Текст книги "Нерассказанные истории. История Остролистой "

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

ПУТЕШЕСТВИЕ ТУЧЕЗВЕЗДА

Глава I

Лесную землю расчертили полосы солнечного света, в воздухе густо и сладко пахло сырой свежей листвой. Тучезвезд вскинул голову, заметив шуструю серую тень, мелькнувшую над его головой: белка шмыгала по веткам, пушистый хвост струился за ней, как перо.

– Так и будешь стоять, зевать? – поинтересовался Сычехвост, сморщив нос. Крепкий рыжий глашатай вышел из-за дерева и задрал голову, чтобы получше разглядеть белку. – Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в нашу кучу с добычей?

– Я оставлю ее оруженосцам! – фыркнул Тучезвезд. Он поднял лапу, почесал себя за ухом. – Мои дряхлые косточки требуют покоя и тепла, не хватало мне только за белками гоняться на старости лун!

– Какая такая старость? – возмутился Сычехвост. – Это у кого из нас косточки дряхлые? Да я чуть младше тебя, но всегда готов к хорошей погоне, не говоря уже о битвах!

Тучезвезд обошел вокруг своего глашатая и направился к папоротникам.

– Ты – другое дело! – проурчал он. – Имей уважение к своему старому предводителю, сгорбившемуся под бременем ответственности!

Послышался дробный топот бегущих лап – это Сычехвост бросился вдогонку за Тучезвездом и, втянув когти, от души прочесал его по спине мягкой лапой.

– Ах ты, увалень бессовестный! – с деланным возмущением пробасил глашатай. – Вот погоди, родятся твои котята, так узнаешь, что такое бремя ответственности! – довольно ухмыльнулся он. – Как они начнут по утрам будить тебя своим писком, так живо вспомнишь, как весело бегать за белками, да охотиться на птиц! Я слышал, Летунья говорила, что отправит их в твою палатку, чтобы хоть немного отдохнуть!

– Буду только рад, – замурлыкал Тучезвезд. – Жду не дождусь, когда увижу их!

Сычехвост закатил глаза к небесам.

– Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!

– Что-то я не припомню, чтобы ты возражал, когда твоя троица трепала тебя, как моховой мячик! – рассмеялся предводитель.

Улиточник, Пижмолапка и Мятнолапка уже давно были оруженосцами, которые прыгали и лазили по деревьям не хуже любого Небесного кота, но когда они только появились на свет, суровый Сычехвост таял, как мед на солнце, при одном взгляде на них.

– Ничего, дай срок! – пробурчал Сычехвост, искоса глядя на своего предводителя. – Очень скоро охота на белок покажется тебе долгожданным отдыхом!

Их разговор прервал хруст ветки, раздавшийся из зарослей папоротника. Коты застыли, глядя на колышущиеся стебли. Там, в зеленой глубине, был виден смутный силуэт кота.

Тучезвезд приоткрыл пасть и с шумом втянул в себя воздух.

– Эй, кто там? – окликнул он. – Патрульные Грозового племени?

Папоротники расступились, и из них высунулась серая крапчатая морда.

– Тучезвезд? Вы что тут делаете? Я могу быть уверена, что вы не гоняетесь за белками на нашей территории?

Предводитель Небесных котов возмущенно фыркнул:

– Приди в себя, Семечка! Небесные коты с уважением относятся к границам, – он произнес это спокойно, но голосом дал понять, что не позволит соседской глашатай без повода оскорблять его племя.

Семечка важно кивнула, потом вышла из папоротников и остановилась в лисьем хвосте от Небесных котов. Здесь она снова вытянула шею и демонстративно принюхалась.

– В чем дело? – взорвался Сычехвост. – Наши пограничные метки на месте, где им и положено быть!

Семечка широко распахнула свои голубые глаза.

– Разумеется, разве я спорю? – промурлыкала она. – Кажется, я вас ни в чем не обвиняла, Сычехвост!

– Пока нет, – процедил он.

– Все в порядке, Семечка? – донесся из папоротников встревоженный голос.

– О да, Крапивник, не беспокойся! – небрежно ответила Семечка, не сводя глаз с Тучезвезда. Она понизила голос и спросила: – Надеюсь, в Небесном племени ничего плохого не случилось?

