Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава XXII

Перед тем как повести котов вверх по склону, Серое Крыло ненадолго задержался перед Дождевым Цветком, которая с тревогой и страхом смотрела на уходивших. Кивнув на Зубчатого Пика, он тихо попросил:

– Присмотри за ним, ладно?

– Конечно, Серое Крыло, – ответила Дождевой Цветок. – Иди и ни о чём не волнуйся.

Поднявшись на пустошь, Серое Крыло тщательно обнюхал край оврага, пока не наткнулся на запах Совиного Глаза.

– Сюда! – скомандовал он, махнув хвостом Длинной Тени и Крику Галки.

Но не успели они отойти от оврага, как запах котёнка исчез, поглощённый едким смрадом псины. Оглядевшись по сторонам, Серое Крыло понял, что им вряд ли удастся разыскать котёнка раньше, чем это сделают собаки.

– Нам его не догнать, – прошептал Крик Галки, словно услышав его мысли.

Страх когтями впился в сердце Серого Крыла, кровь в его жилах превратилась в лёд.

– Кажется, он пошёл в эту сторону, – словно издалека услышал он собственный голос.

Коты бросились туда, куда указал Серое Крыло, сам он нёсся впереди, не чуя под собой лап. Обогнув заросли утёсника, Серое Крыло пронзительно взвизгнул, заметив кровь на нижних ветках куста. Запнувшись на бегу, он остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шагу.

Длинная Тень наклонила голову и обнюхала кровавый след.

– Нет, ничего не могу сказать, – она со вздохом покачала головой. – Собачья вонь всё заглушает.

Серое Крыло, пошатываясь, сошёл с места и побежал дальше.

Они не успели далеко отбежать от кустов, когда Длинная Тень вдруг резко подняла хвост.

– Сюда! – мяукнула она. – Запах ведёт в лес!

Серое Крыло взглянул на полосу деревьев, темневшую впереди. Где-то там был лагерь Чистого Неба. Где-то там был Гром. Защитят ли они Совиного Глаза, если малыш попадёт в беду?

Вскоре пустошь уступила место ровной долине, по дну которой бежал быстрый ручей. Собачий запах здесь чувствовался гораздо слабее, местность выглядела мирной и безопасной, но сердце Серого Крыла тревожно билось в груди.

«Слишком уж тут безмятежно, не к добру это…»

Оглядевшись по сторонам, он понял, что в долине совершенно негде спрятаться – здесь не было ни кустов, ни деревьев, только заросли камышей да высокая трава возле ручья.

Коты побежали вниз по течению, и вскоре Серое Крыло услышал истошный визг. Кто-то звал его! Оцепенев от страха, он остановился и заметил голову Совиного Глаза, на миг вынырнувшую из камышей.

– Ой, вы только посмотрите, кого я поймал! – торжествующе пропищал малыш, подбрасывая в воздух убитую полёвку.

Серое Крыло зажмурился и осел на землю, не в силах вынести облегчения. Но его радость почти сразу же сменилась приступом бешенства.

– Глупый, несносный, невозможный котёнок! – завизжал он, перепрыгивая через ручей и устремляясь к опешившему малышу. Но тут силы оставили вожака. Грудь сжало когтями, красный туман заколыхался перед глазами Серого Крыла, и он едва не упал.

Крик Галки и Длинная Тень бросились к нему, но не успели все трое добраться до беглеца, как тучи, с утра висевшие над пустошью, разразились ливнем. Вода в ручье вскипела и запузырилась, тяжёлые капли застучали по кошачьим шкурам.

– Ну вот, только этого не хватало, – проворчал Крик Галки.

В груди Серого Крыла всё клокотало и свистело. Нечего было даже думать о том, чтобы бежать через пустошь в лагерь, значит, приходилось искать укрытие где-нибудь поближе. Оглядевшись, он заметил отверстие, темневшее в противоположном берегу ручья.

