Текст книги "Знамение Луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Твоя судьба лежит наверху, не так ли? – сказал Листопад, указывая хвостом в ночное небо. – Твое место не здесь.

Он протянул свой хвост, а Воробей поднял свой, так что они на миг соприкоснулись.

– Удачи тебе, друг мой, – продолжал Листопад. – Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь, ты найдешь меня здесь.

– Спасибо, – прошептал Воробей. Он вскарабкался на груду земли и перелез на ветку. Когда он посмотрел на дно ямы, Листопад уже ушел.

– Листопад! – с отчаянием позвал Воробей, свешиваясь над провалом.

Что-то острое впилось ему в бок. Тьма сомкнулась перед глазами, и он вновь очутился на своей подстилке, прижимаясь щекой к холодному полу пещеры.

– Воробей? – неразборчиво пробормотала Иглогривка и снова больно ткнула его в бок палкой, которую держала в зубах.

– Прекрати! – взмолился он, садясь и стряхивая с шерсти приставшие клочки мха.

– Я подумала, тебе снится кошмар, – отозвалась Иглогривка, на этот раз отчетливее. – Ты лепетал такие глупости… что-то насчет поры Листопада. Но до нее еще далеко! Что тебе приснилось?

Не удостоив ее ответа, Воробей встал и вышел из пещеры на поляну, едва не налетев на Мышеуса, торопившегося к куче с добычей.

– Извини, – прошипел он, когда молодой кот отскочил в сторону.

Возле детской с писком возились котята, а Маковка зорко присматривала за ними. Искра и Голубка, друг за другом выйдя из туннеля, пошатываясь от усталости, брели к палатке оруженосцев.

Воробей хотел напомнить им, что они теперь полноправные воительницы, а значит, должны распрощаться с прежней палаткой, но потом вспомнил, что в воинской палатке нет места. Что ж, это и к лучшему! Пусть Голубка и Искра как следует отдохнут в пустой палатке оруженосцев.

Дойдя до середины поляны, Воробей услышал бодрый голос Ежевики, распределявшего первые дневные обязанности.

– Крутобок, ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой Белку, Березовика и Яролику.

– Уже идем! – откликнулся Крутобок.

– Как следует проверьте границу с племенем Теней, – предупредил Ежевика. – Хватит с нас неприятностей с той стороны!

Когда патрульные ушли, глашатай продолжил:

– Терновник, ты поведешь охотников к пограничному ручью возле племени Ветра. Думаю, там найдете, чем поживиться.

– Будет сделано, Ежевика! Кого мне взять с собой?

Глашатай на мгновение задумался, потом ответил:

– Пестроцветик, Ягодника и Львиносвета. Пеплогривка, ты поведешь второй патруль, вы спуститесь к озеру…

Но Воробей уже не слушал его. Он со всех лап бросился к воинской палатке, чтобы успеть перехватить брата до того, как тот уйдет в патрулирование.

– Львиносвет, подожди! Мы должны отправиться в горы!

– Что? – Воробья обдало волной изумления и нетерпения, исходившей от брата. – Воробей, я иду в патруль. Нельзя вот так с утра пораньше бросаться мне под ноги и нести всякий вздор!

Воробей с раздражением взмахнул хвостом.

– Я видел сон, – настойчиво зашипел он. – Наша судьба лежит в горах!

Ему показалось, что брат заинтересовался.

– Это был сон от Звездного племени? – уточнил Львиносвет.

– Нет, от кота, который намного старше наших предков. Мне кажется, ему известно, откуда взялось наше пророчество. Львиносвет, нам надо немедленно идти туда!

Глава V

Когда Искра, шатаясь, добрела до своего гнездышка и растянулась на подстилке из мха и папоротников, ей показалось, что у нее вот-вот отвалятся лапы.

– Великое Звездное племя, неужели это закончилось? Проспать бы целую луну и не просыпаться!

– А я ни капельки не жалею, – промурлыкала Голубка, сворачиваясь рядом с сестрой. – Ведь мы теперь настоящие воительницы! – Когда Искра с благодарностью прижалась к ее боку, она тихонько шепнула: – Не ходи сегодня в Сумрачный лес. Тебе нужно отдохнуть.