– Нет, не случилось! – ледяным тоном отрезал Тучезвезд. – Позволь поинтересоваться, к чему эти расспросы?

Глаза Семечки сверкнули.

– Да так, просто любопытно… Нечасто увидишь, что предводитель и глашатай в одиночку патрулируют свою территорию. Не боитесь послужить лакомой приманкой для соседей, жаждущих поточить когти?

– Мы вас не боимся! – оскалился Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд остановил его едва заметным взмахом хвоста.

– Не стоит делать то, чего от тебя ждут, – спокойно сказал он старому другу и перевел глаза на Семечку. – Надеюсь, Грозовое племя сумело оценить нашу тактичность, ведь мы никогда не следим за тем, где и когда вы расставляете свои метки. Однако хочу быть ясно понятым – мы не позволим вам даже когтем заступить на нашу территорию!

Семечка кивнула.

– Мы и думать об этом не думаем, Тучезвезд! Нам вполне хватает своей земли!

Тучезвезд едва заметно повел ушами, давая Сычехвосту понять, что пора уходить, и Грозовой патруль удалился в сторону деревьев.

Как только соседские коты отошли так далеко, что Семечка не могла их услышать, глашатай взорвался.

– Что эта шерстяная выскочка имела в виду, когда сказала, что мы с тобой можем стать приманкой для каких-то врагов?

Тучезвезд беспечно пожал плечами.

– Она просто пыталась отвлечь наше внимание от того, что ее патруль подошел к границе ближе, чем положено. Ты же знаешь, что папоротники всегда разграничивали наши территории, но оставлять свои метки Грозовые коты должны не в их зарослях, а с противоположной от них стороны. Что они там делали, вот вопрос!

Сычехвост остановился и вздыбил шерсть.

– Уши им надо было оторвать, вот что!

Тучезвезд и не подумал замедлять шаг.

– Я уверен, что, увидев нас, Семечка не на шутку всполошилась. Теперь она знает, что мы будем гораздо внимательнее искать запахи Грозовых котов на своей территории! – заявил он.

Сычехвост заторопился следом за предводителем, недовольно бормоча себе под нос:

– Эти Грозовые выскочки вечно думают, что могут охотиться, где им заблагорассудится! Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок нашей территории, они не чувствовали бы себя на нашей земле как у себя дома, плюя на пограничные метки! Нет, не спорь со мной, пожалуйста! Я знаю, что Темнозвезд был нашим предводителем, но мозги у него были мышиные, и решение это иначе как безумием и назвать нельзя!

Тучезвезд посмотрел на деревья, темневшие в дальней стороне границы.

Почти всю территорию Небесного племени занимал лес, но на этом участке он был гораздо гуще, чем в других местах, только здесь росли кряжистые дубы с толстыми стволами и кривыми тяжелыми ветками, клонящимися к самой земле.

Тучезвезд еще не появился на свет, когда Темнозвезд, тогдашний предводитель Небесного племени, вдруг ни с того ни с сего объявил на Совете, что отдает часть своей территории соседям. С тех пор утекло много воды и облетело немало листьев, но Небесное племя так и не могло смириться с этим решением.

– У Темнозвезда, очевидно, были свои резоны, – вздохнул Тучезвезд.

– Какие же? – буркнул Сычехвост. – Говорю тебе – у него были мышиные мозги, вот и весь резон! А еще осы в голове!

Тучезвезд покачал головой, в который раз пытаясь представить себя на месте предшественника, изнемогшего от бесконечных битв из-за клочка земли и нескольких кривых деревьев со старыми ломкими ветвями и густыми кронами, в которых так легко прячутся птицы и белки.

– Понимаешь, та часть леса больше подходит для охоты Грозовым котам, чем нам. К тому же Темнозвезд знал, что в Грозовом племени окотились сразу несколько королев, и им нужно больше еды, чем Грозовые коты могут добыть на своей территории. Мы, конечно, соперничаем друг с другом, но ведь в нашем лесу всегда было и будет пять племен. Если одному из них угрожает голодная смерть, долг велит нам помочь соседям.

– Долг – это выполнять Воинский закон! – недовольно процедил Сычехвост. – А там ничего не говорится о том, чтобы раздавать свою территорию направо и налево!

