Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Пожалуйста, проводи меня к Длинной Тени, – попросила она. – Позволь мне попросить разрешения у неё! Может, я сумею её уговорить!

«Да уж, уговаривать ты умеешь, – с неожиданной злобой подумал Серое Крыло. – Это ты убедила Черепашьего Хвостика уйти от нас!»

Он ждал, что Черепаший Хвостик откажет Болтушке, но та нехотя кивнула, и котята с радостным писком засеменили в сторону оврага.

Остальные медленно пошли следом. Серое Крыло сердито покосился на Болтушку. Он злился на эту кошку за всё – за то, что она когда-то увела от него Черепашьего Хвостика, и за то, что набралась наглости явиться на пустоши и просить помощи.

– Длинная Тень ни за что её не примет, – тихо сказал он Черепашьему Хвостику. – Ты же знаешь, с каким предубеждением она относится к посторонним! Уж если она Ветерка и Утёсника выгнала, то неужели согласится дать приют домашней кошке?

– Вот поэтому я и хочу, чтобы Болтушка сама в этом убедилась, – так же тихо ответила Черепаший Хвостик. – Длинная Тень, конечно, не сможет её принять, так что Болтушке ничего не останется, кроме как вернуться домой.

Серое Крыло кивнул, потом повернулся к подруге и промурлыкал:

– Я не ожидал, что ты будешь так добра к ней.

Черепаший Хвостик вздохнула.

– По-твоему, я похожа на кошку, которая будет вымещать свою обиду на той, кто в отчаянии и просит о помощи? Хорошего же ты мнения обо мне! Не говоря уже о том, что я вообще не умею долго дуться, и уж тебе это должно быть известно лучше других!

Серое Крыло удивлённо разинул пасть.

– Мне? Но при чём тут я?

Черепаший Хвостик вдруг смутилась, словно невольно сказала больше, чем нужно.

– Да так, – пролепетала она, отводя глаза. – Помнится, ты был не слишком любезен со мной, когда я ушла жить к Болтушке.

Серое Крыло виновато потупился.

«Это правда! Какое я имел право вмешиваться в её жизнь?»

– Прости меня, – прошептал он. – Я не должен был так себя вести. Я могу заслужить прощение?

– Уже заслужил, – промурлыкала Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. – Сегодня, когда вызвался пойти гулять со мной и котятами!

И тут случилось нечто странное. Ни с того ни с сего Серое Крыло вдруг почувствовал такой прилив счастья, что ему захотелось с визгом сорваться с места и броситься бегом через пустошь.

– Значит, друзья! – мяукнул он. – А теперь давай наперегонки до оврага!

Глава IX

Серое Крыло и Черепаший Хвостик догнали Болтушку с котятами возле самого оврага, но когда Серое Крыло уже хотел спуститься вниз, он услышал, как кто-то громко окликает его с пустоши. Обернувшись, он увидел Ветерка и Утёсника, сбегавших по скалистому склону ему навстречу.

– Привет! – выпалила Ветерок, с недоверием косясь на Болтушку. – А это кто такая?

Черепаший Хвостик вежливо кивнула двум одиночкам.

– Эта домашняя кошка, моя подруга, – объяснила она. – Познакомьтесь, её зовут Болтушка.

– Домашняя кошка? – скривился Утёсник, даже не пытаясь скрыть своего презрения. – Совсем спятила, водишься с домашними?

К изумлению Серого Крыла, Болтушка вдруг с достоинством подняла голову и смело посмотрела на одиночек.

– Я больше не хочу быть домашней! – сказала она. – Я хочу валяться на солнышке, ловить мышей и лазать по деревьям. Я пришла просить Длинную Тень принять меня!

Одиночки переглянулись, Ветерок повела усами.

– Ну что ж, удачи, – промурлыкала она.

Серое Крыло пристыженно взглянул на неё.

«Эти двое очень хотят жить с нами, а Длинная Тень не разрешает им, несмотря на всё, что они для нас сделали! А какая-то домашняя кошка является в овраг и полагает, что ей здесь все будут рады!»

Он боялся, что Ветерок и Утёсник разозлятся, но они лишь пожали плечами.

