Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава XIX

Серое Крыло сидел перед входом в пещеру, в которой теперь жил вместе с Черепашьим Хвостиком и её котятами, и любовался малышами, резвившимися на дне оврага. Трое озорников с радостным писком карабкались друг на друга и скатывались на землю, поднимая тучи мусора и сухой листвы.

«Когда Дождевой Цветок сказала, что у нас и так полно забот, я и не догадывался, насколько она права! – подумал Серое Крыло. – Сам не знаю, чем я занимался целыми днями до появления котят».

Постепенно Серое Крыло начал погружаться в дрёму, разморённый солнцем и покоем, но не успел он провалиться в сон, как к нему побежала Воробьиная Песенка.

– Серое Крыло, иди играть с нами! – пропищала она, останавливаясь прямо перед его носом.

Серое Крыло широко зевнул, чуть не вывернув челюсти, и с усилием поднялся.

– Угу, – пробормотал он. – И что я должен делать?

– Ой, Совиный Глаз будет лисой, – затараторила Воробьиная Песенка, вприпрыжку сбегая на дно оврага впереди него. – А мы должны убегать от него… то есть от неё… пока она нас не сцапала!

«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, – одобрительно подумал Серое Крыло. – Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»

Когда Серое Крыло и Воробьиная Песенка спустились на дно оврага, то сразу увидели Совиного Глаза, который грозно расхаживал перед Галечником и тоненько шипел, скаля зубки.

– И-ииии, я страшная лиса, – вопил он во всю силу своих лёгких. – Сейчас я тебя съем!

– Не-еет! – завизжал Галечник. Он ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапами в воздухе.

Совиный Глаз развернулся и бросился на Воробьиную Песенку. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по сухим веткам.

Тогда Совиный Глаз с рычанием ринулся к Серому Крылу, воинственно размахивая коротеньким хвостиком.

– Берегись! Я самая злая лиса во всём лесу!

Серое Крыло оскалился и тоже зарычал на него:

– А я больше самой большой лисы!

Совиный Глаз прижал уши и изумлённо вытаращил глаза.

– Ой, боюсь! – пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Серое Крыло лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.

– Молодец! – Серое Крыло вскочил и отряхнулся. – И тем более молодец, что не забыл убрать когти.

Он резко развернулся, чтобы броситься на Воробьиную Песенку, но не успел сделать и двух шагов, как невидимые когти вдруг впились в его лёгкие, раздирая и стискивая их. Серое Крыло захрипел и повалился на бок, судорожно хватая воздух.

Котята обступили его, вытаращив испуганные глазёнки. Серое Крыло в отчаянии закатил глаза – пушистые малыши ещё больше мешали ему дышать, но разве он мог отпихнуть их?

– А ну отойдите! – словно сквозь туман донёсся до него звонкий голос Черепашьего Хвостика. – Дайте Серому Крылу отдышаться!

Миг спустя она оказалась рядом, с поразительной прытью преодолев расстояние, отделявшее её от Серого Крыла.

– Опять трудно дышать? – выпалила Черепаший Хвостик, склоняясь над Серым Крылом.

Он с усилием кивнул, не в силах выдавить ни слова.

Галечник уткнулся носом в материнский бок.

– Я думаю, Серому Крылу нужно дать мать-и-мачехи, она облегчает дыхание, – торопливо выпалил он. – Можно я сбегаю к Облачнику и принесу немного?

Черепаший Хвостик удивлённо взглянула на сына.

– Откуда ты знаешь про мать-и-мачеху? – спросила она.

– Мне Пёстрая Шёрстка рассказала! – ответил Галечник.

Черепаший Хвостик с недоумением повела усами, потом кивнула. Галечник мгновенно сорвался с места и бросился к пещере Облачника.

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка ещё теснее прижались к Серому Крылу, уткнувшись носами в его шерсть.

– Поправляйся, пожалуйста, – умоляюще прошептал Совиный Глаз.

Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться, дышать стало чуть легче, и он даже нашёл в себе силы успокоить малышей.

