Текст книги "Знамение Луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава XV

– Довольно! – Поющий Камень встал между Воробьем и Сломанной Тенью. Голос его прозвучал твердо, но в глазах, обращенных на несчастную кошку, сквозила жалость. – Сломанная Тень, ты была среди тех, кто выбрал покинуть озеро и отправиться на поиски нового дома. Мы все подчинились решению камней, – напомнил он и, обняв кошку хвостом за плечи, заботливо повел ее в дальний угол пещеры. – Ну-ка, приляг, а я принесу тебе дичи, – донесся до Воробья его ласковый голос. – А потом ты как следует поспишь. Нам всем нужен отдых, утро вечера мудренее.

Восходящая Луна отошла следом за ними и присела возле Сломанной Тени, а Поющий Камень вернулся к Воробью.

– Как ты? – гораздо более дружелюбно спросил он. – Представляю, как нелегко тебе пришлось! Шутка ли – в одиночку идти по нашим следам через горы! Но скажи, почему вначале решил остаться?

– Испугался, – солгал Воробей, решив придерживаться выдумки, которую он уже рассказал Половинке Луны.

– Ты? – недоверчиво вытаращил глаза Поющий Камень. – Но ведь ты больше других хотел уйти! Ты заставил меня поверить в то, что мы сможем найти себе новый дом в горах.

– Я помню, – пробурчал Воробей, с досадой царапая когтями каменный пол пещеры. В глубине души он надеялся, что коты примут его смущение за стыд и раскаяние. – Это-то меня и напугало. Я понял, что взвалил на себя огромную ответственность, и испугался. Мне стыдно в этом признаваться, простите меня.

– Ничего, самое главное – ты снова с нами! – проворковала Половинка Луны. – И ты больше никогда нас не бросишь! – с затаенной надеждой прошептала она.

– Конечно! Ведь даже испугавшись ответственности, я никогда не сомневался в том, что мы приняли правильное решение, – заверил Воробей. – Мы должны были прийти сюда!

Внезапно он почувствовал страшную усталость. В пещере стояли серые сумерки, поэтому невозможно было сказать, утро сейчас или вечер. И если бы это была единственная загадка! Воробей понятия не имел о том, надолго ли он останется среди древних котов на этот раз, что ему делать дальше и зачем он вообще здесь оказался.

Пока он стоял, пытаясь собраться с мыслями, к ним подошел Ловец Облаков, все еще мокрый и взъерешенный после вылазки за пределы пещеры, где бушевал буран.

– Нам нужна дичь, – сказал он. – А значит, кто-то должен отправиться наружу на охоту.

Воробей взглянул на серого кота. Вид у него был такой измученный, что казалось, любой порыв ветра опрокинет его навзничь, однако в голубых глазах Ловца Облаков светилась суровая решимость.

– А как же гнездышки? – спросила Шепот Ветерка. – Где мы найдем мох? Или траву, или – я не знаю! – хотя бы перья. Или мы будем спать на голых камнях?

– Как только буря стихнет, мы выйдем наружу и поищем что-нибудь мягкое на подстилки, – пообещал ей Поющий Камень. – Хотя, честно говоря, я не представляю, что тут есть.

Шепот Ветерка сердито пошевелила усами, но промолчала. Поглядев на нее, и на всех остальных котов, в отчаянии слоняющихся по пещере, Воробей испытал приступ паники. Как они смогут здесь выжить? И почему они должны терпеть такие лишения и муки? Только потому, что им это суждено? Они все – потомки Утеса, а значит, должны обосноваться здесь и положить начало будущему Клану Падающей воды. Но разве это справедливо?

Стоило ему подумать о лысом древнем коте, как Воробей немедленно ощутил невидимое присутствие Утеса за спиной. Легкий ветерок тронул шерсть на его ухе.

«Ты помог им покинуть озеро, – прошептал знакомый голос. – Теперь их дом здесь. А ты должен заставить их остаться».

Но как? Воробей хотел проорать этот вопрос в глаза древнему коту, но он прекрасно знал, что Утес не любит давать прямые ответы. К тому же, ощущение присутствия кота за спиной исчезло, и Воробей вновь остался один.

