Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Эрин Хантер
Юность Грома

Особая благодарность Черит Болдри.

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

Над пустошью стояла тёмная ночь, только звёзды тускло мерцали в высоком небе, да неярко светила луна. Гром поёрзал задними лапами и прищурил глаза, глядя на серебряный диск. Ночной ветерок, перебиравший его шерсть, нёс с собой приятное ощущение прохлады и свежести. Молодой кот сладко потянулся и вдруг застыл, почувствовав чьё-то прикосновение. Что-то тёплое мерно и убаюкивающе гладило его по голове.

Гром повернул голову и увидел свою мать Грозу. Она вылизывала его точно так же, как делала это, когда он был ещё совсем маленьким котёнком. Тогда она убаюкивала его, а он сладко засыпал возле её теплого мягкого живота.

Гром удивлённо охнул: «Мама!» Сколько же времени прошло с тех пор, когда он прижимался к ней в последний раз!

Гроза замерла. Их взгляды встретились, и Грому показалось, будто он тонет в зелёной глубине материнских глаз. Протянув лапу, Гроза прижала его к себе, так что Гром почувствовал умиротворяющий стук её сердца.

У Грома голова шла кругом от ощущения нереальности происходящего, и в то же время сердце безошибочно подсказывало ему, что эта встреча была не первой. Наяву он совсем не помнил мать, но сейчас узнавал каждое пятнышко на её шерсти. Даже её тихое дыхание было ему знакомо, а её запах пробуждал воспоминания о тёмном и гулком логове Двуногих, в котором Гром появился на свет.

При виде Грозы он немедленно вспомнил кошку, которая растила его с того самого дня, когда Серое Крыло принёс маленького Грома на пустошь.

«Полёт Ястреба всегда меня любила».

С первого дня та окружила Грома заботой и лаской, её любовь никогда не иссякала. Но сила любви, исходившая сейчас от матери Грома, была сильнее во много раз.

В горле Грома зарокотало урчание.

– Расскажи мне ещё раз ту историю, – попросил он, сам до конца не понимая, о какой именно истории просит и почему ему вдруг так необходимо её выслушать.

Мать Грома устроилась поудобнее, одной лапой обвила сына за плечи. Чуть помедлив, она устремила взгляд куда-то вдаль.

– Впервые я увидела твоего отца в лесу, – негромко заговорила она, и каждое произнесённое ею слово пробуждало странный отзвук узнавания в сердце Грома. – В том овраге, где он живёт. Он лежал под кустом ежевики. Мы посмотрели друг на друга… и сразу всё поняли. Я почувствовала его любовь, она была столь же осязаема, как солнечное тепло или прохлада ветра.

Грома бросило в жар от смущения, у него даже шкура зачесалась: в ней как будто завозились полчища муравьёв.

– Почему же потом все изменилось? – не выдержал он. – Чистое Небо отказался от меня, он не хочет меня видеть! Мой родной отец! Куда же делась эта великая любовь?

Он почувствовал, как мать неуверенно поёжилась.

– Любовь никуда не делась, – очень тихо ответила она. – Просто… Пойми, Чистое Небо просто не справился с тем, что на него свалилось. Но ты поможешь ему найти выход. – Гроза наклонила голову и принялась вылизывать бок Грома нежными убаюкивающими движениями языка. – Я знаю, сынок, ты сможешь это сделать…

Постепенно Гром расслабился и уже хотел закрыть глаза, как вдруг заметил вдалеке какое-то движение. На фоне сияющего диска луны возник тёмный силуэт кота с высоко поднятой головой и задранным в небо хвостом. Кот нервно расхаживал взад-вперёд по траве, и хотя он был очень далеко, Гром сразу узнал его.

Это был его отец.

Он привстал, приготовившись броситься к Чистому Небу, но Гроза обвила его лапами за плечи и притянула к себе.

– Не нужно, – нежно промурлыкала она.

– Но ты же сама сказала… – заспорил было Гром.

– Ещё не время, – сказала мать. – Ты узнаешь, когда придёт срок.

Она вновь принялась вылизывать его, и Гром нехотя лёг на землю.

– Но ведь он мой отец… – грустно пробормотал он.

– Я знаю, – вздохнула Гроза. Она игриво шлёпнула его по носу мягкой лапой с втянутыми когтями и промурлыкала: – Ты так похож на него!