– Я обязательно поправлюсь, – прохрипел он. – Даю слово.

– У нас никогда не было отца, – промяукала Воробьиная Песенка, торопливо поглаживая его хвостиком. – У нас вообще не было отца, а ты такой… как настоящий отец, только ещё лучше!

Котята смотрели на Серое Крыло с такой любовью и надеждой, что у него слёзы навернулись на глаза. Боль, сжавшая его сердце, была гораздо сильнее спазма легких. Серое Крыло открыл пасть, чтобы сказать что-то, но не сумел выдавить ни звука. Он не знал, что было тому виной – парализованная болью грудь или страх дать волю своим чувствам.

Черепаший Хвостик взглянула на него поверх голов котят.

– Так и есть, – ласково промурлыкала она. – Серое Крыло лучший отец, о котором может мечтать каждый котёнок.

Галечник, вернувшийся с охапкой мать-и-мачехи, услышал последние слова своей матери. Бросив на землю свою ношу, он оглушительно заурчал.

– Это правда! – промяукал Галечник, сверкая разгоревшимися от счастья глазами. – Теперь мы настоящие дикие коты, у нас есть семья и отец!

Облачник вышел из-за спины Галечника и отогнал котят от Серого Крыла.

– Брысь отсюда, дайте Серому Крылу покой, – проворчал он и кивнул Черепашьему Хвостику. – Не волнуйся, я о нём позабочусь.

– Да-да, вам пора спать, – засуетилась Черепаший Хвостик, подзывая детей. – Когда проснетесь. Серое Крыло снова будет с вами.

– Конечно, – еле слышно пролепетал тот, провожая взглядом свою удаляющуюся семью. – Как только я поправлюсь, мы с вами будем тренироваться! – Он перевёл глаза на Облачника. – Я ведь поправлюсь, да? Скажи мне правду.

Облачник закатил глаза.

– Ты, конечно, болен, но это ещё не даёт тебе права вести себя, как пчелоголовый барсук! Разумеется, ты поправишься! Ты выжил в горах, вынес тяготы путешествия, так неужели тебя погубит капля дыма в легких? Не говоря уже о том, что сейчас тебе есть ради кого жить. Ты теперь наш вожак, тебе раскисать не годится!

Его последние слова были заглушены тихим шорохом. Серое Крыло поднял глаза и увидел над собой мордочку Галечника.

– Можно я помогу лечить Серое Крыло? – спросил малыш.

Облачник немного помедлил, глядя на котёнка, приплясывавшего от нетерпения вокруг больного.

– Хорошо, – сказал Облачник. – Возьми листья мать-и-мачехи и разжуй их хорошенько, а потом капни сок прямо в рот Серому Крылу.

Галечник с радостью закивал и взялся за дело. Серое Крыло и глазом моргнуть не успел, как первые капли сока уже потекли в его открытую пасть.

– Достаточно, – через какое-то время сказал Облачник. – Очень хорошо, молодец.

Серое Крыло тут же с изумлением и радостью почувствовал, что боль исчезла, и долгожданный воздух хлынул в его измученные лёгкие. Он вскочил на лапы и уставился на Облачника.

– Вот так, – довольно промурлыкал учёный кот. – Прошу тебя, побереги себя. Никаких чрезмерных усилий, никаких волнений, – строго сказал он. – Если тебе хватит ума послушаться меня, то к следующему полнолунию будешь силён и бодр, как эти котятки!

Серое Крыло сбивчиво поблагодарил Облачника, но в глубине души его терзали сомнения. Одно он знал твёрдо – у него всё-таки была надежда на выздоровление.

Серое Крыло открыл глаза и широко зевнул. Золотые лучи солнца косо прорезали пещеру, выхватывая из сумрака опустевшие подстилки Черепашьего Хвостика и её котят.

«Кажется, я проспал целую луну!» – с удовольствием подумал Серое Крыло и сладко потянулся, разминая затёкшие лапы.

Встав, он сразу услышал оглушительный писк и мяуканье, раздававшиеся снаружи. Серое Крыло высунул голову из пещерки и огляделся.

