Текст книги "Юность Грома"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Представляя своих друзей, он заметил, что серебристый кот слушает вполуха, а сам не сводит глаз с остатков голубя.

– На вид вкусный был голубь, – пробормотал незнакомец, проводя языком по усам.

Серое Крыло насмешливо фыркнул и пододвинул остатки дичи Зыбкой Реке.

– Спасибо, – без тени смущения кивнул серебристый кот и тут же стремительно расправился с угощением. Ел он очень быстро, но при этом исключительно чисто и аккуратно.

– Впервые вижу кота, который так красиво ест! – прошептала Черепаший Хвостик.

«Я тоже, – признал Серое Крыло. – Он сохраняет достоинство, даже будучи голодным!»

По всей видимости, Зыбкая Река услышал негромкое замечание Черепашьего Хвостика, потому что в упор посмотрел на неё, подмигнул и промурлыкал:

– О, я кот, полный сюрпризов!

Он вежливо кивнул всем, потом взмахнул хвостом и бросился обратно к реке. Пробежав по камням на другой берег, Зыбкая Река скрылся в зарослях.

Серое Крыло и его друзья в недоумении переглянулись.

– Видимо, это должно означать – до свидания, спасибо за угощение? – пробормотал Серое Крыло.

«Что за странный кот!» – подумал он про себя.

– Да уж, загадочная история… – протянула Ветерок.

Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.

Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.

– Что это?

– Собаки! – взвизгнула Ветерок.

Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.

– Нужно спрятаться! – мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.

– Бежим, Утёсник! – деловито кивнула Ветерок. – Домой!

С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:

– Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!

Ветерок махнула хвостом и скрылась.

Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.

– Как ты? – спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.

– Ничего, всё отлично, – пропыхтела она. – Ты беги, не жди меня!

– И не подумаю! – мотнул головой Серое Крыло. – Я тебя не брошу, даже не надейся!

Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:

– Собаки! Берегитесь!

Лай за спинами котов стал ещё громче.

Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.

«Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!»

Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.

– Коты, бегите! – завизжала она. – Прячьтесь! Бегите в разные стороны!

Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.

Серое Крыло отвёл Черепашьего Хвостика к ближайшему туннелю, затолкал внутрь и влез следом.

Лай всё нарастал. Серое Крыло поперхнулся воплем, увидев, как две собаки – здоровенная пятнистая и маленькая белая – выскочили на гребень холма и ринулись в овраг. Собаки заметались по дну оврага, взрывая когтями мох и обнюхивая туннели.

Длинная Тень по-прежнему стояла на скале, выгнув спину и так сильно распушив шерсть, что стала напоминать чёрную тучу. Она с рычанием взмахнула когтистой лапой, приготовившись принять бой. Маленькая белая шавка, заливаясь истошным лаем, запрыгала у подножия скалы, однако так и не решилась напасть на грозную кошку.

Тем временем крупная пёстрая псина отыскала брошенные на земле кроличьи кости и с аппетитом захрустела ими. Серое Крыло поморщился от отвращения, но собака быстро выплюнула кости и бросилась к отверстию туннеля, в котором прятались Крик Галки и Полёт Ястреба с котятами.

– Только не это! – простонала Черепаший Хвостик. – Там же малыши!

Серое Крыло подобрался, приготовившись выбежать наружу и вступить в бой с собаками, но тут со стороны пустошей донёсся оглушительный вопль Двуногого.

Собаки застыли, дружно повернув головы в одну сторону. Окрик повторился, и собаки, сорвавшись с места, помчались обратно на пустошь. Их лай стал отдаляться, а потом и вовсе стих.

Только тогда перепуганные коты начали потихоньку выбираться из своих укрытий.

Длинная Тень спрыгнула со скалы, Дождевой Цветок выбралась из щели между валунами, а Крик Галки высунул голову из туннеля.

– Ушли? – спросил он.

