Текст книги "Знамение Луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава X

Искра открыла глаза в чахлых сумерках Беззвездного края. Она лежала в тени большого куста бузины, листья которого бросали черные тени на ее серебристо-белую шерстку. Зевнув, она встала и вышла на открытое место. Деревья сомкнулись вокруг, низко склоняя свои ветви над головой Искры. Она была даже рада тому, что за деревьями не видно неба – пустого беззвездного неба, пожалуй, самого страшного напоминания о том, где находится этот лес.

– Как же далеко я зашла от дома! – прошептала Искра себе под нос.

Попробовав воздух, она почувствовала запахи множества котов и услышала голоса, доносящиеся из чащи в нескольких лисьих прыжках впереди.

Отправившись на голоса, Искра вскоре очутилась на краю поляны. Спрятавшись в зарослях орляка, она осторожно выглянула наружу. Посреди поляны стоял Коршун, остальные коты расселись кружком вокруг. Искра узнала Когтегрива, Ветерка и беленькую Речную кошку, имени которой она не помнила. Остальных котов она видела впервые.

Синие глаза Коршуна холодно сверкали в мертвенном сумраке леса.

– В грядущей битве вы не будете сражаться один на один, – рычал он. – Коты будут нападать на вас со всех сторон, и вы должны быть к этому готовы. Начнем учиться прямо сейчас – нападайте на меня. Все – на одного.

– Все? – недоверчиво переспросил Ветерок.

– Ты что, плохо слышишь? – оскалил зубы Коршун. – Если хочешь, я могу после тренировки схватиться с тобой один на один!

– Нет, спасибо, Коршун, – поспешно пробормотал Ветерок.

«Мышеголовый!» – презрительно подумала про себя Искра.

– Вот то-то, – прошипел Коршун, окидывая ледяным синим взглядом притихших котов. – Ну – вперед!

На мгновение Искра потеряла Коршуна из виду, ибо он скрылся под визжащей кучей котов. Затем из кучи вынырнула темная голова с пронзительными синими глазами, следом показались лапы – казалось, Коршун пытался плыть по озеру взъерошенной кошачьей шерсти. Несмотря на всю свою ненависть к этому жестокому коту, Искра восхищенно ахнула, увидев, как Коршун встает на лапы и расшвыривает во все стороны нападающих. Его лапы двигались так быстро, что превратились в черное облако. Его челюсти мелькали повсюду – рвали, кусали и рычали. И вот уже коты, один за другим, стали пятиться прочь, пока Коршун не остался один на клочке травы – запыхавшийся, взъерошенный, но без единой царапины на шкуре.

«Он просто грандиозен», – с невольным восторгом подумала Искра. Она всем сердцем ненавидела Коршуна, но что поделать, если лапы у нее чесались от желания научиться всему, что тот умел?

– А теперь, – прорычал могучий кот, отдышавшись, – кто мне ответит на вопрос: чему вы сегодня научились?

– Держаться подальше от твоих когтей, – прошипел Когтегрив, зализывая кровоточащую подушечку на лапе.

Остальные одобрительно замурлыкали, но Коршун не оценил шутку молодого воина.

– Я спрашиваю о полезных уроках! – рявкнул он.

Белая Речная кошка робко подняла хвост.

– Мне показалось, что ты сражался всеми четырьмя лапами, – промяукала она.

– Отлично, Метелица! – одобрительно кивнул Коршун. – Так и было.

– Но как это возможно? – ахнула белоснежная кошка.

– Смотрите, я вам покажу. Следите внимательно, я буду все делать медленно.

Коршун встал на задние лапы и вытянул в воздух передние, выпустив когти. Затем, одним стремительным движением, он обрушил передние лапы вниз. Едва кончики его когтей коснулись земли, он молниеносно выбросил вперед задние лапы – если бы позади него стояли коты, им бы точно не поздоровилось!

– Вот так, – пропыхтел воитель. Выпрямившись, он снова повторил свой прием, на этот раз быстрее. – Теперь попробуйте сами.

Наблюдая за тренировкой, Искра отметила про себя, что многих из этих котов она впервые видит в Сумрачном лесу. Значит, Звездоцап и Коршун продолжают вербовать сторонников в племенах котов– воителей!