Боль, тупой занозой нывшая в груди Грома, сделалась невыносимой, словно острые когти безжалостно впились в его сердце.

– Тогда почему Чистое Небо не хочет меня знать? – резко спросил он. – Почему я не могу прийти к нему как сын к отцу? – Его голос взлетел до пронзительного воя: – Это всё неправильно!

Глаза Грозы потемнели от грусти, она отвернулась и устремила взгляд на луну. Ночной ветер усилился, теперь он уже не гладил, а трепал кошачью шерсть, и Гроза теснее прижалась к сыну, своим телом защищая его от холода.

Гром больше не видел её глаз. Он слышал только материнский голос, и каждое произнесённое ею слово тёплым мёдом растекалось по его жилам.

– Ты все исправишь, мой милый… Когда придёт время, ты всё сделаешь правильно…

Глава I

Свежая зелёная трава пустоши мягко колыхалась под тёплым ветром, игриво ерошившего шерсть Серого Крыла, нашёптывая ему о том, что холодам приходит конец. Повсюду, куда ни погляди, из земли дружно лезли молодые побеги, а на кустах утёсника распустились мелкие жёлтые цветочки. Далёкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи.

В нескольких хвостах от Серого Крыла, Гром с радостным визгом возился с котятами Полёта Ястреба – Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой. Серое Крыло с нескрываемой нежностью смотрел, как они кувыркаются на мягкой травке, молотя друг дружку маленькими лапками с убранными коготками. Он сам попросил Полёта Ястреба взять малышей на урок охоты.

– Хорошо, – согласилась молодая мать. – Только ни в коем случае не отходите далеко от лагеря!

Серое Крыло решил позволить котятам немного порезвиться, прежде чем приступать к первому занятию.

Вдалеке показались Облачник и Пёстрая Шёрстка, возвращавшиеся в лагерь со стороны реки, нагруженные целыми охапками свежесобранных трав. Из-за куста утёсника вышла Дождевой Цветок, державшая в зубах безжизненное тело кролика. Пыхтя от натуги, она бросила кролика в овраг, где Крик Галки и Треснувший Лёд копали новую норку для сна. Полёт Ястреба и Длинная Тень сидели рядышком, болтая и вылизываясь.

«Мы здесь совсем обжились», – подумал Серое Крыло и невольно поёжился, припомнив долгое мучительное путешествие с высоких гор и трудности, которыми на первых порах их встретили пустоши. Путешествие оказалось не только тяжёлым, но смертельно опасным, не все смельчаки, пустившиеся в дорогу, сумели добраться до нового дома…

«И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо».

– Молнехвостый, ты будешь зайцем! – громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. – Сейчас я покажу тебе, как их ловить!

– Давай, – согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.

Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.

«Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, – с невольной грустью подумал Серое Крыло. – Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?»

– Ты убит! – завопил Гром. – Я тебя прикончил!

– Скорее бы поохотиться по-настоящему! – оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. – Я буду лучшей охотницей на пустошах!

– Вы все молодцы, – сказал Серое Крыло, подходя к ним. – Но вам предстоит ещё многому научиться.

– А я вот как умею! – воскликнул Молнехвостый. Он припал животом к земле и пополз, петляя среди высоких стеблей травы. – Глядите, я подкрадываюсь к дичи, как Гром! Видали?

– Ты просто молодец, – похвалил малыша Серое Крыло, ни словом не обмолвившись о том, что Молнехвостый размахивал хвостом, поднимая такой шум, будто через траву топал барсук. – Но чтобы поймать дичь, этого ещё недостаточно. Здесь, на пустошах, дичь может издалека заметить охотника. Что нам нужно сделать, чтобы не попасться ей на глаза?

– Прыгнуть поскорее и убить! – завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь брату на спину и молотя его лапами по бокам.

Гром со смехом кинулся к ним, и снова началась возня. Конечно, так никакую дичь не поймаешь, но Серое Крыло и не думал ругать малышей. Напротив, он с удовольствием любовался игрой весёлых и здоровых котят.

«Они такие крупные, такие сильные… Вдвое крупнее нашей бедной Порхающей Птички».

