Текст книги "Нерассказанные истории. История Остролистой "

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– А мы что, а мы ничего, – пробурчала Буйнолапка. – Мы же как лучше хотели!

Невидимая Звезда не сводила глаз с оруженосцев. Судя по их грязной и всклокоченной шерсти, за мхом они ходили куда-то очень далеко. Или они перестарались из лучших побуждений или… или ходили совсем не за подстилками.

Сердце Невидимой Звезды испуганно забилось в груди. Уж не пробовали ли оруженосцы самостоятельно ловить рыбу? После дождей вода в озере очень сильно поднялась, поэтому неопытным котам было строго-настрого запрещено даже близко подходить к нему. Нужно по говорить с Галечником и Камышинником, пусть строже присматривают за молодняком!

Оруженосцы быстро вытащили из палатки старые подстилки и заменили их мхом, принесенным Снегирем. После этого они вместе со всеми побежали к куче и стали ждать своей доли добычи.

От внимания Невидимой Звезды не укрылось то, что Тонколап и Буйнолапка взяли на двоих одну крохотную рыбешку и дружно отказались от добавки.

«Что это с ними? – встревожилась предводительница. – Куда подевался аппетит вечно голодных оруженосцев? Или они чувствуют свою вину за утренние происшествия?»

Невидимая Звезда покачала головой. Не хватало только, чтобы в такое время коты наказывали себя голодом!

Она покосилась на скалы, за которыми пряталась палатка целителей. В последнее время Мотылинка и Ивушка намеренно избегали ее.

Невидимой Звезде хотелось узнать, не посылали ли звездные предки какие-нибудь знаки Ивушке. Или Звездное племя совсем забыло про своих детей?

Глава VII

Следующие несколько дней шли бесконечные дожди, поэтому коты почти не выходили из лагеря. Надо вам сказать, что хотя Речные воители обожают плавать, ливни они ненавидят так же сильно, как самые обычные коты. Наконец ветер немного ослабел, а ливень превратился в унылую морось.

Невидимая Звезда и Камышинник выбрались на скалы, торчавшие над озером, и уставились в воду. Она, определенно, стала немного чище, чем раньше, и коты даже заметили двух мальков, метнувшихся в тень берега, однако крупной рыбы по-прежнему не было видно.

– Ну что, стоит сегодня попытать счастья? – спросил Галечник, сбегая к ним по камням.

– Нет, если не хочешь до вечера гоняться за мальками, – покачал головой Камышинник. – Кстати, Тонколап и Буйнолапка спрашивали, нельзя ли им сегодня отработать боевые приемы самим, без присмотра, – сказал он. – Они очень волнуются перед предстоящим испытанием и хотят как следует отработать нашу знаменитую технику подводной подсечки.

Галечник так удивился, что даже пасть открыл.

– Я и не думал, что они так серьезно относятся к испытанию! – пробормотал он. – Признаться, мне казалось, что наша Буйнолапка подумывает из палатки оруженосцев сразу переселиться к старейшинам! Никогда не встречал ученицы, которая бы умела так ловко отделываться от любой работы!

– Возможно, она просто слишком умна! – прыснула Невидимая Звезда. Она поднялась на берег, оба кота последовали за ней. – Что ж, мы не можем ждать возвращения крупной рыбы вечно, – посерьезнев, заявила предводительница. – Территория у нас не очень большая, так что пора исследовать ничейные земли, лежащие вверх по течению. Мы уже убедились, что на болотах дичи совсем мало, так что придется искать дальше.

– Это единственный выход, – немедленно откликнулся Галечник. – Недавно наши охотники поймали двух птиц в камышах, сразу за границей. Думаешь, стоит углубиться еще дальше?

Невидимая Звезда кивнула:

– Сегодня я сама поведу патруль. Не хочется объявлять всему племени, что нам придется расширить свою территорию. Зачем лишние волнения? И так все знают, что мы живем впроголодь!

– Хочешь, я пойду с тобой? – предложил Камышинник.

– Нет, спасибо! Тебя я попрошу взять патруль и обойти границу с племенем Ветра, обновите метки, чтобы наши соседи не подумали, будто мы собираемся снова проникнуть на их территорию!

Глашатай кивнул.

