Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава XI

«Нужно что-то сделать!»

Гром увидел, как голова Серого Крыла упала на грудь, его дыхание сделалось хриплым и прерывистым. Его приёмный отец терял силы бороться. В отчаянии Гром огляделся по сторонам, поняв, что кольцо огня стало ещё теснее. Его товарищи очутились в западне. Языки пламени жадно лизали траву, подбираясь всё ближе к своим жертвам.

– Сюда! – раздался незнакомый голос из-за огненной стены. Часто моргая, Гром вгляделся в клубы дыма, пытаясь различить того, кто его окликнул, но ничего не увидел. – Надо прыгнуть через огонь!

Грому не нужно было повторять дважды. Не задумываясь, он сорвался с места и побежал, набирая скорость.

– Гром! Нет! – ударил его в спину пронзительный крик Длинной Тени. Гром не обернулся.

«Кто-то должен это сделать. Это наш единственный шанс!»

Приблизившись к огненной стене, опаляющей невыносимым жаром, он увидел за танцующими языками пламени блеск воды.

«Река!» – с облегчением понял Гром.

– Не бойтесь! – громко мяукнул он, оборачиваясь к остальным. – Прыгайте! За огнём река!

Собрав все силы, Гром оттолкнулся, взлетел в воздух и взвыл от боли, почувствовав, как жар опалил нежную кожу на его животе. Через мгновение он мягко приземлился на траву с другой стороны, перекувырнулся и вскочил.

Длинношёрстый серебристый кот смотрел на него с нескрываемым любопытством. Гром никогда прежде не видел этого кота, но сейчас у него не было времени его разглядывать. Он развернулся и позвал остальных:

– Прыгайте! Это легко, не бойтесь!

Ликующий восторг забурлил в крови Грома, сердце забилось так жарко, как в тот день, когда он поймал свою первую мышь.

Серебристый кот неторопливо подошёл к нему и коснулся носом его носа.

– Кто ты? – спросил Гром.

– Меня зовут Зыбкая Река. Ты отлично справился, юный кот!

Гром едва дослушал его похвалу. Он вспомнил рассказ Серого Крыла о встрече с незнакомцем у реки – видимо, перед ним был тот самый кот! Гром кивнул Зыбкой Реке и снова бросился к огненной стене.

– Серое Крыло! Длинная Тень! Поторопитесь! Здесь безопасно!

Первым на берег спрыгнул Крик Галки. Он сильным прыжком перелетел через огонь и тяжело грянулся всеми четырьмя лапами о землю.

– Есть! – тяжело выдохнул он.

Следом на берегу очутились Дождевой Цветок, Пёстрая Шёрстка и Облачник. Черно-белый кот раздражённо зашипел, стряхивая с шерсти искры, и процедил:

– Больше в жизни не подойду к огню ближе, чем на половину пустоши!

Гром увидел, что здесь, у реки, пожар начинает стихать: упавшие деревья догорали, а больше гореть было нечему.

Всмотревшись сквозь пелену дыма, Гром увидел Серое Крыло, Длинную Тень и Лунную Тень, всё ещё стоявших на горящей поляне.

– Постарайтесь как следует разбежаться, – проорал Гром, стараясь перекричать гул пожара, – а потом прыгайте как можно выше, как будто хотите поймать птицу!

– Лунная Тень не может прыгнуть, – донёсся до него хриплый рык Длинной Тени.

«Что же делать? – в страхе спросил себя Гром. – Они там в западне, они все сгорят, если не выберутся как можно скорее!»

Крик Галки подбежал к Грому, остановился рядом.

– Серое Крыло, прыгай! – провыл он. – А потом мы вместе подумаем, как помочь Лунной Тени!

Дым становился всё гуще, он клубился и расползался во все стороны, скрывая троицу обречённых котов.

– Пожалуйста, Серое Крыло! – взмолился Гром. – Ты должен прыгнуть! – прорычал он, хотя сам уже потерял надежду на то, что его приёмный отец сможет это сделать. Казалось, Серое Крыло был настолько потрясён случившимся, что не мог заставить себя оставить Лунную Тень.

На миг порыв ветра рассеял языки пламени, и Гром увидел, как Серое Крыло и Длинная Тень обменялись долгим взглядом. Длинная Тень кивнула, и Серое Крыло стал разбегаться. Миг – и он взлетел над огнём, но тут ветер снова принёс клубы дыма, и Серое Крыло скрылся с глаз.

– Серое Крыло! – завизжал Гром, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап.