Большинство котов тесной кучей толпились посреди лагеря, вокруг Ветерка и Утёсника. По шкуре Серого Крыла пробежал трепет, но он заставил себя успокоиться. И гости, и коты с пустоши выглядели весёлыми и счастливыми, вряд ли им угрожала какая-то опасность.

Серое Крыло продолжал с любопытством следить за происходящим, когда к нему подбежал Молнехвостый.

– Серое Крыло, ты только послушай! – взволнованно пропищал он, маня хвостом Серое Крыло. – Иди скорее! Облачник говорит, что мы должны дать этим одиночкам длинные имена, такие, как у всех нас! Здорово придумал, скажи? Ты ведь не будешь против?

Серое Крыло торопливо спустился вниз по склону, подбежал к котам и протиснулся поближе к Черепашьему Хвостику.

«Наверное, это хорошая мысль, – думал он про себя. – Если Ветерок и Утёсник получат имена, как у нас, то им будет ещё проще войти в нашу общину!»

Он поискал глазами Длинную Тень. Бывшая предводительница молча сидела на своём обычном месте на вершине скалы и смотрела в сторону пустоши, её глаза оставались непроницаемыми.

– Вот хорошо, что ты пришёл! – сказал Облачник, кивая Серому Крылу. – Нам всем кажется, что ваши имена слишком короткие. Если вы собираетесь проводить с нами больше времени, а то и вовсе переселиться сюда, тогда нужно, чтобы вас и звали по-нашему.

Ветерок и Утёсник переглянулись и прыснули со смеху.

– Ладно, – отсмеявшись, сказал Утёсник. – Ветерок, как мы тебя назовем? Как тебе такое имя – Ветерок, Которая Очень Ловко Преследует Кроликов В Их Очень Длинных Норах? Не коротковато?

Ветерок игриво шлёпнула его лапой.

– Да я скорее перестану гоняться за кроликами, чем соглашусь называться таким ужасным именем! Зато для тебя я уже придумала имечко – Колючка Утёсника, Застрявшая Под Хвостом!

Облачник так и покатился со смеху.

– Нет, ну прекратите! – взмолился он. – Неужели нельзя отнестись к этому серьёзно?

– Ветерок, я думаю, что тебе лучше всего подойдёт имя Обгоняющая Ветер, – неожиданно подала голос Дождевой Цветок. – Ты бегаешь быстрее ветра!

Ветерок сразу перестала смеяться, посерьёзнела и погрузилась в размышления, шевеля усами.

– Да, – сказала она наконец, с благодарностью улыбнувшись Дождевому Цветку. – Я принимаю это имя, оно прекрасно! Спасибо, Дождевой Цветок. Отныне меня зовут Обгоняющая Ветер!

– А что с Утёсником? – спросил Крик Галки.

– Утёсник, Который Больно Колется? – фыркнула Полёт Ястреба. – Куст Утёсника?

– Может, просто Колючий Утёсник? – предложила Черепаший Хвостик.

Утёсник несколько мгновений задумчиво смотрел на неё, потом кивнул.

– Подойдет, – сказал он и пригладил языком свою косматую шерсть. – Спасибо.

Молнехвостый задумчиво посмотрел на обоих котов, потом вздохнул. Его недавний восторг испарился, теперь молодой кот выглядел озабоченным и даже немного грустным.

– Что с тобой? – спросил Серое Крыло.

Молнехвостый замешкался, словно не хотел признаваться в своих чувствах. Потом вздохнул.

– Мне жаль, что Грома сейчас нет с нами и он этого не видит, – сказал он и тут же с напускным весельем добавил: – Ну ничего, зато теперь у нас будут ещё два кота, которые смогут нас возглавить!

Серое Крыло возмущённо распушился.

– Возглавить? – прошипел он. – Ты ничего не перепутал? Мне казалось, это моя работа!

Ещё не успев договорить, он уже устыдился своей вспышки. Что с ним творится? Совсем недавно он уверял Длинную Тень, что даже не помышляет о власти, а теперь готов когтями защищать своё право быть вожаком?

