Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава XXVI

Солнце стояло высоко, когда Серое Крыло и его отряд подходил к краю пустоши. Перед ними зелёной шелестящей стеной стоял лес, ветер относил на пустошь густые запахи зелени и дичи.

Выбравшись на пустошь, Серое Крыло припустил ровной трусцой и почти сразу почувствовал, что дышать ему стало гораздо легче, а боль в груди полностью исчезла.

– Кажется, я всё-таки поправился, – негромко поделился он с Черепашьим Хвостиком.

Его подруга неопределённо повела ушами.

– Будем надеяться. Но только попробуй ещё когда-нибудь скрыть от меня такое!

Серое Крыло вёл свой отряд на опушку леса, неподалёку от которой лежал лагерь Чистого Неба. Чем ближе они подходили, тем более настороженно он смотрел по сторонам, холодея от предчувствия чего-то ужасного.

«Галечник говорил правду, – стучало в ушах у Серого Крыла. – Я чувствую, что он с рождения наделён даром откровения, из него вырастет удивительный кот…»

Коты миновали первый ряд деревьев и вошли в густые заросли. Зелёные папоротники гладили их по бокам, трава мягко шелестела под лапами. Серое Крыло пристально смотрел по сторонам, ища следы дозорных Чистого Неба. Однако кругом царила тишина, которая через несколько шагов вдруг взорвалась истошным воплем.

– Это крик кота! – ахнула Черепаший Хвостик.

– В ту сторону!

Обгоняющая Ветер оттеснила Серое Крыло и первая бросилась на крик.

Вопль больше не повторялся, теперь из зарослей доносились лишь слабые стоны, ещё через несколько шагов Серое Крыло почуял запах лисицы.

«Неужели это и есть то страшное, о чём говорил Галечник?» Страх перед тем, что им предстоит увидеть, когтями сжал сердце Серого Крыла.

Обгоняющая Ветер прошмыгнула между двумя дубами и скрылась в высоких зарослях папоротников. Остальные ринулись за ней и вскоре очутились на крохотной полянке. Прямо перед ними, на примятой истоптанной траве лежала тощая пёстрая кошка, с головы до лап залитая кровью.

– Б-болтушка! – пролепетала Черепаший Хвостик. – Нет, нет!

Выскочив из-за спины Серого Крыла, она опередила Обгоняющую Ветер и первая подбежала к растерзанной кошке.

– Болтушка, милая, мы уже здесь, – залепетала Черепаший Хвостик, утыкаясь носом в плечо Болтушки. – Мы тебе поможем!

Серое Крыло и остальные медленно приблизились к ним. Мерзкая лисья вонь сделалась невыносимой, она подавляла все остальные запахи.

Глаза Болтушки были полузакрыты, она часто глотала воздух открытой пастью, словно никак не могла надышаться. Её затуманенный взгляд не сразу остановился на Черепашьем Хвостике.

Облачник бросился к ней, чтобы осмотреть её раны. Серое Крыло зажмурился, увидев на животе и боках Болтушки глубокие рваные царапины, из которых медленно сочилась кровь. Он не сомневался в познаниях и умениях Облачника, но понимал, что от таких ран и с такой потерей крови коты не выживают.

Через несколько мгновений Облачник поднял глаза на Серое Крыло и покачал головой, подтверждая худшие опасения.

– Я уже ничего не могу сделать, – еле слышно прошептал Облачник. – Травы здесь бессильны.

Черепаший Хвостик затравленно взглянула на него, потом припала к телу своей подруги и принялась лихорадочно вылизывать её, что-то тихо приговаривая, словно утешала маленького котёнка.

Серое Крыло склонился над Болтушкой.

– Кто это сделал? – спросил он. – Лиса?

Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.

– Я чувствую ещё один запах, – процедил Облачник. – Здесь побывал кот.

Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.

– Чистое Небо… – еле слышно прошептал Серое Крыло.

«Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…»

Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.

– Да, ты прав, – пробормотал он. – То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…

– Зато я могу! – мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. – Судя по всему, тут была схватка.

– Значит, это сделал Чистое Небо? – с болью прошептал Колючий Утёсник. – Но зачем? Ведь она… – он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. – Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?

– Может быть, Чистое Небо этого не делал… – залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. – Ведь лисий запах…

– Не пытайся выгородить его! – рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. – Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… – она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.

Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.

– Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… – она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. – Этот кот меня…

– Я всего лишь проучил её, – раздался невозмутимый голос.

Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.

Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.

«Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?»

Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.

– Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? – резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. – Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?

– И что случилось с котятами Дымки? – рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. – Ты их убил?

Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.

– И вам добрый день, – насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата – Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.

– Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, – невозмутимо продолжал Чистое Небо. – Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… – Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. – А что вы подумали? – он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. – Неужели вы верите, что я способен на такое?

Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.

Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха и поднял голову.

– Нет, – пробормотал он. – Я в это не верю.

Он услышал, как Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник возмущённо зашипели. Серое Крыло хотел повернуться к ним, но тут из-за его спины вышла Черепаший Хвостик.

– А я верю! – прорычала она, распушая загривок. – Я верю в то, что ты способен на такое! Если ты мог безжалостно убить кормящую мать и оставить её детей сиротами, то что помешало бы тебе расправиться с беспомощной домашней кошкой? Жалость? Милосердие? Великодушие? Ты забыл, что это такое! С тех пор, как я вернулась на пустошь, я постоянно слышу истории о твоём бессердечии и ничем не оправданной жестокости! Ты больше не тот кот, которого я знала когда-то, не тот Чистое Небо, бок о бок с которым я прошла долгий путь с гор в долину. Теперь ты одержим жаждой власти. Ты… жалкое подобие прежнего Чистого Неба!

Коты за спиной Серого Крыла одобрительно завизжали, Серое Крыло увидел, как шерсть на загривках его спутников встаёт дыбом, а когти грозно рвут траву. Ещё мгновение – и дело может кончиться очень плохо.

Обгоняющая Ветер с вызовом посмотрела на Серое Крыло.

– Ну, вожак? Приказывай, что нам делать?

Судорога пробежала по телу Серого Крыла, его мышцы задрожали от напряжения.

«Если я дам им понять, что не верю словам брата, они нападут на него! Они порвут его в клочья! Но ведь Чистое Небо мой брат, я не могу этого допустить… Тем более, что если мы нападём сейчас – четверо против одного! – то докажем, что ничем не отличаемся от Чистого Неба… Это будет концом всех наших усилий жить по-другому!»

Серое Крыло встал между Чистым Небом и своими котами, сам толком не понимая, кого хочет защитить.

– Убирайся отсюда, Чистое Небо! – сухо приказал он.

Глаза Чистого Неба удивлённо округлились.

– Значит, ты веришь, что это не моих лап дело?

Этот вопрос тронул сердце Серого Крыла, дал ему надежду, в которой он так нуждался.

– Но если это сделал не ты, то кто тогда? – спросил он, а про себя взмолился: «Пожалуйста, пусть это будешь не ты! Прошу тебя, объясни нам всё…»

– Эта домашняя охотилась здесь, на моей территории, – торопливо заговорил Чистое Небо. Серому Крылу показалось, будто его брат с радостью ухватился за возможность рассказать о случившемся.

Он услышал сзади рычание Обгоняющей Ветер и с досадой повёл ушами.

«Сейчас не время заводить старый спор о границах! Мы должны узнать правду».

– Я хотел проучить её, – продолжал Чистое Небо. – Так, ничего особенного, просто хорошенько потрепал за уши. Откуда мне было знать, что она так ослабла от голода, что упадёт и потеряет сознание? Я удивился, конечно, но что сделано, то сделано. Я видел, что она дышит, и лапы у нее подёргиваются, вот и решил, что через какое-то время она сама оклемается и уберётся отсюда. Короче, я бросил её здесь и вернулся в лагерь. – Чистое Небо поморщился. – Потом я услышал тявканье лисы и бросился обратно. Но опоздал. Я собрался бежать за помощью в лагерь, но услышал, что вы идёте.

– Лжец! – рявкнула Черепаший Хвостик, отпихивая Серое Крыло в сторону. Она выгнула спину дугой, её пёстрая шёрстка встала дыбом от бешенства.

Чистое Небо бросился к ней и грозно зашипел.

– Не смей так разговаривать со мной! – рявкнул он и взглянул на Серое Крыло, явно ожидая его поддержки.

Серое Крыло беспомощно уставился на двух разъярённых котов.

«Что я могу делать? Что бы я ни сказал, будет только хуже».

Убедившись, что Серое Крыло не собирается за него заступаться, Чистое Небо презрительно дёрнул хвостом и пошёл прочь.

– Что ж, теперь мне всё ясно, – процедил он, не оборачиваясь.

Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Он хотел окликнуть Чистое Небо, но не решался даже шагнуть за ним, чтобы не вызвать возмущения своих котов.