Что-то тяжёлое ударилось о землю сбоку. Гром и его товарищи бросились к Серому Крылу и остановились. Серый кот лежал на боку, тяжело разевая пасть, и кашлял с таким надрывом, словно не мог вздохнуть.

Задние лапы Серого Крыла были обожжены, кончик хвоста горел. Гром бросился на хвост своего приёмного отца и принялся трепать его, как мышку, не обращая внимания на боль, обжигавшую подушечки на лапах.

«Только живи, Серое Крыло! Только живи!»

– Всё в порядке, – прохрипел Серое Крыло чужим осипшим голосом, и тут же снова зашелся в приступе жестокого кашля. – Нужно… спасать Лунную Тень. Он не может… перепрыгнуть через огонь, ему не хватит сил. Длинная Тень приказала мне прыгнуть, но сама она ни за что не бросит брата. – Тут его снова одолел кашель, а потом Серое Крыло с гневом и мукой выдавил: – Что нам делать? Мы не можем бросить их на такую ужасную смерть! Они сгорят заживо!

Гром почувствовал, как кто-то легонько пихает его лапой в бок и, обернувшись, увидел Крик Галки.

– Я кое-что придумал, – промяукал чёрный кот. – Но одному мне не справиться. Готов помочь?

Гром с некоторой опаской кивнул.

– А что нужно делать?

– Иди за мной! – Крик Галки подошёл к реке, прыгнул в неё и вдруг нырнул, полностью скрывшись под водой. Когда он снова появился на поверхности, вода ручьями стекала по его шкуре, а мокрая шерсть облепила тело. – Давай, окунайся! – заторопил он оторопевшего Грома. – Так мы сможем пробиться через огонь и помочь Лунной Тени!

Надежда жарко забилась в груди Грома.

«Ну конечно! Если мы будем мокрыми, огонь нас не опалит!»

Он прыгнул в воду и как следует погрузился. Вода оказалась ледяной, но Гром стиснул стучащие зубы и терпел, пока не вымок до последней шерстинки. Потом он выскочил на берег и помчался к огню.

Длинная Тень и Лунная Тень всё ещё стояли на горящей поляне. Огонь смыкался вокруг них, дым затягивал всё вокруг.

– Длинная Тень! – проорал Крик Галки. – Выбирайся! Мы идём за Лунной Тенью!

– Я его не брошу! – донеслось сквозь рёв пламени.

– Ты должна! – взвыл Крик Галки. – Мы с Громом сейчас придём за Лунной Тенью, так что не путайся у нас под лапами, если не хочешь, чтобы мы все сгорели! Там нет места для четверых!

Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме треска огня и надсадного кашля Серого Крыла.

– Ты даёшь слово? – раздался наконец звенящий голос Длинной Тени. – Ты даёшь слово, что не бросишь моего брата на смерть?

– Мы даём слово! – прокричал Гром. – Мы сделаем всё, что в наших силах!

Снова воцарилось молчание, потом Гром заметил какое-то движение за пылающими кустами. На миг Длинная Тень мелькнула над пламенем, но так низко, что Гром испугался, как бы она не сожгла себе живот. Потом кошка неуклюже упала на траву и повалилась набок, хрипло дыша.

– Приведите Лунную Тень! – прохрипела она.

Гром сглотнул.

«Мы должны справиться! Если у нас ничего не получится, Длинная Тень никогда нас не простит».

Несколько мгновений он молча смотрел в огонь, собираясь с силами, готовясь прыгнуть прямо в пекло.

«Это же безумие! Неужели я решусь… но что ещё мне остаётся делать?»

– Нет, Гром! – закричала Дождевой Цветок. – Ты слишком молод, останься, я пойду с Криком Галки!

– Вперёд! – одновременно с ней скомандовал Крик Галки.

Вот так и получилось, что Грому не пришлось отвечать на благородный порыв Дождевого Цветка. У него просто не оказалось на это времени. Подстёгнутый приказом Крика Галки, Гром сорвался с места, зажмурился – и бросился в огонь. На миг невыносимый жар опалил его, но потом он очутился по другую сторону возле Лунной Тени. Несчастный кот скорчился на последнем пятачке не тронутой огнём земли и жалобно выл, вздрагивая всем телом, когда искры падали на его шкуру.

– Встань, – подтолкнул его Крик Галки. – Тебе придётся пройти сквозь огонь. Не бойся, мы с Громом пойдём по бокам и примем весь жар на себя, но ты должен идти как можно быстрее. Понял?