– Пожалуй, я пойду с вами, – промурлыкала Ветерок. – Кажется, это обещает быть интересным!

Серое Крыло не очень понравилась эта идея, но поскольку он никак не мог помешать Ветерку поступить так, как ей хотелось, он решил смолчать.

Длинная Тень, как обычно, сидела на скале, наблюдая за окрестностями.

Серое Крыло вздохнул. Коты так и не вняли советам Зубчатого Пика, предлагавшего распределить обязанности по группам, поэтому никто не патрулировал окрестности, и некому было предупредить общину о внезапной опасности. Заметив Серое Крыло и остальных, Длинная Тень спрыгнула со своего наблюдательного поста и направилась к ним, а за ней потянулись и другие коты.

– Кто это? – спросил Зубчатый Пик. – Кажется, эта кошка точно не страдает от голода!

Котята Черепашьего Хвостика выбежали вперёд и весело запрыгали перед Длинной Тенью.

– Это Болтушка! Она будет жить с нами! – наперебой пищали они.

Пёстрая Шёрстка и Облачник непонимающе переглянулись, а Длинная Тень грозно посмотрела на Серое Крыло.

– В чём дело? Какая блоха тебя укусила? – набросилась она на него. – Зачем ты привел её сюда?

Серое Крыло с достоинством выдержал гневный взгляд предводительницы.

– Она просто пришла на пустошь и сказала, что хочет присоединиться к нам. Что я должен был сделать?

– Сказать ей, что это чушь несусветная! – огрызнулась Длинная Тень и поманила Серое Крыло хвостом. Когда они отошли на несколько шагов от Болтушки и остальных, она прошипела: – Немедленно отошли её назад!

– С какой стати я должен это делать? – возмутился Серое Крыло, больно уязвлённый раздражённым тоном предводительницы. – Она имеет полное право ходить по пустоши, ведь у нас нет ни границ, ни территории!

Длинная Тень дёрнула хвостом.

– Значит, всякий, кому вздумается, может прийти в наш лагерь?

– Если гостям здесь не рады, нужно прямо сказать им об этом, – сказал Серое Крыло. – Я не хуже тебя понимаю, что Болтушке нечего здесь делать. Но почему она не может прийти и спросить?

Длинная Тень громко фыркнула, потом повернулась к Болтушке и недобро прищурила глаза.

– Почему ты хочешь жить с нами? – сухо спросила она.

Бедная Болтушка, похоже, даже не замечала, с какой холодностью её встречают.

«Ишь, как осмелела! – с раздражением подумал про себя Серое Крыло. – А ещё совсем недавно боялась даже глаза поднять на Черепашьего Хвостика!»

Болтушка вежливо поклонилась Длинной Тени.

– Моя жизнь у Двуногих сделалась невыносимой, – объяснила она. – Мои Двуногие привели в дом ещё одного кота, который сживает меня со свету. Вы только взгляните, как этот Том меня расцарапал! – воскликнула кошка, выставляя вперёд переднюю лапку. – Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

«О да, – подумал Серое Крыло. – И такое, и гораздо хуже. И ты тоже увидишь, если останешься у нас».

– Но почему этот кот так обращается с тобой? – спросила Длинная Тень.

Болтушка покосилась на Черепашьего Хвостика.

– Он злится из-за того, что она ушла.

Серое Крыло ахнул от возмущения.

«Как она смеет приплетать сюда Черепашьего Хвостика!»

Черепаший Хвостик растерянно взглянула на свою бывшую подругу. Она уже открыла пасть, чтобы объясниться, но тут Воробьиная Песенка забарабанила её лапкой по ноге и громко пропищала:

– Мама! А кто такой этот ужасный Том?

– Никто! – поспешно выпалила Черепаший Хвостик. Она обняла дочку хвостом, прижала к себе и добавила: – Ну-ка, идёмте со мной. Вам давно пора спать!

Несмотря на протестующий писк котят, Черепаший Хвостик решительно погнала троицу через лагерь в сторону пещеры. Болтушка проводила их тоскливым взглядом.

Серое Крыло остался на месте, решив, что должен узнать, чем всё закончится, и, если потребуется, вмешаться.

