Текст книги "Нерассказанные истории. История Остролистой "

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

ЗНАМЕНИЕ НЕВИДИМОЙ ЗВЕЗДЫ

Глава I

Стоя на самом краю скалы, Невидимка смотрела на поток, бурливший под ее лапами. Грязно-бурая вода закручивалась пенными водоворотами, несла с собой ветки, палую листву и даже поросшие илом коряги, некогда державшие в земле давно сгнившие деревья. Сколько Невидимка ни всматривалась в воду, ей так и не удалось разглядеть ни дна, ни гальки, не говоря уже о промельках серебряной рыбьей чешуи. Она вытянула шею и лизнула воду языком.

«Фу, сплошная грязь и горечь!»

– Не то, что раньше, верно? – грустно мурлыкнула стоявшая рядом Пятнистая Звезда.

Невидимка подняла голову и посмотрела на свою предводительницу. В серых рассветных сумерках некогда золотистая шерсть Пятнистой Звезды потускнела и потеряла цвет, а знаменитые темные пятна, давшие ей имя, почти полностью вылиняли за последнюю луну.

– Когда вода вернулась, я поверила, что все будет, как раньше, – продолжала предводительница. Она окунула лапу в озеро, поболтала в воде, потом снова выпрямилась и горько вздохнула, глядя, как бурые капли падают с ее когтей на камни.

– Рыба непременно вернется! – твердо сказала Невидимка. – Ручьи вновь наполнились водой, значит, озеро скоро очистится! Не может же рыба уйти навсегда!

Но Пятнистая Звезда даже головы не повернула, ее погасший взгляд был прикован к воде.

– Столько рыбы погибло в засуху… – прошептала она, словно не слыша слов своей глашатой. – Что если озеро так и останется мертвым? Что мы будем есть?

Невидимка придвинулась ближе к Пятнистой Звезде, прижалась боком к ее боку и едва не вздрогнула, впервые почувствовав, как отощала старая кошка. Острые ребра так и выпирали из-под поредевшей шкуры предводительницы.

– Все будет хорошо! – успокаивающе промурлыкала Невидимка. – Бобровая запруда разрушена, Звездные предки послали нам щедрые ливни, теперь с засухой покончено. Нужно только набраться терпения и подождать. Никто не спорит, это была тяжкая пора, но мы ее пережили.

– Мы пережили, а Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик – нет! – рявкнула Пятнистая Звезда. – Эти Зеленые листья унесли сразу трех наших старейшин! А я, предводительница, вынуждена беспомощно смотреть, как мои соплеменники умирают от голода и жажды, потому что в озере не осталось рыбы, а вода превратилась в жидкую грязь! А Чешуйник? Почему ты не вспоминаешь о Чешуйнике? Он был смелым и благородным, ничем не хуже остальных котов, отправившихся в путешествие к истокам ручья, так почему же именно ему было суждено погибнуть? Почему он не заслужил права вернуться домой, а сложил свои кости вдали от родного племени? Неужели он зашел так далеко, что Звездные предки не смогли уберечь его?

Невидимка обвила хвостом костлявую спину Пятнистой Звезды.

– Чешуйник погиб, спасая озеро и все наши племена. Он был славным воителем, и мы всегда будем о нем помнить!

Пятнистая Звезда отвернулась от озера и побрела по берегу.

– Слишком дорого он заплатил за свое благородство! – проскрипела она. – Если рыба не вернется, значит, он погиб зря, а нам всем было бы лучше умереть от засухи, чем продлевать свои мучения.

Тут предводительница оступилась, и Невидимка бросилась к ней, чтобы поддержать, но Пятнистая Звезда только сердито зашипела и побрела дальше, неловко спотыкаясь на каждом шагу.

Невидимка пошла следом, держась на почтительном расстоянии от разгневанной предводительницы. Она понимала, что Пятнистая Звезда стыдится своей слабости, и щадила ее чувства. Более того, Невидимка знала, что в последнее время Пятнистую Звезду постоянно терзают боли, ее несчастное тело пожирала болезнь, против которой оказались бессильны все целебные травы и все искусство Мотылинки. К сожалению, в Речном племени слишком хорошо знали грозные приметы этой болезни: постоянный голод и резкая потеря веса, иссушающая жажда и нарастающая слабость, угасание зрения и слуха.