«Можно подумать, у меня есть выбор! – устало подумала Искра. -Неужели Голубка до сих пор не понимает, что я не властна выбирать время для посещения Беззвездного края? Я бы отдала все на свете, лишь бы больше никогда не просыпаться в этом проклятом месте!»

Но ничего этого Искра вслух не сказала. Она не хотела, чтобы Голубка еще больше беспокоилась за нее.

Пригревшись возле теплого бока сестры, Искра не заметила, как уснула. Прежде чем снова открыть глаза, она загадала желание – увидеть свою палатку и веселые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь траву у входа. Но ее окружил тусклый чахлый свет Сумрачного леса. Искра лежала в тени папоротников, мертвые сухие стебли зловеще изгибались над ее головой. В хвосте от ее лап начиналась узкая тропка, петлявшая среди зарослей.

Искра вздохнула.

«Что ж, этого следовало ожидать».

Она хотела встать, но услышала приближающиеся голоса и звук шагов в кустарнике. Искра осталась на месте, поджидая, когда коты выйдут на поляну.

– Видал приемчик, которому меня научил Остролап? – хвастался Ветерок. – Жду не дождусь, когда мне выпадет возможность применить его против блохастых Грозовых паршивцев!

– Остролап – кот, что надо, – поддержала его Конопушка, шедшая рядом с Ветерком и незнакомой Искре серенькой ученицей. – Даже не верится, что он когда-то был Грозовым воином!

Воины Ветра прошли мимо, не заметив Искру, и скрылись в зарослях.

«Ну конечно, сейчас же раннее утро, – подумала Искра. – Они возвращаются домой».

Она совсем уже собралась выйти из папоротников, как вдруг снова раздались шаги, и пахнуло запахом большой группы Сумрачных котов.

Когтегрив!

Искра поглубже спряталась в тень, завидев выходящих из-за куста ежевики Когтегрива, Яблочницу и Крысобоя.

Поравнявшись с зарослями, где пряталась Искра, Когтегрив отстал от своих товарищей и сказал им, что немного задержится. После этого он остановился посреди поляны и, раздувая ноздри, стал ждать, пока шаги котов не стихнут в отдалении.

– Я учуял твой запах, – сказал он, наконец. – Можешь не прятаться.

Искра выскочила из жухлых папоротников и остановилась перед полосатым воином.

– А я и не пряталась! – с вызовом мяукнула она. – Я появилась только что!

– И что это меняет? – ледяным тоном поинтересовался Когтегрив. – Надеялась, что если будешь приходить сюда в другое время, то избежишь встречи со мной? Раньше надо было думать, – продолжал он, не давая Искре вставить ни слова. – Теперь я знаю, какая ты. Интересно, что скажет Голубка, когда узнает, что ты была готова убить ни в чем не повинного кота, лишь бы выслужиться перед своими новыми наставниками?

Искра оцепенела, пронзенная жутким воспоминанием о том, как Звездолом едва не заставил ее убить Огнехвоста, случайно забредшего в Сумрачный лес из Звездного племени.

Неужели она тогда сделала бы это, не останови ее Когтегрив? Это воспоминание до сих пор терзало Искру, и она не знала ответа на свой страшный вопрос.

– У меня не было выбора… – залепетала она.

Когтегрив смерил ее презрительным взглядом и взмахнул хвостом.

– Выбор есть всегда, – прошипел он.

Гнев охватил Искру, как огонь охватывает клок сухой травы.

– Такой же, какой был у тебя, когда ты использовал мою сестру, чтобы выведать у нее секреты нашего целителя? Не удивительно, что с тех пор она знать тебя не хочет!

– Я никогда не использовал твою сестру, – решительно ответил Когтегрив, его янтарные глаза потемнели. – Но я не жду, что ты мне поверишь. Честно говоря, я не думаю, что ты способна что-то понять. Для этого у тебя слишком пустое сердце.

С этими словами он повернулся к Искре спиной и бросился догонять своих товарищей.

Искра смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом тропинки, потом повернулась и побрела в другую сторону. Пройдя несколько хвостов, она обогнула куст и чуть не столкнулась с Остролапом.

– Какая приятная встреча! – пророкотал серый кот. – Я очень рад, что ты все-таки надумала присоединиться к нам, Искролапка.