Ему ответила Пёстрая Шёрстка, подбежавшая к оврагу со стороны пустоши:

– Да, мы с Облачником только что видели, как они побежали в сторону реки! – Она спрыгнула вниз и подбежала к остальным котам. – На этот раз всё обошлось!

Серое Крыло с облегчением перевёл дух и окинул взглядом лагерь. Вдруг ему показалось, будто чья-то тяжёлая лапа сдавила ему горло.

– Гром! – позвал он. – Где Гром?

Его зов эхом облетел овраг, но никто не отозвался.

– Кто последний видел Грома? – громко спросила Длинная Тень.

– Он был здесь, когда пришла Черепаший Хвостик, – пролепетала Дождевой Цветок, в недоумении оглядываясь по сторонам.

– Кто видел его после этого? – Длинная Тень скользнула взглядом по притихшим котам. – Никто? Значит, будем искать. Для начала осмотрим лагерь. Проверьте туннели, может быть, он уснул?

Коты разбежались во все стороны, скрылись в норах и под кустами утёсника. Грома нигде не было.

Ужас холодом разлился по шкуре Серого Крыла.

– Гром мог сбежать из лагеря следом за Треснувшим Льдом, – прошептал он, боясь думать о том, что могло ждать молодого кота на пустоши, где резвились злобные собаки.

Черепаший Хвостик пихнула его в бок.

– Всё ещё хуже, – тихо сказала она, скосив глаза на стену оврага. – Зубчатый Пик тоже пропал.

Глава IV

Гром вздохнул полной грудью и громко замурлыкал от восторга. Есть ли во всём мире место лучше, чем этот зелёный весенний лес? Он был очарован и покорён, это была любовь с первого взгляда и на всю жизнь. Грома приводило в восторг всё – и смыкающиеся над головой ветви деревьев, и шорох дичи в подлеске, и упоительные, плывущие со всех сторон запахи. Просто невозможно было решить, в какую сторону бежать и с чего начать исследование этого прекрасного места.

Не сдержавшись, он весело подпрыгнул и прошептал:

– Здесь просто чудесно! Это куда лучше, чем гоняться за кроликами по пустошам!

Треснувший Лёд, стоявший в нескольких хвостах впереди, обернулся и недоверчиво взглянул на молодого кота.

– Кстати, забыл спросить – тебе разрешили пойти со мной на охоту?

У Грома тут же пересохло во рту.

– Э-э… ну, да… да.

Треснувший Лёд окинул его внимательным взглядом и прищурился. Гром понял, что охотник ему не поверил и опустил глаза.

«Пожалуйста, ну пожалуйста, только не отсылай меня обратно!» – беззвучно молился он про себя.

Серый с белым кот раздражённо взмахнул хвостом.

– Ладно, что с тобой поделаешь. Что встал? Решил корни пустить в лесу?

– Нет! – с облегчением выпалил Гром, со всех лап бросаясь к старшему охотнику. – Я хочу охотиться! – заметив едва уловимое движение в зарослях папоротников, Гром припал к земле и прошептал: – Смотри!

Его лапы словно сами знали, что нужно делать. Бесшумно, как змея, Гром прополз под кустами, прячась в густой листве. Ни единая ветка не хрустнула под его осторожными лапами, ни один листок не шелохнулся, он двигался легко и уверенно, как прирождённый охотник.

«Видел бы меня сейчас Серое Крыло!» – подумал Гром.

Раздвинув траву, Гром увидел крошечного темнобурого зверька, копошившегося под папоротниками. С силой оттолкнувшись от земли мускулистыми задними лапами, кот прыгнул и глубоко вонзил когти в тело своей добычи.

– Есть! – воскликнул Гром, оборачиваясь к Треснувшему Льду. – Я поймал… ой, Треснувший Лёд, а кого я поймал?

Старший охотник подошёл, обнюхал зверька, взглянул на его вытянутую мордочку.

– Это землеройка, – буркнул он и пренебрежительно добавил: – Надеюсь, ты не рассчитываешь накормить своих товарищей этой мелочью? Идём, нам нужна дичь покрупнее.