Вернувшись на поляну, предводительница стала выбирать котов для предстоящей дальней охоты. Она как раз собралась подозвать Травника, как вдруг к ней приблизилась Мотылинка. Невидимая Звезда мгновенно распушила шерсть и сама поразилась своему ожесточению.

«Почему я так на нее злюсь? Ведь совсем недавно мы были лучшими подругами!»

Мотылинка выглядела встревоженной.

– Ты не знаешь, где сейчас Тонколап и Буйнолапка? – спросила она.

– Пошли тренироваться перед испытанием, – процедила Невидимая Звезда.

– Ты уверена? – переспросила целительница. – Просто я слышала, как они говорили Форельке, что нашли что-то очень-очень ценное, о чем никто из воинов еще не знает, и это огромный секрет. Ты не знаешь, что они затевают?

На мгновение Невидимой Звезде захотелось немедленно открыться Мотылинке, поделиться с ней тревогами и страхами, как она привыкла это делать раньше.

«Я даже думала, что мы с тобой будем управлять нашим племенем!» – с тоской подумала предводительница. Но потом она вспомнила, что Мотылинка ее обманывала, а значит, не достойна ее дружбы и доверия. И этой лживой кошке хватает дерзости сообщать ей, что у оруженосцев завелись какие-то секреты! Да разве могут какие-то детские тайны сравниться с тем, что скрывала ото всех сама Мотылинка? Нет, прошлого не воротишь, и никогда больше они с этой лживой кошкой не станут друзьями! Даже целительницей Мотылинке осталось быть уже недолго – пусть сполна расплачивается за обман и предательство!

– Не понимаю, отчего ты так переполошилась! – процедила Невидимая Звезда. – Оруженосцы вечно хвастаются друг перед другом! Не о чем тут беспокоиться!

Она сама не поняла, почему выпалила это с таким нескрываемым презрением, как будто перед ней была не Мотылинка, а лютый враг. Невидимой Звезда стало страшно, когда Мотылинка отшатнулась от нее, будто ее ударили.

– Хорошо, я просто решила, что ты должна знать! – бросила она и ушла, прежде чем Невидимая Звезда успела что-то сказать.

Все это было очень неприятно, поэтому Невидимая Звезда с еще большим жаром принялась собирать патруль.

– Травник! Ты пойдешь с нами! Позови сюда Метелицу и Мятника, живо!

Трое воинов с готовностью подбежали к ней. Они все распушились от волнения, когда предводительница сообщила, что отряд отправляется исследовать земли за границами территории Речного племени.

– Отличная мысль, здесь мы уже все облазили, и все без толку! – разгорячился Травник.

– Ты хочешь, чтобы мы перенесли границу и пометили новую территорию? – спросила рассудительная Метелица.

– Нет, с этим не будем торопиться! – решила Невидимая Звезда. – Пока не известно, как далеко мы зайдем да и будет ли там какая-нибудь дичь. Мы идем разведывать дичь, а не расширять границы!

Они вышли из лагеря и побрели по берегу ручья. Как и говорила Вечерница, после дождей берег совсем раскис, Невидимая Звезда вязла по колено в глине и то и дело поскальзывалась. Пришлось подняться чуть выше и дальнейший путь проделать по высокой траве.

Наконец коты вышли из рощи, которой заканчивалась территория Речного племени. В этом месте ручей из узкого потока превращался в маленькую речку, такую быструю и полноводную, что нечего было и думать о том, чтобы ловить здесь рыбу.

Невидимая Звезда стала подниматься на крутой склон, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не скатиться назад. Она вся промокла и до кончиков ушей перемазалась в рыжей глине, ее лапы дрожали от усталости и разъезжались на каждом шагу. Зато беленькая и хрупкая Метелица, шедшая позади, поднималась легко и быстро, ловко перескакивая с одной травянистой кочки на другую. Коренастый Травник пыхтел позади всех, шипя от досады каждый раз, когда его лапа соскальзывала с кочки.

Вскоре на каждой лапе у Невидимой Звезды повисло по тяжелому кому грязи, и стало понятно, что больше она идти не сможет. Она остановилась на вершине холма и огляделась. По обе стороны от ручья простирались бескрайние дали, поросшие темно-зеленой травой. Невидимой Звезде сделалось страшно. Она не привыкла находиться на таком открытом пространстве, под огромным и пустым серым небом, с которого продолжал сеяться редкий дождик. Нет, эти земли для воинов Ветра, а не для Речных котов!