Он снова окинул взглядом пещеру. Каким образом он может превратить этих несчастных, измученных, павших духом котов в сплоченный клан, который полюбит эти горы и сумеет сделать их своим домом? С чего начать?

– Так как насчет охоты? – прервал его размышления Ловец Облаков.

– Я иду с тобой, – вызвался Поющий Камень. – А ты, Половинка Луны?

Белая кошка кивнула.

– Иду!

– Тогда я тоже с вами, – неожиданно для самого себя решил Воробей.

«Ты же не умеешь охотиться, мышеголовый! – язвительно напомнил он сам себе», но отказываться было уже поздно. «Зато я теперь вижу!» – подбодрил себя Воробей.

Половинка Луны одарила его сияющим взглядом, и они вместе направились к выходу.

Перед завесой падающей воды Воробей остановился и обернулся. Старейшины, Затуманенное Солнце и Стремительный Конь, растянулись на холодном полу, погрузившись то ли в дремоту, то ли в беспамятство. Робкая Лань тяжело дышала, лежа на боку, ее огромный живот возвышался горой над полом. Опыт целительства подсказал Воробью, что котята должны появиться со дня на день. Нет, этой кошке нужен был покой и отдых, нечего было и думать о том, чтобы продолжать путешествие!

Он увидел, как щуплая серая кошка подошла к Робкой Лани и что-то тихо сказала ей. Воробей узнал Крыло Голубки, свою сестру в этом далеком прошлом. Что-то во всем ее облике, в постоянном беспокойстве за других и нежной заботливости показалось Воробью мучительно знакомым, но Половинка Луны прервала его размышления, мягко подтолкнув лапой.

– Ты передумал охотиться? – спросила она. – Что с тобой? У тебя такой вид, будто на тебя барсук сел!

– Все в порядке, – заверил ее Воробей, решительно выходя из пещеры.

Снаружи бушевал буран. Блестящий серый лед сковал горы, ветер грозно завывал над голыми вершинами, швыряя колючие снежинки в морды котам. Острые льдинки попадали в глаза, запутывались в шерсти.

Низко пригибая голову, Воробей побрел против ветра за Ловцом Облаков, который карабкался вверх по каменной осыпи за водопадом. Страшнее всего оказался переход через гребень горы, на котором Воробей трижды мысленно распрощался с жизнью, не сомневаясь, что его сейчас снесет ветром в пропасть. Однако все коты, живые и невредимые, перебрались на другую сторону и укрылись за скалой, дрожа и переводя дух.

Воробей попытался вспомнить все, что слышал о способах охоты горных котов.

– Что тут за дичь водится? – забормотал он себе под нос. – И как ее ловить? Есть ли у здешних котов какие-то особенные навыки?

– Что ты сказал? – повернулась к нему Половинка Луны, заглядывая в глаза.

– Ох, я… Нет, ничего, просто думаю, что делать дальше, – пробормотал Воробей.

Половинка Луны хотела что-то сказать, но новый порыв ветра заставил ее закрыть пасть и плотнее при жаться к скале. Внезапно она испуганно взвизгнула, и Воробей увидел, как белая кошка, не удержавшись на ногах, скользит по обледенелым камням к пропасти. Пронзительно мяукнув, она повисла над краем бездны, вцепившись когтями передних лап в скользкий камень.

– Держись! – взвыл Воробей, бросаясь на помощь. Вцепившись зубами в загривок Половинки Луны, он изо всех сил стал тянуть, невольно закрыв глаза, чтобы не видеть страшной пропасти, зиявшей под задними лапами белой кошки. Страх за Половинку Луны придал ему сил, и он успел приподнять ее над краем скалы еще до того, как Ловец Облаков подоспел ему на помощь.

Половинка Луны отчаянно заскребла лапами, и с помощью остальных котов кое-как вскарабкалась на вершину скалы и, совершенно обессилев, повалилась навзничь.

– Как ты? – встревоженно спросил Ловец Облаков, наклоняясь над дрожащей кошкой. Он подставил ей плечо и помог подняться. В его голубых глазах стоял еще не прошедший страх, и Воробей вдруг вспомнил, что Ловец Облаков был отцом белой кошки.

– Спасибо, спасибо вам, – прошептала Половинка Луны, признательно поднимая глаза. – Все в порядке, не волнуйтесь. Но давайте поскорее уйдем отсюда, пока нас всех не сдуло в это ущелье!