«Если я сейчас не дам ему уйти, дело кончится большой дракой».

Когда Чистое Небо скрылся в папоротниках, Черепаший Хвостик отвернулась, повесив хвост, и отошла к Болтушке. Присев рядом с ней, она принялась ласково вылизывать голову умирающей кошки.

– Я здесь, – шептала она. – Я с тобой. Я тебя не оставлю.

Болтушка с усилием посмотрела ей в глаза.

– Прости… если я чем-нибудь тебя… обидела, – прошептала она.

– Это ты меня прости за всё, – всхлипнула Черепаший Хвостик. – Я знаю, что ты не смогла бы жить с нами в овраге, но я ужасно огорчилась, узнав, как плохо тебе было у Двуногих!

Болтушка устало закрыла глаза. Её дыхание стало прерываться, морда исказилась от боли. Тело несчастной несколько раз содрогнулось, потом дыхание стало совсем тихим, пока не угасло совсем.

– Она умерла, – мрачно обронил Облачник.

Серое Крыло никогда не любил Болтушку, но сейчас ему показалось, будто его сердце вот-вот разорвётся от боли.

«Это не просто смерть домашней кошки, – с холодом в груди подумал он. – Эта смерть навсегда изменит отношение моих котов к моему брату… и станет предвестием больших бедствий».

Оцепенев, он смотрел на своих товарищей, пока не услышал душераздирающий вопль, разнёсшийся над маленькой поляной. Серое Крыло задрожал – никогда в жизни ему не доводилось слышать такого горького плача.

Это Черепаший Хвостик оплакивала свою умершую подругу.

– Чистое Небо сказал, что Болтушку убила лиса. Мы действительно обнаружили лисий запах на поляне.

Серое Крыло стоял на скале посреди оврага и смотрел на собравшихся внизу котов. Он только что закончил свой рассказ о походе в лес.

– И ты ему поверил? – громко спросила Дождевой Цветок.

– Я не знаю, чему верить, – честно признался Серое Крыло. – Зато я знаю, что драка с Чистым Небом не оживит Болтушку и вряд ли сделает нашу жизнь лучше.

– И что же вы сделали? – спросил Крик Галки.

– Похоронили Болтушку и вернулись домой.

Крик Галки зашипел от бешенства и полоснул когтями траву.

– Значит, Чистое Небо посмеялся вам в глаза, а вы и уши развесили? Вы спустили ему это с лап? Это просто глупость!

– Именно это я пыталась им сказать, – прорычала Обгоняющая Ветер, размахивая хвостом. – Чистое Небо решил, что мы слабы и трусливы! Неужели мы этого хотели?

– Нет! – взвыл Зубчатый Пик, а Крик Галки и Треснувший Лёд эхом подхватили его вопль.

– Нет, постойте! – Длинная Тень встала и вышла в середину толпы. – Мне кажется, что глупостью было бы напасть на Чистое Небо сейчас, когда мы все потрясены смертью Болтушки. Сначала нужно успокоиться, взять себя в когти и хорошенько всё обдумать. В конце концов, Болтушка не была одной из нас, это всего лишь домашняя кошка…

– Она была моей подругой! – вскинулась Черепаший Хвостик.

– Я знаю, – невозмутимо отозвалась Длинная Тень, – но готова повторить ещё раз – мы должны как следует всё обдумать.

Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.

– Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.

Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.

– Спасибо тебе, – негромко промяукал он. – Ты нашла самые подходящие слова.

Длинная Тень склонила голову.

– Может, обсудим всё наедине?

Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.

– Как ты думаешь, что нам делать дальше? – спросил Серое Крыло у Длинной Тени.

Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.

«Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, – понял Серое Крыло. – Мы должны быть к этому готовы».

– Ты хочешь снова возглавить нас? – спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Длинная Тень покачала головой.

– Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, – ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: – Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.

– Это отличная мысль! – обрадовался Серое Крыло.

«Вместе мы будем гораздо сильнее!»

– Сейчас нам дорог каждый кот.

– Что же касается того, как нам быть, – продолжала Длинная Тень, – то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.

Серое Крыло кивнул.

– Ты права, но сделать это будет непросто.

Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.

– Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.

Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.

– Как они? – спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.

– Теперь ничего, – вздохнула Черепаший Хвостик. – Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.

Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?

– Я ни в чём не виноват, – пробормотал он. – Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…

Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.

– Я знаю, – прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. – Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!

Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.

– Мне так жаль, так жаль… – шептал он. – Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.

