Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава VII

Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.

Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.

– Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, – говорила Ветерок. – Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…

– Довольно! – Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз – то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы. – Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!

Треснувший Лёд и Крик Галки, с жадным интересом слушавшие рассказ Ветерка, возмущённо повернулись к предводительнице.

– Почему они должны уходить? – взвился Треснувший Лёд. – Все хотят, чтобы они остались! Ты же сама сказала, что они могут переночевать у нас! Что случиться, если они останутся?

Остальные коты одобрительно загудели, а одиночки приосанились, но Длинная Тень упрямо покачала головой.

– Нет, им придётся уйти, – вежливо, но твёрдо, повторила она. – В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.

Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.

– До свидания, – вздохнула Ветерок. – Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.

– Да, спасибо большое, у вас здорово, – подтвердил Утёсник. – Увидимся.

Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.

– Я не понимаю, почему они должны уходить! – громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.

– Я тоже, – подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. – Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!

Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.

– Я хочу знать, почему ты выгнала их! – громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, – но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!

Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.

– О чём ты говоришь? – пискнула она.

– Только о том, что преданность или есть, или её нет, – холодно отрезал Треснувший Лёд. – Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!

Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.

– Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!

Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.

– Успокойся, ты не можешь никуда уйти! – зашептал он. – К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!

Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.

– Мне наплевать! – со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. – После таких слов мне здесь нет места!

– Нет, тебе не наплевать! – строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. – Ты должна остаться. Ради своих котят.

Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.

– Вот и славно, – бросила Длинная Тень. – Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.

Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.

– Ладно, прошу прощения, – холодно процедил он. – Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.

– Я жду ответа на свой вопрос, – громко повторил он. – Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?

Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.

– Я… – начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.

– Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, – презрительно бросил он. – Что ни случись – ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!

Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.

– Но так предводителей не меняют, – возразила Дождевой Цветок. – Это не по правилам!

Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.

«Что ты молчишь? – возмущённо подумал Серое Крыло. – Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»

– Да! – громко мяукнула Полёт Ястреба. – Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!

– Нет, но постойте… – попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.

Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.

Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.

«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»

Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.

– Тише! – рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. – Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?

– Вот именно! – подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. – Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?

Серое Крыло возмущённо покосился на Грома, который стыдливо попятился в задние ряды толпы.

«Он ни словом не обмолвился о том, что случилось, маленький негодяй! Ну погоди, я с тобой ещё поговорю по душам!»

– Длинная Тень хороший предводитель, именно такой, какой нам нужен! – резко сказал Серое Крыло, глядя в глаза Треснувшему Льду.

Но белоснежный кот лишь пренебрежительно махнул хвостом:

– А я говорю, что нет! И что дальше?

Сразу несколько котов громко ахнули, Длинная Тень шагнула вперёд и зарычала, не сводя глаз с Треснувшего Льда. Серое Крыло похолодел, поняв, что она готова броситься на дерзкого кота. Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы Облачник не протиснулся между двумя неожиданными противниками.

– Ты хочешь, чтобы нас возглавил кот, который едва не привёл собак в овраг? – спросил он у Треснувшего Льда.

Слепая ярость захлестнула Серое Крыло. Этого удара в спину он не ожидал, тем более от всегда тихого и сдержанного Облачника!

– А что бы ты сделал на нашем месте, блохоголовый? – прорычал он, бросаясь к Облачнику.

– Серое Крыло показал себя настоящим храбрецом! – выкрикнул из темноты Гром. – Он спас Зубчатого Пика и увёл собак!

Серое Крыло опомнился и втянул когти.

Гром выскочил на середину поляны и в бешенстве уставился на Облачника, готовый броситься в бой на защиту честного имени своего опекуна.

Серое Крыло виновато опустил глаза.

«Как я мог так сорваться у него на глазах? Какой пример я подаю Грому?»

– Я хочу, чтобы нас возглавил кот, который хоть что-то делает! – громко отчеканил Треснувший Лёд, спокойно глядя на Облачника. – Возможно, Серое Крыло совершил ошибку – кто их не совершает?  Но для меня имеет значение то, что он немедленно попытался её исправить, проявив храбрость, смекалку и преданность своим товарищам. А наша драгоценная предводительница в это время проявляла чудесное умение сидеть на заднице посреди оврага. Если ты не видишь разницы, то у тебя осиное гнездо вместо мозгов!

– Да как ты смеешь! – взвился Облачник.

Вместо ответа Треснувший Лёд прыгнул на него и как следует полоснул когтями по уху. Облачник с визгом встал на задние лапы и бросился на спину белому коту.

