом, только позови.

– Далеко еще идти? – спросил Лисохвост, стряхивая снег с ушей.

– Видишь вон ту сосну? – Атака показала хвостом куда-то вдаль. – Ту, что расколота молнией? Это наша следующая метка.

– Эта сосна обозначает ровно половину нашей границы, – добавил Кремень. – Пометим ее, и можем возвращаться. Только сначала попробуем поохотиться.

Голубка подавила вздох, глядя на сосну. Черное дерево торчало на противоположном краю долины, путь туда казался бесконечным.

– Поохотиться! – насмешливо прошипел Лисохвост ей на ухо. – Кто может жить в этом горелом дереве? Скелет белки?

Голубка фыркнула, забыв об усталости.

– Ну что ж, хоть косточки погрызем!

Следом за Кремнем патрульные спустились в долину, перешли замерзший ручей и стали подниматься на склон. Они были уже неподалеку от дерева, Когда Голубка услышала отчаянный визг, а затем вопль боли. В воздухе послышалось хлопанье огромных крыльев, затем раздался топот лап по камням. Голубка оцепенела.

Ее спутники, очевидно, ничего не слышали, но она больше не могла выносить этих воплей. Резко обернувшись, Голубка посмотрела назад, в долину.

Что там происходит? Неужели горные коты попали в беду?

Далеко позади, на склоне, она разглядела клубок котов, катавшихся по снегу. Огромная золотисто– бурая птица кружила над ними, вытянув лапы с длинными загнутыми когтями.

– Смотрите! – взвизгнула Голубка.

Плеск тоже обернулась и сощурила глаза.

– Кажется, нарушители границы попались в когти орлу, – мрачно процедила она. – Поделом им. Нечего вторгаться на нашу территорию!

– Мы им поможем? – спросила Голубка.

Атака пожала плечами.

– Если они хотят выжить здесь, им придется научиться защищаться от птиц, как когда-то это сделали наши предки. Горы суровы, здесь беспечность ведет к смерти.

– Но разве мы можем стоять и смотреть, как они гибнут? – возмущенно воскликнул Лисохвост.

– Орел всех не прикончит, – спокойно ответил ему Кремень. – В худшем случае унесет кого-то одного, только и всего.

Боевой огонь вспыхнул в глазах Лисохвоста.

– Нет, так не годится! – вскричал он. – У нас в лесу племена объединяются против общего врага! Мы должны помочь этим котам!

Атака с сомнением сощурила глаза, а Плеск нехотя кивнула.

– Возможно, ты прав. Нехорошо стоять и смотреть, как орел расправится с этими недотепами. Давайте подойдем поближе и посмотрим, сможем ли мы чем-нибудь им помочь.

Все выжидательно посмотрели на Кремня. Тот помедлил, потом кивнул и быстро зашагал в обратном направлении.

Чем ближе они подходили, тем громче становились кошачьи вопли и сердитый орлиный клекот. Было очевидно, что орел не собирался покинуть боле битвы без добычи.

Взбежав на невысокий гребень горы, клановые коты спустились в низинку и стали быстро подниматься на противоположный склон навстречу битве. Вскоре перед ними предстало страшное зрелище. Четверо неизвестных котов храбро сражались с огромным орлом. Хищная птица глубоко вонзила когти в шкуру бурой с белым кошки, несчастная беспомощно размахивала лапами в воздухе, а трое ее товарищей прыгали, пытаясь достать до орлиных крыльев.

– Это Флора! – прошипела Плеск.

– Плеск, вы с Атакой прыгайте на дальнее крыло, – приказал Кремень. – А я возьму на себя ближнее. Ждите моего сигнала.

– А нам что делать? – спросила Голубка.

– Не путаться у нас под лапами, – ответил Кремень, кивком головы отпуская Плеск и Атаку. – Ни в коем случае не приближайтесь к орлу! Вы никогда не сталкивались с таким противником и не умеете с ним бороться.

Голубка и Лисохвост остались стоять за камнем, наблюдая за тем, как орел без труда расшвыривает нападавших на него котов. Одна кошка, молоденькая пестрая худышка ростом не больше оруженосца, кубарем прокатилась по камням, врезалась головой в скалу и осталась неподвижно лежать на снегу.

– Вперед! – скомандовал Кремень.

В следующее мгновение все трое горных котов прыгнули на орлиные крылья, пытаясь удержать птицу на земле. Орел пронзительно закричал, и Голубка невольно зажмурилась, представив, как его страшные когти глубже впились в тело несчастной Флоры. Открыв глаза, она содрогнулась, заглянув в злые желтые глаза птицы. Впервые Голубка подумала о том, что чувствует дичь, оказавшись в кошачьих когтях.