– Меня зовут Искра, – с гордостью поправила кошка. – Я теперь воительница!

– Только не здесь, – с усмешкой ответил Остролап. – Здесь ты станешь воительницей только тогда, когда я разрешу, – в его голосе звучала нескрываемая насмешка. – А это случится еще очень и очень не скоро, если ты и впредь будешь лениться и пропускать тренировки.

– Я не ленилась! – воскликнула Искра, стараясь смотреть прямо в глаза этому опасному коту, хотя в животе у нее все трепетало от страха. – Я просто несла ночное бдение в своем племени!

– Иди за мной! – бросил Остролап.

Сойдя с тропы, он повел ее через густые заросли и вскоре вышел на поляну, окруженную жутковатыми скрюченными дубами. Посреди поляны высилась груда поваленных деревьев, кое-где поросших склизким мхом. Стволы деревьев поросли плесенью, тускло светившейся в сумерках.

– А теперь… – начал Остролап.

Но ему не дал договорить шум в кустах, затем послышался сильный запах племени Ветра, и из зарослей выскочил взъерошенный Муравьятник.

– Прости, Остролап! – доложил он, слегка запыхавшись от быстрого бега. – Однозвезд послал меня в ночной патруль, я только что вернулся в палатку и смог сомкнуть глаза.

Холодок пробежал по шерсти Искры. Значит, Муравьятник, как и она, не спал в эту ночь. Сейчас в мире бодрствующих занимался день, бледное солнце Голых деревьев вставало над верхушками деревьев. Но в Сумрачном лесу царила тьма.

Неужели здесь всегда ночь?

– У меня для вас новое задание, – сказал Остролап, пропустив мимо ушей объяснения Муравьятника. – Видите поваленные деревья? Ты, Муравьятник, будешь нападать на них, а ты, – он повернулся к Искре, приблизив свою широкую серую с белыми щеками морду к ее носу, – будешь их защищать. Муравьятник, если загонишь Искру на верхушку кучи, значит, ты победил.

По знаку хвоста наставника Искра бросилась на нижнее дерево. Радостное волнение охватило ее, азарт состязания гнал вперед. Наконец-то ей выпала возможность продемонстрировать свое боевое мастерство. Она покажет этому воину Ветра, на что способны Грозовые коты!

Муравьятник бросился на нее, втянув когти, словно на тренировке. Искра встала на задние лапы и, тоже убрав когти, ударила его по ушам передними.

Муравьятник отступил, потом снова бросился на нее, пытаясь сбить с лап ударом в бок. Искра ловко увернулась и шлепнула его мягкой лапой по плечу.

– Долго еще я буду смотреть на эту детскую возню? – прорычал Остролап. – Я сказал – сражайтесь!

Муравьятник снова бросился на Искру. На этот раз он выпустил когти и оскалил зубы, пытаясь схватить ее за шкирку. Резкая боль обожгла бок Искры, когда она бросилась на противника, но она находилась слишком близко, чтобы иметь возможность нанести удар, поэтому Муравьятник без труда отбросил его на нижнее бревно.

– Ну и жалких же вояк нынче воспитывают в Грозовом племени! – хмыкнул Остролап. – Смех и слезы!

Разъярившись, Искра с диким визгом кинулась на Муравьятника. Но во время прыжка она поскользнулась на плесени и неуклюже повалилась набок, со всего маху ударившись головой о бревно. У нее потемнело в глазах. Искра ждала, что Муравьятник сейчас набросится на нее, но, подняв глаза, увидела, что он отошел в сторону, ожидая, когда она сможет продолжить схватку.

Благодарно кивнув ему, Искра встала на подгибающиеся лапы, но прежде чем смогла перейти в атаку,

Остролап, рыча от бешенства, бросился на поваленные деревья.

Муравьятник ошеломленно вытаращил глаза и попятился от разъяренного воина, балансируя на вершине кучи.

– Трус! – зарычал Остролап, замахиваясь на него своей огромной лапой. – Неужели в твоей душонке нет ни капли отваги?

Рассвирепев, Муравьятник бросился на серого кота, схватил его зубами за загривок и стал рвать когтями бока. Но Остролап легко отшвырнул его прочь и прижал к поваленным деревьям.

Муравьятник забился под его тяжестью, бешено работая задними лапами, в воздух полетели клочья серой шерсти Остролапа.