Привычная горечь сжала сердце Серого Крыла при воспоминании о младшей сестрёнке, тихо умершей от голода в далёких горах. Возможно, именно поэтому он так сильно привязался к этим котятам, так хотел защитить их от всех напастей и помочь вырасти сильными и здоровыми охотниками.

«В этих краях холода не такие лютые, – с удовлетворением подумал Серое Крыло. – Дичь тут не переводится даже в морозы».

Серое Крыло долго не мог привыкнуть к тому, что снег на пустошах никогда не достигал той глубины, что в горах, и не лежал так долго. Морозы тоже миновали гораздо быстрее. За всю холодную пору коты лишь пару раз не могли охотиться из-за холодов, а в лесу морозы переносились ещё легче, потому что деревья защищали котов от пронизывающих ветров и снегопадов.

Серое Крыло вздохнул. Он часто тосковал по дому и оставшейся в горах матери, но более сытая и лёгкая жизнь на пустошах означала, что котята здесь не будут умирать от голода.

Гром и Молнехвостый продолжали кататься по траве, оглашая пустошь такими истошными воплями, будто решили распугать всю дичь до самых гор. Неожиданно Желудёвая Шёрстка отскочила от них и громко завопила:

– Смотрите, что я могу!

Сорвавшись с места, она промчалась по траве и скрылась в туннеле, который только что выкопали Крик Галки и Треснувший Лёд. Серое Крыло в страхе бросился за ней. Под пустошами лежала целая паутина туннелей, по большей части выкопанных кроликами. Недавно коты начали углублять и расширять их, чтобы обустроить себе палатки, но некоторые лазы и отнорки были очень опасны. Впрочем, Серому Крылу вообще не нравилось под землёй. Там ему было тесно и душно, он с трудом подавлял панику, оказываясь в сплошной тьме, где нечем было дышать.

«Не говоря уже о том, что можно запросто заблудиться в этих переходах и не найти дорогу назад!»

К счастью, через мгновение Желудёвая Шёрстка кубарем выкатилась из-под земли, видимо, вытолкнутая наружу кем-то из котов, работавших под землёй. Затем из лаза показался Крик Галки, отец котят. Треснувший Лёд, недовольно поводя усами, тоже высунулся наружу.

– Не смей сюда даже носа совать! – сердито обрушился Крик Галки на притихшую от страха дочку. – Этот туннель пока ещё опасен. Мы с Треснувшим Льдом ещё не закончили его рыть и укреплять стены. – Он шлёпнул дочку лапой по носу. – Кстати, как ты тут оказалась? Я думал, Серое Крыло взял вас учиться охотиться.

– Так и есть, – бодро отрапортовал Серое Крыло. – Спасибо, Крик Галки, что выгнал её наружу.

Чёрный кот кивнул Серому Крылу и снова нырнул в туннель, где его ждал Треснувший Лёд.

Желудёвая Шёрстка отвернулась и побрела прочь, повесив хвостик.

– Вот здорово! – насмешливо промяукал Молнехвостый, когда она вернулась обратно. – Спасибо, Желудёвая Шёрстка, теперь мы знаем, что нужно сделать, если нам вдруг захочется получить по носу!

Желудёвая Шёрстка сердито сверкнула на него глазами, но промолчала.

– А ты не могла бы показать нам свой приёмчик ещё разок? – не унимался её брат. – Боюсь, я с первого раза не всё запомнил.

– Вот как? Тогда получай, раз у тебя так нос чешется! – взвизгнула Желудёвая Шёрстка и с размаху ударила Молнехвостого лапой по носу.

– Ты чего? – взвыл ошеломлённый котёнок, прижимая лапу к ушибленному носу. – Больно же!

– Хватит! – строго сказал Серое Крыло, вставая между распушившимися котятами. – Вы не забыли, что мы пришли сюда охотиться?

К его облегчению, котята быстро успокоились и даже без понуканий расселись вокруг, приготовившись смотреть и слушать.

Серое Крыло огляделся по сторонам, гадая, чем бы привлечь внимание котят. Словно в ответ на его безмолвный призыв, в кустах утёсника что-то зашуршало, и из-за веток показался щиплющий травку кролик.

– Поглядите вон туда, – прошептал Серое Крыло, указывая хвостом в сторону дичи. – Только не шевелитесь! Видите кролика? А теперь смотрите, как я его поймаю.