«Как же их много!» – со страхом подумала Искра.

Рядом с Когтегривом увлеченно тренировались его соплеменники – Краснохвост и Крысобой, были здесь и Конопушка из племени Ветра, а также молодой оруженосец Речного племени, старавшийся держаться поближе к белой Метелице.

– Мне всегда казалось, что у Крысобоя подлая, предательская душонка, – прошипела про себя Искра. – Так что я ничуть не удивлена, увидев его здесь! Да и Ветерок всегда был занозой под хвостом! Но Конопушка мне всегда нравилась, да и Метелица казалась очень дружелюбной и доброй кошкой. Они-то как тут очутились?

«А ты сама? – резко спросила себя Искра. – Быстро же ты забыла, как обида и глупое тщеславие привело тебя на темную дорожку, ведущую в Беззвездный край! Хотя… Теперь ты шпионка и ходишь сюда только для того, чтобы помогать своему племени. Может быть, среди этих котов тоже есть преданные воители своих племен?»

Но, глядя на то, с какой готовностью молодые коты повторяют урок Коршуна, в это трудно было поверить. Скорее всего, всех их привело в Сумрачный лес то же, что когда-то соблазнило Искру: желание стать самыми лучшими воителями своего племени, чтобы еще надежнее защищать его.

Искра знала, что если немедленно не выйдет из зарослей, кто-нибудь из котов почует ее запах. Не хватало только, чтобы ее обвинили в подглядывании! Она не должна привлекать к себе внимания, ведь от нее зависит судьба Грозового племени, а может быть, и всех остальных племен! Поэтому она вышла из зарослей орляка, обогнула упражняющихся котов и, подойдя к Коршуну, с вежливым поклоном остановилась перед ним.

Глаза Коршуна показались ей осколками самого холодного в мире льда.

– Ты опоздала, – прорычал он.

– Прости. Я никак не могла уснуть.

Грозный воитель повел ушами.

– Значит, Грозовое племя не слишком тебя утомляет? – с нескрываемой злобой промурлыкал он. – Ну что ж, сейчас мы исправим эту оплошность. – Он вскинул голову и громко рявкнул: – Коты Сумрачного леса!

В то же мгновение все ученики бросили свои упражнения и окружили Коршуна. Тот одобрительно сощурил глаза.

– Молодцы, – промурлыкал он. – Теперь попробуйте применить новый навык в боевых условиях. Искра вызвалась помочь нам. Нападайте на нее!

С этими словами Коршун прыгнул в круг котов, обступивших Искру. Она едва успела взвизгнуть, когда Ветерок набросился на нее. Сильный воин попытался применить прием Коршуна и атаковать ее, встав на задние лапы, но Искра вовремя отскочила назад, так что Ветерок, потеряв равновесие, растянулся на земле.

– Так тебе и надо, блохастик! – прорычала Искра.

Но тут острые когти обрушились ей на спину и с силой прошлись от хвоста к шее. Искра попыталась обернуться и отшвырнуть нападающего, но еще один кот плюхнулся на нее сверху и придавил к земле. От удара у нее перехватило дыхание, а потом увидела в мышином усе от себя круглые янтарные глаза Когтегрива.

– Я тебе покажу, как поднимать лапу на моего брата! – с ненавистью прошипел он.

Искра выбросила вперед задние лапы, целясь в мягкий живот Когтегрива. Полосатый кот легко перекатился на спину, при этом пребольно ударив ее лапой по уху. На его место вскочил другой кот, еще один впился зубами в хвост Искры. Она не могла пошевелиться. Злобный вой и победный визг оглушали ее, в глазах потемнело.

«Да они же меня растерзают! – пронеслось в голове. – Нужно сражаться не на жизнь, а на смерть!»

Внезапно чья-то тень упала на дерущихся котов. Визг резко стих. Искра почувствовала, как тяжесть, распластавшая ее по земле, исчезла. Вся дрожа, она с трудом поднялась на лапы, но кровь, льющуюся из глубокой царапины над глазом, застилала ей взор. Смахнув ее лапой, Искра увидела стоящего возле нее Звездолома. Рядом с ним, в тени папоротников, темнел еще один кошачий силуэт.

– Простите за вторжение, – пророкотал Звездолом.

Коршун подошел к нему и почтительно склонил голову.