Невидимка невольно подавила вздох, глядя, как старая кошка, пошатываясь, входит в окружавшие лагерь папоротники.

Внезапно из них послышался сдавленный крик.

– Пятнистая Звезда?

Невидимка со всех лап бросилась в травяные заросли. Через несколько шагов она остановилась, как вкопанная. Предводительница лежала на земле, в ее широко распахнутых глазах застыла боль, костлявые бока судорожно раздувались в попытке втянуть в себя воздух.

– Не шевелись! – приказала Невидимка. – Только не шевелись, я мигом приведу помощь!

Она бросилась в папоротниковый туннель и вылетела на поляну.

– Мотылинка! Скорее! Пятнистая Звезда упала!

Послышался шорох бегущих лап, и золотистая Мотылинка вылетела из своей палатки. Здесь она замерла, вертя головой, но Невидимка поспешно мяукнула:

– Сюда, мы здесь!

Они вместе подбежали к предводительнице.

Пятнистая Звезда уже закрыла глаза, воздух грозно клокотал в ее горле при каждом вдохе.

Мотылинка нагнулась над ней, прижалась щекой к груди, лизнула шерсть языком.

Невидимка хотела помочь ей, но отшатнулась, пораженная едким запахом, шедшим от предводительницы. Теперь она видела грязь на шерсти Пятнистой Звезды и корки коросты на ее теле, видимо, больная кошка уже давно не находила в себе сил вылизываться.

– Приведи Мятника и Галечника! – попросила Мотылинка, обернувшись к глашатой. – Они еще не ушли в патруль, пусть помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.

Невидимка молча кивнула. Она радовалась поводу поскорее уйти и одновременно жестоко корила себя за эту радость. Тряхнув головой, она выбежала на поляну и вскоре вернулась с двумя воинами.

Мотылинка помогла Пятнистой Звезде подняться и та тяжело повисла на плечах воинов. Невидимка пошла вперед, раздвигая папоротники перед процессией, и вскоре предводительницу втащили в лагерь.

– Ой, разве Пятнистая Звезда умерла? – громким шепотом спросил один из котят Вечерницы.

– Нет, конечно, глупыш! – поспешно ответила королева. – Она просто очень устала.

Невидимка остановилась на пороге палатки предводительницы, глядя, как Галечник подкладывает мох под голову больной. Мрачное предчувствие сжало сердце глашатой. Нет, это была не просто слабость. Все обстояло гораздо серьезнее.

В палатке вдруг словно потемнело, словно воины Звездного племени уже собрались вокруг подстилки Пятнистой Звезды, готовясь принять ее в свои ряды.

Уходя, Мятник задел боком глашатаю, обдав ее горьким запахом папоротников.

– Дай мне знать, если я смогу что-то для нее сделать, – негромко сказал он, и Невидимка кивнула, не в силах выдавить ни слова.

Галечник вышел следом, его голова была опущена, хвост уныло волочился по земле, оставляя извилистый след в пыли.

Мотылинка поудобнее положив переднюю лапу предводительницы, устало выпрямилась.

– Я схожу к себе за травами, – тихо сказала она. – Побудь с ней, Невидимка, пусть она знает, что кто-то есть рядом. – Мотылинка прижалась щекой к уху больной. – Крепись, друг мой! – еле слышно попросила она.

После ухода Мотылинки в палатке воцарилась гнетущая тишина. Дыхание Пятнистой Звезды сделалось учащенным и поверхностным, короткие слабые хрипы едва шевелили мох возле ее пасти.

Невидимка уселась возле головы предводительницы и погладила ее хвостом по костлявому боку.

– Поспи, – тихо промурлыкала она. – Все хорошо, ты уже в безопасности. Сейчас Мотылинка принесет травы, и тебе сразу станет лучше.

Она не ожидала отклика, поэтому удивилась, когда Пятнистая Звезда зашевелилась.

– Уже поздно, – прохрипела она, не открывая глаз. – Звездные предки близко, я чувствую, что они обступили меня и ждут. Мне настало время уходить.