Холодная отповедь Треснувшего Льда несколько охладила восторг Грома, однако он решил, что всё равно отнесёт свою дичь в лагерь и покажет Серому Крылу. Он быстренько забросал землеройку палой листвой, чтобы забрать на обратном пути, и бросился догонять старшего охотника.

«Ничего, я ему ещё покажу! Я всем докажу! Вот поймаю столько дичи, что вдвоём не унести, тогда посмотрим, что скажет этот серый задавака!»

Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким свободным, счастливым и полным сил. Он обожал Серое Крыло и считал себя в неоплатном долгу перед ним за всё, что добрый кот для него сделал, но сейчас ему хотелось быть самим собой, и только.

Остановившись, Гром сердито царапнул когтями лесную землю.

Треснувший Лёд обернулся.

– Эй, что это с тобой?

Гром смутился. Он понимал, что не может признаться этому коту в том, что было у него на сердце.

«Если я сам чувствую себя предателем, то что могут подумать обо мне другие?»

Но Треснувший Лёд молча ждал ответа.

Гром огляделся по сторонам, лихорадочно соображая, что бы сказать. Как нельзя кстати, на память ему пришли многочисленные истории о стычках с лесными котами Чистого Неба. По шкуре Грома пробежала дрожь предвкушения.

– Нам нельзя сюда заходить, – выпалил он, впервые задумавшись над тем, что сделают с ними коты его отца, если поймают на своей территории. Кстати, где они? Может, прямо сейчас прячутся за деревьями и следят за непрошенными гостями?

Но Треснувший Лёд только пренебрежительно фыркнул:

– Да, нельзя, и что? Думаешь, зачем я сюда пришёл? Да затем, что никто не смеет мне указывать, что делать, куда ходить, а куда не ходить, понял? Никто мне не указ – ни Длинная Тень, ни, тем более, Чистое Небо с его блохастыми подпевалами. Я прислушиваюсь только к тем котам, которых уважаю, а Чистое Небо к ним не относится!

Он обернулся и с презрением покосился на Грома, который торопливо догонял его.

– Может, вернёшься домой, малыш? Это место не для котят. Напрасно я разрешил тебе пойти со мной.

Гром мгновенно распушился от обиды и гнева.

«Я не простой котёнок! И никуда я не вернусь!»

Он молча зашагал следом за Треснувшим Льдом, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука или запаха. На каждом шагу Гром с опаской оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме стволов, зелени да холмящейся пустоши в просветах между деревьями. Интересно, что сейчас делает Серое Крыло? И что он скажет, когда узнает, что Гром убежал?

Гром виновато втянул голову в плечи, но поспешил отогнать неприятные мысли: «Я всё равно не вернусь! Сначала разведаю тут всё, а уж потом…»

– Хочешь, покажу, как я умею охотиться? – выпалил Гром, заглядывая в глаза Треснувшему Льду.

Прямо перед ними лежала небольшая полянка, а на ней, в самой середине… да! Маленький кролик грыз травинку, совершенно не догадываясь о приближении котов.

«Ушастый глупец! – подумал про себя Гром. – Сейчас ты поплатишься за свою беспечность!» Сорвавшись с места, он, забыв обо всякой осторожности, ринулся к дичи. Сухая листва громко зашуршала под его лапами, оглушительно хрустнула ветка.

Кролик испуганно вскинулся, замер, а потом стремительно пересёк полянку и скрылся в норе под корнями дуба. Гром так и замер с открытой пастью. Горячая волна стыда обдала его с ног до головы, когда он услышал за спиной сдержанное фырканье Треснувшего Льда.

Старший охотник подошёл к Грому, заглянул ему в глаза и мгновенно посерьёзнел.

– Да ничего страшного, – сказал он. – Не стоит так огорчаться, это не конец света, честное слово! Хочешь, я покажу тебе, как лучше подкрадываться к дичи?

Гром мгновенно повеселел и с восторгом закивал головой:

– Конечно!