– Вот так-то лучше! – довольно пробасил Остролап. – Вот теперь ты сражаешься, как воитель, а не как землеройка!

С этими словами он глубоко вонзил свои огромные когти в бока Муравьятника и затряс его, как лиса трясет свою добычу. Окаменев от ужаса, Искра увидела, как кровь брызнула на шерсть воина Ветра, едкий горячий запах ударил ей в ноздри.

– Прекрати, Остролап, довольно! – не помня себя, завизжала она.

Но серый кот даже не посмотрел в ее сторону. Вытянув шею, он схватил Муравьятника зубами за шкирку и сбросил с кучи, так что тот шмякнулся к ногам Искры.

Муравьятник пошевелился, пытаясь подняться на ноги, но со стоном упал на траву. Искра бросилась на землю рядом с ним и принялась лихорадочно раздвигать лапами шерсть, ища рану, из которой без остановки хлестала кровь.

– Брось его, – с презрением процедил Остролап, спрыгивая с кучи. – Он проиграл свою битву, значит, поделом ему!

– Но он тяжело ранен! – воскликнула Искра.

– Поправится, – отмахнулся серый кот. – Шрамы украшают воинов.

С этими словами он стал вразвалку спускаться с кучи.

Искра поспешно наклонилась над Муравьятником и зашептала ему на ухо:

– Проснись, проснись скорее! Ты не здесь, ты в своем гнездышке, в племени Ветра! Просыпайся же!

Шаги Остролапа приближались, еще мгновение – и он будет на земле!

– Скорее! – взмолилась Искра, толкая раненого.

Тот тоненько заскулил. Искра погладила его лапой по плечу и – слава Звездному племени! – раненый судорожно вздохнул и закрыл глаза. Как только он погрузился в сон, его силуэт стал блекнуть, расплываться, а потом и вовсе исчез, оставив после себя лишь несколько капель крови на чахлой серой траве.

В тот же миг Остролап спрыгнул на землю, его рыжие глаза полыхали от злобы.

– Трус! – рявкнул он, с ненавистью глядя на то место, где только что лежал Муравьятник. – Вот, значит, почему воины Ветра такие быстроногие – чтобы быстрее удирать с поля битвы?

– Я всегда знала, что у него трусливое лисье сердце! – воскликнула Искра, понимая, что должна во всем соглашаться с Остролапом. – Теперь мне не с кем тренироваться!

– Как это не с кем? – хмыкнул Остролап, в упор глядя на нее, и медленно провел языком по губам, словно предвкушая сочный кусочек дичи. – Будешь сражаться со мной!

Сердце у Искры заколотилось так сильно, что она испугалась, как бы оно не выскочило у нее из пасти.

– Хорошо, – выдавила она, притворяясь обрадованной.

Она даже моргнуть не успела, как серый воин бросился на нее, сшиб с лап и насел сверху, прижимая к земле всей своей тяжестью. Острые когти без всякой жалости прошлись по плечам Искры. Она инстинктивно обмякла. Почувствовав, что Остролап расслабился, Искра ужом выкрутилась из-под него и даже успела нанести пару быстрых ударов по серому боку своего противника, прежде чем тот в ярости вскочил с земли.

Голова у Искры кружилась от усталости, лапы отяжелели, будто каменные, но бешеное шипение Остролапа подстегнуло ее и придало силы.

Как только огромный кот развернулся, чтобы снова атаковать ее, Искра мгновенно припала к земле, покачивая хвостом из стороны в сторону. Остролап прыгнул, но она была уже готова. Проскользнув под животом противника, Искра прыгнула ему за спину и от души прочесала когтями пониже спины. Остролап хлестнул ее хвостом по морде, но Искра, не растерявшись, впилась в его серый хвостище зубами и была сполна вознаграждена отчаянным визгом здоровенного кота.

Выдернув у нее из пасти свой хвост, Остролап с немыслимой быстротой кинулся на Искру. Перед ее усталыми глазами заметался серый вихрь, в голове у нее зашумело, она никак не могла уследить, с какой стороны будет нанесен удар. Когда Остролап высоко подпрыгнул, Искра из последних сил метнулась в сторону, но он выбросил вперед переднюю лапу и опрокинул ее на землю. С отчаянным визгом Искра покатилась по траве, а плюхнувшийся сверху Остролап начал рвать ее когтями.