– Бежим туда! – прохрипел Серое Крыло и сердито подтолкнул Совиного Глаза в сторону норы. – Шевелись!

Отверстие оказалось входом в довольно просторную нору, ещё хранившую слабый кроличий запах. Широкий проход вёл в глубину, Серое Крыло протиснулся туда и полез дальше, касаясь боками влажных стен. Оглянуться он не мог, но чувствовал за спиной запахи Длинной Тени и Крика Галки. Неожиданно сзади раздался шорох осыпающейся земли, и в норе сделалось совсем темно.

– Что случилось? – спросил Серое Крыло, чувствуя в животе холодок подступающей паники.

– Вход обрушился, – донёсся до него раздражённый голос Крика Галки. – Наверное, его дождём подмыло.

– Нас засыпало, – выдохнула Длинная Тень.

Чувство вины, как холодный ливень, пробрало Серое Крыло до самых костей. Задыхаясь, он думал только о том, что сам привёл своих товарищей в эту западню. Если бы не его слабая грудь, они сейчас уже подбегали бы к оврагу! Никогда в жизни он не чувствовал себя таким никчёмным и достойным презрения котом.

– Я… простите меня, – прохрипел Серое Крыло. – Это всё из-за меня…

Его голос задрожал и оборвался, он не нашёл сил договорить.

– Ты ни в чём не виноват, – твёрдо сказал Крик Галки. – И вообще, ничего страшного не случилось. Нужно идти дальше, там непременно должен быть другой выход.

Серое Крыло начал пробираться вперёд, толкая перед собой Совиного Глаза.

– Ой, это же настоящее приключение! – восторженно пищал глупый котёнок. – Ой, вот мышиный помёт! Серое Крыло, кажется, я потерял свою полёвку.

Серое Крыло прикусил язык, чтобы не наброситься на малыша с упрёками. Вскоре впереди забрезжил серый свет, и в тот же миг Серое Крыло уловил какой-то незнакомый запах – сильный, резкий и очень едкий, отдалённо напоминавший лисью вонь. Шерсть зашевелилась у него на спине.

Ещё через несколько шагов стены туннеля раздвинулись, и коты очутились в широкой пещере, где можно было встать рядом и оглядеться. Сразу несколько туннелей вели в разные стороны из центральной норы. Пол был устлан папоротниками и сухими листьями – очевидно, здесь было лежбище какого-то зверя.

Запах сделался совершенно невыносимым, Серое Крыло услышал, как Длинная Тень закашляла.

– Фу, какая гадость! – пропищал Совиный Глаз. – Воняет, как в поганом месте. Идём отсюда скорее.

Крик Галки беззлобно шлёпнул его лапой по уху.

– Если бы не ты, мы бы сейчас сидели в своём овраге, – напомнил он. – Чем ты думал, когда тайком сбежал из лагеря? Кто дал тебе право не слушаться приказов Серого Крыла? Не забывай, что теперь он наш вожак и самый уважаемый кот в лагере!

Серое Крыло прекрасно понимал, что Крик Галки пытается подбодрить его и вернуть веру в свои силы, но на сердце у него стало ещё тяжелее. Угрызения совести терзали его страшнее лисьих когтей.

«Уважаемый? Но я не заслуживаю уважения!»

Однако ему хватило благоразумия смолчать и не выдать свои чувства перед Совиным Глазом.

– Но ведь это было весёлое приключение! – без тени раскаяния промяукал котёнок. – И я поймал полёвку! Сам!

– Весёлое приключение? – взорвался Крик Галки. – Ты просто пчелоголовый маленький котёнок, который…

– Хватит, успокойтесь, – взмолился Серое Крыло. – Мы поговорим об этом после того, как выберемся наружу. Сейчас нужно решить, какой туннель нам выбрать, – он указал хвостом на паутину ходов, разбегавшихся из пещеры.

«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».

Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.

– Ч-что это? – беспомощно пролепетал Серое Крыло.