– Для начала, вот тебе первая подсказка-научись замирать и прислушиваться, – сказал Треснувший Лёд. – Вот так – пригнись, затаись и насторожи уши! – он присел в охотничью стойку и покосился на Грома. – Давай!

– Вот так? – пропыхтел Гром, сгибаясь в три погибели.

Треснувший Лёд неторопливо обошёл его кругом, критически осмотрел со всех сторон.

– Неплохо, совсем неплохо, – одобрительно промурлыкал он. – Только задние лапы слегка подвинь назад и не забывай о хвосте! Ну-ка, убери его в сторону!

Гром почувствовал, как старший охотник легонько пихнул его по лапам, поправляя стойку. В первое мгновение ему показалось, что он сейчас упадёт, но вскоре котёнок освоился и почувствовал новый прилив сил. У него всё получалось!

– Вот теперь просто замечательно, – мяукнул Треснувший Лёд, с удовольствием глядя на молодого кота. – Постой так ещё немного, чтобы запомнить, а потом…

– Чем это ты тут занимаешься? – раздался громкий голос с края поляны. – Учишь малявку воровать чужую дичь?

Гром стремительно обернулся. Возле кустов стояли два незнакомых кота: чёрный с белым кот и маленькая жёлтая кошка. Видимо, они неслышно подкрались в то время, когда Треснувший Лёд показывал Грому стойку. Коты смотрели на незваных гостей злыми немигающими глазами.

«Так я и знал, – подумал про себя Гром. – Они всё время следили за нами!»

Треснувший Лёд, как ни в чём не бывало, обернулся и лениво выпустил когти.

– Я тоже рад вас видеть, Лист и Лепесток, – холодно промурлыкал он, загораживая собой Грома.

Незнакомые коты неторопливо приблизились к Грому и Треснувшему Льду, шерсть на их загривках стояла дыбом, хвосты грозно раскачивались из стороны в сторону.

– Вы незаконно вторглись на нашу территорию, – прорычала Лепесток. – Что нам с ними сделать, Лист?

– Для начала мы как следует располосуем им когтями носы, а потом шкуры спустим! – осклабился чёрный с белым кот.

Глаза Треснувшего Льда угрожающе сверкнули. Он выпустил когти.

– Я с удовольствием посмотрю, как вы это сделаете! – проурчал он. – Ну-ка, попробуйте, если жизнь не дорога! Мы никакие не нарушители, потому что вы не владеете этим лесом. Охотничьи угодья принадлежат всем, а дичь – только своему охотнику!

К удивлению Грома, спокойные, но твёрдые слова Треснувшего Льда произвели впечатление на злобных котов. Вместо того, чтобы немедленно кинуться на нарушителей, они остановились и переглянулись. Сердце Грома забилось чаще.

«Что же делать? Треснувший Лёд ни за что не побежит от них, он будет драться… Но как же мы справимся с двумя котами?»

Лепесток вплотную приблизилась к Треснувшему Льду и уже гораздо спокойнее сказала:

– Ладно, сейчас не время спорить о том, хороши ли новые правила. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь. Передайте своим, что вам здесь больше не рады. Если откажетесь понять по-хорошему, объясним по-плохому. И тогда уж пеняйте на себя!

– Ах, как я испугался, вонючка! – процедил Треснувший Лёд.

И тут Лепесток кинулась на него, целя когтистой лапой в глаза. Гром завизжал и бросился на защиту старшего товарища, но вдруг зашуршали папоротники и из леса выбежали ещё двое котов – Лунная Тень и Падающее Перо. Не говоря ни слова, Падающее Перо ринулась к котам и загородила собой Треснувшего Льда.

– Остановись! – завопила она, глядя на Лепестка, шипящую от бешенства. – Треснувший Лёд мой друг, он спас мне жизнь во время путешествия!

Лепесток нехотя попятилась.

– Что? – пробурчала она. – Когда это было?

– Во время нашего путешествия, – твёрдо ответила Падающее Перо. – Треснувший Лёд спас меня от ужасного огнеглазого чудища.