Встав на задние лапы. Невидимая Звезда выглянула из высокой травы. За лугом плотной стеной высились красные каменные гнезда Двуногих, обсаженные какими-то невысокими деревцами с темными листьями. Невидимая Звезда прищурилась, пытаясь получше рассмотреть незнакомые растения, и вдруг заметила, как возле одного из гнезд мелькнула чья-то серая шерсть.

– Домашние! – проворчал Травник, стоявший рядом с ней. – Двое, если зрение мне не изменяет!

– Если здесь живут другие коты, значит, для нас дичи не осталось, – разочарованно протянула Метелица. Ее белая шерсть стояла дыбом.

Невидимая Звезда видела, что Метелице тоже неприятно находиться на таком открытом месте. Она подняла голову и принюхалась.

– Нет, никакими котами здесь не пахнет! – протянула она. – Домашние коты слишком сыты и ленивы, чтобы уходить далеко от своего дома!

– Пожалуй, ты права, – буркнул Травник, обнюхивая траву. Его уши встали торчком. – Сюда! – еле слышно прошипел он.

Невидимая Звезда, Мятник и Метелица молча пошли за ним через луг до зарослей ежевики, скрывавших берег реки. Здесь Травник остановился, растянулся на животе и свесился вниз, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Послышался громкий писк. Невидимая Звезда и Метелица бросились вниз по склону и увидели, что Травник склонился над гнездом, в котором пищали маленькие безволосые мышата. Они бросились на них и быстро перебили всех мышат, стараясь не расплющить их лапами.

Когда все стихло, коты переглянулись и с довольным видом уставились на кучу с дичью, выросшую у них под ногами.

– Отличная находка! – оценила Невидимая Звезда.

Травник только плечами пожал.

– Разве это заменит сочную рыбу из озера?

– Нет, конечно, но пока нам этого достаточно! – подбодрила его предводительница.

Они разобрали мышей и пустились в обратный путь вдоль ручья, стараясь держать свой улов повыше от чавкающей под лапами грязи.

В лагере их встретили с восторгом.

– Вкусные мышата! – объявил Стручишка, жуя нежное розовое мышиное ушко. – Не хуже форели!

Добычи хватило на всех, каждому коту досталось по половинке мышонка.

Невидимая Звезда смотрела на свое жующее племя и чувствовала, как к ней возвращаются силы и надежда. Возможно, охота в дальних лугах позволит, хотя бы временно, заменить рыбу?

Она посмотрела на небо, ища ответа у предков.

«Вы же знаете, что Мотылинка вас не слушает, почему же вы не хотите послать свое знамение Ивушке?»

Мысли Невидимой Звезды были прерваны звонкими голосами, раздавшимися с другой стороны кучи.

– Нет, Форелька, больше тебе нельзя! – отрезал Камышинник. – Буйнолапка и Тонколап еще не ели!

– Они сами виноваты! – заныла Форелька. – Поздней кошке – еды ни крошки!

– Кстати, а где они ходят? – спросил кто-то.

– Да вон они, легки на помине! – воскликнул Травник, кивая на оруженосцев, вбегавших в лагерь.

– Смотрите! – радостно приветствовал их Просвирник. – Свежие мыши!

– Здорово! – без особого восторга мяукнула Буйнолапка.

– Как прошла тренировка? – поинтересовалась Невидимая Звезда, внимательно разглядывая обоих оруженосцев. Она снова вспомнила предупреждение Мотылинки о секретах, появившихся у этой парочки.

– Замечательно! – воскликнула Буйнолапка.

– Я победил! – вставил Тонколап.

– Где же вы были? – поинтересовалась Невидимая Звезда.

Ее вопрос, казалось, застал обоих врасплох.

– Ну… знаешь куст бузины там, где растет остролист? Там есть хорошая полянка прямо под кустом, как раз для занятий!

– Замечательно! – промурлыкала Невидимая Звезда, мигом раскаявшись в своей подозрительности. – Мы оставили вам мышку, идите, поешьте!

Оруженосцы снова переглянулись.

– Да мы… Вообще-то мы не проголодались, – ответил Тонколап. – Можно мы потом поедим?