Теряя сознание от боли, Искра изогнула шею, пытаясь впиться зубами в глотку своего противника. Остролап с натужным пыхтением оторвал ее от себя, и Искра с размаху ударилась спиной о нижнее бревно. Судорожно хватая ртом воздух, она кое-как поднялась и упрямо полезла вверх, скользя когтями по мокрому мху и пятам плесени. Вскоре она уже стояла на самой вершине кучи.

– Я победила! – крикнула Искра срывающимся голосом.

Остролап встал и злобно уставился на нее.

– Тот, кто очутился на вершине, проиграл, мышеголовая! – рявкнул он.

– Но ведь не ты загнал меня сюда! – с торжеством в голосе возразила Искра. – Я сама залезла, а ты мне не помешал! И я могу запросто прыгнуть на тебя снова, значит, я победила!

– Правила устанавливаю я… – начал Остролап.

– А по-моему, малявка права, – раздался из зарослей тягучий голос, и из-за ствола кривого дуба на поляну неторопливо вышла Кленовница.

Искра сощурилась, гадая, как долго эта злобная кошка следила за происходящим. – Имей мужество признать свое поражение, Остролап. Поблагодари детку за науку и отправляйся зализывать раны!

Остролап презрительно фыркнул и пошел прочь, не сказав ни слова.

Искра с мстительной радостью заметила, что он заметно хромает.

Кленовница подошла к куче и повела ушами, приказывая Искре спуститься.

– Вообще-то я всегда сомневалась в твоей преданности, – заявила она, когда Искра очутилась на траве. – Но с недавних пор я изменила свое мнение. Когда придет время великой битвы, ты будешь сражаться рядом со мной.

– А когда оно придет? – выпалила Искра, притворяясь, будто ей не терпится поскорее вступить в бой. На самом деле она надеялась выведать у Кленовницы какие-нибудь сведения, которые можно было бы передать Воробью и Львиносвету.

– Поспешишь – котов насмешишь, – проурчала Кленовница, одобрительно глядя на Искру. – Сегодня ты победила Остролапа, но тебе еще нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь на равных вступить в бой с самыми опытными лесными воителями.

– Ах, но я же просто хочу быть готова! – горячо заверила ее Искра.

– И ты будешь готова, – пообещала ей Кленовница. – Потерпи, ждать осталось уже недолго…

К огромному облегчению Искры, Кленовница милостиво кивнула ей и удалилась, избавив от необходимости поддерживать разговор. Обессиленная битвой, усталостью и многодневным недосыпанием, Искра растянулась на земле, закрыла глаза и почувствовала, как Сумрачный лес бледнеет и тает.

Пыльный запах сухого мха и Голубки защекотали ей ноздри. Искра со вздохом открыла глаза. Голубка спала, тихо посапывая у нее под боком, забросив одну лапу на живот сестры. Стараясь не разбудить ее,

Искра вылезла из гнездышка и, хромая, вышла на поляну.

День был пасмурный, низкие тучи обложили небо, но, судя по свету, солнце стояло уже высоко. Бурый, Медуница и Долголап лениво чесали языками возле кучи дичи. Тростинка дремала у входа в детскую, а Пурди, сидя рядом с позевывающей Кисточкой, рассказывал ей одну из своих бесконечных историй.

Ежевика вышел из туннеля с зажатой в зубах белкой, следом за ним в лагерь вбежали Березовик и Белолапа, оба тащили по мыши. Последней на поляну вышла Шиповница с полевкой в пасти.

«Как все спокойно, как мирно» – подумала Искра.

Но перед глазами у нее снова и снова разворачивались страшные картины последней битвы: вопли котов, блеск когтей, ручьи крови, впитывающиеся в сухую землю оврага, мертвые тела с разодранной шкурой…

Неужели она, Искра, может предотвратить эту битву? Но как? Что если она не сумеет? Что если не сможет спасти свое племя?