Котята закивали, во все глаза уставившись на кролика. Их хвостики дружно подёргивались от волнения.

Тем временем кролик ещё дальше отошёл от куста. Серое Крыло напряжённо следил за ним, выжидая момент. Потом, почувствовав внезапный прилив энергии, сорвался с места и побежал, наслаждаясь слаженной работой мышц и свистом ветра, отдувавшего назад шерсть.

Серое Крыло был всего в нескольких хвостах от дичи, когда кролик его заметил. С заполошным визгом зверёк сорвался с места и подпрыгнул, его белый хвостик затрясся как лист на ветру. Не сводя глаз с дичи, Серое Крыло метнулся кролику наперерез, чтобы отсечь ему путь к спасительному кусту утёсника.

Кролик на бегу развернулся, взметнув лапы, и припустил в другую сторону. Но Серое Крыло в несколько прыжков нагнал его, повалил на землю и убил быстрым укусом в шею. Его охватило ликование.

Подобрав с земли ещё тёплое тело, Серое Крыло потрусил к котятам, которые глядели на него с таким восторгом, словно он только что одним прыжком доскочил до дальних гор.

– Вот это улов, Серое Крыло! – воскликнул Гром.

– Я тоже так хочу! – объявил Молнехвостый.

– Очень скоро ты научишься это делать, – заверил его Серое Крыло, затаскивая кролика под ветки ближайшего куста. «Нужно будет не забыть забрать его, когда мы закончим». – Вообще-то попробовать можно прямо сейчас. Ну-ка, поведите носами! Кто первый найдёт дичь?

Котята мгновенно вскочили и завертели головами, шумно сопя от старания.

– Я чувствую только запах твоего кролика, – проскулил Молнехвостый.

– Тогда давайте отойдём в сторонку, – предложил Серое Крыло и отвел котят чуть дальше от оврага. – Ну, сейчас лучше?

Серое Крыло сразу заметил мышку, грызшую какое-то семечко под кустиком травы, и стал ждать, кто из котят первым обратит внимание на дичь. Вот мышь юркнула между травинками, верхушки стеблей закачались, и Гром немедленно встрепенулся.

– Вон там! – прошептал он, наклоняя ушки в сторону дичи.

– Молодец. Попробуй её поймать, – еле слышно сказал Серое Крыло.

Гром припал к земле и пополз вперёд.

Серое Крыло покачал головой и всё так же тихо, чтобы не спугнуть мышь, заговорил:

– Неправильно. Я уже говорил тебе, что такой приём годится для охоты в лесу, где кругом полно укрытий и шелест листвы заглушает твои шаги. Но здесь, на пустоши, нужно быть гораздо осторожнее. Помни, что тебя видно издалека, поэтому нужно двигаться быстрее молнии!

– Ой… прости, я сейчас! – Гром вскочил, раздосадованно дёрнул кончиком хвоста и бросился к тому месту, где только что копошилась мышь.

– Быстрее! – завизжала Желудёвая Шёрстка.

– Глупая шерстяная голова! – зашипел на сестру Молнехвостый. – Что ты натворила?

Мышка на миг застыла, потом сорвалась с места и припустила через траву к серым камням, в нескольких хвостах впереди.

Гром попытался бежать ещё быстрее, но запнулся за кочку и с размаху грохнулся на землю. Мышь юркнула в щель между камнями и скрылась из виду.

Гром встал, отряхнулся и поплёлся назад, низко повесив голову.

– Прости, – пробурчал он, не поднимая глаз.

– Всё хорошо, – поспешил заверить его Серое Крыло, обнадёживающе похлопав хвостом по плечу. – В следующий раз получится лучше, вот увидишь.

Скосив глаза на крупные белые лапы Грома, он подумал, что кажущаяся неуклюжесть этого котёнка объясняется его природой. Гром обещал вырасти в настоящего великана, но пока ему приходилось быть начеку и следить за каждым своим шагом.

«Ничего, очень скоро он себя покажет, – улыбнулся про себя Серое Крыло. – Ему нужно просто потерпеть немного».

– Я тоже хочу попробовать, – вызвалась Желудёвая Шёрстка. – Если, конечно, Гром не распугал всю дичь в округе!