Двое других нарушителей, угольно-черный кот и тощий бурый котик с большими ушами, с новыми силами бросились в битву, царапая орлиные лапы, но они оба были ранены и измучены, поэтому лишь злили хищную птицу, не причиняя ей большого вреда. Зато орел был настолько силен, могуч и решителен, что сумел оторваться от земли, несмотря на тяжесть висевших на нем котов.

«Их всего трое, – в страхе подумала Голубка. – Они не справятся с ним!»

– С меня довольно! – воскликнул Лисохвост, словно подслушав ее мысли. – Я не собираюсь стоять тут и смотреть, как последний трус!

С этими словами он выскочил из-за скалы, подбежал к орлу, только что стряхнувшему с себя Кремня, и с визгом вцепился в его крыло. Тут Голубка стала понимать, что исход битвы далеко не был предрешен, и что они с Лисохвостом неправильно оценили силы противников.

Отброшенный Кремень ловко перекувырнулся в воздухе, как ни в чем не бывало, вскочил на лапы и располосовал когтями голые орлиные лапы. Птица завизжала от боли и бешенства и разжала когти. Истерзанная Флора камнем рухнула на землю и осталась лежать без движения. Атака и Плеск, целые и невредимые, ловко спрыгнули на скалы. Голубка невольно восхитилась мастерством горных котов. Оказывается, они без труда могли втроем справиться с огромной птицей!

– Довольно, Лисохвост! – рявкнул Кремень. – Прыгай!

Но Лисохвост почему-то не спешил отпускать орлиное крыло. У Голубки потемнело в глазах, когда она поняла, что ее храбрый, но неопытный приятель попал в беду: он не мог выдернуть когти из крыла орла! Только теперь она поняла, почему Кремень приказал им ни в коем случае не ввязываться в битву. Несчастный Лисохвост болтался в воздухе, беспомощно суча лапами. Орел, почувствовав близкую победу, стал подниматься в воздух.

Прежде чем коты успели опомниться, Атака испустила оглушительный боевой клич и высоко подпрыгнула. Одной лапой она вцепилась в орлиное крыло, а другой с такой силой ударила Лисохвоста, что тот, оторвавшись от орла, камнем рухнул на землю.

Но когда Атака хотела последовать за ним, орел резко развернулся и вонзил свои окровавленные когти ей в спину.

– Атака! – завизжала Плеск, бросаясь на выручку.

Но было уже поздно. Мерно взмахивая огромными крыльями, орел поднимался все выше и выше.

– Нет! – донесся до ошеломленных котов тоненький голос Атаки. – Помогите! Плеск! Кремень!

Голубка услышала, как шелест крыльев стал удаляться, унося истошно вопившую кошку. Вскоре хищник и дичь скрылись из глаз, но вопли Атаки продолжали звучать в голове у Голубки, заглушая все остальные звуки.

Вся дрожа, Голубка зажала уши лапами.

– Прости меня, Атака, – прошептала она. – Я ничем не могла помочь…

Воцарилась мертвая тишина. Заснеженный склон был усеян перьями, забрызган кровью. Горные коты молча смотрели на Голубку, корчившуюся на снегу.

Чужаки потихоньку стали подниматься с земли, хмуро оглядывая друг друга. Даже израненная Флора, пошатываясь, встала на лапы. Коты виновато переглядывались, но не решались нарушить молчание.

Голубка резко опустила голову, почувствовав, как ледяной ужас растекся по ее жилам. Крики Атаки смолкли – и наступившая тишина оказалась еще страшнее.

– Она… умерла, – прошептала Голубка.

Лисохвост встал с земли и повернулся к горным котам.

– Простите, – с мукой в голосе прошептал он. – Это я виноват. Я не должен был выбегать, она бросилась меня спасать…

– Да! – рявкнула Плеск, с ненавистью и болью глядя на него. – Вам сказали стоять и не вмешиваться! Вы ничего не знаете и ничего не умеете, вы здесь чужие! Если бы ты послушался Кремня, Атака была бы жива!

– Я знаю, – обреченно повторил Лисохвост. – Я виноват.

Голубка подошла к нему и прижалась щекой к его рыжему плечу.

– Ты не виноват, – горячо зашептала она. – Ты не хотел ничего плохого, ты только пытался помочь! Ведь ты подумал, что орел может унести Флору!

– Зато теперь он унес Атаку, – зарычала Плеск. – Мы спасли бы эту нарушительницу без вашей помощи, зачем было вмешиваться?