Длинная Тень заколебалась, видимо, ей было нелегко подобрать нужные слова.

– Неужели ты никак не можешь ужиться с этим Томом? – участливо спросила она. – Разве нельзя поладить и жить мирно?

В ответ Болтушка затрясла головой.

– Скажи это Тому, а не мне! – воскликнула она. – Я ему ничего плохого не сделала, это он меня мучает!

Длинная Тень совсем растерялась.

– Ну, тогда… может быть, тебе стоит как-нибудь подольститься к своим Двуногим? – предложила она. – Помурлыкать там… потереться о ноги или что вы там делаете?

– Вылизать им шёрстку! – пискнул Молнехвостый.

– Ты мышеголовый! – зашипела на брата Желудёвая Шёрстка. – У Двуногих вообще нет шерсти, они лысые, как змеи!

– Но ведь можно же что-нибудь сделать! – продолжала Длинная Тень, строго взглянув на котят. – Возможно, Двуногие будут больше баловать тебя и ещё вкуснее кормить, и тогда тебе захочется у них остаться.

Но Болтушка лишь саркастически фыркнула.

– Ты думаешь, что вкусная еда может заставить меня смириться с этим? – с горечью воскликнула она, кивая на свои царапины. – Ты же видишь, что он со мной делает!

Серое Крыло понимал, что Длинная Тень изо всех старается отказать Болтушке как можно мягче, но…

«Она не понимает такого обращения! Нужно прямо ей сказать, чтобы убиралась!»

Прежде чем Длинная Тень успела ответить, Ветерок протиснулась из-за её плеча и встала перед Болтушкой.

– Мне очень жаль, что в твоей жизни настала такая чёрная полоса, – сказала она домашней кошке. – Но ты не можешь перебраться сюда и поселиться с этими котами. Это не выход, понимаешь? Ты – домашняя. Ты не умеешь охотиться, не можешь за себя постоять, ты избалованная и привыкла лопать в три горла.

Болтушка съёжилась от этих резких слов, её глаза налились слезами обиды. Кто-то из толпы котов – Серое Крыло так и не понял, кто это были, – запротестовал было, но Ветерок ещё не закончила.

– Ты не можешь принести никакой пользы этим котам, – безжалостно продолжала она. – Более того, поселившись здесь, ты подвергнешь опасности их жизнь. Пойми, на воле слабым нет места! – Ветерок обернулась и в упор взглянула на Длинную Тень. – Я правильно говорю?

Серое Крыло увидел, как все коты, словно по команде, уставились на предводительницу.

«Если Длинная Тень согласится, это будет выглядеть так, будто решение приняла Ветерок. Но если она возразит, ей придётся оставить Болтушку у нас».

Длинная Тень сделала шаг вперёд, оставив Ветерка сзади.

– Идём, я провожу тебя обратно на территорию Двуногих, – сказала она Болтушке.

Но не успела она подойти к убитой горем домашней кошке, как Ветерок кивнула Утёснику, и тот мгновенно подскочил к ней.

– Мы сами её проводим! – объявила Ветерок и, не дожидаясь возражений, повела Болтушку прочь из оврага. Бедная Болтушка была настолько раздавлена крахом своих надежд, что даже не сопротивлялась.

– Ты меня предала! – отчаянно взвизгнула она, проходя мимо Черепашьего Хвостика. – После всего, что я сделала для тебя! Когда ты попросилась жить со мной, я не задавала тебе вопросов, а просто привела в свой дом! А ты… Никогда тебя не прощу!

«В чем Черепаший Хвостик провинилась перед ней? – опешил Серое Крыло. – Нет, никогда мне не понять этих домашних!»

Длинная Тень вернулась на свою скалу и уставилась в сторону горизонта. Серое Крыло догадался, что она не хочет, чтобы коты видели выражение её глаз.

«Неужели ей жалко Болтушку?»

Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с предводительницей. Она долго молчала, не поворачиваясь, словно не замечая его присутствия. Потом, по-прежнему не глядя на Серое Крыло, Длинная Тень медленно проронила:

– Прости, что в последнее время я старалась избегать тебя. Вероятно, мне было тяжело смириться с мыслью, что часть наших котов хотят видеть предводителем тебя, а не меня.