Ловец Облаков кивнул и снова зашагал вперед, спускаясь в долину, лежавшую между двумя грядами остроконечных скал. Воробей поплелся следом, вскоре его догнал Поющий Камень.

– Возможно, мы совершили ошибку, – сказал мрачный кот, с тревогой глядя на Воробья. – Подумай сам, как коты могут выжить в таком месте, где даже ветер, и тот против них? Я уже не говорю о холоде, камнях и отсутствии дичи.

– Нет, мы не ошиблись! – горячо заверил его Воробей. – Мы должны жить здесь.

Но он и сам понимал, что эти слова никого не могут убедить.

Мыши тревоги скреблись в животе у Воробья все время, пока он брел по глубокому снегу в долину.

«Значит, я должен как-то убедить их остаться здесь! – снова и снова думал он. – Но как? Научить охотиться в горах? Да я даже в лесу не умею охотиться! Нужно быть совсем мышеголовым, чтобы вообразить, будто я могу тут чем-то помочь, – прозвучал в его голове тоскливый голос здравого смысла. Но Воробей не позволил ему взять верх. – Я должен что-то сделать, вот и все! Кто, если не я?»

Всмотревшись в кружащуюся завесу метели, он разглядел узкое ущелье, ведущее в сторону от долины. Крутые каменные стены защищали его от непогоды, а еще дальше, за вихрями, Воробей увидел темное пятно ветвей.

– Смотрите! – промяукал он, пытаясь перекричать свист ветра. – По-моему, неплохое место для охоты!

Трое котов, уже успевших отойти далеко вперед, вернулись к Воробью и без возражений повернули в сторону ущелья. Войдя туда, Воробей с облегчением выпрямился. Ветра здесь, действительно, не было, зато земля была занесена снегом, в который коты проваливались по животы на каждом шагу.

– Вдруг там прячется дичь? – предположил Воробей, махнув хвостом на заснеженный куст. – По– моему, стоит проверить.

– Пожалуй, – проворчал Поющий Камень. – Молодец, что заметил!

Осторожно приблизившись к кусту, Воробей остановился и насторожил уши, стараясь уловить малейший шорох дичи. Ветер продолжал свистеть и завывать над его головой, но вскоре Воробей расслышал едва уловимое шуршание в гуще ветвей.

– Давайте охотиться вместе, – снова предложил он, пытаясь вспомнить рассказы Львиносвета и Остролистой о приемах охоты горных котов. – Двое пусть заберутся в куст и спугнут дичь. А еще двое будут стоять здесь, чтобы ее поймать!

– Отлично придумал! – воскликнула Половинка Луны, радостно замахав хвостом. – Я самая маленькая, чур я полезу в куст! – Распластавшись на животе, она поползла под низко опущенные ветки. Но когда она попыталась забраться чуть дальше, острые колючки впились ей в шерсть, да так крепко, что вскоре бедная кошка намертво застряла под кустом.

– Ой-ой-ой, как же мне выбраться! – завизжала Половинка Луны.

– Не ори, дичь распугаешь! – шикнул на нее Поющий Камень.

– А разве я не для этого сюда залезла? – огрызнулась Половинка Луны.

Ловец Облаков царапнул ветку выпущенными когтями.

– Тихо! – приказал он. – Не дергайся, Половинка Луны, я тебя вытащу.

Весь куст заходил ходуном, когда Ловец Облаков стал энергично драть когтями ветку, стараясь отцепить ее от шерсти дочери.

Внезапно Воробей заметил быстрое движение где– то сбоку и увидел землеройку, выскочившую из-под куста на снег.

– Есть!

Землеройка бежала прямо на Воробья, но – Великое Звездное племя! – до чего же неуклюжим оказался охотник! Он прыгнул, вытянув вперед обе передние лапы, проехался на животе по снегу и промахнулся на целый ус. Шустрая дичь отпрыгнула в сторону и шмыгнула в щель между камнями.

– Лисий помет! – выругался Воробей.

– Не повезло, – вздохнул Поющий Камень. Как ни странно, он не рассердился и даже не слишком расстроился. – Главное, теперь мы знаем, что дичь здесь есть, – сказал он. – Причем, вполне сносная дичь, а не только жалкие тощие мыши, вроде той, которую утром поймал Ловец Облаков.