Глава VI

Голубка сидела перед палаткой оруженосцев, торопливо вылизывая шерстку, пока Грозовые коты беспокойно сновали туда– сюда перед туннелем, ожидая выхода на Совет. Последние лучи дневного света догорали над оврагом, круглая луна тускло светилась на небе. Изогнувшись, чтобы достать языком до спинки, Голубка попыталась подавить нехорошие предчувствия. Ах, если бы только Искра могла пойти на Совет вместе с ней!

Но Искра еще не вполне оправилась от ран, полученных в Сумрачном лесу в ту ночь, когда сестры стали воительницами.

Проснувшись на следующее утро, Голубка пришла в ужас, увидев свою сестру – вся шкура Искры была покрыта глубокими царапинами, на шерсти запеклась кровь. Раны оказались настолько серьезны, что пришлось позвать Воробья. Тот обработал их паутиной и целебной кашицей из хвоща, после чего велел Искре сказать соплеменникам, будто она случайно свалилась в заросли ежевики.

Разумеется, это происшествие не могло не вызвать пересуды. Кисточка немедленно припомнила недавнее падение Ледосветик в провал и завела свою нескончаемую песню о неуклюжих оруженосцах, которые только и знают, что попадать в неприятности, а как старикам уважение оказать, так их не допросишься…

Искра, не говоря ни слова, кротко сносила все эти упреки. Сколько к ней не приставали с расспросами, она никому, даже Голубке, не сказала, как умудрилась так сильно пораниться.

Тревога за сестру пчелиными укусами жалила Голубку. Убедившись, что патруль еще не уходит, она тайком проскользнула в палатку оруженосцев. Искра лежала на своей подстилке; заслышав шаги, она подняла голову и уставилась на сестру огромными, потускневшими от усталости глазами.

– Дай мне слово, что сегодня ночью ты не пойдешь в Сумрачный лес! – взмолилась Голубка.

– Сколько тебе повторять – это от меня не зависит, – тихо ответила Искра, упрямо покачав головой. – Но даже если бы зависело, я бы все равно пошла. Нам до сих пор ничего не известно о том, когда готовится битва.

– Но… – начала было Голубка, но осеклась, понимая, что ей нечего сказать. Как бы она хотела, чтобы их отношения с сестрой вновь стали такими же теплыми и доверительными, как раньше! Откуда взялся этот ледок, который никак не желал таять? Неужели Искра до сих пор не может простить ей то, что она скрыла от нее свои способности? – Я… я просто очень боюсь за тебя.

– Ничего со мной не случится, – с оттенком вызова отрезала Искра. – Я большая кошка, сумею за себя постоять!

Голубка с трудом подавила приступ ревности. Не слишком ли много Искра возомнила о себе? Уж не думает ли она, что стала лучше Голубки, раз делает такое важное дело для племени?

– Искра, я только хочу…

– Вот ты где, Голубка! – раздался со стороны входа бас Ежевики. Обернувшись, Голубка увидела лобастую голову, просунувшуюся сквозь ветки. – Идем скорее, все тебя ждут!

– Прости, – торопливо извинилась молодая воительница. – Уже бегу. До встречи, Искра!

Выбравшись из палатки, она бегом помчалась через поляну и пристроилась в хвосте вереницы котов, ожидающих своей очереди выйти из лагеря через узкий туннель.

– Привет, Голубка! – окликнула ее Орешница. – Как там Искра? Поправляется?

– Да, спасибо, – ответила Голубка.

Она заметила, как Пеплогривка, услышавшая их разговор, повернула голову, готовясь задать свой вопрос, но, к большому облегчению Голубки, не успела этого сделать, ибо подошла ее очередь лезть в колючий туннель.

Когда патрульные Грозового племени оказались в лесу, Огнезвезд быстрым шагом повел их к границе. Луна бросала черные тени на тропу, иней блестел на траве и перьях папоротников. Выбежав из-за деревьев на вершину склона. Голубка невольно ахнула, глядя на лежавшее внизу озеро. Луна соединила берега огромного водоема дорожкой из дрожащего серебряного света. Волны с тихим шорохом лизали черные камни.

Следом за товарищами, Голубка бегом спустилась к воде, перешла вброд ручей на границе с племенем Ветра и побежала в сторону пастбища. Здесь она снова вспомнила о белоснежном ледяном поле, взломанном страшной черной полыньей, поглотившей Огнехвоста. А до этого, во время летней засухи, озеро превратилось в сухую растрескавшуюся равнину, испещренную крохотными грязными лужицами, в которых билась рыба и откуда лакали мутную воду измученные жаждой коты.