– Это правда? – недоверчиво процедил Лист.

Треснувший Лёд дёрнул плечом.

– Да.

Лист смущённо поскрёб когтями по земле.

– Ты прекрасно знаешь, что мы не должны никому разрешать заходить на нашу территорию, – прошипел он, недовольно глядя на Падающее Перо. – А эти коты тут собирались охотиться!

– Вот именно! – воскликнула Лепесток. – Мы только защищали свои права!

– Не волнуйтесь, – кивнул им Лунная Тень. – Я выпровожу эту парочку прочь и прослежу, чтобы они не вздумали вернуться.

Треснувший Лёд закатил глаза.

– Ты не меняешься, Лунная Тень! – насмешливо бросил он. – Всё такой же показушник, каким я тебя помню. Спасибо, мы не нуждаемся в сопровождении!

Гром съёжился, увидев, как Лунная Тень выпустил когти и оскалился. Зачем Треснувший Лёд нарочно злит этих котов? Чего он хочет добиться?

– Значит, хочешь подраться, блохастый?

Падающее Перо бросилась между двумя распушившимися котами.

– Хватит! – рявкнула она. – Я никогда не подниму лапу на кота, который спас мне жизнь. Но вы… – Падающее Перо повернулась к Треснувшему Льду, вздохнула: – Поймите, всё изменилось… Прошу вас, не приходите сюда больше. Чистому Небу это не нравится.

Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.

– Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? – выпалил он. – Неужели он может прогнать родного сына?

На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.

Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:

– Чистое Небо делает всё ради нас, – пробормотала она. – У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.

Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.

«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».

Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»

Неизвестно, чем кончился бы этот разговор, если бы со стороны пустоши не раздался громкий собачий лай.

Треснувший Лёд встрепенулся и, мгновенно забыв о лесных котах, повернулся к пустоши.

– Собаки! – воскликнул он и развернулся к Грому: – Бежим! Нужно скорее вернуться к нашим!

Даже не взглянув на лесных котов, Треснувший Лёд бросился прочь, Гром помчался за ним. Когда он обернулся, на поляне было уже пусто.

Только бы не опоздать!

Глава V

Гром выбежал из-за деревьев и помчался вслед за Треснувшим Льдом, уже взбегавшим по склону. Жёсткая трава пустошей упруго пружинила под лапами. Собачий лай становился всё громче, но самих собак коты увидели, только когда взобрались на вершину.

Остановившись, чтобы перевести дух, Гром взглянул вниз. Сначала он увидел двух собак, а потом разглядел ещё одну фигурку… Щуплый кот ковылял через открытое пространство пустоши, торопясь добраться до лагеря. На ходу он то и дело оглядывался на собак, которые уже взяли след и неслись за ним по пятам, стремительно сокращая расстояние.

– Это же Зубчатый Пик! – ахнул Гром. – Что он там делает?

– Какая разница? – рявкнул Треснувший Лёд. – Бежим! Мы должны добраться до него раньше, чем это сделают собаки!

Коты со всех лап бросились вниз по склону, но даже не успели добраться до середины спуска, когда на пустоши появился ещё один кот. Он был гораздо ближе к Зубчатому Пику и нёсся к нему так, что его серый хвост пушистым пером стлался за ним по траве.

– Серое Крыло! – ахнул Гром. – Нет! Что он делает?

Серое Крыло вихрем промчался мимо Зубчатого Пика, который остановился и ошеломлённо уставился на него. С пронзительным визгом Серое Крыло подскочил к ближайшей собаке – мерзкой пятнистой твари с жадно разинутой пастью, из которой свешивался длинный мокрый язык. Подпрыгнув, Серое Крыло крест-накрест прошёлся когтями по пятнистой собачьей морде, отскочил в сторону, а потом развернулся и побежал назад.

– А ну, блохастик, попробуй меня догнать! – донеслось до Грома его удаляющееся мяуканье. – Поднажми-ка!