Лунная Тень поднял на него остекленевшие от боли глаза, в которых плясали языки пламени.

Гром засомневался было, услышал ли раненый слова Крика Галки, но Лунная Тень с усилием кивнул и поднялся.

Гром и Крик Галки встали по бокам от него и снова повернулись в сторону огня.

– Идём! – прохрипел Крик Галки.

Они с Громом рванулись вперёд, подталкивая и таща за собой обессилевшего кота. Гром взвыл от опаляющего жара, но пересилил боль и продолжил идти. Его шкура мгновенно высохла, он задыхался от вони палёной шерсти и скулил от боли в обожжённых подушечках лап.

Неожиданно всё закончилось. Они очутились на другой стороне. Гром и Крик Галки опустили Лунную Тень на землю и повалились рядом, а Облачник и Пёстрая Шёрстка бросились к нему.

– Поторопитесь, – подал голос Зыбкая Река, кивая Грому и Крику Галки. – Бегом в реку и окунитесь как следует, на вас шерсть тлеет!

Крик Галки с разбега вбежал в реку и окунулся – раздалось громкое шипение, облачко пара поднялось над водой. Гром со всех лап кинулся следом, и ледяной холод речной воды показался ему настоящим блаженством.

– Получилось! – выдохнул он, выныривая из реки.

Крик Галки махнул хвостом.

– Мы чудо-коты, скажи?

Гром невольно замурлыкал от смеха. Потом, охваченный внезапной усталостью, он вышел на берег и повалился на землю. Мокрая шерсть прилипла к бокам, было немного холодно, зато боль прошла. Отдохнув, Гром встал и подошёл к Серому Крылу, который по-прежнему лежал на боку, пытаясь отдышаться.

– Как ты? – с тревогой спросил он. – У тебя ожог на задней лапе…

– Со мной всё нормально, – сиплым шёпотом оборвал его Серое Крыло. – Ожоги у меня не смертельные, а шерсть новая вырастет. Пожалуйста, не надо вокруг меня суетиться!

Гром опешил от его резких слов. Чем он заслужил раздражение Серого Крыла? Разве он сделал что-то плохое? Почему Серое Крыло даже не похвалил его за храбрость и спасение Лунной Тени?

Гром в смятении отошёл в сторону и огляделся. Место, где они очутились, пока ещё не было затронуто пожаром, но задерживаться здесь надолго было опасно.

Поймав взгляд Зыбкой Реки, Гром повернулся к нему.

– Огромное тебе спасибо за помощь. Ты спас нам жизнь. Скажи пожалуйста, как нам выбраться отсюда?

Глава XII

Серое Крыло ещё никогда не испытывал такой боли. Словно сквозь туман он видел, как Гром отошёл к Зыбкой Реке и стал о чём-то совещаться с ним.

«Как же больно, как больно…»

Задние лапы горели так, будто их пожирал огонь, Серое Крыло едва сдерживался, чтобы не заскулить. Но ещё хуже была саднящая тяжесть в груди, мешавшая вздохнуть. Неужели ещё совсем недавно он мог дышать без усилий, даже не замечая этого?

Самолюбие Серого Крыла пострадало едва ли не сильнее, чем его тело. Кто бы мог подумать, что Гром – этот вчерашний котёнок, до сих пор не научившийся охотиться на пустоши, – сегодня первым ринется в огонь, прокладывая путь к спасению для своих товарищей?

«Совсем недавно эти коты хотели, чтобы я стал их вожаком, а сегодня я не смог вывести их из огня… Котёнок сделал это вместо меня! А я… ведь это я привёл их в этот лес, из-за меня они очутились в огненной западне!»

Серое Крыло не умел обманывать самого себя, он знал, что если бы не Гром, он бы никогда не нашёл в себе силы прыгнуть через огонь.

«Гром спас мне жизнь…»

Он снова и снова вспоминал, как недавно Гром в раздражении бросил ему в глаза, что уже вырос и больше не нуждается в опеке.

«Так оно и есть… Сегодня Гром на деле доказал это».

Наконец грудь немного отпустило, хотя каждый вздох всё равно давался Серому Крылу с большим трудом. В груди всё горело, словно он наглотался не дыма, а огня.

«Откуда берётся эта боль внутри, ведь я совсем не обгорел? – недоумевал Серое Крыло. – Ладно, нужно всё-таки встать и поговорить с Зыбкой Рекой…»

Пошатываясь, Серое Крыло поплёлся к берегу, но замер как вкопанный, когда до него долетели слова Зыбкой Реки, обращённые к Грому.