– Мы всегда рады твоему приходу, Звездолом, – сказал он. – Что мы можем для тебя сделать?

– Ну что ты, – добродушно промурлыкал бывший предводитель племени Теней. – Это я должен спрашивать, чем могу быть полезен тебе! Ты знаешь, что я всегда готов помочь в подготовке наших будущих воинов. Но сейчас я заглянул к вам по делу, – Звездоцап вышел на середину поляны и поманил хвостом своего спутника, все еще мнущегося в тени кустов. – Я привел тебе, Коршун, новую ученицу, а всем вам – новую соплеменницу!

Когда бурая легконогая кошка вышла на свет, Искра испуганно ахнула.

– Прошу любить и жаловать – Пестроцветик из Грозового племени, – представил новенькую Звездолом. – Некоторые из вас, разумеется, уже с ней знакомы. Пестроцветик, это твои новые соплеменники.

Пестроцветик робко обвела глазами котов. При взгляде на Искру глаза ее просияли, и она заметно приободрилась, однако не произнесла ни звука, а лишь вежливо кивнула головой. У Искры тоскливо заныло сердце. Она поняла, что Пестроцветик боится, как бы ее новые наставники и соплеменники не подумали, будто она выделяет Грозовых котов из нового племени.

Часть воинов нехотя поздоровались с Пестроцветик, но больше не было произнесено ни слова. Теперь Искра ясно видела, насколько лживым было все в этом страшном месте. Как она могла быть настолько слепа, что поверила в сказки Звездоцапа о новом товариществе?

«Неужели это – племя? Да ведь здесь все ненавидят друг друга, здесь никто не протянет лапу товарищу, если тот попадет в беду! – подумала она. – Но как же еще Грозовая кошка могла очутиться здесь? Ведь Грозовые коты – самые преданные во всем лесу!»

– А теперь, – пробасил Звездолом, поворачиваясь к Коршуну, – мне хотелось бы взглянуть, на что способны эти молодцы! Ты не возражаешь?

Вместо ответа Коршун поманил хвостом Крысобоя.

– Атакуй ее! – приказал он.

Крысобой, уже потерявший одно ухо в схватке с Коршуном, не медлил ни мгновения. Он бросился на Пестроцветик, которая так опешила, что даже не успела поднять лапу в свою защиту. Не успев опомниться, Грозовая кошка очутилась на земле, а Крысобой с торжествующим визгом уселся на нее сверху и полоснул когтями по горлу кошки.

Оцепенев от страха, Искра смотрела, как Пестроцветик из последних сил забила задними лапами и сбросила с себя противника. Когда разъяренный Крысобой очутился на земле, легколапая Пестроцветик подскочила к нему, несильно ударила лапой в бок и отскочила, ожидая новой атаки.

«Глупышка, выпусти когти! – мысленно взмолилась Искра. – Здесь тебе не тренировка в Грозовом племени!»

Крысобой присел и прыгнул на Пестроцветик; та ловко поднырнула ему под брюхо, но в последний момент Сумрачный воин развернулся в воздухе и приземлился ей на спину, глубоко вонзив когти в основание хвоста. Пестроцветик взвыла от боли и неожиданности. Крысобой снова прижал ее к земле, и на этот раз Грозовая кошка не смогла освободиться. Она лихорадочно молотила лапами по голове и плечам Крысобоя, но Искра видела, что удары ее с каждым разом становятся все слабее.

Искра не могла спокойно наблюдать за тем, как более сильный и опытный кот превращает в падаль ее соплеменницу. Выскочив вперед, она с разбегу ударила Крысобоя плечом и отшвырнула от Пестроцветик, напоследок как следует прочесав когтями нападавшего по ушам. Крысобой взвыл от негодования, а Пестроцветик, пошатываясь, поднялась с земли.

– Довольно! – прогремел над поляной голос Звездолома, и Крысобой послушно замер с занесенной для удара лапой.

Застыв посреди поляны, трое котов молча смотрели на подходившего к ним Звездоцапа. Коротко дернув кончиками ушей, Звездолом отпустил Крысобоя на место, а сам остановился перед Искрой и уставился на нее леденящим взглядом своих жестоких глаз.