Забыв про Зубчатого Пика, пятнистая собака погналась за Серым Крылом. Теперь она уже не лаяла, а рычала от боли и ярости. Вторая собака, маленькая белая пустолайка, с визгливым тявканьем посеменила следом, а Зубчатый Пик остался один.

Тем временем Треснувший Лёд уже сбежал в долину и помчался к Серому Крылу, но тот на бегу отмахнулся от него хвостом.

– Помоги Зубчатому Пику! – крикнул он и ещё быстрее заработал лапами, уводя за собой собак.

Над пустошью оглушительно воняло собаками. Гром чихнул и помотал головой, пытаясь сосредоточиться. Собаки были так близко, что он отчётливо видел их злые глаза и пену, падавшую из разинутых пастей. Он содрогнулся, представив, как эти жуткие клыки впиваются в тело Серого Крыла.

Догнав Треснувшего Льда, Серое Крыло увидел, что уже домчался до ближайших деревьев и белкой вскарабкался на ствол, оставив своих преследователей бесноваться внизу.

Свесившись с ветки, Серое Крыло помахал лапой в воздухе.

– Блохастики! – промяукал он. – Вонючки! Убирайтесь отсюда, пока мы с вас шкуры не спустили!

Треснувший Лёд и Гром подбежали к Зубчатому Пику и помогли ему подняться.

– Какая блоха попала тебе под хвост и погнала на пустоши? – набросился на калеку Треснувший Лёд. – Чего тебе в лагере не сиделось?

– Куда хочу, туда и хожу! – огрызнулся Зубчатый Пик.

Треснувший Лёд открыл пасть, чтобы ответить, но взглянул на съёжившуюся фигурку искалеченного кота и только вздохнул.

– Мы недалеко от лагеря, – вмешался Гром, торопясь предотвратить ссору. – Сейчас будем дома и спрячемся в туннелях!

Но не успел он договорить, как злобное повизгивание и поскуливание вдруг снова сменилось оглушительным торжествующим лаем. Обернувшись, Гром увидел, что обе собаки, бросив Серое Крыло на дереве, возвращались на пустошь.

– Они бегут к нам! – мяукнул он.

Зубчатый Пик оскалил зубы.

– Бегите! – прошипел он. – Я сам справлюсь!

Гром просто ушам своим не поверил.

– Ты что, мы тебя не… – начал было он, но не успел закончить фразу, как увидел, что Треснувший Лёд вдруг сорвался с места и помчался в сторону лагеря. Миг спустя он уже скрылся за склоном холма.

Гром недоумевающе смотрел вслед Треснувшему Льду.

«Я думал, он самый храбрый кот на пустошах! – растерянно думал он. – Неужели струсил?»

– Я никуда не уйду! – буркнул Гром, поворачиваясь к Зубчатому Пику. – Мы с тобой вместе доберёмся до лагеря.

Собаки приближались, они прыжками неслись через пустошь, их сильные лапы стремительно пожирали расстояние до котов. Гром понял, что добраться до лагеря они уже не успеют. Оглядевшись вокруг, он заметил узкое отверстие между двумя камнями, торчавшими из сухой земли пустоши.

Не долго думая, Гром навалился на Зубчатого Пика, проволок его по траве и затолкал в нору, а сам забился следом. Едва он успел отползти от входа туннеля, как возле норы показались воющие от нетерпения собаки.

В норе было темно, но даже в сумраке Гром узнал морду пятнистой собаки. Гром задрожал всем телом. Он слышал возбуждённое сопение пса, чувствовал на морде её горячее зловонное дыхание. Собака просунула в нору лапу и заскребла когтями по земле. Гром сжался в комок и попятился в глубину туннеля, пихая перед собой Зубчатого Пика.

«Если она пролезет сюда, нам конец», – с тихим отчаянием понял Гром.