– Это барсук, – бесстрастно отозвалась Длинная Тень. – Я помню, Тенистый Мох рассказывал нам об этих животных. Он сказал, что они живут стаями, почти как мы, но на глаза им лучше не попадаться.

«А мы пришли прямо к нему в нору, – с ужасом понял Серое Крыло. Лихорадочно взвесив все варианты спасения, он понял, что у них есть лишь одно преимущество перед чудовищем – скорость. Этот могучий и грузный зверь вряд ли сможет угнаться за котами! – Мы очутились в западне, но попробуем из неё убежать!»

Барсук выбрался из туннеля, встал перед котами и разинул свою узкую пасть, продемонстрировав два ряда гигантских жёлтых зубов.

– Бежим! – истошно завизжал Серое Крыло.

И они побежали.

Пихнув Совиного Глаза, Серое Крыло бросился к ближайшему туннелю и шмыгнул внутрь. Но миг спустя понял, что совершил ещё одну ошибку – ему ни в коем случае нельзя было лезть в туннель первому. Из-за спазмов в груди Серое Крыло не мог бежать быстро, а значит, обрекал остальных передвигаться с его скоростью.

«Я должен был пропустить их вперёд! – в отчаянии подумал он. – Я завёл их в ловушку, а теперь ещё прикрылся ими, вместо того, чтобы защитить!»

Но было уже поздно. Туннель оказался настолько узок, что развернуться и поменяться местами не было никакой возможности.

К счастью, несколькими хвостами впереди виднелись тёмные отверстия новых ходов. Серое Крыло бросился туда, надеясь поскорее оторваться от барсука и затеряться в лабиринте туннелей. Многочисленные отверстия в своде коридоров давали тусклый свет, позволявший видеть на хвост впереди себя.

Внезапно сзади раздался истошный вопль и шум борьбы.

«Кто-то ранен!» – понял Серое Крыло, готовый провалиться сквозь землю от стыда и страха. Но он не мог броситься на помощь, поэтому только прибавил скорость.

Наконец он увидел впереди кривое пятно света и понял, что выход уже недалеко. Собрав последние силы, Серое Крыло рванулся вперёд и кубарем выкатился из-под земли.

Недавний ливень превратился в мелкий моросящий дождик. Коты оказались неподалёку от опушки леса. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что его спутники целы и невредимы, Серое Крыло бросился к ближайшему дереву и вскарабкался по стволу. Его грудь горела огнём, дыхание свистящими хрипами вырывалось из пересохшей глотки. Остальные коты последовали его примеру и расселись на соседних ветках.

Серое Крыло посмотрел вниз и увидел, что барсук выскочил из норы. Он окинул окрестности злобным взглядом своих маленьких глазок, громко фыркнул и скрылся под землёй.

Длинная Тень судорожно вздохнула.

– Ушёл!

– Совиный Глаз, ты цел? – спросил Серое Крыло.

Котёнок прильнул к нему, его била дрожь. Серое Крыло заметил глубокую царапину на его задней лапке, шерсть малыша была в крови.

– Ты ранен! Значит, это ты кричал?

– Ничего особенного, пустяки, – храбро ответил малыш, выбивая зубами дробь.

Крик Галки выпустил когти.

– Я оставил этой твари пару отметин, чтобы в следующий раз поостерёгся с нами связываться!

Серое Крыло вспыхнул от стыда.

«Как же ужасно я опозорился! Мой собственный котёнок был ранен, один из моих котов защищал его в тесном туннеле, а я – вожак! – в это время улепетывал, прикрывшись товарищами!»

Последние капли дождя отстучали по листве, небо начало проясняться. Из-за серой пелены облаков выкатился тусклый шар солнца и повис над самым горизонтом.

– Барсук вряд ли вернётся, – сказал Серое Крыло. – Давайте возвращаться в лагерь, не стоит задерживаться здесь до темноты.

Длинная Тень первая спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло и Совиный Глаз пошли сзади – малыш сильно прихрамывал, а Серое Крыло едва переставлял лапы, ловя пастью воздух.