– Что? – Гром даже поперхнулся от возмущения. – Кто бы говорил! Разве не ты…

Серое Крыло поспешно поднял лапу, прекращая перепалку.

– Дичи кругом много, на всех хватит, – успокоил он. – Ну-ка, поищите, где она прячется?

– Там! – мгновенно откликнулся Молнехвостый, указывая хвостом в сторону.

Обернувшись, Серое Крыло увидел стайку птиц, клевавших что-то в траве перед камнями, в которых скрылась мышь.

– Отлично! Ну, попытай счастья.

Молнехвостый мгновенно принял охотничью стойку и замер, повторяя все ошибки Грома. Такое впечатление, будто все советы и наставления Серого Крыла прошли мимо его пушистых чёрных ушей!

– Бегом, блохоголовый! – зашипела Желудёвая Шёрстка. Не выдержав, она подскочила к брату и как следует пихнула его в спину, а потом одним прыжком вырвалась вперёд и помчалась к скалам, так что только хвост заплескался в воздухе.

Серое Крыло поневоле залюбовался её стремительным бегом, но не смог сдержать раздосадованного шипения, когда Желудёвая Шёрстка восторженно завизжала на бегу. Птицы тут же вспорхнули с земли и с громкими криками закружили над камнями.

Бежавший за сестрой Молнехвостый резко остановился и с отвращением посмотрел на Желудёвую Шёрстку.

– Ну и кто из нас блохоголовый? – процедил он.

Серое Крыло только головой покачал, пряча улыбку.

– Вам всем предстоит ещё многому научиться, – примирительно промяукал он.

Дожидаясь, когда котята вернутся, он не сразу заметил, как Гром вдруг снова бросился куда-то бегом и высоко подпрыгнул в воздухе. Сморгнув, Серое Крыло увидел, что одна из птиц решилась опуститься на землю в нескольких хвостах от них. Эта неосмотрительность стоила ей жизни. Гром в прыжке выбросил вперёд обе передние лапы, прибил дичь к земле и навалился на неё всем телом, не давая взлететь.

Когда котёнок поднялся на лапы, в его пасти болталась изрядно помятая птичья тушка. Глаза Грома сияли от счастья.

– Поймал! – прошамкал он, не выпуская из зубов свою добычу.

Серое Крыло не сразу смог похвалить его так, как малыш того заслуживал. Ошеломительный прыжок Грома слишком живо напомнил ему о Чистом Небе.

«Он вот так же убил ястреба во время нашего путешествия…»

Привычная боль вновь стиснула когтями сердце Серого Крыла. С того дня, когда Чистое Небо отказался принять своего сына, Серое Крыло не приближался к лесу и не искал встреч с братом, хотя не было дня, когда он не вспоминал о нём.

Утрата самого близкого кота на всём белом свете тупой занозой терзала сердце Серого Крыла, но он не мог простить Чистому Небу отречения от умершей Грозы и новорожденного сына.

Он тихо вздохнул.

«Я пытаюсь воспитывать Грома добрым, способным сострадать и понимать, но что если нрав Чистого Неба возьмёт своё, вопреки всем моим усилиям?»

Негромкое мурлыканье отвлекло его от невесёлых размышлений. Обернувшись, Серое Крыло увидел пёструю кошку, спешившую к ним по траве.

При одном взгляде на неё сердце Серого Крыла забилось чаще, радость солнечным лучом согрела его. Черепаший Хвостик! Милая добрая Черепаший Хвостик, которая вместе со всеми проделала весь долгий путь от гор в долину и жила на пустошах до тех пор, пока…

«Нет, не стоит. Сейчас не время вспоминать об этом».

– Черепаший Хвостик! – промяукал Серое Крыло. – Как ты нас отыскала?

Черепаший Хвостик ушла жить к Двуногим до того, как коты перебрались в новый лагерь.

– Пришла в овраг, где мы раньше жили, а там никого нет, – затараторила пёстрая кошка, довольно поводя усами. – Только запахи, да и те старые-престарые… Я, конечно, сначала перепугалась – вдруг, думаю, на вас лисы напали и всех поубивали? Но я не могла в это поверить, поэтому побежала искать и, наконец, наткнулась на запах. Короче, я вас нашла!

– Ты умница! – промурлыкал Серое Крыло. – Как же я рад тебя видеть!