Серое Крыло кивнул.

– Я всё понимаю. И хочу, чтобы ты знала – у меня никогда и в мыслях не было становиться вожаком. Это не для меня.

Длинная Тень испустила тяжёлый вздох.

– Думаешь, я должна позволить Ветерку и Утёснику переселиться к нам? – слабым голосом спросила она. Казалось, она утратила веру в справедливость собственных решений.

– Мне кажется, что сегодня Ветерок слегка перешла границы дозволенного, – осторожно заметил Серое Крыло. – Но я доверяю и ей, и Утёснику. Они помогали нам охотиться, они познакомили нас с пустошью, не говоря уже о том, что они спасли жизнь Зубчатому Пику.

Длинная Тень задумчиво повела усами, но не сказала ни слова в ответ.

– Я понимаю, что Ветерок хотела поскорее выгнать Болтушку, чтобы та не заняла место, которое она хочет занять сама вместе с Утёсником, – осторожно произнёс Серое Крыло. – Но ведь Болтушка всё равно не смогла бы стать одной из нас.

– Думаешь, я этого не знаю? – взорвалась Длинная Тень. – Именно это я и пыталась сказать Болтушке, но мне жаль её!

– Конечно, конечно, – залепетал Серое Крыло, умиротворяюще поглаживая её хвостом по плечу.

«Правда, напрямую ты ей этого так и не сказала», – подумал он про себя.

Длинная Тень посмотрела на толпившихся внизу котов. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый гоняли комок мха, Полёт Коршуна и Черепаший Хвостик любовались ими, оба травознатца – Облачник и Пёстрая Шёрстка – о чём-то горячо спорили над кучей свежесобранных трав, а Гром и Дождевой Цветок уселись под кустом, чтобы полакомиться свежей дичью. Никто не обращал внимания на Длинную Тень и Серое Крыло, никто не прислушивался к их разговору.

– Они хотели, чтобы ты стал предводителем, – тихо проронила Длинная Тень. – А только что… только что я позволила Ветерку на глазах у всех принять решение за меня. Наверное, наши коты правы, я не справляюсь со своими обязанностями. Пора мне передать их другому…

– Ни в коем случае! – воскликнул Серое Крыло.

Длинная Тень снова задумчиво посмотрела в сторону горизонта.

– Неужели ты никогда не задумывался над тем, чтобы возглавить нашу общину? – спросила она. – Никогда не думал, что нужно что-то изменить и сделать лучше? Пойми, я тебя ни в чём не обвиняю, но не может быть, чтобы ты всегда был всем доволен…

Серое Крыло вспомнил свой сон, в котором старая Камнесказительница дала ему понять, что его жизнь очень скоро круто изменится.

«Она подразумевала, что я стану вожаком… – в замешательстве подумал Серое Крыло. – Но я не могу сказать об этом Длинной Тени, она не поверит и всё поймёт неправильно!»

– Нет, я никогда об этом не думал, – с усилием солгал он.

Длинная Тень резко повернулась к Серому Крылу и впилась в него пытливым взглядом. Она долго молчала, потом вздохнула и снова отвернулась в сторону пустошей.

– Иди, мне нужно подумать, – не оборачиваясь, бросила она.

Серое Крыло хотел что-то добавить, найти слова, которые убедили бы предводительницу в чистоте его помыслов, но что-то подсказывало ему, что всё будет бесполезно. Он молча спрыгнул со скалы и остановился. Сердце подсказывало ему, что в лагере что-то непоправимо изменилось. Приближались большие перемены. Если бы он только мог заглянуть в будущее и узнать, что ждёт их в ближайшие луны!