– Прости меня, – тихо сказал Совиный Глаз, виновато глядя на своего приёмного отца. – Я не должен был убегать из лагеря.

Серое Крыло повёл усами, давая понять, что принял извинения. У него уже не было сил говорить.

Подняв голову, он увидел Высокие Скалы, темневшие на фоне закатного неба. Где-то там, за ними, лежали покинутые ими горы.

«Как мне не хватает Камнесказительницы, – подумал Серое Крыло. – Она могла бы помочь мне советом, но её нет…»

Добравшись до вершины холма, он увидел своих товарищей, сидевших в овраге. Дождевой Цветок первая заметила возвращающихся котов.

– Они идут! – громко объявила она.

Черепаший Хвостик сорвалась с места и бросилась на пустошь. Подскочив к Совиному Глазу, она обвила его хвостом и принялась лихорадочно вылизывать.

– Ах, разбойник, ну погоди, вот я тебе задам! – горячо шептала она. – О чём ты только думал, маленький мой? Ты ранен!

– Я поймал полёвку, – похвастался Совиный Глаз.

– И слышать не хочу ни о каких полёвках!

Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.

Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.

Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.

– Это поможет предотвратить заражение, – важно заявил он, на миг прерывая своё занятие. – Тебе надо держать рану в чистоте!

– Откуда ты знаешь? – с любопытством спросил Совиный Глаз.

– Облачник мне рассказал, – ответил котёнок. – Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.

Серое Крыло не сразу заметил, что Черепаший Хвостик в упор разглядывает его тяжёлым немигающим взглядом.

– Как ты мог это допустить? – прошипела она. – Барсук едва не убил нашего сына! Где ты был, когда это случилось?

– Я? – взорвался Серое Крыло, мгновенно забыв о том, что обещал себе никогда не ссориться с Черепашьим Хвостиком. – Ты меня обвиняешь? Между прочим, я спас его! Если бы Совиный Глаз не был таким…

Его голос сорвался. В груди вдруг сделалось так тесно, что он не смог вздохнуть. Земля ушла из-под лап Серого Крыла, искры рассыпались и поплыли перед глазами.

– Допрыгался! – рыкнула Черепаший Хвостик. Словно сквозь туман Серое Крыло увидел, как она вскочила и повернулась к котам: – Взгляните на Серое Крыло! Неужели вы не видите, что он даже сидеть не может? Неужели вы не слышите, как он хрипит? Он болен, он очень тяжело болен! Неужели я единственная зрячая кошка во всём нашем лагере? – она возмущённо всплеснула хвостом и уставилась на притихших котов. – Если Серому Крылу не хватает мужества посмотреть правде в глаза, то я сделаю это за него! Он должен восстановить свои силы. Он больше не может быть нашим вожаком. Он не может…

Странный гул, подобный завыванию урагана, поднялся вокруг Серого Крыла, поглотив слова Черепашьего Хвостика. Перед глазами у него всё расплылось, потом земля вдруг ринулась ему навстречу и обрушилась на голову.

Мир сжался до размера крошечной искорки, а потом угасла и она.

Глава XXIII

Гром шёл через заросли высокой травы следом за Инеем и Лепестком. Этим утром они патрулировали границы территории. Небо было затянуто тучами, сырой холодный воздух обещал очередной ливень, а промокшая земля неприятно чавкала под лапами.

Из всех котов в отцовском лагере, Гром сильнее всего сблизился с Инеем и Лепестком. Остальные продолжали держаться с ним так холодно и недоверчиво, что Гром и сам уже не торопился сходиться с ними.

Теперь он всё чаще думал об оставленном лагере в сердце пустоши, о беззаботной жизни рядом с Серым Крылом.

«Что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас?»

Чистое Небо делал всё для охраны границ своей территории, но Гром знал, что Серое Крыло не был сторонником постоянной бдительности и не считал справедливым запрещать другим котам охотиться там, где им хочется.