Черепаший Хвостик подошла ближе и потёрлась носом о его нос.

– Я тоже рада, – прошептала она. – Я так соскучилась… – Черепаший Хвостик посмотрела на котят. – Я смотрю, ты без дела не сидишь!

Серое Крыло кивнул. Он не видел Черепашьего Хвостика с того самого дня, когда спас Грома из-под обломков логова Двуногих. Пору холодов Черепаший Хвостик мирно и сытно прожила у Двуногих, превратившись из дикой охотницы в обычную домашнюю киску. Это просто не укладывалось в голове Серого Крыла. Отказаться от возможности самой добывать себе еду, забыть о ветре, свистящем в ушах на бегу, о запахе травы и земли… Нет, он был не в силах это понять! Когда Черепаший Хвостик решила уйти, Серое Крыло счел её предательницей и не мог скрыть своего возмущения, отчего пёстрая кошка замкнулась и ещё сильнее отдалилась от него.

Но сейчас Серое Крыло был готов согласиться, что новая жизнь пошла Черепашьему Хвостику только на пользу – она выглядела здоровой и упитанной, стала ясноглазой и пушистой, как котёнок.

– Кто этот здоровенный котище? – ахнула Черепаший Хвостик, поглядев за спину Серому Крылу. – Неужели Гром? – обернувшись, Серое Крыло тоже взглянул на котёнка, который с обиженным видом стоял над своей пойманной птицей.

«Великие горы, я ведь так и не похвалил его за первый улов!»

– Какой же ты вырос огромный, дружок! Я помню тебя крошечным комочком, тогда я без труда могла пронести тебя до самого леса, а теперь ты вымахал больше меня!

Серое Крыло опустил глаза. Слова Черепашьего Хвостика вновь пробудили в нём воспоминания о том страшном дне, когда под обломками рухнувшего логова погибла Гроза.

«Она была такая живая… Никогда и ни у кого я не видел такой мягкой шёрстки, таких прекрасных глаз… И уже никогда не увижу».

Серое Крыло печально уронил хвост, зажмурился от внезапной боли.

– Смотри-ка, да ты поймал птицу! – словно издалека донёсся до него звонкий голосок Черепашьего Хвостика. – Вот это да, ты будешь прекрасным охотником!

Серое Крыло открыл глаза и взглянул на свою старинную подругу. Он так хорошо знал её, что сразу понял – Черепаший Хвостик только притворяется весёлой и оживлённой.

«Она хорошо меня знает и чувствует, вот и пытается развеселить, чтобы я не грустил…»

– Он прирождённый охотник, – вслух сказал Серое Крыло, и, приунывший было Гром, радостно просиял.

Двое других котят подошли ближе.

– А мы тоже охотники и тоже прирождённые, – выпалила Желудёвая Шёрстка.

– Я сразу это заметила, – серьёзно кивнула Черепаший Хвостик. – Давайте я угадаю, кто вы такие? – она на мгновение задумалась, склонив голову набок. – Вы, наверное, котята Полёта Ястреба, угадала? Какие вы большие и сильные, просто загляденье!

– Ты так давно не навещала нас, что котята уже успели вырасти, – мягко пожурил её Серое Крыло, но тут же осёкся, заметив в глазах Черепашьего Хвостика боль. – Нет, я просто хотел сказать… что очень соскучился по тебе, – неуклюже пробормотал он.

Глаза Черепашьего Хвостика вспыхнули от радости.

– Я тоже скучала по тебе!

Серое Крыло повернулся к котятам, жадно впитывавшим каждое их слово, и церемонно представил их гостье.

– Вот это Молнехвостый, а это – Желудёвая Шёрстка.

– Какие прекрасные имена! – восхитилась она. – А я, как вы уже поняли, Черепаший Хвостик.

– Молнехвостого так прозвали потому, что он чуть ли не с рождения хвостом ходит за Громом, – пояснил Серое Крыло. – И эта парочка почти каждый день устраивает у нас такие гром и молнию, что мало никому не кажется!

Черепаший Хвостик фыркнула от смеха и потёрлась носом о носы малышей.

– Вот и молодцы! Не давайте старикам спуску, им полезно всё время быть начеку!

– Бегите, поиграйте, – отпустил котят Серое Крыло. Ему хотелось поговорить с Черепашьим Хвостиком наедине, без трёх пар внимательных ушек и любопытных глаз.