– Нет, про это там ничего не говорится, – кивнул Тучезвезд. – Но, если мне не изменяет память, там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю. Кстати, этим правилом мы тоже обязаны тому же Темнозвезду. Ты же помнишь, что именно он добавил это правило в закон? Так что будь хорошим воином и слушай, что приказывает тебе твой предводитель – прямо сейчас мы наперегонки побежим в лагерь и посмотрим, чем порадовали нас наши охотничьи патрули.

– Он вернулся!

Не успели Тучезвезд и Сычехвост выбраться из ежевичных зарослей, защищавших вход в лагерь, как четыре пушистых комочка покатились к ним по утоптанной земле.

– Тучезве-е-е-езд! Тучезвезд, а Орешинка сказала, что ты научишь нас боевым приемам! – наперебой пищали они. – Учи нас скорее, пожа-а-а-луйста!

Тучезвезд осторожно выбрался из верещавшего клубка серых и рыжих шерсток.

– По-моему, вы уже прекрасно разучили прыжок на противника, – простонал он, тряся усами.

Рыжая кошка выскочила из детской и бросилась к котятам.

– Дети! Дети! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! – Орешинка виновато посмотрела на предводителя своими усталыми зелеными глазами. – Прости, пожалуйста. Ума не приложу, откуда у них столько сил! Я просто хотела выгнать их из детской, чтобы дать Летунье хоть немного отдыха, но разве они послушаются? Вот и пришлось сказать, что ты скоро вернешься и научишь их какому-нибудь приему.

Тучезвезд опустил взгляд на четыре круглые мордочки, глядевшие на него с надеждой и нетерпением.

– Ничего страшного, Орешинка! Что же, попробую чем-нибудь занять наших грозных воинов!

Самый крупный котенок, пушистый серый малыш, привстал на цыпочки и оглушительно завизжал, не в силах сдержать свой восторг:

– Мы – грозные воины! Слышали? Тучезвезд сказал, что мы уже сейчас начнем воинскую подготовку!

– Нет, Паучонок, этого я не говорил! – с улыбкой покачал головой Тучезвезд. – До начала воинской подготовки вам осталось подождать всего-навсего пять лун. А сейчас давайте посмотрим, кто из вас быстрее добежит до орешника и кто лучше всех подтянется на ветке! Это вам первое упражнение для начала.

Котята с оглушительным писком бросились к кусту орешника, росшему на краю лагеря. Первым, как и думал Тучезвезд, мчался серый Паучонок, его братишка Полосатик наседал ему на пятки, а две сестренки – Золинка и Омелочка ковыляли следом.

– Как думаешь, наши котята будут такими же шустрыми? – послышался тихий голос сзади.

Тучезвезд повернулся и заглянул в янтарные глаза Летуньи. Вид у нее был усталый, огромный живот круглился под длинной бурой шерсткой.

– Тебе нужно отдыхать, – промурлыкал предводитель. – Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую!

Летунья шлепнула его хвостом.

– Мне уже надоело там сидеть! Дай мне хоть немного подышать свежим воздухом!

Тучезвезд прижался к ее животу и почувствовал, как что-то шевельнулось под его щекой.

– Ишь, как брыкается! Мне кажется, вот этот буян будет шустрее Паучонка! – предсказал он, и Летунья громко замурлыкала:

– Ах, скорее бы взглянуть на него!

– Или на нее, – улыбнулся Тучезвезд. – А еще лучше, путь их будет четверо, как у Орешинки, два сыночка и две дочки. Впрочем, я согласен и на трех мальчишек, пусть заботятся о сестричке и защищают ее от всех опасностей!

– Мои дочки и сами смогут за себя постоять! – весело возразила Летунья, ее усталые глаза потеплели и заискрились. – Возможно, это им придется приглядывать за братцами!

Тучезвезд положил голову на ее макушку. Он почувствовал, как кончики ушей подруги мягко, как крылышки мотылька, щекочут его шерсть.

– Я научу их всему, что знаю, чтобы никакая опасность не смогла подстеречь их, – тихо пообещал он. – Даже когда они станут воинами, я всегда буду рядом. Дети станут самой драгоценной частью моей жизни – наряду с тобой, милая. – Он закрыл глаза и вдохнул нежный запах Летуньи.

«Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы надежны, а скоро у нас с Летуньей появятся котята, о которых мы так долго мечтали. Звезды были добры ко мне».

– Тучезвезд! Тучезвезд! – раздался от орехового куста пронзительный писк Омелочки.

Тучезвезд со вздохом оторвался от подруги и направился к котятам, но его остановил громкий хруст ломающихся веток. Обернувшись, он увидел Таволгу, вернувшуюся с охоты с остальными патрульными.

Тучезвезд насторожился, поймав встревоженный взгляд Таволги. Не задерживаясь, она сразу бросилась к нему.

Тучезвезд бросил взгляд за спину охотницы, торопясь увидеть принесенную дичь. Но что это? Уж не почудилось ли ему?

Весь отряд вернулся с пустыми лапами, только в пасти понурого Улиточника болталась весьма помятая белка, подметавшая землю серым хвостом.

– Это все? – не выдержав, ахнул Тучезвезд.

Таволга остановилась перед ним, ее рыжая шерсть топорщилась во все стороны.

– Мы весь лес обегали, там нет ничего! – выпалила она. – Мы даже прошли вдоль границы до самых сосен, но лес будто вымер! Хорошо еще, что Улиточнику повезло поймать эту белку.

– Да и то, потому что она захлебнулась в луже! – процедил Желуденок. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть стояла дыбом и была до ушей забрызгана грязью.

– Но ведь Зеленые листья уже почти наступили, – растерянно протянул Тучезвезд. – В эту пору дичь должна сама прыгать нам в лапы!

Таволга устало покачала головой.

– Только не в нашей части леса. Двуногие подняли такой шум возле границы, что всю дичь распугали! А если даже что-то и осталось, чудища заглушили все запахи своей вонью.

Тучезвезд прищурился. Разумеется, ему было известно, что огромные желтые чудища роются около самой границы, возводя из вывороченной земли огромные холмы. Но они не заходили на территорию Небесного племени, поэтому коты старались не обращать на них внимания. Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, однако они редко переходили границы.

Горностай, охотившийся в патруле Таволги, тихо подошел к предводителю.

– Я думаю, нам стоит на время перестать охотиться возле границы! – сказал он. – Сегодня желтые чудища подобрались гораздо ближе, чем обычно, как бы не случилось беды!

Но Тучезвезд упрямо покачал головой.

– Нет, я не согласен. Мы знаем, что Двуногие и раньше забирали из леса деревья, но они выпускают своих древогрызов только в рощу и никогда не заходят глубже. В эту часть леса они даже собак своих не водят гулять! Ничего страшного, друзья! Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня нам просто не повезло, только и всего!

Глава II

Тучезвезд спал в своем гнездышке под густым кустом бузины и видел сон. Ему снилось, будто он попал в лес – в прекрасный зеленый лес, где росли только раскидистые и могучие деревья, сплошь дубы, буки и ясени, да такие высокие, что их верхушки тонули в облаках. Ветви этих деревьев были будто нарочно созданы для лазанья, а теплая приветливая земля не щетинилась зарослями ежевики и не тонула в папоротниках, так что коты могли без страха спрыгивать сверху на своих врагов. Но Тучезвезд знал, что в этом лесу нет никаких врагов, здесь даже соседи не враждовали друг с другом, потому что это было Звездное племя, где предки-воители всех племен от начала времен мирно жили бок о бок друг с другом и присматривали за своими детьми, живущими внизу.

Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, бросая теплые блики на серо-белую шкуру Тучезвезда. В воздухе плыл густой запах дичи и зелени, у Тучезвезда невольно зачесались когти от желания вскарабкаться на ближайшее дерево и забраться на самую вершину, к белым облакам, чтобы взглянуть с высоты на этот прекрасный лес.

Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили его обернуться.

Он увидел темно-рыжую кошку, которую помнил по церемонии обретения девяти жизней.

– Кленовая Звезда!

Тучезвезд почтительно поклонился.

– Здравствуй, Тучезвезд! – промурлыкала Кленовая Звезда. – Добро пожаловать в Звездное племя!

Тучезвезд поднял взгляд.