– Конечно! – Невидимая Звезда хотела уйти, но остановилась и обернулась: – Мне очень приятно, что вы проявляете такое усердие в учебе! Сейчас нам всем нелегко, поэтому вы молодцы, что продолжаете тренироваться!

Тонколап потупился и пошевелил хвостом.

– Ничего особенного, – пробурчал он. – Мы просто стараемся быть преданными котами, только и всего! Ты можешь на нас положиться, Невидимая Звезда!

Глава VIII

Невидимая Звезда пошире расставила задние лапы, чтобы не опрокинуться вперед, и с размаху опустила переднюю лапу в воду. Впилась когтями в узкую спинку рыбки, победно выбросила ее на берег. Серебристая рыба встрепенулась, забилась, потом затихла.

– Отличный улов! – раздался громкий голос сверху.

Невидимая Звезда удивленно подняла голову.

Наверху стоял Жукоус, его бурая с белым шерсть ярко выделялась на фоне серых скал.

– Какой же это улов, такой рыбешкой и котенка не накормишь! – вздохнула Невидимая Звезда, огорченно косясь на свою жалкую добычу. Этим утром Камышинник повел охотников вверх по течению, чтобы попытать счастья на лугах, но Невидимая Звезда никак не могла заставить себя смириться с утратой озерной добычи.

– Ничего, главное, что крупная рыба начала возвращаться, – весело ответил Жукоус.

– Правда? – Невидимая Звезда склонила голову набок.

– Точно тебе говорю! Вчера я видел возле берега форель длиннее моего хвоста! Правда, Мотылинка посоветовала мне отпустить ее.

– Что? Она так тебе и сказала?

– Да, и это правильно. Нужно дать озеру время наполниться. Пусть рыбка чувствует себя в безопасности, возвращается и размножается, а уж потом мы ей спуску не дадим! – замурлыкал Жукоус.

Невидимая Звезда открыла пасть.

– Почему Мотылинка мне ничего мне об этом не сказала? – рыкнула она.

Жукоус непонимающе уставился на предводительницу.

– А зачем ей об этом тебе говорить? – переспросил он. – Наверное, Мотылинка считала, что ты тоже так думаешь!

Он так растерялся, что Невидимая Звезда пожалела о своей вспышке. В любом случае ей точно не стоило срывать свой гнев на ни в чем не виноватом Жукоусе!

Она вскочила и подобрала с земли свой улов.

– Побегу, отнесу это в кучу с добычей, – пробормотала предводительница себе под нос. – До встречи, Жукоус!

Оставив беднягу растерянно хлопать глазами, она бросилась через папоротники в лагерь. Бросив рыбу в кучу, Невидимая Звезда направилась к палатке целителей.

Мотылинка была там одна, колдовала над своими травами.

– Ты почему сказала Жукоусу: не ловить форель?! – с порога завизжала Невидимая Звезда.

Мотылинка удивленно посмотрела на нее.

– Потому, что озеро должно наполниться, – спокойно ответила она. – Мы поступим глупо, если переловим всю крупную рыбу, которая только-только вернулась в озеро.

– Это не тебе решать! – отрезала Невидимая Звезда, распушив загривок. Она понимала, что ведет себя смешно и глупо, но не могла сдержаться. Пускай Мотылинка десять раз права, Невидимая Звезда видела в ее поступке только посягательство на свою власть. Как смеет эта Мотылинка без почтения относиться к ней?

– Почему не мне? – вопросом на вопрос ответила целительница. – Разве у меня нет права иметь свое мнение? – Ее спокойные золотые глаза смотрели с вызовом, и это еще больше распалило Невидимую Звезду. Сейчас она уже почти ненавидела свою бывшую подругу – за ее невозмутимость, а главное, за правоту. – И потом, тебя там не было, так что и говорить не о чем!

– Знаешь что? – прошипела Невидимая Звезда. – Я не думаю, что у тебя есть право на свое мнение! Потому что ты лгунья, ты врала своему племени!

– Я никогда никому не лгала! – огрызнулась Мотылинка. – И ты прекрасно это знаешь!

– Врала! – рявкнула Невидимая Звезда. – Ты позволяла нам считать тебя целительницей, а сама никогда ею не была! Лгунья!

Несколько мгновений Мотылинка молча смотрела на трясущуюся от ярости предводительницу.