– Не говори так! – шикнула на нее Невидимка. – Твоя девятая жизнь только-только началась! Мотылинка тебя вылечит, даже не сомневайся!

Пятнистая Звезда захрипела.

– Мотылинка всегда верой и правдой служила мне, но… против смерти нет лекарства. Позволь мне уйти с миром, Невидимка. Я больше не хочу вести эту битву и тебя тоже прошу отступить!

– Но я не хочу тебя терять! – воскликнула Невидимка.

Умирающая открыла затуманенный болью глаз, рассеянно посмотрела на нее.

– Ты говоришь правду? – прошелестела Пятнистая Звезда. – Ты жалеешь меня? После того, что я сделала с твоим братом? После всего, что я сделала с полукровками?

На мгновение Невидимка перенеслась в вонючую кроличью нору в старом лагере Речного племени. Это было очень давно, в старом лесу, в прошлой жизни. Тогда Пятнистая Звезда и Звездоцап объединились в единое Тигриное племя и объявили, что в их рядах есть место только чистокровным воинам, а все коты смешанного происхождения должны быть отправлены в заточение. Незадолго до этого Невидимка и ее брат Камень узнали, что их матерью была Синяя Звезда, предводительница Грозового племени. Этого оказалось достаточно, чтобы Пятнистая Звезда обвинила их обоих в предательстве и предала суду. В результате Камень, бывший в то время глашатаем Речного племени, был хладнокровно убит на глазах Пятнистой Звезды Чернопятом, глашатаем Звездоцапа. Сама Невидимка только чудом избежала смерти, ее спас Огнезвезд, который дал ей приют у Грозовых котов. В Речное племя Невидимка смогла вернуться только после того, как победа лесных воителей над Кровавым племенем положила конец свирепому владычеству Звездоцапа.

– Я никогда не заслужу твое прощение, – прошептала Пятнистая Звезда, возвращая Невидимку в холодную тихую палатку.

– В смерти моего брата виноват Звездоцап, – еле слышно ответила Невидимка. – Звездоцап и Чернопят. Тигриное племя попрало Воинский закон, оно извратило его и предало все, во что я верила и продолжаю верить. Но я всегда была верна Воинскому закону, своему племени и тебе – моей предводительнице.

Пятнистая Звезда судорожно вздохнула.

– Твоя жизнь оказалась тяжелее, чем мне хотелось, – простонала она. – Ты потеряла брата и трех котят, но смогла перенести эту боль и жить дальше.

Невидимка оцепенела. Никто и никогда не узнает, что она пережила, похоронив своих детей. Не узнает и не поймет. Не стоило Пятнистой Звезде вслух говорить о том, что Невидимка предпочитала хранить в глубине своего сердца.

– Все королевы знают, как хрупка жизнь котенка. Мы снова увидимся в Звездном племени, но я до сих пор не отпустила своих детей и до самой смерти буду носить их в своем сердце.

Пятнистая Звезда выгнулась дугой, пытаясь вздохнуть, и Невидимка бросилась к ней, чтобы помочь. Но предводительница захрипела и отстранила ее.

– Я… ухожу, Невидимка. Больше всего я жалею о том, что не узнала этого счастья – иметь котят. Когда-то я думала, что это случится и со мной, но не довелось. – Она надолго замолчала, словно перенесясь мыслями в свои несбывшиеся мечты. – Может, оно и к лучшему… Но знай, Невидимка, что я была бы счастлива назвать тебя своей дочерью!

Невидимка не нашлась, что ответить. Ее сердце сжалось от давней боли, от сожаления, что ей так и не довелось как следует узнать свою настоящую мать. Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, открыла Невидимке и Камню свою заветную тайну только перед самой смертью, когда было слишком поздно. Материнская любовь согрела Невидимку лишь на мгновение, чтобы исчезнуть, оставив после себя холодную пустоту, которую ничем нельзя было заполнить.

Она свернулась вокруг Пятнистой Звезды, как когда-то давно легла возле мокрого тела умирающей Синей Звезды.

– Спи! – прошептала Невидимка на ухо умирающей. – Усни, а когда проснешься, я буду рядом!