– И как ты это объяснишь? – он не повысил голос, но каждое его слово было исполнено такой угрозы, что Искра невольно задрожала. – Кто дал тебе право вмешиваться?

Стараясь не показывать своего страха, Искра подняла голову и гневно уставилась на Звездолома.

– Мы ведь соплеменники, не так ли? – с вызовом спросила она, искреннее негодование придало ей силы. – Значит, мы должны быть преданы друг другу! Или ты хочешь, чтобы мы, как трусы, спокойно смотрели на то, как наш товарищ терпит поражение в бою?

Звездолом сощурил глаза, каждый волосок на его шкуре показывал, что он не верит ни единому слову Искры.

– Ты просто спасала свою соплеменницу, – холодно заметил он.

– Мы тут все – соплеменники! – ответила Искра, а про себя взмолилась: «Великое Звездное племя, пусть он мне поверит!» – И я не понимаю, почему мы должны терять ученицу, которая впервые вошла в наш лес! Разве у нас не каждый воин на счету?

Звездолом еще с мгновение не спускал с нее глаз, потом фыркнул и отошел, не сказав ни слова. Искра осталась наедине с Пестроцветик.

– Зря ты вмешалась, – прошипела пестрая кошка, приглаживая растрепанную шерсть. – Я бы сама его победила!

«Ну да, конечно, – подумала про себя Искра. – А еще, говорят, ежи летают!» Отвернувшись, она обвела глазами притихших котов и вдруг заметила среди них знакомого бурого кота и черным ухом.

– Муравьятник! – воскликнула Искра, бросаясь к нему. – Я тебя сразу не увидела! Ты поправился? Я очень рада снова тебя видеть.

Раны воина Ветра полностью исцелились, лишь длинные шрамы на горле и спине говорили о том, что ему пришлось пережить, а в остальном он выглядел здоровым и сильным. Он озадаченно посмотрел на Искру и глуховато ответил:

– Теперь мой дом здесь.

Сначала Искра не поняла, что это значит, потому ей вдруг показалось, будто ее с размаху бросили в ледяную прорубь.

– Ты… ты… умер? – пролепетала она.

Муравьятник пожал плечами.

– Это как посмотреть.

– Ты сам выбрал прийти сюда? – торопливо спросила Искра, тщетно пытаясь подавить дрожь в голосе. Ей нравился Муравьятник! Он был хорошим котом и не заслужил посмертной вечности среди этих злодеев!

– Мои настоящие соплеменники здесь, а не в племени Ветра, – ответил Муравьятник, и Искра услышала в его голосе приглушенную тоску. – Куда же мне было идти?

Искра не смогла ответить на этот вопрос.

– Мне так жаль, что ты умер, – неуклюже пробормотала она.

– Мое место здесь, – снова пожал плечами Муравьятник. – Я хотел быть здесь, сюда я и попал. Все справедливо.

– Искра, иди сюда!

Она почти обрадовалась, когда окрик Коршуна положил конец ее разговору с Муравьятником. Поспешно кивнув воину Ветра, Искра выбежала на поляну к Коршуну. Рядом с могучим котом стоял щуплый оруженосец Речного племени, глядевший на нее круглыми от волнения глазами.

– Это Тонколап, – сказал Коршун. – Потренируйся с ним, ладно?

– Хорошо, – ответила Искра. Она была рада, что Коршун не стал ничего говорить ей о недавней схватке.

– Давай, обучи меня своим боевым приемам! – весело попросил Тонколап, когда Коршун удалился. – Представляю, как удивятся Мохолапка и Форелька, когда я надеру им хвосты! Видела бы ты заносчивую морду нашей Форельки! Честное слово, она стала еще противнее, как только сделалась воительницей!

– Давай будем тренироваться с убранными когтями, – сказала Искра, надеясь, что Коршун и Звездолом этого не заметят. – А теперь представь, что я – лиса, прокравшаяся из леса, чтобы напасть на спящий лагерь Речного племени. Что ты будешь делать?

Вместо ответа Тонколап бросился на нее, оскалив зубы и выбросив вперед передние лапы, полностью раскрывшись для удара. Искра отпрыгнула вбок, ловкой подножкой подсекла обе задние лапы Тонколапа и опрокинула его на землю, прижимая одной лапой за шею, а второй – за живот. Щуплый оруженосец беспомощно задергался под ней.