– Да нет, я не хотел… – залепетал Молнехвостый.

– А что ты хотел? – не унимался Серое Крыло. – Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник ещё не успели вступить в нашу общину, а ты уже прочишь им место вожаков?

Молнехвостый съёжился под его обвиняющим взглядом, и Серое Крыло снова пожалел о своих словах. Неужели он был слишком резок с молодым котом?

– Я просто хотел сказать… – Молнехвостый покосился на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, стоявших в окружении котов, которые с жаром поздравляли их с новыми именами. – Чем больше у нас будет сильных котов, тем лучше, правда же?

Серое Крыло недовольно фыркнул.

– Что значит «сильный», хотел бы я знать?

Молнехвостый поскрёб когтями по земле, вид у него сделался ещё более смущённый. Повертев головой, он вдруг встрепенулся и воскликнул:

– Ой, а вот и Желудёвая Шёрстка! Я побегу, ладно?

– Ты не ответил на мой вопрос, – прищурился Серое Крыло и остановил его лапой. – Что значит – сильный?

Молнехвостый резко повернулся к нему и тоже прищурился. Теперь от его растерянности не осталось и следа, его усы воинственно топорщились, шерсть на загривке чуть приподнялась.

– Сильным я называю такого кота, который сможет дать отпор Чистому Небу! – громко и яростно выпалил он. – Да, именно так! Я не верю, что Гром мог добровольно уйти с этим наглым негодяем! Он не глухой и не слепой, он знает, что говорят о нём. – Шерсть на загривке Молнехвостого распушилась еще сильнее, теперь он с откровенным вызовом смотрел на Серое Крыло. – Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я говорю! Чистое Небо вёл себя нагло, но ты и слова ему не сказал! Всем известно, что Чистое Небо пытается запугать всех вокруг.

Пока Серое Крыло, не веря своим ушам, смотрел на Молнехвостого, к ним подбежала Желудёвая Шёрстка. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но взглянув на стоявших друг против друга котов, испуганно попятилась.

– Что случилось? – неуверенно пролепетала она. – Вы ссоритесь?

– Нет, что ты! – процедил Серое Крыло. Внутри у него всё клокотало от бешенства и растерянности, но он сумел справиться с голосом. – Разве я стану тратить время на ссору с котенком, едва оторвавшимся от материнского живота?

Молнехвостый отшатнулся, оскорблённый. Он хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись, пошёл прочь. Растерянная Желудёвая Шёрстка посеменила за ним.

Оставшись один, Серое Крыло с силой вонзил когти в землю. Его гнев стихал, сменяясь досадой на самого себя.

«Зачем я набросился на него? Если я хочу быть настоящим вожаком, то должен знать, что меня поддерживают!»

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился через овраг к скале, на которой сидела Длинная Тень. Забыв о предостережениях Облачника, Серое Крыло одним прыжком взлетел на вершину и встал рядом с чёрной кошкой. Длинная Тень удивлённо вскинула на него глаза, но посторонилась.

Взглянув на столпившихся внизу котов, Серое Крыло нашёл глазами Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника и кивнул им.

– Поздравляю с новыми именами, – громко провозгласил он. – Надеюсь, сегодняшнее событие ещё сильнее сблизит нас!

«Мне очень хочется прямо сейчас пригласить их в наш овраг, – подумал про себя Серое Крыло, – но я не уверен, что все будут этому рады. Кроме того, мне не хотелось бы привечать Обгоняющую Ветер до того, как я сумею утвердить свой авторитет вожака. Чистое Небо совершенно прав – она очень сильная и целеустремлённая кошка и непременно попытается перехватить у меня власть».

– Спасибо, – сдержанно ответила Обгоняющая Ветер.

Теперь все коты поняли, что происходит нечто неожиданное. Все повернулись к скале и уставились на Серое Крыло, который молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго – все с нарастающим волнением ждали, что скажет их новый вожак. Серое Крыло видел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с удивлением и тенью тревоги.

«Я не сказал ей, что собираюсь произнести речь. Да я и сам этого не знал до стычки с Молнехвостым!»