Глава II

Когда Невидимка проснулась, за стенами палатки гулял ветер. Громко шелестели кусты, волны бились о берега за камышами. В палатке стояли серые рассветные сумерки, нависающая сверху рябина раскачивалась под ветром, бросая колышущиеся тени на пол и стены. Пятнистая Звезда, лежавшая возле Невидимки, не шевелилась. Ее тело было холодным. Невидимка дотронулась носом до головы старой кошки, встала и вышла на тихую поляну спящего лагеря. Она долго стояла на берегу, глядя на подернутую рябью серую воду, думая о последнем дальнем странствии, в которое отправилась Пятнистая Звезда.

Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили Невидимку обернуться.

Мотылинка бесшумной поступью спустилась на берег, встала рядом.

– Пятнистая Звезда умерла, – сказала она.

– Я знаю, – ответила Невидимка и зажмурилась от внезапной боли. Как хорошо, что Мотылинка рядом, что можно прижаться к ее теплому боку и помолчать вместе. – Я не чувствую в себе сил возглавить племя, – еле слышным шепотом призналась глашатая. – Как я могу стать предводительницей после Пятнистой Звезды?

Мотылинка погладила ее хвостом по спине.

– Ты не просто готова, а давно готова! – твердо сказала она. – Подумай о том пути, что лежит у тебя за плечами. Ты повидала и перенесла столько, сколько другим никогда не доведется пережить!

– Я просто очень старая, – поморщилась Невидимка. – Старость не значит мудрость, Мотылинка! Черный Коготь был всего на несколько Листопадов старше меня, а ведь он был глубокий старик… Порой мне кажется, что я задержалась на земле, мне давно надо было перебраться в Звездное племя, к Камню.

– Это говоришь не ты, а твои мышеголовые страхи! – строго отрезала Мотылинка. – У тебя впереди долгая и нужная нам всем жизнь. Целых девять жизней, если быть точной.

Девять жизней! Как она могла забыть об этом? Плечи Невидимки сгорбились от внезапно навалившейся усталости. Где она возьмет силы, чтобы вести за собой племя, если сама еле переставляет лапы? Где она найдет мужество и бодрость духа, если ее сердце давно высохло от слез и горя? Будет ли у нее время оплакать Пятнистую Звезду, если впереди ждет столько дел?

Чуткая Мотылинка, казалось, без слов поняла ее тревоги.

– Мы проводим Пятнистую Звезду так, как это положено и как она этого заслуживает. Мы оплачем ее и простимся с ней, как подобает преданным воинам. Я всегда рядом и всегда готова прийти на помощь. Ты не одна, Невидимка, и никогда не будешь одна. А теперь собери племя и сообщи ему о смерти Пятнистой Звезды. Отныне ты наша предводительница, ты нужна нам так же, как была нужна Пятнистая Звезда.

Не убирая хвоста со спины Невидимки, Мотылинка тихонько подтолкнула ее в сторону лагеря. Невидимка зажмурилась, сделала глубокий вдох и пошла в сторону камышей. Нежный запах трав, исходивший от шерсти Мотылинки, успокоил ее.

– Без тебя я бы ни за что не решилась войти в лагерь, – прошептала она. – Что я буду делать без тебя?

– Не надо ничего без меня делать! – промурлыкала Мотылинка, ласково потрепав ее хвостом. – Я твоя целительница и всегда буду рядом, только позови.

Все племя было уже на поляне, непривычно притихшие Речные коты жались друг к другу и негромко переговаривались, не поднимая глаз.

Невидимка вскочила на ивовый пень, торчавший перед палаткой Пятнистой Звезды, и громко объявила:

– Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся, чтобы выслушать мои слова!

Несмотря на горе, она невольно испытала прилив воодушевления, увидев, как соплеменники мгновенно успокоились и расселись вокруг пня, не сводя с нее испытующих глаз.

«Мотылинка была права! Я нужна им и они видят во мне свою предводительницу уже сейчас, не дожидаясь, когда я получу звездное имя и дар девяти жизней».

– Пятнистая Звезда ушла в Звездное племя! – громко объявила она.

Печальный шепот, как порыв ледяного ветра, облетел поляну.