«Все меняется, нет ничего постоянного, – внезапно поняла Голубка. – Только Пророчество остается неизменным – и по-прежнему непонятным».

– Эй, Голубка! – вывел ее из задумчивости оклик Лисохвоста. – Заснула, что ли? Давай наперегонки до моста?

Отбросив тревоги, Голубка сорвалась с места и бросилась бегом, догнав шустрого Лисохвоста возле пограничных меток Речного племени. Тяжело дыша, она остановилась и стала дожидаться товарищей.

– Здорово ты бегаешь! – с восхищением промурлыкал Лисохвост.

– Да ты и сам не улитка, – рассмеялась Голубка, ласково шлепнув его хвостом по плечу.

Когда остальные Грозовые коты поравнялись с ними, Огнезвезд первым ступил на поваленное дерево, ведущее на остров Совета. Не удержавшись, Голубка мысленно пробралась на остров и убедилась, что остальные три племени уже в сборе. Она почувствовала сильное беспокойство, облаком висевшее над поляной, лапы у нее зачесались от нехорошего предчувствия. Внутренне собравшись, Голубка вскочила на ствол поваленного дерева, спрыгнула на берег и выбежала из кустов на поляну возле Большого Дуба.

Коты трех соседних племен беспокойно метались по траве, затравленно поглядывая друг на друга. Голубка сразу увидела, что каждое племя продолжает держаться особняком, коты больше не болтали запросто со своими приятелями из других лагерей, не было слышно ни привычных шуток, ни болтовни.

Как только патруль Грозового племени ступил на поляну, Голубка немедленно почувствовала волну враждебности, исходившую от Сумрачных воителей. Несколько котов вздыбили загривки и зашипели, другие просто повернулись хвостами к пришедшим.

Голубка не удержалась и поискала глазами Когтегрива. Полосатый воин сидел под кустом остролиста. Встретившись взглядом с его янтарными глазами, Голубка поспешно отвернулась, проклиная предательский жар, прокатившийся по ее шерсти от ушей до кончика хвоста. Нет, она никогда не простит этого полосатого обманщика за то, как он использовал ее, чтобы вытянуть у Грозового племени целебные травы! Она открыла ему свое сердце, а он превратил ее в шпионку!

Но несмотря на все свое негодование, Голубка не могла забыть то время, которое они с Когтегривом провели вместе, играя в старом гнезде Двуногих на краю территории Сумрачного племени. К чему обманывать себя, она прекрасно знала, что те ночные встречи были для нее важнее всего на свете, включая Воинский закон и Грозовое племя!

– Голубка? – Она почувствовала, как кто-то дотронулся хвостом до ее плеча и, обернувшись, увидела Шмеля. – Не обращай внимания на выходки Сумрачных котов! Эти лисьи души не стоят того, чтобы мы огорчались из-за их шипения!

Голубка смущенно закивала. Когда Шмель знаком показал ей место, где расселись Грозовые коты, она покорно пошла следом за глашатаем и села рядом с товарищами, но все-таки не выдержала и снова украдкой покосилась на Когтегрива. Тот даже не смотрел в ее сторону, а о чем-то с увлечением шептался с какой– то незнакомой Речной кошкой!

«Наверное, еще одна предательница из Сумрачного леса, – поежившись, подумала Голубка. – Как я могла быть такой слепой и глупой? Как я вообще могла доверять Когтегриву? Как ни крути, а он потомок Когтя, а все они – одного дуба желуди! Гнилая кровь!»

В следующее мгновение ей стало нестерпимо стыдно за свои мысли. Она вспомнила, что ведь и благородный глашатай Ежевика был сыном Когтя.

«Но Ежевика совсем не такой! – горячо подумала Голубка. – Он добрый, честный и преданный! Он самый лучший глашатай на свете!»

Четверо предводителей уже заняли свои места на ветках Большого дуба. Огнезвезд стоял в развилке ветвей, Невидимая Звезда заняла место чуть ниже. Однозвезд забрался выше всех, свесив хвост. Голубка не сразу отыскала глазами Чернозвезда; сухая листва дуба бросала пестрые тени на его белую шерсть, делая почти неразличимым в темноте, и только глаза огромного кота двумя недобрыми звездами светились в полумраке.