Лисохвост промолчал, в немом отчаянии глядя себе под ноги.

Кремень тяжело вздохнул.

– Ладно, какой смысл его винить? Этим делу уже не поможешь. Давайте возвращаться домой.

Когда клановые коты стали спускаться со склона, черный кот робко сделал шаг вперед.

– Постойте!

Плеск стремительно обернулась, выпустив когти.

– Чего вам еще?

– Ничего… – Черный кот выглядел смущенным и виноватым. – Просто… спасибо.

Горная кошка громко фыркнула и, не удостоив его ответом, бросилась догонять Кремня. На бегу она обернулась и прошипела:

– Только попробуйте еще раз перейти нашу границу, шкуру спустим!

Голубка, не разбирая дороги, брела по снегу. Она не замечала боли в онемевших лапах и отмороженных ушах, внутренняя боль заглушила все остальные чувства. В ушах у нее до сих пор стояли вопли Атаки, уносимой орлом.

«Напрасно мы сюда пришли! – в отчаянии думала Голубка. – Зачем Воробей притащил нас в горы? Какое отношение это ужасное место и эти злые коты имеют к пророчеству и защите наших племен от Сумрачного леса?»

Когда они вышли к водопаду, солнце уже садилось за горами, погружаясь в облака. В пещере Белка беседовала о чем-то с Когтем и Птицей. Завидев патрульных, она испуганно вскочила.

– Что случилось? – ахнула она, подбегая к Голубке.

– Мы пришли на помощь… – начал было Кремень, но Плеск взмахом хвоста перебила его.

– Атака погибла! – прорычала она. – Орел унес ее, когда она пыталась спасти вот этого, – она с невыразимым презрением посмотрела на съежившегося Лисохвоста. – Он не послушался приказа и бросился в бой, хотя проку от него было, как от дохлой мыши! Из-за него орел схватил Атаку.

Белка громко охнула, остальные пещерные коты стали собираться вокруг пришедших, мрачно переглядываясь между собой.

– Какой ужас, – сказал Ураган.

Речушка кивнула, погладив Плеск хвостом по плечу.

– Мы уже забыли, когда орел в последний раз похищал кого-то из наших котов!

– Теперь вспомнили! – огрызнулась Плеск.

– Пойду, доложу Камнесказу, – сказал Кремень, бросаясь в сторону туннелей.

Речушкины котята испуганно уставились на мать круглыми испуганными глазенками.

– Эта большая птица нас тоже утащит? – запищала Птичка-Жаворонок.

– Нет, – твердо ответила Речушка, по очереди дотрагиваясь носом до розовых носиков своих котят. – В пещере вам не грозит никакая опасность. Орлы сюда не залетают.

Голубка крепко прижалась боком к боку Лисохвоста.

– Не нужно нам было сюда приходить, – прошептала она. – Воробей не сказал нам, зачем мы идем, а теперь случилась такая беда…

Лисохвост кивнул.

– Я хочу домой.

Тут Голубка увидела, как из темного туннеля пещеры выходит Камнесказ. Шаркая лапами, старик медленно приближался к гостям, Кремень шел за ним.

Остановившись перед котами, Камнесказ с ненавистью посмотрел на чужаков.

– Вас сюда никто не звал, – прорычал он. – И вот теперь из-за вас погибла наша кошка!

– Как вы можете обвинять Лисохвоста! – взвизгнула Голубка, бросаясь вперед. Шерсть ее встала дыбом от обиды и гнева. – Он повел себя, как храбрец!

– Нам не нужны храбрецы, из-за которых гибнут наши коты, – оборвал ее Камнесказ. – Похваляться своей храбростью будете у себя дома, а здесь нужно уважать наши обычаи и слушаться, когда опытные коты говорят вам, что делать! И потом, я обвиняю не Лисохвоста. Я обвиняю всех вас. Если бы вы не явились сюда без приглашения, Атака была бы жива.

Белка дотронулась хвостом до плеча Голубки и прошептала:

– Молчи. Он прав, Атака погибла из-за нас. Мы виноваты в ее смерти. И мы немедленно покинем горы. – Она подняла глаза на Камнесказа и громко сказала: – Я не могу найти слов, чтобы выразить наши сожаления. Прости нас, если сможешь.

Старый кот открыл было пасть, чтобы ответить, но тут за его спиной послышались шаги. Обернувшись, коты увидели Воробья, выходившего из Пещеры Остроконечных камней.

Его невидящие голубые глаза были обращены на Голубку.

– Это я во всем виноват, – хрипло выдохнул целитель. – Это я привел сюда своих товарищей. Я сделаю то, что должен сделать, и мы уйдем.