– Нам повезло, что она так долго вела нас по пути Воинского закона! – первая подала голос серая Мглуша. – Пятнистая Звезда была настоящей предводительницей – храброй и сильной, для нее племя всегда было дороже всего на свете!

– Она недавно похвалила меня, сказала, что я отлично выполняю все боевые упражнения! – грустно пролепетала Мохолапка.

Вечерница обняла хвостом своих котят, прижала поближе к себе.

– А я так надеялась, что она доживет до того, как эти шалуны станут оруженосцами! – печально вздохнула она. – Как жаль, что Пятнистая Звезда уже не даст им новые имена и не выберет им наставников.

Невидимка поежилась.

– Когда ты отправишься получать свои девять жизней? – громко спросил Жукоус, вскакивая с места. Его бурая с белым шерсть засияла в лучах встающего солнца.

Невидимка напряглась. Это был тот самый вопрос, которого она так боялась. Ее вновь охватило чувство, будто ей не дают даже опомниться – не говоря уже о том, чтобы оплакать свою предводительницу – выталкивая в новую жизнь, полную ответственности и неизвестности. С другой стороны, она очень долго была глашатой у Пятнистой Звезды и не могла не знать, что этот день однажды настанет.

К чему обманывать себя, разве наряду со скорбью ее не охватывает радостное волнение при одной мысли о том, что отныне она получит право вместе с Мотылинкой посещать предков, будет разговаривать с ними и узнавать скрытые ото всех тайны будущего?

– Я отправлюсь к Лунному озеру так скоро, как только смогу, – ответила Невидимка.

Мотылинка вдруг беспокойно заерзала на месте, и Невидимка вопросительно посмотрела на нее.

– Это может подождать до завтра, – сказала целительница. – Сегодня мы должны провести ночь бдения над Пятнистой Звездой.

Черный кот встал со своего места и почтительно кивнул Невидимке.

– Я почту за честь служить тебе, предводительница! – пробасил он. – Думаю, что говорю не только за себя, но и за всех остальных!

– Спасибо тебе, Камышинник, – растроганно промурлыкала Невидимка.

Она невольно перенеслась в то время, когда этот черный великан был крохотным теплым комочком, который она прикладывала к своему животу вместе с его братьями и сестрами… Все они умерли, в живых остался только Камышинник. Каждый день Невидимка любовалась им и гордилась тем, каким прекрасным воином он вырос.

Лепестянка раздраженно дернула хвостом.

– Между прочим, некоторые из нас вполне в состоянии сами за себя сказать! – резко воскликнула она. – Никто тебя, Камышинник, не просил за всех тут раскланиваться. Но это не значит, что я с тобой не согласна. Я всегда буду предана тебе, Невидимка, как была предана Пятнистой Звезде, пусть будет легок и светел ее путь среди звезд!

– Невидимая Звезда! – громко взвизгнула молоденькая Форелька.

Невидимка сурово посмотрела на порывистую ученицу.

– Не торопись, Форелька! Мне еще только предстоит получить дар девяти жизней, – сказала она вслух, а про себя подумала: «Завтра я увижу наших предков и навсегда распрощаюсь с воинским именем».

Она спрыгнула с пня и подозвала к себе Травника.

– Ты не откажешься сходить в лес, поохотиться немножко? Будь добр, возьми Карпозубку и Мохолапку, они у нас замечательные охотники. Метелица, наверное, тоже с удовольствием к вам присоединится, если, конечно, она сегодня чувствует себя лучше.

Белоснежная кошка звонко чихнула.

– Я целых три дня просидела в лагере и уже готова бросаться на камыши от тоски! – воскликнула она. – Только попробуйте не взять меня в лес, я вам все уши обтреплю!

Невидимка весело замурлыкала, тряся усами:

– Я бы посоветовала тебе посидеть в лагере, но раз ты так рвешься в бой, то беги! – промурлыкала она. – Мы будем только рады, эти дни нам не хватало твоего острого глаза.

Камышинник подошел к Невидимке.

– Хочешь, я обойду соседей и сообщу всем племенам о смерти Пятнистой Звезды?

Невидимка устало покачала головой.

– Нет, не стоит. Они и так скоро обо всем узнают. Мы почтим память Пятнистой Звезды, выполняя свои обязанности и проведя достойное бдение у ее тела.