На поляне было холодно и сыро, Голубка, слегка поежившись, теснее прижалась к Шмелю.

Однозвезд первым взял слово.

– Дичи у нас вдоволь, несмотря на холода, – доложил он. – А Усач стал воителем.

– Усач! Усач! – послышались радостные вопли из племени Ветра, а молодой кот, смущенно опустив голову, распушился от гордости.

Голубка тоже громко промяукала имя нового воина, хотя заметила, что далеко не все коты соседних племен сочли нужным это сделать. Похоже, вражда между племенами продолжала усиливаться.

«Но ведь Советы издревле были временем, когда племена забывали свои разногласия и проводили ночь в мире и согласии! – с отчаянием подумала Голубка. – Что же происходит со всеми нами?»

Однозвезд сел на свое место и задумчиво обвел глазами собрание, словно тоже задался этим вопросом. Чернозвезд вышел из-за сухой листвы. Несколько мгновений он молча смотрел на собравшихся внизу котов, потом негромко заговорил:

– Наш целитель Перышко легко переболел Белым кашлем, но поправился. Теперь он силен и крепок, как и все племя Теней.

Чернозвезд угрожающе сощурил глаза, щелкнул зубами и отошел на свое место.

– Легко переболел Белым кашлем, как же! – процедила Голубка. – Он умирал, и об этом знает все Грозовое племя! Неужели у Чернозвезда язык отвалился бы, если бы он сказал нам спасибо за кошачью мяту?

Шмель повернул к ней голову.

– Вот тебе племя Теней во всей красе!

Невидимая Звезда легко встала с ветки.

– Речное племя очень радо тому, что на озере растаял лед, – звонко сказала она. – Теперь мы снова можем ловить рыбу. А еще в нашем племени появились две новые воительницы: Форелька и Метелка!

– Форелька! Метелка!

На этот раз другие коты более охотно присоединились к поздравлениям, видимо, настроение на поляне начало улучшаться.

«А может быть, – подумала Голубка, мяукая изо всех сил, – на котов просто подействовал просто спокойный и дружелюбный тон мудрой Невидимой Звезды? Предводительница Речных котов никогда не стремится затевать ссоры и всегда с уважением относится ко всем племенам, поэтому ее все любят!»

– А еще, – продолжила Невидимая Звезда, когда шум стих, – на нашу территорию повадился захаживать барсук, но Камышинник со Снегирем и Лепестянкой выследили его и прогнали прочь.

– В какую сторону? – спросила Хмуролика, глашатая племени Ветра. – Нам следует быть начеку?

– Не думаю, – покачала головой Невидимая Звезда. – Он убрался в сторону пастбища, в горы. Если бы я думала, что нашим соседям может грозить опасность, – совершенно спокойно добавила она, – я бы непременно послала гонца с сообщением.

С этими словами Невидимая Звезда кивнула Огнезвезду и села.

Голубка невольно залюбовалась мускулистой фигурой и гладкой огненной шерстью своего предводителя, гордо стоявшего на ветке.

– В Грозовом племени тоже есть хорошие новости, – провозгласил Огнезвезд. – Два рассвета тому назад я посвятил в воительницы двух наших бывших учениц – Голубку и Искру!

Голубка ощутила прилив ликующей гордости, когда все четыре племени стали громко повторять ее имя и имя ее сестры. Ах, как жаль, что Искра не смогла пойти на Совет!

– А где же Искра? – спросила Осока из племени Ветра, когда приветственные крики чуть поутихли.

– Вот именно, где Искра? – подхватил Просвирник. – Почему это она не явилась на свой первый Совет, как полноправная воительница?

– С Искрой произошел несчастный случай, – сказал Огнезвезд, прежде чем Голубка успела открыть рот. – Она у нас кошка шустрая, и недавно во время охоты очень серьезно подралась с ежевичным кустом. Сцепились они не на шутку, так что наша Искра сейчас отлеживается в своей палатке. Но ничего страшного, ее раны уже подживают, и со дня на день она снова будет в строю. На следующем Совете вы все увидите ее, обещаю, – добавил Огнезвезд, и коты на поляне сочувственно закивали.