– Попался? – проворчала Искра. – Теперь я, голодная и злая лисица, утащу тебя в свою нору и там слопаю!

Она выпустила Тонколапа, который стремительно вскочил на ноги и смущенно заскреб когтями по земле.

– Извини, зазевался, – пробурчал он.

– Пустяки! – отмахнулась Искра и, покосившись на Звездолома и Коршуна, убедилась, что оба кота заняты какими-то своими делами. – Теперь ты будешь лиса, а я покажу тебе, как с ней обращаться!

Она показала Тонколапу несколько основных приемов.

– Запомни главное: лиса или – не приведи Звездное племя! – барсук намного крупнее и тяжелее тебя. Грубой силой тут ничего не добьешься. Справиться с ними можно только быстротой и хитростью.

Тонколап несколько раз повторил ее урок, и Искра осталась вполне довольна результатом.

Во время тренировки она то и дело поглядывала на Звездоцапа и Коршуна. Оба воина расхаживали по поляне, наблюдая за работой котов и время от времени давая им советы. Искра как раз показывала Тонколапу очередной прием, когда услышала резкий окрик Коршуна:

– Искра!

«О, нет! Только не это!»

Обернувшись, она увидела, что Коршун собирает всех участников тренировки вокруг себя. Значит, урок окончен, и ей не о чем больше тревожиться! Подавив вздох облегчения, Искра направилась на поляну.

– Все вы сегодня молодцы, – сказал Коршун, когда коты расселись вокруг него. – Особенно ты, Пестроцветик, – одобрительно заметил он, кивая Грозовой кошке. – Мне очень понравился твой прыжок с переворотом!

Глаза Пестроцветик просияли от счастья.

– Спасибо, Коршун, – промяукала она, низко опуская голову.

– Я уже вижу, что ты займешь достойное место в нашем дружном племени, – пророкотал Коршун.

Холодея от страха, Искра обвела глазами длинную цепь мускулистых, отлично тренированных воинов.

«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас! – думала она. – Сумрачный лес вербует сильных и преданных воинов в каждом племени, и его ряды все растут!»

Глава XI

Голубка замерла, скользя взглядом все выше и выше. Неужели эти занесенные снегом уступы и зазубренные скалы никогда не закончатся? Она испытала что-то похожее на облегчение, упершись взором в четко очерченные пики, вонзавшиеся в бледно-голубое небо. Вершины горы были скрыты облаками.

– Глазам своим не верю! – прошептала Голубка.

– Это просто… просто невероятно! – пискнул Лисохвост тоненьким, как у котенка, голоском.

– Да, горы удивительные, особенно, когда видишь их впервые, – согласилась Белка, подходя к молодым воителям. – Я никогда не забуду, как попала сюда первый раз.

– Я тоже, – шерсть на загривке у Воробья стояла дыбом, и свое признание он не произнес, а выплюнул, будто кусок падали. – Здесь холодно, ветрено и голо, тут некуда лапу поставить, а нужно карабкаться все выше и выше, причем, без остановки.

Этот разговор состоялся на третий рассвет после выхода из лагеря Грозового племени. В небе не было ни облачка, но Голубка распушила шерсть, спасаясь от пронзительного ветра с вершин.

– Как только коты могут тут жить? – недоверчиво мяукнула она. – Неужели тут водится какая-то дичь?

– Водится, да только невидимая, – фыркнул Воробей.

– Конечно, здесь есть дичь, – сказала Белка, возмущенно покосившись на слепого целителя. – Только особенная, поэтому и охотятся на нее по-особенному, не так, как у нас. Да вы сами все увидите, – добавила она, взмахивая хвостом.

Коты снова двинулись в путь. Голубка обменялась изумленным взглядом с Лисохвостом и побрела следом за Воробьем. Вскоре дорога привела их к отрогам гор, поросшим жесткой травой и упругими, крепкими стеблями вереска. Из земли, то тут, то там, торчали камни.

– Это похоже на территорию племени Ветра, – проворчал Лисохвост. – Мне тут не нравится.

Голубка молча кивнула. Ей было не по себе под огромным открытым небом, она тосковала по уютному пологу ветвей над головой, по густым зарослям пахнущего дичью подлеска.