Он слышал, как Зубчатый Пик монотонно бормочет у него за спиной:

– Ты что, думаешь, я не могу за себя постоять? Да чтобы я бежал от каких-то блохастых шавок, да не бывать этому! Зачем ты меня затолкал в эту вонючую нору? Кто дал тебе право распоряжаться мною? Думаешь, я слабый, да? Нужно было остаться на пустоши и принять бой! Да я бы запросто порвал глотку этой пёстрой псине, да я бы…

Гром раздражённо повёл ушами. Неужели Зубчатый Пик от страха совсем повредился рассудком? Да эта пятнистая собака прикончила бы его одним укусом!

Гром ещё никогда не забирался так глубоко в кроличьи норы. Несмотря на ужас перед собаками, бесновавшимися у выхода, ему больше всего на свете хотелось поскорее выбраться из этого душного подземелья. Это место разительно отличалось от просторной и уютной пещерки с широким туннелем, в которой он жил вместе с Криком Галки, Полётом Ястреба и их котятами. Здесь было сыро, темно и душно, Гром моментально перепачкал шерсть в липкой грязи и уже начал испытывать первые признаки подступающей паники. Ему казалось, будто сырые стены сдавливают его со всех сторон, грозя проглотить и засыпать с головой. Надрывный собачий лай эхом грохотал у Грома в ушах, потом он услышал, как зашуршала земля, и понял, что собаки начали расширять когтями вход в нору.

– Пожалуйста, вытащите нас отсюда, – взмолился Гром сквозь стиснутые зубы, сам не понимая, к кому обращается.

«Кажется, я уже начинаю сходить с ума от страха!»

Выпустив когти, он весь напружинился, приготовившись к битве. Но вот снаружи снова зашуршало, потом раздался окрик и глуховатые звуки, в которых Гром с облегчением узнал голоса Двуногих. Земля задрожала под их тяжёлой поступью. Снова раздались гневные возгласы, и Гром увидел безволосую руку Двуногого, который бесцеремонно схватил пятнистую собаку за шкирку и оттащил прочь от входа в нору. Собака протестующее завыла, но уже через мгновение ослепительный дневной свет хлынул в туннель. Собаку увели!

До Грома донеслось недовольное ворчание Двуногих, потом послышалось пристыженное тявканье и поскуливание. Звуки удалялись, вскоре и земля перестала дрожать.

«Неужели ушли?»

 Через узкий вход туннеля не было видно ни собак, ни Двуногих, но Гром никак не мог решиться высунуться наружу. Вдруг собаки и их Двуногие притаились в засаде и ждут, когда коты вылезут из укрытия?

– Что там происходит? – раздался из темноты недовольный голос Зубчатого Пика.

– Пока не знаю. – Сердце у Грома билось так сильно, что он боялся, как бы грудь не лопнула.

«Чистое Небо когда-то не захотел оставить меня у себя, потому что я был мал и не мог о себе позаботиться, – подумал он. – Может, он был прав, но сегодня я всё-таки спасся сам и спас Зубчатого Пика!»

– Думаешь, собаки ушли? – спросил Гром у Зубчатого Пика.

Вместо ответа тот лишь раздражённо зашипел. Гром обернулся и несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть калеку. Зубчатый Пик был с ног до головы вымазан грязью, его усы слиплись, шерсть стояла дыбом.

– Откуда я знаю? – пробурчал он. – Ты же сам затолкал меня сюда, мышеголовый торопыга! Я вообще ничего не вижу! – он помолчал и добавил уже спокойнее – Я бы, наверное, ещё немножко подождал. Кто их знает, этих собак!

Коты устроились поудобнее и стали ждать, насторожив уши.

– Спасибо тебе, – после долгого молчания буркнул Зубчатый Пик. – Спасибо, что остался со мной. И за то, что загнал в эту дыру тоже спасибо.

Грома бросило в жар от смущения. Зубчатый Пик не должен его благодарить, ведь Гром сделал бы то же самое для любого другого кота! Правда, они оба знали, что любой другой кот смог бы убежать от собак… ведь Зубчатый Пик был единственным калекой в обоих лагерях.