Из темноты послышались вопли ужаса и смятения. В первое мгновение Серое Крыло оцепенел, потрясённый тем, что его товарищи обнажили когти друг против друга.

– Остановитесь! – взвыл он.

Бросившись вперёд, Серое Крыло схватил Облачника за шкирку и оттащил от Треснувшего Льда.

– Хватит! Как вы смеете поднимать лапу друг на друга, после всего, что мы пережили вместе? Если между нами не будет единства, враги одолеют нас поодиночке!

К счастью, оба забияки быстро пришли в себя и пригладили вздыбленные загривки.

– Прошу прощения, – пробурчал Облачник, а Треснувший Лёд только сердито сверкнул глазами.

Прежде чем Серое Крыло успел добавить ещё что-то, Длинная Тень, сбросив оцепенение, вскочила на высокий обломок скалы.

– Выслушайте меня! – провыла она. – Треснувший Лёд! – воскликнула предводительница, когда на поляне воцарилась мёртвая тишина. – Ты не имеешь права разговаривать в таком тоне ни с одним из своих товарищей, не говоря уже о своей предводительнице! Ты посмел напасть на соплеменника, ты…

– Всё это так, – перебил её Крик Галки, – но давай побыстрее перейдём к делу. Я согласен с Треснувшим Льдом и считаю, что так дальше оставаться не может!

– Не может? – взвизгнула Длинная Тень, смерив его ледяным взглядом. – Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе и заботиться друг о друге. Так было, так будет и так останется навсегда! – она обвела глазами сидящих на поляне котов. – Я прошу у вас прощения за то, что осталась охранять лагерь, когда вы подвергались опасности. В следующий раз я позволю собакам ворваться в наш овраг, раз вы этого хотите!

– Какая милая шутка, – проворчал до сих пор молчавший Зубчатый Пик. – Треснувший Лёд и Крик Галки обвинили тебя совсем в другом. Тебе не было никакой необходимости лично оставаться в овраге, когда мы с Громом были в опасности. Ты могла бы оставить вместо себя кого-то ещё, а сама побежала бы на пустошь, потому что место предводителя там, где его коты. А ты просто бросила нас на растерзание собакам!

– Да как ты смеешь! – зашипела Длинная Тень. – Ты не оказался бы в опасности, если бы не сбежал из лагеря!

Бросив испепеляющий взгляд на Треснувшего Льда, предводительница спрыгнула со скалы и молча зашагала в темноту. Но прежде чем уйти, обернулась и возмущённо посмотрела на Серое Крыло, и под этим взглядом он почувствовал себя настоящим предателем.

«Но я тут ни при чём! – хотелось крикнуть ему. – Я не знал, что это случится, и никого не просил называть меня!»

Поскольку его товарищи продолжали обсуждать случившееся, Серое Крыло подумал было присоединиться к ним и попытаться переубедить, но потом решил отказаться от этой идеи. Он и сам не знал, что возразить на обвинения Треснувшего Льда.

– Крик Галки, – сердито прошипел он, пытаясь справиться с подступившим гневом, – тебя-то кто за язык дёргал? Зачем ты поддержал Треснувшего Льда?

– Затем, что я с ним согласен, зачем же ещё? – с вызовом ответил молодой кот. – Почему я должен молчать, если у меня есть своё мнение? Мне не нравится, как Длинная Тень справляется с трудностями, которые возникли в последнее время, а сегодняшнее её поведение переходит все границы! Она продолжает вести себя так, как если бы мы по-прежнему жили в горах, но здесь всё иначе! Я уверен, что настало время перемен, и считаю, что ты – тот кот, который сможет их осуществить. Ты должен быть нашим вожаком, Серое Крыло!

Полёт Ястреба подошла к своему другу и встала рядом, положив голову ему на плечо.

– Я не знаю, о чём думает Длинная Тень, но вижу, что её решения ошибочны. Оглянись вокруг, Серое Крыло! Дома, в горах, мы были одни, там у нас не было соседей, не говоря уже о враждебно настроенных котах. А что здесь? Нам нужна дичь, но Чистое Небо не пускает нас в лес, а на пустоши на нас нападают собаки. Я хочу, чтобы наш предводитель мог предложить нам какой-то выход, но Длинная Тень только и делает, что целыми днями сидит на скале.

– Вот именно! – поддакнула Пёстрая Шёрстка. – Дома у нас дичи было совсем мало, но там эта дичь была наша, а здесь за каждый кусок нужно драться!