– Тогда, может быть, я схожу проверить границы? – вызвался Камышинник. – Нужно убедиться, что вчерашняя лиса не посмела вернуться.

Невидимка кивнула.

– Спасибо, это будет очень кстати. И заодно, раз уж будешь в лесу, погляди, не попадутся ли тебе мышки или белки. Если нашим рыболовам сегодня не очень повезет, то лесная дичь будет неплохим пополнением запасов еды.

«Если они еще не заметили, что рыба не торопится возвращаться в озеро, то и мне не стоит об этом говорить, чтобы не поднимать панику, – подумала она про себя. – Но лесная дичь нам, в любом случае, не помешает».

– Тебе уже недолго этим заниматься, – промурчала ей на ухо Мглуша.

Невидимка подпрыгнула.

– Чем заниматься? – всполошилась она, испугавшись, что невольно высказала вслух свои опасения по поводу пропавшей рыбы. – И почему недолго?

– Патрули собирать, что ж еще? Это работа глашатая, а ты у нас теперь предводительница!

– Г-глашатая? – повторила Невидимка. – Да, конечно, я и забыла.

Серая кошка пристально посмотрела ей в глаза.

– Ты уже решила, кого выберешь? Дело важное, ты, наверняка, уже давно обо всем подумала!

Невидимка опустила глаза. Ни за что на свете она не призналась бы, что вообще никогда об этом не задумывалась. Конечно, она видела, что Пятнистая Звезда тает на глазах, но никогда не думала, что девятая жизнь предводительницы закончится так рано. Ведь впереди было еще столько дел! А теперь они все легли на ее плечи… К счастью, Камышинник поторопил Мглушу бежать к патрулю, поэтому Невидимке не пришлось отвечать на неудобный вопрос.

Некоторое время кусты бешено колыхались, пропуская выбегающих из лагеря котов, потом все стихло и смолкло.

Невидимка перевела дух и огляделась по сторонам. Лагерь успокаивал, здесь все было знакомо и привычно – от вытоптанной земли, где коты ели и делились новостями, до тщательно расправленных веток ежевики, скрывавших палатки. Все осталось прежним, только она, Невидимка, изменилась до неузнаваемости, и ее съедал страх перед лежащим впереди будущим.

– Невидимка? – окликнула ее Ивушка от входа в палатку целителей, притаившейся между двумя поросшими мхом скалами. Поймав взгляд Невидимки, Ивушка бросилась к ней по примятой траве, закинув хвост на спину. – Хочешь, я схожу с тобой к Лунному озеру, когда ты будешь получать дар девяти жизней?

Невидимка непонимающе моргнула.

– Разве это не обязанность Мотылинки?

– Да, конечно, – кивнула Ивушка, впрочем, без особой уверенности в голосе. – Просто я подумала, что это будет твой первый разговор с предками и тебе, наверное, захочется больше поддержки.

Невидимка растроганно замурлыкала.

– Я не боюсь встречи со Звездным племенем, малышка. Спасибо тебе за доброту, уверена, настанет ночь, когда ты проводишь своего предводителя к Лунному озеру и будешь присутствовать на церемонии его посвящения. Но сейчас давай предоставим Мотылинке право исполнить свой долг.

И снова она увидела тень непонятной растерянности, мелькнувшую в глазах Ивушки.

– Да, конечно, – кивнула ученица. – Как бы там ни сложилось завтра, желаю удачи!

С этими словами она ушла в свою палатку, оставив Невидимку в полной растерянности.

«Как бы там ни сложилось?» – повторила она про себя. А как там может сложиться? Значит ли это, что ей следует чего-то опасаться? Подумав немного, Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка просто лезет из шкуры, чтобы доказать свою незаменимость.

«Ничего страшного, это все молодость и неопытность, со временем пройдет!» – успокоила себя Невидимка.

Она прошла через поляну и улеглась на любимом месте всего племени – на песчаном склоне, который старики, еще не забывшие старый лес, называли жалкой заменой Нагретым камням. Здесь, как всегда, уже грелись старейшины – Пестроусая и Прыткохвост. Они блаженно жмурились на солнышке, подставив животы припекающим лучам.