Котят не пришлось упрашивать. С радостным визгом они помчались прочь и немедленно затеяли игру в догонялки вокруг утёсника.

– Ну, как дела на территории Двуногих? – спросил Серое Крыло, смущённо переступив с лапы на лапу. Он боялся снова невольно обидеть и оттолкнуть Черепашьего Хвостика неосторожным словом о её новом месте жительства. – Хорошо пережили холода?

– Да, просто замечательно, – беззаботно ответила кошка. – Очень уютно и тепло. Кстати, у нас с Болтушкой появился новый друг. Сразу, как я переселилась к Двуногим, к нам присоединился ещё один кот.

– Бродяга? – со страхом переспросил Серое Крыло.

– Да нет, – отмахнулась Черепаший Хвостик. – Просто наши Двуногие ненадолго уехали из дома на своём чудище, а когда вернулись, то принесли с собой здоровенного кота! Он рассказал, что раньше жил с другими Двуногими, но они вдруг сошли с ума и перестали его кормить.

«Всем известно, что Двуногим нельзя доверять», – подумал про себя Серое Крыло, но на этот раз ему хватило ума оставить своё мнение при себе.

– Ну вот, и этому бедняге пришлось уйти из дома и жить с другими котами. Там ему пришлось очень плохо, он жил в тесноте, поблизости постоянно лаяли собаки, их тоже держали в том же логове. И вот этот кот – кстати, его зовут Том…

– Том? – переспросил Серое Крыло. – Вот так имечко!

Черепаший Хвостик пожала плечами.

– Короче, наши Двуногие забрали его из этого ужасного места и принесли жить к нам.

– Тебе он понравился? Хороший кот? Не обижает вас?

Черепаший Хвостик отчего-то помедлила с ответом и долго разглядывала свои лапки, словно увидела их в первый раз.

– Ну да… он хороший, – выдавила она, наконец. – Мы отлично поладили. – Она вдруг встряхнулась и подняла голову. – Знаешь, я решила уйти от Двуногих… Я соскучилась по своим друзьям.

«Она хочет вернуться к нам!»

Серое Крыло едва сдержался, чтобы не заурчать от радости. Он хотел броситься к Черепашьему Хвостику и обнять её хвостом, но тут три несносных котёнка вдруг с писком выбежали из-за холма и завизжали, слишком поздно заметив двух взрослых котов. Не успев остановиться, Молнехвостый с разбегу врезался в Черепашьего Хвостика, которая повалилась на спину, взметнув лапы, и громко застонала от боли.

Серое Крыло словно прирос к месту. Ошеломлённый, он замер в оцепенении, не в силах отвести взгляд от тяжёлого круглого живота Черепашьего Хвостика.

«Она… она ждёт котят…»

– Тебе больно? – воскликнул он, выходя из оцепенения и бросаясь к подруге. – Ушиблась?

Черепаший Хвостик тяжело оперлась на его плечо и с усилием поднялась. Несколько мгновений она молчала, потом вздохнула.

– Кажется… все в порядке.

Серое Крыло посмотрел на злополучную троицу озорников. Изрядно струсивший Молнехвостый спрятался за спиной Грома, но Серое Крыло строго поманил его хвостом.

– Немедленно подойди и извинись! – приказал он.

Молнехвостый страдальчески сморщил носик и поплёлся к Черепашьему Хвостику, уныло волоча за собой хвост.

– Прости, мне стыдно, – выдавил он, не поднимая глаз.

– Да ничего страшного, всё в порядке, – смущённо затараторила кошка.

– В следующий раз смотри, куда бежишь, – ворчливо сказал Серое Крыло и добавил: – Кажется, я отправил вас играть? Вперёд!

Он молча смотрел вслед удирающим котятам, оглашавшим пустошь счастливым визгом.

«Черепаший Хвостик ждёт котят… – стучало в его голове. – Кто бы мог подумать?»

– Ну что ж, – через силу выдавил Серое Крыло, указывая ушами на живот Черепашьего Хвостика. – И как это случилось?