К этому времени Ловец Облаков успел освободить Половинку Луны от колючек, и белая кошка со стонами выползла из-под куста. Она дрожала всем телом и выгибала назад шею, чтобы посмотреть, много ли шерсти осталось на ветках.

– Думаю, там больше никакой дичи не осталось, – сказал Ловец Облаков. – Да и ветер усиливается. Если мы заблудимся здесь, то замерзнем насмерть.

Поющий Камень кивнул.

– Давайте пойдем обратно, попробуем попытать счастья по дороге.

Он первым зашагал по ущелью обратно, но вместо того, чтобы снова подняться на гребень, с которого недавно едва не свалилась Половинка Луны, повернул в другую сторону и пошел между скалами.

Воробей потерял всякое представление о времени. Он не чувствовал под собой онемевших от холода лап, не видел впереди ничего, кроме серой круговерти. Глаза у него слезились, в ушах стоял свист ветра. Внезапно вокруг него стало темно, и Воробей застонал, решив, будто непогода решила разыграться еще сильнее. В следующее мгновение он почувствовал удушливую вонь, а уши у него заложило от пронзительного вопля. Перед глазами замелькали перья, и Воробей увидел, как огромная птица камнем падает с небес, наставив когти на Половинку Луны.

– Берегись! – завизжал он.

Ловец Облаков и Поющий Камень бросились в стороны, прочь от птицы. Половинка Луны кинулась к скале, но поскользнулась на льду и упала, беспомощно задергав лапами. С торжествующим воплем птица ринулась вниз и впилась когтями в белый бочок Половинки Луны. Не помня себя, Воробей бросился к ней, скользя лапами по обледеневшим камням. Ему казалось, будто крылья огромной птицы закрывало полнеба. Поймав остекленевший от ужаса взгляд Половинки Луны, Воробей бросился на нее сверху, прижимая к земле.

– Я тебя не отпущу! – прохрипел он, чувствуя, как могучая сила поднимает их обоих в воздух.

С оглушительным воплем Ловец Облаков кинулся на птицу и впился в ее крыло когтями и зубами. Заклекотав от боли, птица разжала когти, Воробей и Половинка Луны кубарем полетели на землю и шлепнулись на камни. Придя в себя, Воробей поднял голову – и дыхание замело у него в груди. Птица бешено взмахнула крылом и стряхнула с себя Ловца Облаков. Когда большой кот, рухнув с высоты, беспомощно растянулся на снегу, крылатая разбойница снова ринулась вниз и схватила его когтями за плечо.

– Нет! – взвизгнула Половинка Луны.

Воробей и Поющий Камень бросились к Ловцу Облаков и повисли у него на задних лапах, не давая птице взмыть в небо со своей добычей. На какое-то мгновение Воробью показалось, что она сейчас унесет в небо их всех. Потом Воробей и Поющий Камень кувырком полетели вниз, а Ловец Облаков тяжело плюхнулся на них сверху, алые пятна крови растекались по его светлой шерсти в тех местах, где страшные когти хищницы вырвали у него шерсть с мясом.

Яростный птичий крик был заглушён диким грохотом. Вскинув голову, Воробей успел увидеть, как огромная лавина снега, оторвавшись от вершины над его головой, мчится на них, гоня перед собой клубящееся белое облако.

– Бе., жим! – из последних сил прохрипел он.

Но коты не успели даже встать на лапы, как снег обрушился на них. Воробья оторвало от земли, он кувырком покатился куда-то, ничего не видя перед собой. Лавины снега подхватили его, подмяли под себя, повлекли вниз с горы. Птица исчезла, Воробей потерял из виду товарищей, он уже не видел гор. Вокруг не осталось ничего, кроме белого урагана, ревущего так громко, что вскоре он вообще перестал слышать.

«Что происходит? – беззвучно завыл Воробей. – Это конец?»

Глава XVI

– Быстрее, Мышеус, шевели хвостом! Долго ты будешь держать нас всех внутри? Искра насторожила уши, услышав веселый голос Ежевики. Она сидела под папоротниками у входа в палатку оруженосцев, глядя, как молочно-белое небо над оврагом постепенно обретает краски, а из палаток начинают выползать заспанные воины.