Серое Крыло откашлялся и заговорил:

– Когда мой брат ушёл отсюда вместе с Громом, он заявил, что наши чувства ничего не значат. Но я не могу согласиться с ним.

Помолчав, Серое Крыло вытянулся во весь рост и окинул взглядом собравшихся внизу котов. Трое его котят сидели рядом с Зубчатым Пиком, Желудёвая Шёрстка устроилась возле Молнехвостого и обвила его хвостом, показывая, что не даст брата в обиду. Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер стояли чуть в стороне от остальных.

Наконец Серое Крыло нашёл взглядом Черепашьего Хвостика. При виде неё Серое Крыло вдруг захлестнул целый поток чувств, безудержных и чистых, как водопад в покинутых ими горах.

– Чувства значат всё! – продолжил он, радуясь тому, как звонко и сильно разносится по оврагу его голос. – Что бы мы делали друг без друга? Я горжусь всеми вами за то, что вы подружились с Колючим Утёсником и Обгоняющей Ветер.

Он шкурой почувствовал взгляд Длинной Тени, смотревшей на него с края скалы. Серое Крыло помнил, что она никогда не доверяла этим одиночкам, но понимал и то, что рано или поздно ей придётся примириться с их приходом в овраг, поэтому старался как можно осторожнее подбирать слова.

– Но если мне в самом деле придётся возглавить вас, – продолжил Серое Крыло, – я должен знать, готовы ли вы меня поддержать. – Он помолчал, прежде чем задал главный вопрос: – Вы со мной?

Он закрыл глаза и стал ждать. Тишина на поляне затянулась, и у Серого Крыла от страха свело живот. Неужели он поторопился со своим неожиданным выступлением? И что он будет делать, если коты его не поддержат?

Он открыл глаза и даже отпрянул от неожиданности, когда поляна взорвалась громкими возгласами.

– Да, Серое Крыло!

– Мы с тобой!

– Мы давно этого хотели!

– Серое Крыло! Серое Крыло!

Ошеломлённый, потрясённый, растроганный до слёз, он смотрел на котов и не мог выдавить ни звука. Потом Серое Крыло почувствовал, как Длинная Тень встала и неслышно подошла к нему, прижавшись плечом к его плечу.

– Мне кажется, тебе пора спуститься к ним, – негромко прошептала она.

Но Серое Крыло будто прирос к скале. С усилием стряхнув с себя оцепенение, он подошёл к краю и спрыгнул вниз, в гущу котов. Его тут же окружили со всех сторон, он потерялся в вихре одобрительных кивков, дружеских толчков в плечо, поглаживаний и похлопываний хвостами по плечам. Крик Галки, Полёт Ястреба, Дождевой Цветок, Треснувший Лёд… Незнакомая прежде уверенность хлынула в жилы Серого Крыла, наполнила силой его лапы, помогла расправить сведённые плечи.

Он поискал глазами Молнехвостого.

– Вот что такое сила, – сказал Серое Крыло, глядя в глаза молодому коту, – она только в этом.

Молнехвостый кивнул, от его враждебности не осталось и следа.

– Куда поведёшь, туда и пойдём, – сказал он.

«Это всё, что мне нужно было знать», – подумал про себя Серое Крыло.

Глава XX

На рассвете Серое Крыло проснулся в своей пещере, рядом с Черепашьим Хвостиком и её котятами. Они ещё спали, малыши безмятежно сопели под материнским животом. Черепаший Хвостик уткнулась носом в свой пушистый хвост, её пёстрая шёрстка мерно колыхалась в такт дыханию.

Серое Крыло долго смотрел на неё, чувствуя, как его сердце изнемогает от нежности. Он вспоминал, как обрадовалась Черепаший Хвостик, когда он догнал ушедших котов и присоединился к их отряду во время путешествия. Как она молчала и терпела, когда он без памяти влюбился в Грозу. Теперь Серое Крыло понимал, что заставило Черепашьего Хвостика покинуть пустошь и уйти жить к Двуногим.