– По крайней мере, здесь мы сразу заметим, если на нас соберутся напасть, – пробормотала она.

На всякий случай она мысленно забралась вверх в горы, но не нашла там ничего, кроме тихой возни невидимой дичи, да журчания ручейков. Резкий крик, раздавшийся над головами у котов, заставил Голубку посмотреть в небо. Там парила птица. Голубка еще никогда в жизни не видела таких огромных крыльев, и ей почему-то захотелось втянуть голову в плечи. От незнакомой птицы исходило явное ощущение угрозы.

– Орел, – сказала Белка. – В горах мы будем их часто встречать. Будьте осторожны, орлы очень большие и могут унести даже взрослого кота.

Голубка содрогнулась.

«Что же это за место, где даже птицы опасны?»

Остаток дня коты вереницей поднимались в горы, сделав лишь небольшую передышку в полдень. Белка и Лисохвост поймали кролика, и все четверо наспех им подкрепились. Постепенно подъем становился все круче, а трава все реже, и вот уже коты зашагали по голым камням, где лишь изредка из трещин выбивались жилистые кривые кусты и чахлая сухая трава. Садящееся солнце бросало длинные тени, окрашивая заснеженные вершины зловещим кровавым багрянцем.

«Надеюсь, мы найдем какое-нибудь укрытие до наступления темноты», – подумала Голубка, подавленно озираясь по сторонам.

Белка молча вела их по узкой тропе, петлявшей среди отвесных скал, в трещинах которых ветер намел целые сугробы, потом они долго шли по голой земле, усеянной большими гладкими валунами. Котам приходилось перелезать через них, и Воробей каждый раз раздраженно шипел, потому что не видел, куда ставить лапы и постоянно поскальзывался. На другой стороне от камней обычно лежал глубокий снег, в который коты проваливались по брюхо. В низинках стояли лужицы студеной воды, схваченной ледком по краям, вокруг них густо росла занесенная снегом трава.

– Давайте попьем! – обрадовался Лисохвост, срываясь с места. – У меня язык стал сухой, как эти скалы!

– Осторожнее! – предупредила Белка.

Медленно идя следом за Лисохвостом, Голубка неожиданно почувствовала сильный кошачий запах; вскоре она дошла до места, где запах был сильнее всего, и догадалась, что стоит на границе, отделяющей одну горную территорию от другой.

– Мы на территории клана, – подтвердила повеселевшая Белка и с удовлетворением добавила: – Смотрите-ка, они продолжают следить за границами и обновлять метки!

Четверо котов обступили лужу, чтобы напиться, но не успела Голубка протянуть лапу, чтобы разбить корочку льда, как свирепый кошачий вой прорезал тишину.

– Нарушители! Чужаки!

В тот же миг кто-то с разбегу набросился на нее сверху, так что Голубка ударилась о землю возле края лужи, разбрызгав воду лапами. Выпустив когти, она вскочила и увидела перед собой черного кота, на вид не крупнее оруженосца, глядевшего на нее с грозным огнем в глазах.

– Убирайтесь с нашей территории! – прорычал он.

– Подожди… – воскликнула Белка.

– Мрак! Стой!

Серая с белым кошка выскочила из-за валуна, высившегося в нескольких кошачьих прыжках от лужи, следом за ней показались поджарый бурый кот и еще одна молоденькая кошечка с серой в крапинку шерсткой.

– Они нарушители! – прошипел черный кот, которого назвали Мраком.

– Нет, ты ошибаешься, – серо-белая кошка спустилась вниз по склону и остановилась возле Мрака, дружески шлепнув его мягкой лапкой по уху. – Они не нарушители, а желанные гости. – Она повернулась к Белке – голос и наклон ушей выдавали ее удивление – и дружелюбно сказала: – Мы рады снова видеть вас, Белка и Воробушек!

– Воробей, – отчеканил целитель, передернув ушами.

– Ты ведь Крылышко Тени На Тихой Воде, да? – спросила Белка, сделав шаг вперед и дотронувшись носом до носа серой с белым кошки. – А ты – Обрыв Перед Водопадом? – добавила она, кивая бурому коту. – Это Голубка, а это – Лисохвост.