«Сегодня я узнал Ветерка совсем с другой стороны, – прибавил про себя Серое Крыло. – Она знает, чего хочет и умеет добиваться этого мягко, но решительно. Сегодня она почти незаметно перехватила власть у Длинной Тени и самостоятельно уладила дело с Болтушкой. Она умна – очень умна…»

Глава X

Серое Крыло стоял на широкой поляне, зелёная трава мягко шелестела под его лапами. Вот мимо шмыгнул шустрый кролик, и Серое Крыло бросился за ним в погоню. Но как странно, он мчался изо всех сил, но ему всё никак не удавалось нагнать удирающую дичь. Внезапно кролик исчез, а вместо открытых холмов перед Серым Крылом вырос лес. Деревья стояли по обеим сторонам от него, образуя длинный зелёный туннель. Страх сжал сердце Серого Крыла. Она знал: в конце этого туннеля его ждёт что-то важное, что-то такое, что навсегда изменит всю его жизнь…

«Но… Стоп! Что это за запах?»

Удушливый запах дыма ударил ему в нос. Серое Крыло замер. Принюхавшись и тотчас сморщив нос, он потёр его передней лапой. На него что-то надвигалось – что-то мечущееся, мерцающее, оранжевое. Послышался треск пламени.

«Пожар!»

Серое Крыло в страхе проснулся. Он лежал на подстилке из мха под кустом утёсника.

«Это был только сон».

Но отчего тогда небо над его головой окрасилось оранжевым светом, и откуда взялся этот горький удушливый запах?

Серое Крыло вскочил.

– Пожар! – не помня себя, завыл он. – Лес горит!

Коты в панике заметались по оврагу, завизжали кошки, запищали котята. Полёт Ястреба с пронзительным визгом стала загонять котят в туннель, Крик Галки бросился на вершину холма, взглянул в сторону леса и кубарем скатился вниз. Его шерсть стояла дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону. Дождевой Цветок в страхе съежилась на своей подстилке, глядя в небо.

Подавив приступ паники, Серое Крыло протиснулся в туннель, где обосновалась Черепаший Хвостик с котятами. Малыши спали под боком матери, но Черепаший Хвостик уже проснулась и в ужасе смотрела в сторону выхода.

– Что случилось?

– Лес горит, – ответил Серое Крыло. – Никуда не выходи, сиди здесь и котят не выпускай! Не волнуйся, так далеко огонь не перекинется.

Черепаший Хвостик согласно закивала, и Серое Крыло с облегчением выбрался наружу. Лапы сами понесли его вверх по склону и через пустошь в сторону леса. Пламя бушевало на опушке. Даже издалека слышался жадный треск пламени. Пожар пылающей лапой простёрся над лесом, хватая всё новые и новые деревья своими огненными когтями.

«Чистое Небо!» – Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что он едва мог дышать. «Он и его коты где-то там. Они в огненной западне!»

– Вперёд! – завопил он. – Мы должны им помочь!

Коты начали выбираться на пустошь, первым Серое Крыло увидел Зубчатого Пика, который хромал к нему.

– Я знаю, что не могу пойти с вами, – промяукал он, – но чем ещё я мог бы помочь?

Серое Крыло повернулся к брату.

– Ты будешь защищать котят! Кто знает, как далеко заберётся огонь, возможно, тебе придётся уводить котят и матерей в глубь пустоши.

Зубчатый Пик весь подобрался и расправил плечи, было ясно, что он на седьмом небе от счастья.

– Можешь на меня положиться!

Серое Крыло снова ринулся на пустошь. Оглянувшись на бегу, он увидел, что за ним мчатся Гром, Длинная Тень, Крик Галки, Дождевой Цветок, Облачник и Пёстрая Шёрстка. Гром был настроен решительнее всех, он первый вырвался вперёд и нагнал Серое Крыло.

– Ты думаешь, они целы?

Серое Крыло не ответил.

«Я боюсь даже думать о том, что с ними».

Приблизившись к лесу, коты перешли на шаг. Огонь на опушке уже догорал, он перебрался в глубь леса, откуда доносился зловещий гул и треск. Золотые искры тучами взлетали над макушками деревьев.

– Что мы можем сделать? – спросила Дождевой Цветок.

– Нужно найти Чистое Небо, – ответил Серое Крыло.

Вид бушующего пламени приводил его в ужас, но ещё страшнее было то, что даже здесь, на опушке, в раскалённом воздухе было трудно дышать, горло мгновенно пересыхало, и каждый вздох давался с болью.

– Мы должны держаться вместе, – возвысила голос Длинная Тень. – Идите за мной и смотрите по сторонам!