«Это я вынудил её уйти, – думал он. – Я видел в ней верного друга, а она уже давно… Нет, какой же я был слепой червивоголовый крот! Я ничего не понимал, ничего не видел, я обижал её… Какое счастье, что это уже в прошлом!»

Черепаший Хвостик ушла от Двуногих, и её возвращение в овраг наконец-то открыло глаза Серому Крылу. Он понял, что не может без неё жить. Каждой шерстинкой шкуры он чувствовал, что Черепаший Хвостик всегда должна быть рядом с ним.

«Мы нужны друг другу… Нет, не просто нужны, мы… мы любим друг друга!»

– Эй! – мягкая лапка пихнула его в бок. – Сходи, принеси что-нибудь поесть, блохастик!

Черепаший Хвостик проснулась и смотрела на него смеющимися зелёными глазами.

– Кто это блохастик? – возмутился Серое Крыло. – Ой, не пихайся! Уже бегу!

Он вскочил, встряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Облака темнели на сером небе, над горизонтом протянулась бледная полоса розового рассвета.

Серое Крыло побежал на пустошь, чувствуя себя необыкновенно живым и полным сил. Его обожжённые лапы зажили, и даже дышать стало гораздо легче, он почти забыл о недавних приступах удушья.

«Какое счастье, что мы переселились сюда! – думал он. – Страшно подумать, что я мог бы остаться в горах».

Серое Крыло вздохнул. Если бы он не покинул горы вслед за другими, он никогда бы не стал отцом трёх озорных котят, никогда бы не узнал счастливой любви… Если следующая холодная пора будет столь же мягкой, что и предыдущая, троица Черепашьего Хвостика вырастет здоровой и сильной. Дома, в горах, у родителей никогда не было такой уверенности. Там все знали только одно – холода несут с собой смерть.

Взобравшись на вершину холма, Серое Крыло хотел выйти на пустошь, но вдруг услышал за спиной шорох торопливых шажков и чьё-то возбуждённое сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.

Трое котят семенили за ним следом.

– Мы хотим охотиться с тобой! – пискнул Совиный Глаз, воинственно шевеля усами. – Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!

Серое Крыло покачал головой.

– Нет. Вы ещё маленькие.

– Ну пожа-аалуйста, – заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. – Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!

Серое Крыло строго посмотрел на неё.

«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» – с невольным восхищением подумал он.

– Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… – начал было он.

– Мы будем хорошо себя вести! – завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.

Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?

– Ладно, – проворчал он. – Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?

Трое котят восторженно закивали.

– Тогда идём.

Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.

Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.

– Тихо, – скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. – Вон там.

Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.

– Он же совсем маленький… как котёнок, – прошептал он.

– Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! – подхватила Воробьиная Песенка. – Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?

Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.

Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.

– Я понимаю, что вы чувствуете, – сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. – Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… – дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. – И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?

Котята смущённо переглянулись.

– Я… наверное, понимаю, – выдавил Совиный Глаз.

– Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, – жестко сказал Серое Крыло. – И прошу вас запомнить – зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.

Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.

– Ветер дует в нашу сторону, – прошептал Серое Крыло. – Вы знаете, чем это хорошо?

Котята задумались.

– Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, – предположила Воробьиная Песенка. – А он, наоборот, не может нас учуять.

– Умница! – кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. – Теперь стойте на месте и не шевелитесь.

Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.

Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.

«Только не это! Неужели опять…»

Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.

– Ты опять заболел? – словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.

Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.

«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»

Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.

– Простите, – просипел Серое Крыло. – Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…

Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:

– Да ничего.

Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.

– Можно я послушаю твоё дыхание?

Серое Крыло с тоской взглянул на него.

«Мне сейчас не до игр, малыш!»

Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.

– Хорошо, – кивнул он и лёг на спину.

Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.

Через какое-то время он кивнул и отстранился.

– Всё не так уж плохо, – мяукнул малыш. – Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. – Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.

Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.

«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», – решил он и слизнул лекарство с травы.

Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.

– Откуда ты знал, что это мне поможет? – спросил он.

Галечник уставился на свои лапы.

– Ну я… вообще-то, я это на себе проверял.