Глашатай Грозового племени выпихнул из палатки Мышеуса и выбрался сам следом за ним. Молодой кот обернулся и шутливо замахнулся на Ежевику мягкой лапой. Искра невольно вздохнула, прислушиваясь к веселым пререканиям пробудившихся соплеменников.

Утро было холодное, сырое и пасмурное, но в воздухе свежо и остро пахло клейкой зеленью и пробуждением жизни. Несколько дней до этого стояла солнечная погода, на деревьях начали распускаться почки, из земли пробивались нежные зеленые побеги. Впервые за последние луны куча дичи была полна доверху.

Но Искра не могла радоваться вместе со своими соплеменниками, беспечно приветствовавшими приход Юных листьев. С тех пор, как Голубка ушла в горы, Искра потеряла сон. Она не могла уснуть в опустевшей палатке, беспокойство стаей кусачих муравьев ползало под ее шерстью, не давая ни мгновения покоя.

Испустив еще один вздох, Искра поплелась на поляну, где Ежевика уже начал распределять патрули. Белохвост вышел из воинской палатки и потянулся, широко зевая; Дым, кряхтя от натуги, прогнул спинку. Белолапа и Бурый кружили друг перед другом, словно готовились сойтись в веселой потасовке. Медуница смотрела на них смеющимися глазами, с наслаждением чешась задней лапой за ухом.

Искра еще раз обвела глазами поляну, но Пестроцветик нигде не было видно. Куда она подевалась? Неужели снова ходила в Сумрачный лес? Потеряв сон, Искра вот уже несколько ночей не навещала это страшное место, но она знала, что жестокие тренировки идут своим чередом. К сожалению, у Искры до сих пор не было возможности поговорить с Пестроцветик о том, что происходит в Беззвездном краю.

Может быть, сегодня ей повезет.

– Искра! – позвал Львиносвет. – Мы с Пеплогривкой идем в пограничный патруль. Хочешь с нами?

– Конечно! Спасибо.

– Мы пойдем вдоль границы с племенем Теней, – начал Львиносвет, но Искра уже не слушала его, заме тив Пестроцветик, которая, пошатываясь, вылезала из палатки вместе со Шмелем. Молодая кошка выглядела измученной и усталой, она сильно припадала на одну лапу, но старалась это скрыть.

«Все это мне более чем знакомо», – поморщившись, подумала Искра.

Орешница, бежавшая через лагерь к Ежевике, резко остановилась перед Пестроцветик и с тревогой осмотрела ее с ног до головы.

– Пестроцветик, ты здорова? – спросила она.

Пестроцветик, пошатнувшись, остановилась.

– Да, все отлично! – с напускной бодростью отозвалась она.

– Что-то мне в это не верится, – резко сказала Орешница. – Милли, Милли! – завизжала она, поманив хвостом мать Пестроцветик, шедшую в палатку целителя. – Мне кажется, твоей дочке нездоровится.

– Что? – вскинулась Милли. – Какой дочке? – Она мельком покосилась на Пестроцветик. – Да нет, что с ней может быть? Пестроцветик здорова, как барсук! Я бегу проведать Иглогривку!

Искра заметила, как в глазах Пестроцветик промелькнуло бешенство, но Милли, ничего не заметив, продолжила свой путь и вскоре скрылась за пологом ежевики.

– Пестроцветик, я хотел послать тебя в патруль на границу с племенем Ветра, – объявил Ежевика, подходя к пестрой кошке. – Туда собираются Шмель, Песчаная Буря и Терновник. Но сегодня вид у тебя не слишком грозный. Так что лучше вам, пожалуй, поохотиться.

Пестроцветик равнодушно кивнула, зато полосатый Шмель даже хвост повесил от огорчения.

– Я вчера Два Раза ходил охотиться! – пожаловался он Ежевике – Я еще с вечера мечтал пойти в патрулирование!

Ежевика строго посмотрел на молодого воителя.

– А мне еще сегодня утром казалось, что организация патрулей – обязанность глашатая, а не воинов!

Шмель недовольно заворчал в усы, скребя по земле когтистой лапой. Искра поняла, что само Звездное племя посылает ей шанс.