– Все в порядке? – спросил он, холодея от внезапного предчувствия. – Ты призвала меня сюда не просто так?

Рыжая кошка повела ушами.

– Все хорошо. Просто мы хотели повидаться с тобой и сказать, как все мы тобой гордимся!

– Спасибо. Это большая честь – возглавлять наше племя, – ответил Тучезвезд, выгибая спину.

Кленовая Звезда погладила его хвостом.

– Давай прогуляемся!

Они бок о бок побрели под деревьями, от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света.

– Небесное Племя всегда жило в сердце леса, в сердце Воинского закона… Так повелось с тех пор, как коты-воители поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты первыми придумали помечать границы? О, это было очень давно! Чистое Небо, возглавлявший тогда наше племя, первым понял, что наша территория удобна для житья и обильна дичью, поэтому рано или поздно ее придется защищать от соседей, которые будут завидовать нашей сытости и безопасности.

– Память об этом легендарном предводителе до сих пор живет в наших границах! – ответил Тучезвезд. – Ни один кот Небесного племени не забудет того, чем мы ему обязаны!

Сбоку от тропинки громко зашуршали папоротники, и из них вышел черно-бурый кот.

– Приветствую тебя, Кленовая Звезда! Здравствуй, Тучезвезд!

Тучезвезд в недоумении склонил голову набок.

– Тучезвезд, перед тобой Рябиновая Звезда! – сказала его спутница, еле заметно взмахнув хвостом.

– Для меня честь познакомиться с тобой! – почтительно склонил голову Тучезвезд.

Рябиновая Звезда раздул ноздри, словно его оскорбило то. что предводитель Небесного племени не сразу узнал его.

– Я был в числе предводителей, придумавших ежедневно патрулировать и помечать границы, но сделали это частью Воинского закона. Не спорю, мы обязаны Чистому Небу тем, что он впервые установил границы нашей территории, но именно я сделал эти границы крепкими, как камень!

Кленовая Звезда негромко кашлянула.

– Если я ничего не путаю, Рябиновая Звезда, вопрос о границах встал на Совете как раз после того, как твоих патрульных начали слишком часто ловить на территории Грозового племени!

Черно-бурый кот сердито распушился.

– Грозовые коты сами виноваты! – взорвался он. – Надо было лучше помечать свои границы, чтобы мои воины не переступали их по ошибке!

– Не спорю, вы оба немало обогатили Воинский закон! – раздался глубокий голос позади них. – Но величайший вклад все-таки внес я!

Все трое стремительно обернулись и увидели темно-коричневого кота с пронзительными желтыми глазами. Его густая шерсть подчеркивалась черным подшерстком, создавая впечатление, будто этот крупный котище окружен тенью.

Тучезвезд насторожил уши.

– Темнозвезд! – воскликнул он.

– Привет, Тучезвезд! – поклонился Темнозвезд. – Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе доверять своим инстинктам и помнить, что твое слово – закон! Ты это помнишь?

– Конечно! – ответил Тучезвезд.

Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.

– Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда! Нечасто мы с вами встречаемся в этом лесу. Мы стали частью славной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители всех пяти племен знают, что их слово всегда будет последним, а решение – окончательным! Только благодаря мне в лапах предводителя сосредоточилась настоящая власть, защищающая его от недовольства соплеменников. Однако этой властью нужно распоряжаться мудро, ибо она дана предводителю на благо племени, а не для собственной выгоды. Бери пример с нас, Тучезвезд, и твоя тропа всегда будет прямой и чистой!

– Для меня великая честь иметь таких предшественников! – снова поклонился Тучезвезд и уставился на свои лапы.

«Нужно спросить, непременно нужно!» – Скажи, Темнозвезд, – с усилием произнес он, – ты никогда не жалел о том, что отдал Грозовому племени полосу леса на границе?

Повисла мертвая тишина. Рябиновая Звезда в ужасе округлил глаза.