Она повела котов вперёд, осторожно выбирая дорогу в клубах дыма. Вскоре коты очутились посреди выгоревшей дочерна полянки, на которой виднелась огромная куча золы и обгорелых сучьев. Куча была обложена закопченными камнями.

– Это проделки Двуногих, – прошипела Длинная Тень, поворачиваясь к котам. – Видите, тут повсюду их следы! Видимо, пожар начался отсюда. Все беды от этих Двуногих!

Серое Крыло кивнул.

– Кажется, они пытались затоптать огонь своими лапами.

Крик Галки громко фыркнул.

– Эти Двуногие просто мышеголовые! У нас в горах такой напасти не было!

Ветки деревьев вокруг поляны уже занялись пламенем. Коты в страхе припали к земле, когда горящая ветка рухнула на землю, рассыпавшись кучей искр. Дождевой Цветок завизжала от боли, когда горящая искра упала ей на спину.

Серое Крыло в отчаянии застонал, увидев, как от падающих искр сразу в двух местах вспыхнула трава. Пожар разгорался! Свежие огненные кусты, один за другим, расцветали вокруг котов и за их спинами, отрезая путь к отступлению.

«Но я не собираюсь отступать»!

Подобравшись, Серое Крыло повернулся в сторону лесной чащи, откуда доносился яростный гул большого пожара.

«Мой брат где-то там… Я сделаю всё, чтобы найти его, а потом придумаю, как нам выбраться из этого пекла».

Все разногласия были забыты, никакие ссоры и обиды больше не имели значения. Перед лицом страшной огненной беды осталось только самое главное – кровная близость и долг брата. Серое Крыло вспомнил, как он с Чистым Небом играли в детстве, как помогали друг другу во время долгого путешествия.

«Я не для того плечом к плечу с ним проделал весь этот страшный путь с гор в долину, чтобы дать ему погибнуть в лесном пожаре!»

Серое Крыло бросился вперёд и заметался, пытаясь найти проход в сплошной стене огня. Но это оказалось непросто – стоило заметить малейшую лазейку, как языки огня смыкались прямо перед ним, преграждая путь.

– Серое Крыло! – донёсся до него вопль Дождевого Цветка. – Уходи оттуда!

– Назад, ты сейчас вспыхнешь! – прокричал Крик Галки.

– Немедленно возвращайся! – властно приказала Длинная Тень.

– Нет! – прошипел Серое Крыло. – Там Чистое Небо и наши товарищи! Мы должны спасти их!

Он представил себе Чистое Небо и его котов – обезумевших от страха, жмущихся друг к другу, задыхающихся в удушливом дыму подступающего пожара.

Но товарищи Серого Крыла медленно пятились назад, смертельно напуганные видом пляшущего пламени. Только Гром остался рядом, устремив немигающий взгляд в огонь.

– Иди отсюда! – рявкнул на него Серое Крыло. – Ты слишком мал, чтобы лезть в пекло.

Но Гром решительно мотнул головой:

– Я останусь с тобой!

Времени на споры уже не было.

«Он совершенно мышеголовый, но до чего же отважный! Весь в отца».

Внезапно Гром сорвался с места и бросился к узкому проходу между двумя стволами пылающих деревьев.

– Да! – прохрипел Серое Крыло, с трудом глотая обжигающий воздух. – Лагерь Чистого Неба как раз в той стороне! Если удастся добежать, мы попробуем вывести их!

«Если, конечно, огонь нас не опередит! Боюсь, он бежит быстрее нас», – мрачно подумал он и тут же в ужасе отогнал эту мысль.

Серое Крыло был уже возле прохода, когда одно из горящих деревьев вдруг с громким стоном накренилось и начало падать, так что коты едва успели с визгом отскочить в сторону.

– Что будем делать? – спросил Гром. – Может, попробуем перепрыгнуть через огонь?

Серое Крыло взглянул на колышущуюся стену огня и попытался представить, что могло ждать их на другой стороне. Горящая ветка упала с накренившегося дерева, закрыв последний проход. Пламя плясало уже в двух хвостах от котов и угрожающе приближалось.