– Слушай, меня поставили в пограничный патруль вместе с Пеплогривкой и Львиносветом, – сказала она. – Если хочешь, можем поменяться. Конечно, если Ежевика не возражает.

– На здоровье, – сухо ответил глашатай. – Может быть, мне стоит вернуться в свое гнездышко и вздремнуть, раз вы так хорошо справляетесь?

– Спасибо, Искрочка! – восторженно завопил Шмель, подскочив в воздух. – Ты самая лучшая кошка племени!

Сорвавшись с места, он бросился догонять Львиносвета и Пеплогривку, которые уже подходили к выходу. Искра посмотрела на них, втайне завидуя их дружеской близости. Шмель догнал старших воинов возле туннеля, и они вместе ушли.

– Ну вот, – взмахнула хвостом Песчаная Буря. – Идем быстрее! Давайте начнем с территории вокруг гнезда Двуногих. Мне кажется, патрульные туда уже пару дней не заглядывали.

Когда охотники вышли в лес, Песчаная Буря и Терновник пошли вперед, а Искра и Пестроцветик немного отстали. Молодая пестрая кошка быстро устала, она запыхалась и старалась не наступать на больную ногу. Искра сморщилась, увидев вырванный коготь на ее передней лапе.

– Что, тяжело вчера пришлось в Сумрачном лесу? – с некоторой неловкостью спросила она. – Ты…

– Замолчи! – шикнула Пестроцветик, указывая кончиками ушей на двух бредущих впереди котов. – Разве можно здесь говорить об этом?

Она с усилием ускорила шаг и пошла вперед, а Искре ничего не оставалось, как отправиться следом, гадая, как же застать молодую кошку наедине.

Подойдя к заброшенному гнезду, Песчаная Буря прошла мимо грядок с лекарственными растениями, высаженными Воробьем, обнюхивая нежные росточки.

– Кошачья мята уже пошла в рост, – с удовлетворением отметила она. – Хотя, сейчас ее было бы гораздо больше, если бы не Сумрачные коты!

– Простите, – прошептала Искра.

Она до сих пор чувствовала себя виноватой из-за того случая, когда Сумрачные коты захватили ее на своей территории и заставили Грозовое племя обменять пленницу на кошачью мяту.

«Зато после этого Голубка порвала все отношения с Когтегривом и перестала встречаться с ним, – мысленно утешила она себя. – Ему нельзя доверять, ведь он из Сумрачного леса! Как и я сама, – безжалостно добавила она, чувствуя тревожный холодок под шерстью. – И Пестроцветик…»

– Искра, проснись! – окликнул ее Терновник, шлепнув хвостом по уху. – Сколько можно на ходу спать? Ты слышала, что сказала тебе Песчаная Буря?»

Искра пристыженно помотала головой.

– Она хочет, чтобы ты поднялась по склону на другую сторону Гремящей тропы, – повторил Терновник, указывая хвостом в сторону дороги. – Там должно быть много белок, они сейчас спешно пополняют запасы желудей.

– А мы пока проверим гнездо, – добавила Песчаная Буря, ее зеленые глаза засияли от предвкушения хорошей охоты. – Если там нет мышей, то я – лысый барсук!

Она направилась в сторону гнезда, но не успела сделать шаг через порог, как мышь с испуганным писком шмыгнула у нее из-под ног и засеменила к отверстию в стене. Терновник прыгнул за ней следом, отрезав от спасительной норки. Мышка развернулась – и угодила прямо в расставленные лапы Песчаной Бури.

– Ну, что я говорила? – промурлыкала палевая кошка, с довольным видом забрасывая дичь землей.

– Чего вы ждете? – рявкнул Терновник, сердито поворачиваясь к Искре и Пестроцветик. – У нас охота или тренировка оруженосцев?

– Раскомандовался! – процедила Искра, бросаясь вверх по склону. Пестроцветик одобрительно фыркнула и нырнула в заросли кустарника. Отбежав подальше от назойливых взглядов старших воинов, Искра остановилась.

– Может, передохнем немножко? Я-то знаю, что такое эти ночные тренировки, – осторожно добавила она, поглядев на Пестроцветик.

Молодая кошка спокойно встретила ее взгляд.

– Мне кажется, мы не должны говорить об этом.