Но вот Темнозвезд тихо заговорил:

– Наше сердце может кричать от боли, но долг велит нам поддерживать существование всех пяти племен. С начала времен в лесу жили пять племен, и да будет так вечно! Я не мог спокойно смотреть, как наши соседи голодают, когда как у нас дичи больше, чем достаточно. – Темно-коричневый кот помолчал, потом продолжил: – Выше голову, Тучезвезд! Небесное племя – самое благородное из всех племен. Звездное племя благословило нас самыми крепкими границами, самыми храбрыми воинами и лучшими охотниками во всем лесу! Не бойся ни Двуногих, ни их желтых чудищ, ни ручных зверей, покорных воле Двуногих. Небесное племя будет жить вечно!

Вдруг облака спустились ниже, сели на ветви деревьев, и вот уже Тучезвезд оказался в сплошном тумане. Коты, только что окружавшие его, начали таять, листва и ветви все ярче проступали сквозь их бледнеющие шкуры. Потом Тучезвезд почувствовал, как перья щекочут ему нос, и сухой мох шуршит под боком.

– Ты проснулся, Тучезвезд?

Над ним стояла хрупкая полосатая кошечка цвета осеннего орляка. От ее шерсти пахло целебными травами, а на усах повисли желтые пушинки пижмы.

– Легколапа? – Тучезвезд поспешно сел. – Что-то с Летуньей? Как она?

Целительница отступила назад, чтобы предводитель мог выбраться из своего гнездышка.

– Летунья превосходно себя чувствует! – промурлыкала она. – Я пришла поговорить с тобой о другом.

Тучезвезд отряхнул шерсть от приставших кусочков мха и направился в сторону поляны.

Над лагерем занимался тихий рассвет, обещавший очередной теплый безветренный день, напоенный запахами дичи.

«И ветки деревьев сегодня не будут раскачиваться на ветру, а значит, можно будет без страха охотиться на птиц и белок», – подумал Тучезвезд, довольно пошевелив усами.

– В чем дело? – спросил он, поворачиваясь к целительнице.

– Если ты не против, я хотела бы поговорить об этом за пределами лагеря.

– Ладно, как скажешь!

Тучезвезд взмахнул хвостом, уступая целительнице право выйти первой.

Они проползли под ежевикой и вышли на поляну, окруженную стеной серебристых берез, тихо шелестевших нежной листвой цвета паутинки. Но Легколапа не стала останавливаться здесь, а прошла по высокой траве, росшей между стройными стволами, дальше в чащу.

Тучезвезд, недоумевая, поспешил за ней.

– Не слишком ли далеко мы уходим? – осторожно спросил он. – Как бы нам не столкнуться с рассветным патрулем!

Легколапа немедленно остановилась и села под пеньком, обвив лапы хвостом.

– Мне были знамения! – без обиняков начала она.

Тучезвезд мгновенно насторожился:

– Какие?

Легколапа серьезно взглянула на него.

– Мне кажется, это как-то связано с тем, что Двуногие творят у нас на границе. Я думаю, угроза гораздо серьезнее, чем мы думаем!

Тучезвезд вспомнил свой сон. Он знал, что сумеет разубедить и успокоить целительницу, но сначала решил выслушать ее соображения.

– Расскажи мне о своих знамениях!

– Вчера в куче с дичью оттуда-то появился дрозд без головы. Накануне я видела там воробья без крыльев, еще раньше – белку без хвоста! – голос Легколапы истерически зазвенел, ее голубые глаза превратились в две огромные вытаращенные луны.

– Наверное, это оруженосцы, – пожал плечами Тучезвезд. – Им пока не хватает умения охотиться аккуратно, но раз такое продолжается день за днем, то я непременно устрою им выволочку!

– Я уже разговаривала с ними, – покачала головой Легколапа. – Неужели ты думаешь, что я первым делом не подумала о том же? Они клянутся, что приносили дичь целой!

– И что ты об этом думаешь? – в лоб спросил Тучезвезд. Он не видел ни малейшего повода для тревоги, ведь только что трое предводителей Небесного племени в один голос заверили его, что будущее Небесного племени светло и безоблачно.

– Наша дичь разбегается, а остается только никуда не годная мелочь, – вздохнула Легколапа. Она задумчиво начертила лапой круг в палой листве, потом разделила его пополам. – Я думаю, что предки не случайно подбрасывают нам в кучу искалеченную дичь. Они хотят сказать, что впереди нас ждут тяжелые времена. Наша добыча истощается, она уменьшается день ото дня!