«Вид у них самый беспечный, но я готова поспорить на собственный хвост, они прекрасно знают обо всем, что случилось в лагере», – подумала Невидимка.

– Нужно выбрать место, где похоронить Пятнистую Звезду, – сказала она вслух, и вновь почувствовала в животе ледяной камень горя.

Старейшины кивнули, потом Пестроусая привстала и отряхнула песок со своей косматой серой шерсти.

– Я знаю отличное место! – проскрипела она. – Идем, покажу!

Прыткохвост тоже вскочил и с кряхтением потянул свои рыже-белые лапы, словно хотел убедиться, что они не подведут.

Пестроусая провела их вдоль склона на другую сторону холма в зеленую рощицу. Здесь она шмыгнула на едва заметную тропку и, миновав заросли окопника, остановилась на небольшой полянке, затененной гибкими ветками рябины. Отсюда было хорошо видно озеро и остров, на котором каждое полнолуние племена собирались на Совет. За островом горбились холмы племени Ветра, подпиравшие облака, а еще дальше за ними лежал лес – первый и любимый дом Пятнистой Звезды.

– Я всегда думала, что она хотела бы упокоиться здесь, – сказала Пестроусая.

– Превосходное место! – кивнула Невидимка. – Вы сможете выкопать яму или прислать кого-нибудь на помощь?

– Ради Звездного племени! – фыркнул Прыткохвост. – Можешь на нас положиться, уж мы-то с Пестроусой сумеем в последний раз постараться для нашей Пятнистой Звезды! Или ты думаешь, у нас совсем лапы отсохли?

Пестроусая обвила приятеля хвостом за тощие плечи.

– Не обращай внимания на этого ворчливого старого карася! – промурлыкала она. – В одном он прав – мы справимся. А ты иди-ка на поляну, да поешь что-нибудь, слышишь? Вид у тебя совсем измученный, куда это годится? Ты теперь не просто глашатая, а наша предводительница, а значит должна быть сильной, не говоря уж о том, что тебе еще к Лунному озеру идти!

Согретая заботой старой кошки, Невидимка смущенно поблагодарила обоих старейшин и побежала обратно. Оказалось, что патрульные Травника только что вернулись с рыбалки, но весь их улов состоял из двух крохотных рыбешек, больше похожих на мальков. Повздыхав, коты вновь отправились к озеру, чтобы попытать счастья еще раз. Вечерница задумчиво повертела рыбешек лапой, но, завидев Невидимку поспешно предложила еду ей.

– Возьми! – мяукнула она. – Мы с котятами потом поедим, мы еще не проголодались!

Невидимка вздрогнула. Старики гонят ее поесть, королевы предлагают ей еду! Неужели она такая старая, что соплеменники опасаются, сможет ли она выполнять свои обязанности?

Вечерница словно угадала ее мысли.

– Мы просто хотим тебе помочь всем, чем можем, – промурлыкала она. – Не отказывайся от нашей помощи, мы стараемся от чистого сердца. Мы знаем, что отныне тебе предстоит жертвовать всем ради нас.

Невидимка не стала спорить. Разве она могла объяснить Вечернице, какой одинокой она вдруг почувствовала себя в родном племени и как смерть Пятнистой Звезды отдалила ее от самых близких друзей?

«Слава Звездному племени, что у меня осталась Мотылинка, – подумала она. – Только она понимает, что такое нести на своих плечах ответственность за жизнь всего племени!»

Жуя рыбку, она внимательно смотрела, как целительницы бережно вынесли тело Пятнистой Звезды из палатки и, как того требовал обычай, принялись осыпать его розмарином и водяной мятой. Запах свежих трав смешался с ароматом смерти, почти заглушив его.

Невидимка услышала, как Ивушка шепнула Мотылинке, что они тратят последние запасы водяной мяты, но целительница лишь молча кивнула и продолжила свое дело.

– Пятнистой Звезде это сейчас нужнее, чем нам, – только и сказала она.

Сердце Невидимки горячо затрепетало от нежности к старой подруге. Как же ей повезло иметь такую целительницу, как Мотылинка! Только вместе с ней она сможет достойно встретить будущие испытания!