Гром уже слышал историю о том, как Лис, брат Лепестка, на глазах Чистого Неба напал на Серое Крыло за нарушение границы. Защищаясь, Серое Крыло убил Лиса, чем заслужил ненависть Лепестка.

«Я знаю, что Серое Крыло этого не хотел, – думал Гром. – Могу себе представить, как он сожалеет о случившемся!»

Ему вдруг захотелось расспросить Лепестка о той битве, но он вовремя прикусил язык.

«Это не моё дело. Чего доброго, она с меня шкуру спустит за излишнее любопытство».

Иней, шедший впереди, вдруг резко остановился. Гром тоже услышал шорох в траве и напрягся, почуяв кошачий запах. Грому показалось, будто он уже встречал его раньше, но он не мог вспомнить, когда.

– Вылезай! – сурово приказала Лепесток. – Мы знаем, что ты здесь.

Несколько мгновений всё оставалось тихо, потом папоротники раздвинулись, и из них вышла исхудавшая облезлая кошка.

– Болтушка! – ахнул Гром. – Что ты здесь делаешь? Ведь ты домашняя и живёшь с Двуногими!

– Ты её знаешь? – прошипела Лепесток, с подозрением глядя на Грома.

«Мышиный помёт… теперь они будут думать, что я вожу дружбу с домашними котами!»

– Просто она однажды приходила в наш лагерь на пустоши, – пролепетал Гром.

– Я больше не домашняя, – с гордостью заявила Болтушка. – Я сказала котам с пустоши, что не вернусь к Двуногим, и сдержала своё слово. Я не вернулась к ним и никогда не вернусь! Теперь я дикая кошка!

Гром покачал головой. Эта худая голодная кошка ничем не напоминала ту упитанную лоснящуюся Болтушку, которая приходила к ним и просила позволить ей поселиться в лагере. Её ребра угрожающе выступали под шкурой, а в измученных глазах застыло отчаяние. Грому показалось, будто она чересчур горячо настаивает на том, что никогда не вернётся домой.

«Кого она пытается в этом убедить – нас или саму себя?»

– Дикая ты или домашняя, нам это неважно, – отрезала Лепесток. – Здесь тебе не место. Убирайся!

– Вот именно, – поддакнул Иней. – Ты нарушительница. Это территория Чистого Неба!

Болтушка заколебалась, возмущённо переводя глаза с Грома на Лепестка.

– Где хочу, там и живу! – огрызнулась она, но её голос предательски дрогнул.

Иней без лишних слов выпустил когти и сделал угрожающий шаг вперёд. Несколько мгновений Болтушка не трогалась с места, пытаясь казаться храброй, но когда Лепесток зашипела, она с визгом бросилась наутёк.

– Убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! – провизжал ей вслед Иней, и они с Лепестком ринулись в погоню за беглянкой.

Гром остался стоять на месте. Какое-то время колышущиеся верхушки папоротников и испуганный щебет вспугнутых птиц подсказывали, куда скрылись коты, но вскоре всё стихло.

«Надеюсь, они её не тронут, – жалобно думал Гром. – Зачем, ведь она и так убежала?»

Тут до него донёсся слабый жалобный стон, и Гром похолодел, узнав голос Болтушки. Кажется, она была не ранена, а только напугана и обижена жестокостью котов.

Вскоре из папоротников вынырнули Иней и Лепесток.

– Ну, с этой жалкой крысой у нас проблем не будет, – процедил Иней, довольно взмахивая хвостом.

– Это точно, – кивнула Лепесток. – Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.

Но Гром не мог избавиться от тревоги.

«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».

– Может, ей нужно помочь? – пробормотал он себе под нос.

Лепесток презрительно фыркнула.

– Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.

– Наверное, вам пришлось очень тяжело, – вздохнул Гром. – Вы были так одиноки!

Взгляд Лепестка стал суровым.

– Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.

– Идём, хватит болтать, – проворчал Иней.

Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.