– Чего ты добиваешься, Невидимая Звезда? – устало спросила она. – Ты запрещаешь мне давать советы? Лечить больных? Ты больше ни в чем мне не доверяешь?

Невидимая Звезда пристыженно понурилась и уронила хвост.

– Да нет, не совсем… – пробормотала она, не понимая, что на нее нашло. – Просто все плохо, племя голодает, а я боюсь, что Звездное племя не может передать нам свое послание! Между прочим, из-за тебя!

– Раньше у Звездного племени не возникало никаких препятствий, – тихо ответила Мотылинка. – Если Ивушка получит знак, она скажет тебе о нем.

– Правда? – окрысилась Невидимая Звезда. – А может, она смолчит из преданности тебе? – Она вдруг почувствовала страшную усталость. – Будь добра, смирись с тем, что ты больше не можешь быть нашей целительницей! – прошипела она. – Потому что в противном случае Звездное племя окончательно отвернется от нас!

Мотылинка забросила хвост на спину и тихо вышла из палатки.

– Как скажешь! – очень тихо сказала она. – Но ты совершаешь ошибку, Невидимая Звезда! Я никогда не верила в Звездное племя, но сейчас ты готова утратить свою веру в него. Не делай этого!

Постояв еще немного, Невидимая Звезда тоже поплелась на поляну. На сердце у нее было тяжело и пусто.

Возле кучи с добычей суетились коты. Форелька препиралась с Буйнолапкой о том, кому достанется последний кусочек белки.

«По крайней мере, мое племя перестало брезговать лесной дичью», – подумала Невидимая Звезда.

У нее не было сил улаживать спор, поэтому она незаметно выскользнула из лагеря и направилась в глубь территории Речного племени, на заветную поляну, густо заросшую кустами. Это было тихое и укромное место, где можно было спокойно полежать на куче палой листвы.

Она лежала и слушала, как шелестят на ветру жесткие листья остролиста. Последние лепестки бузины, кружась в воздухе, медленно падали на траву. Невидимая Звезда уже начала успокаиваться, как вдруг что-то шевельнулось в ее памяти. Кажется, Тонколап недавно рассказывал, что они с Буйнолапкой тренируются на полянке между бузинным кустом и остролистом?

Невидимая Звезда села и огляделась. Кусты остролиста на территории Речного племени встречались очень редко, и Невидимая Звезда была готова поспорить на собственные усы, что это единственное место, где остролист соседствует с бузиной. Но земля под кустами была совершенно гладкой, подстилка из сухой листвы выглядела нетронутой, и даже трава нигде не была примята. Иными словами, в последние дни здесь никакие тренировки не проводились. Неужели Тонколап соврал? Но зачем?

Невидимая Звезда отогнала тревожные мысли. Нет, не станет она забивать себе голову такими глупостями! Это Мотылинка предупреждала ее о каких-то секретах, появившихся у оруженосцев, но к Мотылинке она ни в чем не будет прислушиваться! В любом случае, это может подождать.

Невидимая Звезда закрыла глаза и представила себе патрульных, которые сейчас шли вдоль ручья в поисках дичи. Интересно, прав ли Жукоус? Неужели рыба, и правда, возвращается в озеро? Смогут ли ее воины устоять перед искушением переловить ее до того, как рыба размножится? И надо ли это делать? С какой стати они должны прислушиваться к советам Мотылинки?

Чье-то теплое дыхание опалило ее ухо, знакомый родной запах окутал Невидимую Звезду.

– Еду можно добывать не только в озере! – прошептал тихий голос. – Запасись терпением…

Невидимая Звезда резко обернулась, вглядываясь в сумрак под кустом.

– Камень? Ты здесь?

Но ответом ей была тишина. И все-таки Невидимая Звезда не сомневалась, что Камень только что был тут! Значит, Звездное племя не оставило их, оно все еще приглядывает за своими детьми.

«Мы выстоим, – поклялась себе Невидимая Звезда, с трудом сдерживая ликование. – Мы переживем все трудности!»

Внезапно ветки громко зашуршали, всколыхнулись, и из кустов выскочил взъерошенный Камышинник.

– Невидимая Звезда! Скорее! Тонколап и Буйнолапка попали в беду!

Невидимая Звезда вскочила.

– Что случилось? Где они?

Камышинник на миг остановился, мрачно посмотрел на нее.