Голубка вежливо поклонилась горным котам, во все глаза разглядывая их. С виду они были намного меньше котов-воителей, и выглядели так, будто давно досыта не ели.

– Это наш Будущий, – сказала Тень, указывая хвостом на черного кота, – у него пока много пыла, да мало разума, поэтому он готов в одиночку напасть на четверых! Познакомьтесь, этого храбреца зовут Мрак Над Водой, а это – Дождичек Который Прошел Стороной, – кивнула она на серую крапчатую кошку.

Та почтительно кивнула головой.

– Будущие? – пробормотала Голубка.

– Это вроде наших оруженосцев, – шепотом подсказал ей Воробей.

– Мы не ждали увидеть вас снова, – сказал Обрыв, поворачиваясь к Белке. – Ваше племя попало в беду? Вам нужна наша помощь?

– Нет, у нас все хорошо, – промурлыкала Белка. – Мы просто решили навестить старых друзей.

Крылышко повела усами, и Голубка почувствовала, что она усомнилась в словах Белки. Да и неудивительно – кто поверит, что Грозовые коты настолько соскучились по своим друзьям, что ни с того ни с сего сорвались с места и отправились в долгий путь через горы, да еще в пору Голых деревьев! Однако Крылышко не высказала свои сомнения вслух, а лишь обронила:

– Мы проводим вас в пещеру. Скоро стемнеет.

Грозовые воители молча побрели следом за клановыми котами. Солнце скрылось, последние алые полосы заката догорали в небе. Быстро сгущались сумерки, вскоре Голубка уже не могла разглядеть тропу под лапами, но горные коты уверенно брели вперед, часто останавливаясь, чтобы подождать отстающих гостей. Ветер свистел над утесами, бросая в глаза котам колючие снежинки.

– Ума не приложу, зачем коты живут в этом Звездным племенем забытом месте? – еле слышно ворчал себе в усы Воробей, взбираясь на очередной валун. – Никогда я этого не понимал и никогда не пойму!

Он остановился на вершине камня, переводя дух. Голубка догадалась, что он боится спрыгивать, не зная, что ждет его внизу.

– Подожди немного, – сказала она. Соскочив с камня, она пробежалась по снегу, проверяя, нет ли под ним острых обломков скал. – Прыгай сюда, – подсказала она Воробью. – Тут безопасно. Прыгай на мой голос!

Воробей спрыгнул и неуклюже приземлился в сугроб. Голубка поддержала его, не дав упасть.

– Спасибо, – сердито прошипел целитель.

Когда они стали подниматься по долгому склону, следуя за убежавшими вперед Лисохвостом и Белкой, Голубка услышала впереди новый звук: ровный и глубокий гул, с каждым шагом становившийся все громче.

– Что это шумит? – спросила она у Воробья.

– Ого, ты уже слышишь? – понизив голос, переспросил Воробей, и Голубка поняла, что снова, незаметно для себя, пустила в ход свой сверхъестественный слух. – Это водопад. За ним живет Клан Падающей Воды.

Вскоре все коты услышали рев падающей воды. Преодолев последний крутой подъем, они вышли на гладкую скалу, возле которой в тесных берегах бурлила быстрая речка. Над рекой гулял ветер, он прижал к бокам шерсть Голубки и с такой силой ударил ее в грудь, что едва не сбил с лап, однако его свист тонул в грохоте водопада.

Голубка с опаской подошла к обрыву, где вода гладкой волной перехлестывала через край скалы.

– Ух ты! – ахнула она, повернувшись к Обрыву, который стоял возле нее, предупредительно вытянув вперед лапу. – Неужели вы тут живете?

– Наша пещера спрятана за водопадом, – с гордостью ответил он.

– Невероятно! – прошептала Голубка, а про себя подумала:

«Значит, нам придется зайти за стену бурлящей воды? Нет, не нравится мне это место! Оно совсем не предназначено для котов».

Обрыв повел котов-воителей вниз по склону к водопаду. Камни под лапами были мокрые и скользкие, приходилось ступать, выпустив когти и размахивая хвостом, удерживая равновесие. Сердце у Голубки отчаянно колотилось, ей приходилось напрягать все силы, чтобы не показать горным котам своего страха. Воробей молча шагал между Лисохвостом и Крылышком, бурча и ворча на каждом шагу.