– Здесь дичи больше, чем нужно, на всех с лихвой хватит, – вмешался Облачник. – Нам не нужно драться за добычу, что за глупости! Все эти разговоры о границах и охотничьих правах просто чушь несусветная, стыдно даже повторять такое! Все могут охотиться, где хотят, вот и всё!

– Какой ты умный, а? – злобно зыркнул на него Треснувший Лёд. – Вот пойди и объясни это Чистому Небу! Это он запрещает нам охотиться в лесу, а не я или Крик Галки! Это он установил границы, поэтому исходить нужно из этого, а не из твоих представлений о том, как всё должно быть. Если ты знаешь, как сделать так, чтобы наши охотники могли охотиться в лесу, я первый поддержу тебя. Что молчишь? Вот то-то! По крайней мере, у Чистого Неба все коты сыты!

– Неужели мы хотим, чтобы наш предводитель был похож на Чистое Небо? – возразила Дождевой Цветок. – Лично мне больше нравится жить так, как мы живём сейчас. – Она быстро покосилась на Серое Крыло. – Прости, если я тебя обидела, но я так считаю. Я не хочу ничего менять.

Серое Крыло почувствовал, как Черепаший Хвостик прижалась к нему.

– Как они могут говорить такое? – прошептала она.

– Я же тебя предупреждал – у нас всё совсем не просто, – тихо ответил ей Серое Крыло, а потом решительно вышел на середину поляны. – Тебе не за что просить у меня прощения, Дождевой Цветок, – громко заявил он. – Я не собираюсь занимать место Длинной Тени и никогда этого не хотел. Это не более, чем глупая затея некоторых наших котов.

Дожидаясь, пока смолкнут протестующие возгласы, Серое Крыло упрямо смотрел в сторону, стараясь не встречаться глазами с Треснувшим Льдом.

«Понимаю, что поступаю не очень хорошо, но что мне остаётся? Я должен убедить их в том, что не буду бороться с Длинной Тенью за место предводителя!»

Серое Крыло прошёлся вдоль круга притихших котов, посмотрел на каждого.

– Чем мы занимаемся? Ругаемся друг с другом из-за одиночек, заглянувших в наш лагерь? Мы должны радоваться, что остались живы, а мы бросаемся друг на друга! Я считаю, что утро вечера мудренее, и сейчас нам всем лучше разойтись по своим пещеркам и подумать над тем, что мы устроили. А завтра, на свежую голову, давайте извинимся перед теми, кого обидели. Но не просите меня больше стать предводителем! Так дела не делаются! Длинная Тень отличная предводительница и всё делает правильно. Вы просто должны верить ей!

Некоторые коты начали расходиться, но Крик Галки остался на месте, в упор глядя на Серое Крыло.

– Очень мило, что ты посоветовал нам пойти спать, однако я совершенно не понимаю, почему мы должны верить той, кому не верим, – холодно и громко произнёс он. – Я, например, верю в то, что мы должны устроить свою жизнь так, как это сделал Чистое Небо. Обозначить границы, защищать свою территорию и свою дичь. Приглашать к себе котов, которые согласны жить по нашим законам, и не подпускать близко всех остальных, будь то наши бывшие товарищи или чужаки. – Он выпрямился и взмахнул хвостом. – Ты прав, Треснувший Лёд! Нам нужен новый вожак. Если Серое Крыло отказывается, значит…

Серое Крыло не верил своим ушам. Он не сумел убедить своих товарищей, они не хотели его слушать! Что с ними случилось? Когда они успели так измениться? Он покосился на Зубчатого Пика, который сидел молча, но внимательно впитывал каждое сказанное слово. Гром тоже весь обратился в слух, и Серое Крыло затруднялся сказать, на чьей он стороне.

Сам он знал только одно – он не хотел быть вожаком, подобным Чистому Небу. И эта мысль заставляла Серое Крыло терзаться чувством вины.

«Ведь он же мой брат! Я знаю, что он хочет, как лучше, просто делает всё неправильно».

– Что скажешь, Зубчатый Пик? – спросил Крик Галки. – Ведь ты жил в лагере Чистого Неба и можешь рассказать нам, что там и как.

Зубчатый Пик повёл усами и приосанился, польщённый тем, что к нему обращаются за советом в таком важном деле.

– Как только я упал с дерева и остался калекой, меня выгнали вон, – сухо сказал он. – Если мы собираемся жить по правилам Чистого Неба, то мне хотелось бы знать, что мы будем делать с ранеными, стариками или котятами, оставшимися без матери. Мы тоже будем вышвыривать их, как ненужный мусор?