«Интересно, кто запретил тебе обсуждать Сумрачный лес? – хотелось выкрикнуть Искре. – Звездоцап? Или Коршун?»

Она с досадой дернула хвостом. Если Пестроцветик наотрез отказывается говорить о ночных тренировках, то как она, Искра, сможет отговорить ее от посещения Беззвездного края?

Пестроцветик решительно зашагала через заросли кустов, и Искре ничего не оставалось, как последовать за ней. Она разметала лапами кучку сосновой хвои и, пригнувшись, нырнула под ветки орешника. С каждым шагом в ней все сильнее пробуждалась решимость. Обогнав Пестроцветик, Искра остановилась, преградив ей дорогу.

– Как ты попала туда? – резко спросила она.

В глазах Пестроцветик сверкнул гнев, а голос прозвучал холодно и резко.

– Меня пригласили, если ты не забыла! Коршун. Он сказал, что там я смогу научиться гораздо большему, чем в племени. Стать настоящей воительницей, не чета остальным! И он оказался прав. Разве тебе Коршун обещал что-то другое? Почему ты пристаешь ко мне со своими расспросами? – огрызнулась молодая кошка и, взмахнув хвостом, помчалась вверх по склону. На бегу она обернулась и прошипела: – Может быть, мы займемся охотой? Или ты собираешься кормить племя одними разговорами?

Искра побежала следом, мысли лихорадочно путались у нее в голове. Она не могла понять, известно ли Пестроцветик об истинных намерениях Сумрачного леса. Может, доверчивую кошку держат в неведении, и она даже не догадывается о грядущей войне, которую мертвецы хотят развязать против живых? Но тогда нужно раскрыть Пестроцветик глаза, предостеречь ее от посещения Сумрачного леса! Только как это сделать, не выдав себя? Ведь в этом случае ей придется признать, что она шпионит за предательскими котами по заданию воинов Грозового племени!

Искра застонала про себя. Значит, ради спасения четырех племен воителей она должна позволить Пестроцветик и дальше посещать Сумрачный лес? А друг она погибнет, как Муравьятник?

– Стой!

Окрик Пестроцветик прервал размышления Искры. Пестрая кошка стояла неподалеку от вершины холма, перед опушкой, где деревья и кусты росли очень редко. Подбежав к ней, Искра очутилась в том самом месте, где Ледосветик недавно провалилась в подземный туннель. Дым и Бурый окружили опасный провал крепкой оградой из веток и ежевики.

Лапы у Искры зачесались от любопытства. Во время патрулирования она несколько раз проходила мимо этого места, но только сейчас ей впервые представилась возможность как следует его рассмотреть. Переглянувшись с Пестроцветик, она увидела в глазах молодой кошки отражение собственных мыслей.

– Рискнем? – спросила она.

Пестроцветик кивнула, и кошки молча направились к ограде. Пробравшись к провалу, Искра вытянула шею и обнюхала кучу веток, оплетенных ежевикой. Пестроцветик боднула ветки головой и, к немалому изумлению обеих кошек, вся конструкция завалилась набок.

– Смотри! – ахнула она, пихнув еще сильнее. – Отсюда можно заглянуть в туннель! А давай спустимся туда и исследуем?

Недоброе предчувствие холодком пробежало по телу Искры, когда она заглянула в черную пасть туннеля. Все ее недавнее волнение будто лапой сняло, ей вдруг захотелось как можно скорее унести ноги от этого места. Но как уговорить Пестроцветик?

– А… как же охота?

– Потом поохотимся! – отмахнулась Пестроцветик. Глаза ее засверкали от восторга. Похоже, новая затея заставила ее забыть об усталости. – Давай спустимся!

Пока Искра неуверенно переминалась с лапы на лапу перед провалом, пытаясь справиться с неожиданным страхом, Пестроцветик обежала склон и вернулась с длинной палкой в зубах.

– Помоги спустить ее вниз, – пропыхтела она, опустив один конец ветки в яму. – Потом мы по этой палке выберемся обратно!

Как только они с Искрой кое-как опустили ветку вниз, уперев одним концов в стену провала, Пестроцветик первой спустилась вниз.

– Иди сюда! – позвала она Искру снизу. – Туннель ужасно длинный, наверное, он идет под всей горой!