Наконец, они очутились на узкой тропе, ведущей за стену водопада. Голубка осторожно двинулась вперед, стараясь наступать в следы Обрыва и прижимаясь боком к шершавой стене утеса. С другого бока низвергалась вода, заставляя Голубку вздрагивать от ледяных брызг, то и дело попадавших на шерсть.

К этому времени уже полностью стемнело. Водопад превратился в живой полог, просвеченный серебром луны и медленно зажигающихся в небе звезд.

Чем дальше шагала Голубка, тем больше становился черный зев пещеры, разверзшийся впереди перед ней. Вот уже Обрыв растаял в темноте, и Голубка услышала его голос, прозвучавший неожиданно гулко, будто из– под земли:

– Добро пожаловать в Клан Падающей Воды!

Моргая, Голубка ступила в пещеру, куда уже вошли Белка, Воробей и Лисохвост. Отряхнув шерсть, она обвела глазами отвесные стены и свод, теряющийся во тьме где-то высоко над ее головой. В дальнем конце пещеры чернели два входа в туннели. Вдоль стен сидели коты, во все глаза глядевшие на вошедших. Несколько котов возились на полу, Голубке показалось, что они тренируются. При виде гостей все замерли и сбились в кучу, распушив загривки. Нехорошее предчувствие холодком проползло по спине Голубки.

И тут громовой голос прогремел откуда-то из глубины пещеры:

– Глазам своим не верю! Белка! Воробушек!

– Воробей! – немедленно уточнил целитель.

Темно-серый кот, гораздо крупнее остальных и с заметно более длинными лапами, выскочил из темноты и остановился перед Белкой.

– Как я рад снова вас видеть! – пробасил он.

– Кремень, – радостно замурчала Белка. – Вот так встреча!

Другие горные коты тоже начали потихоньку обступать гостей, послышались приветствия и расспросы о жизни племени. Вскоре у Голубки голова пошла кругом, ведь Белка вежливо представляла ей каждого, но для бедной воительницы они все казались неотличимыми друг от друга: маленькие, поджарые, тощие, в большинстве своем серовато-коричневого окраса. Да еще эти длинные имена! Как их можно запомнить?

– Помните, как мы напали на вас, когда вы впервые сюда забрели? – спросил Белку старик по имени Коготь. – Я ведь, каюсь, едва не спустил с вас шкуры, да только вы сумели уговорить нас этого не делать!

– Это еще вопрос, кто бы с кого шкуру спустил, – засмеялась Белка и, к великому изумлению Голубки, дружески боднула старика головой в плечо. – А помнишь, как мы сражались с Острозубом?

Коготь кивнул и грустно покачал головой, видимо, отгоняя мучительные воспоминания.

– А где же Речушка? – громко спросил он, оглядываясь по сторонам. Растолкав котов, тесной толпой обступивших гостей, он оглушительно позвал: – Речушка! Иди сюда, смотри, кто к нам пришел!

Из-за угла пещеры выбежала изящная серая кошка, подталкивая перед собой двух крохотных котят.

Глаза Белки округлились, просияв.

– Речушка! Да ты, я смотрю, времени зря не теряла! Это твои?

Речушка подошла к Белке и нежно коснулась носом ее носа, при этом она мурлыкала так, что не сразу смогла заговорить. Зарывшись носом в рыжую шерсть Белки, она приоткрыла пасть и с наслаждением втянула знакомый запах.

– Добро пожаловать, – промурлыкала бывшая воительница, справившись с чувствами. – Это Птичка– Жаворонок, Что Поет На Рассвете, а это – Сосна, Что Цепляется За Скалу. Жавороночек – вылитый отец, не правда ли?

– Ах, как я рада за вас с Ураганом! – прошептала Белка, с нежностью обнюхивая каждого малыша.

Два крохотных комочка разглядывали ее круглыми любопытными глазенками.

– Ты пришла поселиться в нашем клане? – спросила Птичка-Жаворонок.

– Оставайся, – сказал Сосна, весело подергивая коротким хвостиком. – Горные коты – самые лучшие!

– Мне непременно нужно посоветоваться с тобой по поводу воспитания этих сорванцов, – прошептала Речушка, наклоняясь к Белке. – Ты-то свою тройню вырастила всем на диво!