Крик Галки ошеломлённо захлопал глазами.

– Такого мы никогда не допустим! – возмущённо промяукал он. – Чистое Небо просто одержимый, никто не заставляет нас в точности повторять всё, что он творит! Мы просто хотим лучше организовать свою жизнь и принимать в свои ряды достойных котов, чтобы иметь возможность охотиться и защищать свою территорию.

Дождевой Цветок одобрительно закивала.

– Зубчатый Пик, ты мог бы научить нас всему полезному, что мы могли бы перенять у Чистого Неба и его котов?

Зубчатый Пик заколебался. Было видно, что он не знает, стоит ли соглашаться и не будет ли это предательством по отношению к Чистому Небу, но потом передёрнул плечами и с трудом взобрался на обломок скалы. Коты тут же окружили его, даже те, кто уже отправился спать, вернулись и сели под скалой.

Оглядев собравшихся, Зубчатый Пик тяжело вздохнул. Но Серое Крыло видел, что младшему брату очень хочется наконец-то принести пользу своим товарищам и помочь им, если не делом, то хотя бы советом.

– Для начала пообещайте, что никому не расскажете о том, что услышите от меня, – начал Зубчатый Пик. – Я не хочу, чтобы Чистое Небо обвинил меня в предательстве.

– Конечно, – кивнула Дождевой Цветок.

– Мы обещаем! – добавил Крик Галки, а остальные коты одобрительно замяукали.

– Значит, договорились, – кивнул Зубчатый Пик. – Теперь попробуйте думать так, как думает Чистое Небо и его коты. Что вы умеете делать лучше других? Какие у вас особые навыки? Что у вас получается лучше – выслеживать дичь или загонять её? Вы лазаете по деревьям или предпочитаете закапываться под землю?

– Ты у нас точно мастер закапываться, – хмыкнул Треснувший Лёд.

Коты весело зафыркали, а Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив безжизненное тело брата, которое Ветерок и Утёсник вытащили из-под завала.

Зубчатый Пик только закатил глаза и фыркнул.

– Давайте попробуем поделиться на группы по способностям, – терпеливо продолжил он. – Дождевой Цветок и Крик Галки обладают самым лучшим нюхом, а Черепаший Хвостик самая зоркая кошка на пустоши. Вместе они могли бы составить прекрасный патруль, который обходил бы нашу территорию и выискивал следы нарушителей. Облачник и Пёстрая Шёрстка прекрасно разбираются в травах, они могли бы заниматься лечением больных. Серое Крыло самый быстрый, он был бы охотником. Вот так Чистое Небо и устраивает жизнь в своём лагере. У него каждый кот на своём месте и каждый выполняет свою работу. – Зубчатый Пик помолчал, потом опустил голову и негромко добавил: – У меня тоже были свои обязанности, пока…

– Спасибо, Зубчатый Пик! – громко перебил его Треснувший Лёд. – Теперь я многое понял.

Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, но её нигде не было видно.

«Жаль, что она не слышала рассказ Зубчатого Пика, – подумал он. – Это, в самом деле, могло бы быть очень полезно. В конце концов, это её обязанность – распределять обязанности в лагере!»

Громкий голос Крика Галки прервал его размышления.

– Но я не хочу патрулировать! У меня лучше получается охотиться!

– Неправда, – фыркнул Треснувший Лёд. – Вчера ты упустил кролика, а сегодня…

Серое Крыло почувствовал, что дело пахнет новой ссорой.

– Хватит! – взвыл он во всю силу своих лёгких. Когда все замолчали, Серое Крыло грустно посмотрел на Зубчатого Пика. – Прости, – вздохнул он. – Они пока не готовы к тому, что ты предлагаешь.

– А я и не настаивал, – тихо ответил Зубчатый Пик, осторожно слезая со скалы. – Меня попросили рассказать – я это сделал, а остальное уж не моё дело.

Дождевой Цветок бросилась было за ним, но Серое Крыло остановил её хвостом.

– Я знаю, ты хочешь помочь, – прошептал он, – но мне кажется, сейчас ему лучше побыть одному.

Добрая кошка недоверчиво взглянула на него, явно не готовая согласиться, но в конце концов кивнула и отошла.

– Как скажешь, Серое Крыло.

Почему-то её несогласие больно укололо Серое Крыло. Он повернулся к Дождевому Цветку, чтобы поговорить с ней, но его уже обступили другие коты.