– Возле гнезд Двуногих!

Больше Невидимая Звезда ни о чем не спрашивала. Она молча бросилась за своим глашатаем, преодолевая долгий путь через кусты, вниз по течению и вверх по грязному берегу, который уходил за границы Речного племени.

«Великое Звездное племя, что Тонколап и Буйнолапка могут здесь делать? – стучало у нее в висках. – Ведь Камышинник не брал их в свой патруль! Неужели это как-то связано с их секретами?»

Когда Камышинник начал карабкаться на склон, Невидимая Звезда постаралась не отставать, хотя подъем дался ей нелегко. Наконец, едва дыша, она вылезла на широкий луг.

Камышинник мрачно махнул хвостом вперед.

– Вон там, у границы, нас ждут Просвирник, Мглуша и Снегирь!

Предводительница сощурилась от ветра. У нее так слезились глаза, что она с трудом разглядела расплывчатые фигуры своих воинов, сидевших перед длинной каменной стеной, отмечавшей конец луга.

– Где же оруженосцы?

– За стеной, возле гнезда Двуногих. Две собаки загнали их в угол, – прошипел Камышинник, покосившись на Невидимую Звезду. – Дело очень плохо!

– Но мы должны спасти их! – воскликнула она.

– Конечно! – кивнул Камышинник. – Я просто хочу, чтобы ты понимала всю опасность!

Но Невидимая Звезда уже неслась по высокой траве, подбрасывая лапы, чтобы не запутаться в стеблях.

Глашатай в два прыжка поравнялся с ней, и они бок о бок побежали к стене, где их ждали остальные.

– Собаки еще там? – коротко спросил Камышинник.

Мглуша кивнула. Эта всегда спокойная серая кошка сейчас была сама не своя – глаза выпучены, шерсть торчит во все стороны, уши прижаты.

Невидимая Звезда вскочила на стену и едва не свалилась от страха, увидев двух огромных черно-коричневых псов, рычащих возле каменного гнезда Двуногих. Два трясущихся от ужаса оруженосца съежились под узким каменным выступом.

– Помогите! – истошно завизжал Тонколап, когда один из псов просунул морду под выступ.

– Прочь, разбойник! – завизжала Буйнолапка и, размахнувшись, прошлась когтями по черному носу собаки. Но огромный зверь только мотнул головой и снова оскалил клыки. Нитки слюны капали с его губ.

– Великое Звездное племя! – только и смогла прошептать Невидимая Звезда.

Камышинник вскочил на стену рядом с ней.

– Вы отвлеките собак! – распорядился он. – А я проберусь вдоль изгороди, – он указал хвостом на узкий деревянный барьер, идущий от стены к гнезду Двуногих, – и выведу оруженосцев оттуда!

– Но это очень далеко, один ты не справишься! – прошептала Невидимая Звезда, со страхом измеряя взглядом расстояние между изгородью и узким выступом, под которым съежились оруженосцы.

– Сами они никак не спасутся, – вздохнул Камышинник. – Просто положись на меня, Невидимая Звезда!

Она посмотрела на своего сына.

– Я всегда полагаюсь на тебя! – тихо прошептала она. – Только будь осторожен, умоляю!

– Непременно! – пообещал Камышинник – Уж поверь, моя шкура дорога мне ничуть не меньше, чем тебе! – усмехнулся он и свесил голову к воинам, ждущим под стеной. – Идите все сюда!

Мглуша, Просвирник и Снегирь вскарабкались на стену и, как птицы на ветке, расселись по обе стороны от предводительницы.

Камышинник засеменил по камешкам вдоль стены.

– Когда я буду возле самого гнезда, поднимайте шум, да погромче! – приказал он.

– Неужели ты позволишь ему так рисковать? – прошептала Мглуша, удивленно глядя на Невидимую Звезду.

– У нас нет другого выхода, – мрачно ответила та.

«Великое Звездное племя, не оставь его! Защити моего сына, умоляю тебя!»

В мертвой тишине коты смотрели, как Камышинник перепрыгнул на деревянную изгородь и побежал по ней к дому. Его черная шерсть казалась тенью, бесшумно надвигающейся на каменное гнездо. Когда Камышинник был в лисьем хвосте от карниза, Невидимая Звезда вскинула голову.