– Надо поторопиться, – пробормотала Лепесток. – Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.

– Нет, этого я ни за что не пропущу! – встрепенулся Иней. – Гром, ты не знаешь, о чём хочет говорить Чистое Небо?

Гром отрицательно покачал головой. О предстоящем собрании он впервые услышал утром, когда Чистое Небо сделал объявление.

– Ой, да не надо вилять! – фыркнула Лепесток. – Ты же сын Чистого Неба! Наверняка он сказал тебе хоть что-то!

– Прости, но он мне ничего не говорил, – пробурчал Гром, чувствуя себя отчего-то виноватым и пристыженным. – Чистое Небо не делится со мной своими секретами. Мы всё узнаем в своё время.

Лепесток закатила глаза, давая понять, что не слишком поверила его заверениям, но больше приставать не стала.

– Как ты думаешь, что придумал Чистое Небо на этот раз? – спросила она у Инея.

– Может, хочет ещё дальше передвинуть границы? – предположил белый кот. – Разве не здорово было бы владеть всей землёй, включая овраг с четырьмя дубами?

Гром ужаснулся.

«Это же очень далеко! Как мы сможем защитить такую огромную территорию? И что мы будем делать с котами, которые там сейчас охотятся? И, главное, что сделают они?»

Но он был уже научен горьким опытом, поэтому оставил свои сомнения при себе.

– Нет, вряд ли, – сказала Лепесток, к огромному облегчению Грома. – Скорее всего, Чистое Небо просто решил перераспределить обязанности среди котов. Может, пришло время поручить кому-то из нас что-нибудь серьёзное!

– Ну… может быть, – пробормотал Иней. – Как ты думаешь, кому?

Лепесток задумалась, и Гром ясно увидел по её глазам, что она взвешивает разные возможности.

– Падающее Перо и Быстрая Вода были с Чистым Небом с самого начала, – сказала она. – Но Быстрая Вода такая трусиха! Вечно ноет, вечно жалуется, а больше всего боится намочить лапки. Падающее Перо очень славная кошка, но в ней нет ничего особенного.

– А Лист? – спросил Иней. – Он охотник хоть куда!

– Думаешь? – Лепесток пренебрежительно повела усами. – Честно тебе скажу, он упустит белку, даже если она прыгнет ему прямо в лапы.

– Да, но когда дело доходит до драки, ему нет равных, – заступился за товарища Иней. – Хотя, скажу тебе начистоту – если Чистое Небо захочет выбрать котов для особых поручений, то лучше нас с тобой ему всё равно не найти.

Этого Гром уже не мог стерпеть.

– Вам не кажется, что это нехорошо – вот так обсуждать своих товарищей за их спиной? – с искренним недоумением спросил он.

Иней и Лепесток остановились и удивлённо взглянули на него.

– Где ты жил последние пару лун, приятель? – спросил Иней. – Неужели отец ничему тебя не научил? Все знают, что у каждого из нас есть своё место в лагере, и это место зависит только от того, насколько мы нравимся Чистому Небу. Он дал нам это понять с самого начала, и мы все с этим согласились. Его воля – закон.

Гром ошарашенно затряс головой.

– Но я думал…

– Зачем ты тратишь время и силы, пытаясь ему что-то объяснить? – перебила Лепесток, презрительно сощурив глаза. – Он же единственный сыночек Чистого Неба, ему не нужно бороться за место под солнцем!

Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.

«И кто только додумался назвать тебя „Лепесток“? – с горечью подумал Гром. – В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя „Колючка“!

Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка – худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.

Ветерок!

Гром понял, что кошка его не видит – он стоял за густым кустом ежевики. Он знал, что должен её прогнать, но не смог шевельнуть лапой. Гром слишком хорошо помнил, сколько раз эта весёлая и самостоятельная кошка помогала его товарищам по пустоши, поэтому не хотел враждовать с ней.

Гром застыл на месте с поднятой лапой, всем сердцем надеясь, что Ветерок просто пройдёт мимо и никто ничего не заметит.