– Но как ты справишься? – всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. – Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?

– Нет, – твёрдо ответил Серое Крыло. – Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. – Он тяжело вздохнул. – Кто-то должен узнать, что у него на уме.

– И этот кто-то – ты? – спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло посмотрел ей в глаза.

– Кто же ещё?

Глава XXVII

Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.

Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.

– Ну вот, – промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.

– Спасибо, – отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. – А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!

Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.

– Нет, глупышка, – ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. – Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.

– Большой-пребольшой, – пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.

Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.

«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»

– Ты уже дала им имена? – вслух спросил он.

– Да, – кивнула Лепесток. – Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку – Ольха.

– Прекрасные имена, – одобрил Гром.

Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.

«Как всё мирно и спокойно, – подумал Гром. – Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»

Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.

«Он со вчерашнего дня сам не свой, – с тревогой подумал Гром. – Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»

Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.

– В чём дело? – спросил Гром.

– Мы хотели поговорить с тобой, – неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. – Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?

– Укромное? – переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. – А почему вы хотите поговорить втайне от всех?

– Пойдём, сам поймёшь, – прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.

Гром нехотя пошёл за котами.

«Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!»

– Короче, речь вот о чём, – без обиняков начал Шишка, когда все трое устроились между корней. – Когда мы решили присоединиться к вам, мы до конца не понимали, во что ввязываемся. А теперь… теперь мы поняли, и нам не всё тут нравится.

Гром мысленно спросил себя, чего ждут от него эти коты.

– Но вас ничто здесь не держит, – заметил он.

– В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, – вздохнул Крапива. – Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это – прогонять чужих котов…

– Убивать их, – резко прошипел Шишка. – Мы думаем…

Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.

– Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, – рыкнул на него Крапива.

Лист бросил папоротники на землю.

– Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал? – мгновенно оскалился он.

– Извини, Лист, – поспешно промяукал Гром. – Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.

– И не научатся, если их не проучить хорошенько, – пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.

– Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, – пробормотал Гром. – Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.

– Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, – сказал Крапива. – Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.

– Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, – признался Шишка. – Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.

– А приказать он может всё, что угодно, – мрачно добавил Крапива.

Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!

– Пожалуй, вы правы, – промямлил Гром. – Я подумаю, что можно сделать.

В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.

«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», – мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.

– Что тебе нужно? – спросил Чистое Небо, не глядя на него.

– Я просто решил принести тебе еду, – ответил Гром, кладя дичь к лапам отца. – Ты сегодня ничего не ел.

– Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, – Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома. – Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?

Гром замешкался, собираясь с мыслями.

«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»

Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.

– Да так, ничего особенного, – неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца. – Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?

Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.

– Гром говорит это от своего имени или же вы согласны с ним? – резко спросил Чистое Небо. – Вы тоже считаете, что мы тут занимаемся ерундой?

На поляне воцарилась тишина. Коты робко переглядывались, но никто не осмелился открыть пасть.

«Выходит, я здесь самый храбрый?» – с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его – ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.

– Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? – с вызовом спросил он. – Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?

Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться! – громко отчеканил он, но Грому показалось, будто он увидел тень сожаления, мелькнувшую в отцовских глазах. – Что же касается пожара… Ты говоришь, что скоро лес залечит раны и скроет следы огня. Но если это так, то почему в лесу до сих пор остаются чёрные пепелища? Я своими глазами видел места, которые так и не заросли травой, видел ручьи, задушенные слоем пепла. Из них больше нельзя пить!

– Но ведь это не навсегда! – воскликнул Гром. – Зелень непременно вернётся, мы все видим, как она возвращается! – он заглянул в непроницаемые глаза отца и вдруг пожалел о том, что начал этот разговор. Но теперь было поздно, и Гром с облегчением почувствовал, что вряд ли пожалеет хоть об одном сказанном слове. Он говорил с отцом не только потому, что его об этом попросили. Этот разговор назрел давно, а загадочная мрачность, в которую Чистое Небо погрузился со вчерашнего дня, лишь ускорила неизбежное.

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

– Я просто хочу помочь, – тихо сказал Гром. – Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

– Иней! – громко окликнул он. – Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

– Покажи всем свою рану, – коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

– Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, – громко произнёс Чистое Небо. – Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

– Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! – не выдержал Гром.

– Нет, в этом нет его вины! – Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. – Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

– Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! – воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. – Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» – в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

– Лечить, говоришь? – прошипел Чистое Небо. – Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

– Что с тобой творится? – громко крикнул он. – Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

– Вот именно!