Искра нехотя стала спускаться, чувствуя, как ветка прогибается под ее лапами. Нет, ей совсем не хотелось лезть туда! Искра крепче впилась в ветку, но сухая кора крошилась под ее когтями. Она преодолела примерно половину спуска, когда ветка вдруг повернулась, и Искра с визгом полетела вниз, шлепнувшись на кучу сухой листвы и веток. Палка рухнула ей на голову. Кое-как поднявшись, Искра посмотрела вверх, где голубел далекий клочок неба. Путь назад был отрезан.

– Мы застряли, – прошептала она.

Тени сгустились вокруг нее, каждый волосок на шкуре встал дыбом. Искра не могла объяснить, откуда рождается этот ужас, но она твердо знала – в этом месте таилось что-то страшное. Из черной пасти туннеля тянуло зловещим холодом, и Искра вдруг поняла, что они с Пестроцветик здесь не одни…

Глаза Пестроцветик светились в сумраке.

– Значит, теперь нам ничего не остается, как отправиться на разведку! – радостно сообщила она.

– Это опасно! – слабо возразила Искра.

Но Пестроцветик только фыркнула в ответ.

– Хуже того, что с нами случилось, уже не будет! – уверенно заявила она. – Чего ты боишься? Что у нас в темноте лапы отнимутся?

Кошки вошли в туннель, и слабый свет, проникавший в яму снаружи, стал быстро гаснуть за их спинами. Пестроцветик обернулась и посмотрела на едва различимую тень сухой палки, валявшейся на дне ямы.

– По-моему, возвращаться обратно все равно нет смысла! – сказала она. – Мы можем до следующих Голых деревьев просидеть в этой дыре, ожидая, пока кто-нибудь пройдет мимо. А когда кто-то придет, тут уж нам совсем несдобровать. Должен быть другой выход, согласна?

Искра промолчала. Шагая в кромешной тьме следом за Пестроцветик, она всей душой надеялась на то, что они не идут навстречу своей гибели. И все– таки, вопреки мрачным предчувствиям, она постепенно начала заражаться восторгом Пестроцветик. Когда Ледосветик провалилась в яму, Искра охотилась в другой части леса. Она никогда не бывала под землей, и ей было любопытно узнать, какие тайны здесь таятся.

«Мы первые кошки, ступающие по этому туннелю!» – горделиво подумала она.

Но вскоре разведчицы очутились в кромешной тьме, да еще туннель стал сужаться, так что кошки скребли боками по стенам. Дорога под лапами начала петлять и кружить, так что Искра очень быстро потеряла всякое представление о направлении. Время от времени по бокам появлялись ответвления от главного коридора, заставлявшие Искру содрогаться при мысли о сети подземных ходов, пронизывавших всю толщу горы.

– Мне кажется, повеяло ветерком, – сказала Пестроцветик, шагавшая впереди. – Кажется, мы куда– то выходим!

Они продолжили путь. Лапы у Искры горели от ходьбы по холодным и острым камням, но через какое– то время она забыла о боли, потому что снова увидела прямо перед собой темный силуэт Пестроцветик, отчетливо вырисовывавшийся на фоне тусклого серого света, льющегося откуда-то спереди.

– Кажется, мы пришли! – мяукнула она.

Пестроцветик ускорила шаг, Искра посеменила за ней, и едва не врезалась в подругу, которая вдруг резко остановилась. Выглянув из-за спины Пестроцветик, Искра увидела, что туннель привел их в огромную пещеру, стены которой взмывали высоко-высоко ввысь. Через пещеру текла темная река, за которой виднелся широкий каменный выступ, высеченный в тоще скалы.

– Никогда в жизни не видела такого странного места, – прошептала Пестроцветик, делая робкий шажок вперед.

Свет проникал внутрь через крохотное отверстие в своде пещеры, но оно находилось так высоко, что добраться до него не было никакой возможности. Войдя в пещеру, Искра наклонила голову и с жадностью напилась из подземной реки.

– Ой, какая холодная! – прошипела она, стряхивая капли с усов.

Пока Пестроцветик утоляла жажду, Искра еще раз огляделась по сторонам и ее вдруг посетило странное чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за ними из темноты. Чей-то пристальный взгляд обжигал ей спину.