– А помните, как Серое Крыло в одиночку ушёл из гор на поиски Зубчатого Пика, нашёл его и сумел догнать нас? – громко говорила Полёт Ястреба.

– Да, – закивала Черепаший Хвостик, восхищённо глядя на Серое Крыло. – Я бы ни за что не смогла этого сделать! А ещё он спас Грома, когда берлога Двуногих осыпалась, убив Грозу и других котят. Я тогда чуть не умерла от страха, но Серое Крыло проявил просто поразительную храбрость!

– А сегодня он помог спасти Зубчатого Пика, – вставила Дождевой Цветок.

– Он самый быстрый охотник на пустоши, – подала голос Пёстрая Шёрстка. – И ещё он умеет заставить других работать сообща. Чего ещё желать от предводителя? Он должен стать нашим вожаком!

Серое Крыло больше не мог молчать.

– Перестаньте, прошу вас! – взмолился он. – Вы же слышали, что я сказал! Я не предводитель и не хочу им быть. Я видел, как изменился Чистое Небо, когда стал заботиться о границах и охотничьих правах больше, чем о благе каждого кота. – Он помолчал, пытаясь справиться с болью, сдавливавшей грудь каждый раз при воспоминании о разрыве с братом. – Вы помните нашу Камнесказительницу? – тихо спросил Серое Крыло. – Она была не просто храбрая, она заботилась о каждом коте, как о собственном котёнке. У меня нет такого дара, простите.

– Нет, есть! – выпалил Гром, возмущённо глядя на Серое Крыло. – Я это точно знаю – ведь ты заботился обо мне, и другие коты говорили мне о тебе то же самое! Ты покинул горы, чтобы разыскать Зубчатого Пика и помочь ему преодолеть трудности путешествия, ты спас меня и помогаешь всем вокруг.

– Нет! – рявкнул Серое Крыло. – Я не тот, кто вам нужен! Если вы спросите меня, то я предпочту жить под руководством Длинной Тени, которая заботится обо всех нас и пытается поступать по справедливости, чем выберу Чистое Небо, который возомнил, будто у него есть право решать, кому жить в лесу, а кому нет!

– Да ведь мы именно об этом тебе и толкуем! – воскликнул Треснувший Лёд, с досадой взмахивая хвостом. – Никто не просит тебя становиться вторым Чистым Небом! Нам этого не нужно! Напротив, ты должен сделать выводы из его ошибок. Пойми же наконец, что из тебя выйдет отличный вожак!

– Из меня? Вожак? – Серое Крыло почувствовал, как закипающий гнев красной пеленой застилает ему глаза. – Да я не сумел сохранить даже свою семью! Посмотрите на себя, вы только и делаете, что ссоритесь друг с другом! Хватит, я устал от всех этих разговоров! Идёмте спать, завтра с утра нужно снова приниматься задела.

К счастью, на этот раз никто не стал спорить. Коты начали потихоньку расходиться по своим туннелям и пещеркам. Длинной Тени по-прежнему нигде не было видно.

«Но она должна была присутствовать при этом разговоре! – с отчаянием подумал Серое Крыло. – Она не может позволить себе просто закрыть уши и отмахнуться от недовольства части котов! Здесь было сказано немало слов, к которым ей следует прислушаться».

– Перемены неизбежны, – проворчал Треснувший Лёд, направляясь в свою пещеру, и Серое Крыло услышал, как сразу несколько голосов одобрительно поддержали его.

Значит, ничто не закончилось. Некоторые остались при своём мнении и рано или поздно они заставят остальных с ним считаться. Что ждёт их всех?

Гром прижался к боку Серого Крыла.

– Перестань грызть себя, – тихо промурлыкал он. – Разве в твоих силах было сохранить семью? Ты сделал всё, что мог, но ты не виноват в том, что Чистое Небо так поступает!

Но Серое Крыло только тяжело вздохнул.

– Умом я всё это понимаю, но сердцем всё равно чувствую свою вину.

Зубчатый Пик молча прислушивался к их разговору, его прищуренные глаза превратились в две узкие щёлочки, кончик хвоста подёргивался.

– Спасибо, что поделился с нами своим опытом, – поблагодарил его Серое Крыло. – Мне жаль, что коты не прислушались к тебе.

– Это их дело, – отозвался Зубчатый Пик. – Я попытался объяснить, но у меня ничего не вышло. Я ни на что не гожусь. Они просто не слушали, что я говорил.

На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.

«Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?»