– А ты как думаешь? – мгновенно распушившись, прошипела Черепаший Хвостик. – Будто не знаешь, как оно случается! – но тут же её глаза затуманились, кошка потупилась и с запинкой прошептала: – Я совершила ошибку… Просто… я сильно тосковала по тебе. Том показался мне сильным, добрым и надёжным. Мне так хотелось избавиться от своей постоянной тоски, от всего, что так терзало меня, вот я и решила, что смогу начать новую жизнь… вместе с Томом. Но когда я поняла, что жду котят, Том… вдруг стал другим.

Серое Крыло зарычал, вздыбив загривок.

– Если он тебя обидел, я…

– Нет, что ты! – воскликнула Черепаший Хвостик. – Том остался всё тем же Томом – весёлым, дружелюбным, но он не хотел даже говорить со мной о наших будущих котятах. И Болтушка тоже вдруг стала вести себя странно. Стоило мне заговорить о котятах, как она отворачивалась, прятала глаза и спешила поднять вопрос о чём-нибудь другом. – Черепаший Хвостик сердито дёрнула хвостом. – Они обращались со мной, как с мышеголовой простушкой! И даже словом не обмолвились о том, какая опасность меня ждёт.

– И как же ты всё узнала? – холодея, спросил Серое Крыло.

– Когда я поняла, что что-то не так, я пристала к Болтушке, умоляя её рассказать мне всю правду. Она долго отнекивалась, но я так плакала, что Болтушка не смогла устоять. Она сказала, что когда мои котята появятся на свет, Двуногие заберут их и отдадут другим Двуногим, – голосок Черепашьего Хвостика задрожал и упал до еле слышного шёпота. – Я бы никогда больше их не увидела, мне даже не позволили бы покормить их своим молоком!

– Это ужасно! – воскликнул Серое Крыло, зарываясь носом в шерсть Черепашьего Хвостика. Как можно так жестоко разлучать семью, отнимать детей у родной матери? И в горах, и здесь, на пустоши, коты держались вместе, а уж котят берегли и лелеяли, как самую большую драгоценность. Все помогали растить малышей, все заботились о котятах, сама мысль отнять детей у матери представлялась переселенцам невероятной.

«Впрочем, мой родной брат отрекся от родного сына и ни разу не поинтересовался, как он растёт», – с горечью напомнил себе Серое Крыло.

– Болтушка сказала, что Том попросил её не открывать мне правду, – всхлипнула Черепаший Хвостик. – И после этого… во мне как будто что-то умерло. Я больше не смогу доверять ни домашним котам, ни Двуногим. Я поняла, кто мои настоящие друзья и хочу только одного – вернуться домой и забыть жизнь у Двуногих как страшный сон. – Черепаший Хвостик со страхом посмотрела в глаза Серому Крылу. – Как ты думаешь, мне позволят вернуться? Меня не прогонят за то, что я отреклась от вас?

Тот почувствовал, как его сердце тает под этим беспомощным молящим взглядом.

– Кто же сможет тебя прогнать? – вздохнул Серое Крыло, скосив глаза на её тяжёлый живот. Почему-то, он сам не понимал почему, ему было неприятно думать о том, что подруга носит чьих-то котят. – Здесь твой дом, твоя семья.

– Правда? – Черепаший Хвостик мгновенно повеселела и с восторгом посмотрела в ту сторону, куда убежали котята. – Какое чудесное место! Здесь гораздо лучше, чем в нашем старом лагере.

Серое Крыло сдержанно кивнул.

– Здесь намного уютнее и безопаснее, – признал он, указывая хвостом на колючие заросли утёсника.

Когда они спустились по склону в овраг, Треснувший Лёд как раз выбрался из туннеля и отряхнул белую шерсть от песка. При виде Черепашьего Хвостика он замер и недобро сощурил глаза.

– Что тебе здесь потребовалось? – грубо спросил он.

– Привет, Треснувший Лёд! – тоненько мяукнула Черепаший Хвостик. – Я тоже рада тебя видеть.

Но Треснувший Лёд не пожелал принять её дружелюбного тона. Он смерил Черепашьего Хвостика холодным взглядом и сказал:

– Когда нам было холодно и голодно, ты сбежала в тёплое местечко и ни разу не пришла узнать, как мы тут выживаем. Тебя не было с нами, когда мы мёрзли, строили новый лагерь, растили котят и добывали еду в холода. Так с чего ты взяла, что тебе тут будут рады теперь?