«Иней и Лепесток отнесутся к ней совсем не так, как к Болтушке, да и Ветерок не та кошка, которую можно легко запугать».

Но не успел он додумать эту мысль до конца, как Иней подскочил к нему, отпихнул плечом и преградил путь Ветерку.

– Убирайся вон! – прорычал он.

Иней держался храбро, но от Грома не укрылось, как он поморщился от боли, случайно потревожив свою рану, оставленную пожаром.

«Напрасно он бросается на незнакомых котов, – бесстрастно подумал Гром. – Он ещё не готов для схватки».

Ветерок остановилась и смерила Инея презрительным взглядом.

– Ты перешла нашу границу, блохастая шкура! – прорычал Иней. – Убирайся!

Ветерок насмешливо выпучила глаза, изобразив смятение.

– Ой, как нехорошо вышло, – промурлыкала она. – Меня зовут Обгоняющая Ветер. Я жила здесь задолго до того, как вы соизволили сюда переселиться. Думаю, по справедливости это тебе стоит убраться прочь с моей дороги, не правда ли?

Её спокойный насмешливый тон окончательно взбесил Инея. С диким рычанием он бросился на Обгоняющую Ветер, и они покатились по траве, шипя и царапая друг друга.

Гром приблизился к сцепившемуся кошачьему клубку и застыл, не зная, что ему делать. Он видел, что Лепесток тоже вернулась и остановилась неподалёку, внимательно наблюдая за схваткой. Судя по всему, она собиралась прийти на помощь Инею только в том случае, если тому придётся совсем худо.

Но ей не пришлось вмешиваться. Иней был крупнее и сильнее Обгоняющей Ветер, он одолел её и прижал к земле. Гром не смог скрыть своего удивления – несмотря на свои раны, белый кот оказался страшным противником.

Зелёные глаза Обгоняющей Ветер закатились. Она взглянула на Грома, беспомощно стоявшего рядом, и он вспыхнул от стыда, без труда поняв её безмолвную мольбу: «Помоги!»

Но он чувствовал на себе зоркий взгляд Лепестка и знал, что та непременно доложит отцу о его предательстве.

К счастью, Обгоняющая Ветер сама избавила его от принятия решения. Выкрутив шею, она впилась зубами в белую лапу Инея. Огромный кот с громким шипением отпрянул, выпустив поверженную противницу. Лепесток сорвалась с места, но Обгоняющая Ветер уже скрылась в ближайшей кроличьей норе.

Гром зажмурился и с облегчением перевёл дух.

«Она знает все здешние туннели. Она спасена!»

Но его радость была недолгой. Когда Гром открыл глаза, то увидел, что Иней и Лепесток грозно смотрят на него.

– Ты увидел её раньше нас! – прорычал Иней. – Почему ты её не прогнал?

– Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы? – спросила Лепесток.

Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.

«Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?»

Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.

– Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.

Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.

Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.

Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.

Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.

– Привет всем, – зычно пророкотал он. – Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.

Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»

– После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! – продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. – Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!

Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:

– Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!

Чистое Небо с признательностью кивнул.

– Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.

Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.

«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, – в смятении думал он. – Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»

Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.

– На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, – продолжал Чистое Небо. – А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?

Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.

Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.

– Давай отойдём, – мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:

– Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.

Гром невольно разинул пасть.

– Я?

Его отец кивнул.

– Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь – ты готов, сын мой?

Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.

– Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, – робко пробормотал он. – Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.

Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.

– Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, – сухо произнёс Чистое Небо. – Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.

– Но… – пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.

Чистое Небо сделал вид, будто ничего не слышит.

– Но я слишком хорошо помню жизнь в горах, – продолжал он. – Сегодня всё кажется благополучным, все коты выглядят здоровыми, а уже через несколько рассветов они едва волочат лапы от слабости. И сейчас я уже вижу грозные признаки… – Он впился когтями в землю. – Я не допущу, чтобы ужасы голода вновь пришли к моим котам.