Внезапно за стеной огня мелькнула какая-то тень, и Серое Крыло разглядел силуэт кота, метавшегося за языками пламени. Серое Крыло разинул пасть, чтобы заорать, но тут же мучительно закашлялся. Он узнал Лунную Тень.

Пламя лизало лапы чёрного кота, он истошно выл, выгибая пылающую спину. Испустив дикий вопль, Лунная Тень подпрыгнул в раскалённом воздухе, перелетел над огненной стеной, с тяжёлым стуком упал на землю и покатился по траве, размахивая лапами. Его хвост и спина пылали.

– Помогите! – душераздирающе выл Лунная Тень.

Серое Крыло, Гром и Длинная Тень бросились к нему и принялись сбивать пламя. Но Лунная Тень обезумел от боли и страха, он выл и размахивал лапами, отталкивая котов и порываясь бежать неведомо куда.

Потеряв терпение, Гром прыгнул на него сверху, повалил и прижал к земле.

– Успокойся, а то сгоришь! – рявкнул он.

Серое Крыло и Длинная Тень торопливо погасили пылающую шерсть несчастного. Серое Крыло сквозь зубы шипел от боли в обожжённых лапах, но работал без устали, пока последний кусок шерсти не был потушен. Лунная Тень выл от боли, его глаза закатились, тело била дрожь.

Серое Крыло затошнило от запаха горелого мяса. На одном боку шерсть Лунной Тени выгорела дотла, обнажив большой участок обожженной кожи – алой и вздувшейся в центре и чёрной по краям. Кровь текла из многочисленных ран на голове и боках несчастного, красные струйки сбегали по обожжённому боку.

Оцепенев от страха, коты беспомощно смотрели на Лунную Тень, который корчился на земле от невыносимой боли. Казалось, жизнь покидала его. Облачник первый сбросил с себя оцепенение и подбежал к Пёстрой Шёрстке.

– Идём, нужно поискать целебные травы, – бросил он. Потом взглянул в остекленевшие глаза Лунной Тени и громко добавил: – Держись! Мы поборемся за твою жизнь!

Лунная Тень со стоном отвернулся и закрыл глаза.

Облачник и Пёстрая Шёрстка скрылись в темноте, шустро пробираясь между пылающими ветвями. Остальные коты бережно оттащили тело Лунной Тени подальше от огня и жара.

Серое Крыло смотрел на него, но думал он только о брате. Неужели Чистое Небо сейчас вот так же лежит где-то в чаще – раненый, обгоревший, полуживой… Неистовая решимость охватила Серое Крыло.

«Если мой брат там, за стеной огня, я пройду сквозь огонь, чтобы спасти его!»

Выпрямившись, он снова бросился к бушующему племени. За его спиной раздались вопли котов.

– Нет, Серое Крыло!

– Стой!

– Вернись, ты сгоришь!

Но Серое Крыло даже не обернулся. Он уже приготовился к прыжку, когда какая-то тяжесть вдруг обрушилась ему на спину, сбив с лап. Подняв голову, Серое Крыло увидел Грома, который обеими лапами встал ему на грудь, прижимая к земле.

Слезь! – прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.

Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.

– Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.

Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.

«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»

Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.

Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.

– Ты был один? – спросил он. – Где Чистое Небо? Ты его видел?

Но Лунная Тень смотрел куда-то сквозь него невидящими глазами и продолжал стонать. Видимо, он уже никого не слышал.

Длинная Тень потёрлась щекой о плечо брата.

– Ничего, ничего, – шептала она. – Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… – голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: – Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.

Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.

Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.

– Огонь почти ничего не оставил, – вздохнул он.

Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.

– Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.

– Попробую, – без особой надежды вздохнул Облачник.

Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.

– Он истекает кровью, – прошептала Пёстрая Шёрстка.

Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.

– Я пойду, – прохрипел он.

Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.

Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.

Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.

Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.

– Мы пропали! – выл Крик Галки. – Мы сгорим заживо!

Серое Крыло почувствовал, что сам вот-вот потеряет голову от страха и бешенства.

«С такой страшной бедой мы ещё не сталкивались, – подумал он, окидывая взглядом пылающий со всех сторон лес. – Где-то там сейчас умирает Чистое Небо, а я ничем не могу ему помочь!»