– Думаешь, это все из-за Двуногих?

Легколапа кивнула:

– Они распугали всю дичь своим шумом и вонью. Но главное – мы вообще не понимаем, что они делают на нашей границе! Что если завтра им окажется мало той земли, которую они уже изуродовали? Вдруг они вторгнуться на нашу территорию? Всем известно, что они не обращают внимания ни на метки, ни на границы!

Тучезвезд погладил целительницу хвостом по плечу.

– Ты сама себя запугиваешь, Легколапа. Зачем придумывать разные страхи? Поверь мне, все будет хорошо! Сегодня ночью я посетил во сне Звездное племя и беседовал с предками-предводителями. Они в один голос сказали, что нам ничто не угрожает! Спасибо, что поделилась со мной своими опасениями, но я уверен, что твои знамения, на самом деле, означают только одно – нам следует уделять больше внимания охоте. Ты права, времена сейчас сложные, но мы не должны опускать хвосты!

Он повернулся, чтобы уйти, и услышал, как Легколапа встала со своего места.

– И все-таки я буду смотреть в оба, Тучезвезд! – громко сказала она в спину удаляющемуся предводителю. – Боюсь, нам грозит большая беда!

Тучезвезд, не оборачиваясь, вошел в серебряный круг берез. Легкий ветерок пробегал по поляне, колыхал зеленые волны травы. А посреди этого волнующегося зеленого озера лежала Летунья, подставив вздувшийся бок припекающим лучам солнца.

Тучезвезд бросился к ней и потерся щекой о ее плечо.

– Как там наши маленькие забияки? – промурлыкал он.

– Брыкаются сильнее обычного! – пропыхтела Летунья. – Порой я просто не могу лежать на одном месте, а от прогулки, кажется, становится получше. Не хочешь пройтись со мной?

– Еще как хочу! Только недолго! – сразу предупредил Тучезвезд. – Признаться, мне бы не хотелось нести тебя обратно!

– Ах ты, хитрый лис! – проворчала Летунья, шлепнув его хвостом.

Они вышли из-за берез и побрели к реке. Чем ближе к воде, тем реже становились заросли кустарника, и вскоре коты оказались на открытом пространстве. Здесь Летунья устало растянулась на травке, а Тучезвезд присел рядом с ней.

Перед ними быстро бежала вода. В этом месте река была слишком глубока, чтобы перейти ее вброд – впрочем, у Небесных котов, в отличие от Речных, напрочь никогда не было желания мочить лапы.

– Наши котята будут с радостью возиться здесь, когда подрастут и смогут выходить из лагеря, – промурлыкала Летунья, глядя на пологий песчаный берег.

Тучезвезд кивнул на скалу, торчавшую из песка.

– Знаешь, когда меня посвятили в оруженосцы, я первым делом спрыгнул оттуда, – он пошевелил усами, пряча улыбку. – Мне казалось, что я лечу!

– А потом ты ударился головой и вернулся в лагерь, скуля от боли, – захихикала Летунья. Она была на несколько лун старше своего друга, и в ту пору, когда Тучезвезда посвятили в оруженосцы, уже с гордостью носила воинское имя.

– Однако эта неудача меня не остановила! – парировал Тучезвезд. – На следующий день я снова пришел сюда и все-таки сумел приземлиться за этим вот пнем! – Он кивнул на пень и положил лапу на огромный живот Летуньи. – Я научу наших котят не отчаиваться при первой неудаче и продолжать попытки. Они у нас будут храбрыми и упорными!

– Как ты! – промурчала Летунья.

– А еще умными и красивыми – как ты, – шепнул Тучезвезд, зарываясь носом в ее мягкую шерсть.

– На это мы можем только надеяться, – покачала головой Летунья. Она перевернулась и села, глядя в глаза Тучезвезду. – Я очень горжусь тем, что ношу твоих котят, – прошептала она. – Во всем мире не найти лучшего отца, чем ты!

– И лучшей матери, чем ты! – ответил Тучезвезд.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул в себя ее запах, чувствуя, что его со всех сторон обступают предки-воители. Звездное племя желает ему добра, оно любит его и будет всегда присматривать за ним, его подругой и детьми.