– Вонючки! – оглушительно завизжала она. – Эй вы, грязные пустолайки!

Одна из собак резко обернулась, вздыбив загривок. Завидев котов, она сипло залаяла, вторая псина тут же присоединилась к ней.

– Испугались нас, блохастики? – оскалился Просвирник.

– Идите ближе, гнилоголовые! Наберитесь храбрости сразиться с равными! – провыл Снегирь.

Собаки подбежали к стене. За их спинами Невидимая Звезда увидела, как перепуганные оруженосцы тянут шеи из своего жалкого укрытия. Сейчас они выглядели совсем маленькими и беззащитными, как слепые котята.

– А еще ближе трусите подойти? – надрывалась Мглуша, размахивая передними лапами. – А то мы соскучились по хорошей битве!

Не выдержав таких оскорблений, собаки с лаем бросились вперед и в три прыжка преодолели полоску грязной травы.

Невидимая Звезда крепче вцепилась в камни, чтобы не свалиться к ним в лапы. Тем временем Камышинник спрыгнул с деревянной изгороди и бросился вдоль стены каменного гнезда к тому месту, где прятались оруженосцы.

– Быстрее! – услышала Невидимая Звезда его короткий окрик. – За мной, живо!

Оруженосцы с опаской полезли из-под карниза.

«Живее, живее»! – мысленно подгоняла их Невидимая Звезда.

Она всего на несколько мгновений отвлеклась, забыв о собаках, но этого оказалось достаточно, чтобы глупые животные вновь заинтересовались лакомой добычей, которую уже считали своей. Одна из собак повернула свою тяжелую голову к каменному гнезду. Стоило ей увидеть трех котов, съежившихся на фоне серого камня, как она оглушительно взревела и, взрыв песок тяжелыми лапами, бросилась обратно.

– Не-е-ет! – завизжала Невидимая Звезда, спрыгивая вниз. – Вернись! Не трогай их! Сразись со мной!

– Вернись на стену! – яростно взревел Камышинник, загораживая собой оруженосцев.

– Убегайте! – взмолилась Невидимая Звезда.

Она почти догнала псов, глаза ей запорошило песком, летевшим из-под собачьих лап, а тяжелый пушистый хвост едва не сбил ее с лап. Подпрыгнув, Невидимая Звезда впилась зубами в кончик этого хвоста. Собака тут же остановилась, рванув Невидимую Звезду вперед, но та лишь крепче стиснула челюсти. Собака завертелась на месте, волоча за собой обмякшую кошку.

– Отпусти его, Невидимая Звезда! – словно из тумана донесся до нее вопль Снегиря. Но она сжала зубы и повисла. Горячее собачье дыхание обожгло ее шею, она задыхалась от удушливой вони, но знала, что ни за что не отцепится.

Потом послышался быстрый топот бегущих лап и рядом с Невидимой Звездой откуда ни возьмись очутились Снегирь и Мглуша. Они встали на задние лапы и обрушили свою когти на собаку. Та с громким визгом попятилась.

От неожиданности Невидимая Звезда разжала зубы и упала на живот. Мглуша помогла ей встать, и трое котов вихрем помчались обратно к стене.

– Где Просвирник? – на бегу спросила предводительница, увидев перед собой пустую каменную ограду.

– Помогает Камышиннику! – прохрипела Мглуша.

Обернувшись, Невидимая Звезда увидела, что светло-коричневый воин вцепился в спину второй собаки и отвлекает ее от глашатая, который в это время торопливо подсаживал оруженосцев на деревянную изгородь. Как только Тонколап и Буйнолапка оказались в безопасности, Просвирник перепрыгнул с собачей спины прямо на ограду и белкой вскарабкался наверх. Хлипкий заборчик накренился и зашатался под тяжестью трех котов.

– Камышинник! Берегись! – вскрикнула Невидимая Звезда.

Глашатай напружинил лапы, ожидая, когда изгородь перестанет ходить ходуном и на нее можно будет запрыгнуть, но разъяренные неудачей псы не дали ему возможности спастись. Оскалив слюнявые пасти, они дружно прыгнули на кота. Послышался глухой удар, затем раздался душераздирающий звук рвущейся плоти.

Камышинник оглушительно завизжал от боли, и его вопль разорвал сердце Невидимой Звезды.

– Камышинник! Нет!