– Да не за что, – прошептал Гром, стараясь не смотреть на старшего кота. – Если бы не я, Серое Крыло снова увёл бы от тебя собак. Он же бегает быстрее всех на пустошах!

– Конечно, он постарался бы это сделать, – тихо отозвался Зубчатый Пик. Он немного помолчал, потом нехотя добавил: – Знаешь, с тех пор, как я вырос, мне открылась одна очень печальная истина… Сказать, какая? Бывают такие ситуации, в которых даже Серое Крыло бессилен.

Гром смущённо поёрзал.

Стоило им заговорить о Сером Крыле, как тот сам – лёгок на помине! – вдруг вырос перед входом в туннель. Вид у него был взъерошенный и измученный.

– Всё спокойно, можете вылезать, – пропыхтел он. – Собаки ушли. И о чём ты только думал? – обрушился Серое Крыло на съёжившегося Грома. – Как ты мог уйти, не спросив разрешения? Уши бы тебе оборвать, да некому!

У Грома похолодело в животе.

– Прости, – пробормотал он, вылезая наружу. Жмурясь от солнца, он стряхнул грязь с шерсти и поспешно отошёл от входа, потому что тоненькие струйки песка вдруг с шуршанием посыпались со свода на землю.

– Где Треснувший Лёд? – спросил Серое Крыло.

– Он… он в лагерь побежал, – ответил Гром.

Серое Крыло нахмурился.

– Один? Без тебя и Зубчатого Пика? – недоверчиво переспросил он.

– Я вам всем сказал убегать, – донёсся из-под земли сварливый голос Зубчатого Пика. – Спасибо, хоть одному хватило мозгов послушаться!

– Но я не мог подумать, что… – начал было Серое Крыло, но его слова были заглушены оглушительным визгом.

Вскинув голову, Гром увидел целую вереницу котов, мчавшихся к ним вниз по склону холма. Впереди всех нёсся Треснувший Лёд, за ним бежали Крик Галки, Пёстрая Шёрстка и Дождевой Цветок. Но сильнее всего Гром удивился, увидев среди котов Ветерка и Утёсника.

– Треснувший Лёд вернулся! – мяукнул Гром, поворачиваясь к туннелю, где возился Зубчатый Пик. – Он не струсил, он побежал за помощью!

– Зубчатый Пик, вылезай скорее! – поторопил Серое Крыло.

Из глубины туннеля донеслась какая-то возня.

– Думаешь, это просто? – раздалось ворчание застрявшего кота. – Попробовал бы сам выбраться из этих проклятых кроличьих лазов, да ещё когда лапа не разгибается… – он закашлялся, проглотив последние слова.

– Что с тобой? – всполошился Серое Крыло.

– Ничего, – донёсся приглушённый голос из-под земли. – Наглотался грязи, только и всего. Тут земля какая-то очень рыхлая, – с тревогой добавил калека.

Снова послышалось пыхтение и шорох. Гром напрягся всем телом, ловя каждый звук. Правильно ли он поступил, затолкав несчастного Зубчатого Пика так глубоко в туннель?

«А что ещё мне оставалось делать? – в панике подумал молодой кот. – Собаки и так лезли внутрь, не могли же мы сидеть у них перед носом?»

Из-под земли донёсся недовольный вопль, следом за которым послышался звук, от которого кровь в жилах Грома превратилась в лёд. Земля осыпалась!

Серое Крыло бросился к отверстию выхода.

– Вылезай быстрее, слышишь? – позвал он. – Зубчатый Пик, быстрее!

Гром подпрыгнул и тоже бросился к норе. Со свода туннеля с тихим шорохом побежали струйки песка.

– Поторопись, Зубчатый Пик! – взмолился молодой кот.

Раздался глухой стук, облако пыли вылетело из входа в туннель, а потом земля с отвратительным чавканьем осыпалась. Когда пыль рассеялась, перед глазами оцепеневших котов возвышался земляной холм, под которым бесследно скрылась нора.

Зубчатый Пик был похоронен заживо.