– Не всякому коту хватит храбрости прыгнуть через огонь. Честно тебе скажу, большинство котов на твоём месте потеряли бы голову и принялись метаться туда-сюда, пока не стало слишком поздно.

Серое Крыло поморщился, будто его полоснули когтями по сердцу. Каждое слово было сказано будто про него.

– Рад снова видеть тебя, Серое Крыло, – вежливо поздоровался Зыбкая Река, кивая ему. Он держался и говорил всё с тем же безмятежным спокойствием, каким запомнился Серому Крылу во время их первой встречи.

– Меня зовут Длинная Тень, – вышла вперёд чёрная предводительница. – Я возглавляю этих котов. Спасибо, что помог нам.

Длинная Тень пыталась говорить деловито и сдержанно, но дрожащий голос выдавал переполнявшие её чувства.

– Ты знаешь, как выбраться отсюда? – спросила она у Зыбкой Реки.

– Несомненно, – ответил серебристый кот. – Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу – вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.

С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.

Длинная Тень в недоумении уставилась на него.

– Ты смеёшься над нами? – прошипела она. – Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!

Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.

«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, – напомнил себе Серое Крыло. – К тому же, она права – река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь – из пожара, да сразу в воду!»

Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.

Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:

– Эй, да ты ходишь по воде!

Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.

– Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.

Серое Крыло с трудом откашлялся.

– Прости, – прохрипел он, – но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, – тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. – Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.

– То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?

Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.

– Нет, Чистое Небо… он всё может! – пробормотал он. – Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.

Зыбкая Река сощурил глаза.

– Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…

Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.

«Неужели я свалял дурака? – в отчаянии подумал он. – Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»

Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:

– Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. – Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: – Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу – если, конечно, им нужна наша помощь.

– Да, – согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?

«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»

Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.

«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! – твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: – Что если огонь перекинулся на пустошь? – сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. – Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».

Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.

– Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, – напутствовал он.

Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.

– Иди, Гром, – кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. – Я пойду последним.

– Лучше я, – возразил Гром. – На всякий случай.

Серое Крыло упрямо покачал головой.

«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»

– Делай, что тебе сказано! – рявкнул он.

«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»

Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.

Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.

«Что же теперь со мной будет?»

Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.

«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».

Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.

С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.

Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.

– Спасибо тебе! – прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.

– Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, – добавил Облачник. – Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!

Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!

Бросившись к берегу, Серое Крыло истошно завизжал, выкликая Чистое Небо.

Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.

– Чистое Небо! Чистое Небо! – хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.

«Я потерял его!»

Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.

– Чистое Небо! – выл Гром. – Чистое Небо, отзовись, где ты?

Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши – и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!

– Это он, это он! – задыхаясь, прошептал Серое Крыло. – Он жив!

Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.

«Ему нужна моя помощь!»

Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.

Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!

Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.

– Чистое Небо, ты меня слышишь? – закричал Серое Крыло. – Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!

Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей – Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.

– Берегитесь вон того куста! – взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.

Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.

– Спасибо, – выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.

Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно – его брат был жив и снова рядом.

«Мы снова вместе…»

Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:

– Вы можете пока пожить у нас! – горячо воскликнул он. – Конечно, будет тесновато, зато безопасно.

Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?

К счастью, Длинная Тень не стала возражать.

– Добро пожаловать, – церемонно сказала она Чистому Небу.

Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.

– Вы спасли нам жизнь, – обронил он. – Мы в долгу перед вами.

Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.

– Подойди, – мягко позвал его Серое Крыло.

Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.

– Благодарите его, – громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. – Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?

Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.

Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:

– Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!

Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.

– Не хочешь что-нибудь сказать отцу? – шепнул ему Серое Крыло.

Он шкурой чувствовал, как на берегу нарастает напряжение – все ждали, что скажет Гром и как поведёт себя.

Несколько мгновений Гром молчал, царапая лапой песок. Потом поднял голову и снова взглянул на Чистое Небо.

– Ты полюбил мою мать, когда впервые увидел её? – громко выпалил он в наступившей тишине.

«О чём он только думает? – взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. – Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?»

Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.

– Да, – ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. – Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. – Он встряхнулся и быстро добавил: – Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?

– Да, – ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. – Не хочешь пойти с нами?

Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.

– Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!

С этими словами он повернулся и растаял в темноте.

– Спасибо тебе! – мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.

Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.

Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.

«Кошмар закончился, – со вздохом подумал Серое Крыло. – Мы в безопасности».