Серое Крыло испуганно ахнул.

– Что ты такое говоришь? Надеюсь, ты не тащишь в рот всё подряд, проверяя, что будет?

– Конечно же нет! – фыркнул Галечник. – Я слушаю, что говорят Облачник и Пёстрая Шёрстка, поэтому знаю, что травы бывают как полезные, так и смертельно опасные.

Серое Крыло задумчиво кивнул. Он давно заметил, что Галечник сильно отличался от остальных котят. Разве малыши его возраста интересуются травами и слушают скучные объяснения травознатцев? Неожиданно он вспомнил Камнесказительницу, которая так часто посещала его во сне.

«Она тоже хорошо разбиралась в травах, а ещё у неё бывали видения, – с нарастающей тревогой подумал Серое Крыло. – Неужели этот малыш похож на неё?»

– Послушай, тебе снятся сны? – спросил он у Галечника.

Котёнок торопливо отвернулся.

– Нет!

Серое Крыло прекрасно видел, что малыш говорит неправду, но решил не настаивать.

«Лучше мы поговорим об этом с глазу на глаз, когда двое других котят не будут нас смущать».

– Огромное тебе спасибо, – сказал он вслух, вставая с земли. – Мне стало гораздо лучше! Давайте-ка побыстрее вернёмся в лагерь.

Серое Крыло подобрал с земли зайца и с помощью котят понёс его в овраг. Когда они спустились, то сразу заметили Черепашьего Хвостика, умывавшуюся перед входом в пещеру. Котята бросили кролика и наперегонки помчались к матери и прижались к ней, а она принялась ласково вылизывать их ушки.

– Что это вы дрожите? – спросила Черепаший Хвостик, с тревогой глядя на котят. – Что случилось, Серое Крыло?

Он подошёл ближе, бросил зайца под ноги Черепашьего Хвостика.

– Ты гордишься своими детьми? Для первого раза они отлично справились!

– Ответь на мой вопрос! – прошипела Черепаший Хвостик, не сводя с него прищуренных глаз. – Что случилось?

Серое Крыло не успел и рта раскрыть, как Воробьиная Песенка возбуждённо выпалила:

– Ой, мама, было так здорово! Серое Крыло убил зайца, но потом у него опять смешно забулькало в груди, и он стал хрипеть. И он нас отпихнул!

– А Галечник принёс ему ягодку, и всё прошло, – вставил Совиный Глаз.

Глаза Черепашьего Хвостика гневно сверкнули, но она совладала с собой, и её голос прозвучал спокойно и тихо:

– Котятки, отнесите-ка вашу добычу на середину оврага, пусть все полюбуются. Быстро! – Увидев, что котята замешкались, Черепаший Хвостик чуть повысила голос.

– Я им помогу! – вызвался Зубчатый Пик, подбегая к котятам. – Ну-ка, давайте все вместе!

– Спасибо, Зубчатый Пик, – расцвела Черепаший Хвостик.

Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.

«Этот Зубчатый Пик, как коршун, постоянно кружит над нашими котятами!»

Когда процессия удалилась, волоча с собой зайца, Черепаший Хвостик и Серое Крыло молча уставились друг на друга. Потом Черепаший Хвостик встала.

– Давай прогуляемся, – сказала она и, не дожидаясь ответа Серого Крыла, стала подниматься вверх по склону.

Они не обменялись ни словом, пока не очутились возле зарослей утёсника на вершине холма. Здесь Черепаший Хвостик остановилась и резко обернулась к Серому Крылу.

– В чём дело? – прошипела она.

Серое Крыло прекрасно понимал, о чём она спрашивает, но не знал, что на это ответить.

– Хм… В каком смысле? – промямлил он, пытаясь выиграть время.

Черепаший Хвостик гневно всплеснула хвостом.

– Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят – то есть, почти родных! – без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?

Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.

– Да ты хоть понимаешь, что это такое? – взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. – Ты знаешь, каково это – отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? – он судорожно вздохнул. – Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, – грустно признался Серое Крыло. – Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… – он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.

Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.