Когда начало смеркаться, все Речное племя собралось вокруг тела умершей предводительницы на долгое ночное бдение. В вечернем воздухе стояли густые запахи трав, ветер стих, и даже плеск волн превратился в едва различимый шепот.

Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, глядя на свое племя. Мотылинка бесшумно подошла к ней.

– Ты готова назвать своего глашатая? – шепотом спросила она. – Луна уже восходит.

Мотылинка говорила очень тихо, но сидевшие ближе других коты тут же насторожили уши, и Невидимка поймала на себе косые любопытные взгляды. Она задержала дыхание, потом кивнула и встала.

– Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся и выслушают мои слова!

Все племя дружно повернулось к ней. Все знали, что сейчас произойдет.

Понравится ли племени выбор Невидимки? Одобрят ли они ее решение? Она вновь почувствовала, как ее лапы подгибаются под тяжестью бесчисленных новых обязанностей, поэтому шагнула поближе к Мотылинке, чтобы напитаться спокойной силой, исходившей от ее теплого бока.

– Пришло время назвать нового глашатая Речного племени! – громко объявила Невидимка, от волнения ее голос в тишине прозвучал неприятно пронзительно и резко. – Камышинник! Я хочу, чтобы ты разделил мою ответственность и помог мне руководить нашим племенем. И пусть Звездное племя одобрит мой выбор!

Повисло тяжелое молчание, показавшееся Невидимке бесконечным, потом племя взорвалось приветственными возгласами.

– Камышинник! Поздравляем!

Сын Невидимки встал и подошел к своей предводительнице, его серые глаза сияли от гордости.

– Для меня это огромная честь! – пробасил он. – Я обещаю верой и правдой служить моему племени. Клянусь, что не пощажу жизни, защищая тебя и своих соплеменников!

– Надеюсь, до этого не дойдет, – прошептала Невидимка. Вытянув шею, она положила голову на макушку сына. От него пахло так же, как в детстве, и на миг Невидимку затопила безотчетная нежность.

Но тут из темноты донесся негромкий голос, разом разрушивший всю ее радость.

– Спорим, она его выбрала только потому, что он ее сын!

– Замолчи, Мохолапка! – рыкнула Карпозубка. – Камышинник храбрый и преданный воин, он будет отличным глашатаем!

«Я тоже на это надеюсь», – подумала Невидимка. Она ожидала, что далеко не все будут довольны ее решением, но искренне верила, что ее выбором руководила мудрость предводительницы, а не сердце матери.

– Смелый выбор, – прошептала ей на ухо Мотылинка. – Но я думаю, что правильный!

Невидимка мгновенно приободрилась, хотя ей было бы спокойнее, если бы целительница подтвердила ее выбор каким-нибудь знаком, посланным Звездным племенем. Неужели звездные предки не сообщили ей свою волю?

– Невидимка, прости, – вывел ее из задумчивости негромкий голос Вечерницы. – Можно мы с малышами пойдем в детскую? Они уже устали, долго мне их тут не удержать.

Невидимка посмотрела на зевающих котят, моргавших сонными круглыми глазками.

– Конечно, идите! – промурлыкала она.

Когда королева с детьми удалилась, остальные коты плотнее сгрудились вокруг тела умершей предводительницы.

– Прощай, Пятнистая Звезда! Доброй тебе охоты в угодьях Звездного племени!

– Скоро мы встретимся снова, старая подруга. Займи для меня самое теплое местечко, чтобы было, где погреть косточки!

– Ой, ничего себе! Я никогда раньше мертвых не видел, жуть какая… А что это за зеленые листики у нее на шерсти?

– Закрой рот, Буйнолапка! Убирайся в палатку, если не в состоянии проявить уважение к смерти! И не трогай водяную мяту!

Невидимка почувствовала смертельную усталость. Голоса котов сливались у нее в ушах в единый надсадный шум, лапы подгибались. Наконец все разошлись, и она осталась одна перед мертвым телом. Невидимка наклонилась и дотронулась носом до холодного уха Пятнистой Звезды.

– Пусть солнце греет твою спину, пусть рыба сама прыгает тебе в лапы! – прошептала она.