Текст книги "Нерассказанные истории. История Остролистой "

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава V

Тучезвезда разбудил чудовищный грохот. Он спал, свернувшись на стволе поваленного дерева под защитой обмякшей листвы, безжизненно дрожавшей на сломанных ветках. Вскочив, Тучезвезд высунул голову из своего временного гнездышка и захлопал глазами.

В безжалостном утреннем свете остатки пограничной территории Небесного племени выглядели еще более пугающе. Повсюду валялись вывороченные и изуродованные деревья, их корни торчали из взрытой земли, словно обломки костей из открытых ран. Тучезвезд торопливо обернулся в сторону оставшегося леса. Может, пока он спал, Двуногие пробрались еще дальше?

Но нет, деревья позади него стояли все так же гордо и прямо, устремляясь верхушками в небеса. Только их ветки слегка трепетали от нарастающего шума.

Тучезвезд снова перевел глаза на изуродованную землю и увидел, что одно из поваленных деревьев содрогается, как живое, словно хочет подняться и вернуться в лес.

Вот оно затряслось, закачалось и вдруг поползло по земле, оставляя за собой след из содранной коры и сломанных веток. Тучезвезд догадался, что дерево движется не само по себе, а безвольно волочится за огромным серебристым побегом, привязанном к желтому чудищу, с ревом месившему грязь своими черными лапами.

Медленно, мучительно медленно, мертвое дерево уползало от своих павших товарищей, пока не скрылось за ближайшей грудой вывороченной земли. Оттуда послышались оглушительные вопли Двуногих, и вскоре еще одно чудище полезло через опушку, волоча на серебряном побеге очередное несчастное дерево.

Зрелище было отвратительное, но почему-то не такое ужасное, как предыдущее истребление деревьев.

«Сегодня Двуногие не трогают живые деревья, – с надеждой подумал Тучезвезд. – Они только убирают мертвые. Может, они закончили убивать?»

Он спрыгнул со ствола, пометил ближайшие целые деревья и помчался в лагерь. У входа его встретила Легколапа. Выглядела она так, будто не спала целую луну: шерсть всклокочена и забрызгана засохшей грязью, глаза вытаращены от страха.

– Что? – взвизгнула она, не успел Тучезвезд выбраться из колючей ежевики. – Они снова уничтожают деревья?

– Нет, – честно ответил он. – Кажется, сегодня они только утаскивают те, что свалили накануне.

Глаза Легколапы недоверчиво сузились.

– Утаскивают? Но куда? И зачем?

Тучезвезд направился в свою палатку, ему не терпелось поскорее вылизать свою шерсть, смыв с нее пыль.

– Понятия не имею! – огрызнулся он. – Двуногие мне не докладывали. Хватит с нас того, что Двуногие разрушают наши границы и убивают деревья! Не хватало мне только гадать, что у них в голове!

Он забрался в свою палатку и устало плюхнулся на подстилку.

Но Легколапа и не думала так легко отступаться. Она протиснулась внутрь и остановилась на пороге тихой и тенистой палатки.

– Прости, – виновато вздохнула она. – Я сама понимаю, что глупости спросила. Конечно, мы никогда не поймем, что на уме у Двуногих. Просто мне кажется, что если мы догадаемся, чем они занимаются, то сможем понять, насколько серьезна опасность.

Тучезвезд поднял на нее глаза.

– Ты получила новые знамения?

После вчерашней беды он был вынужден признать, что Легколапа была права, когда переполошилась из-за безголовой и бескрылой дичи. Это, в самом деле, было предостережение.

Целительница моргнула.

– Знамений мне не посылали, но теперь мне снится только тьма, падающие деревья и плачущие котята. – Тут Легколапа содрогнулась всем телом, и Тучезвезд пожалел о своей недавней резкости. Он должен был проявить больше участия к чуткой и нежной целительнице.

– Ах, Легколапа, к сожалению, в ближайшие дни нас всех ждут такие сны, – вздохнул он. – Позволь мне немножко отдохнуть, ладно? И будь добра, передай Сычехвосту, чтобы собирал патрули. Скажи, что мы будем охотиться, как обычно.

Он накрыл хвостом нос и в полудреме услышал, как Легколапа тихо выходит из палатки.

Но в это утро предводителю не суждено было поспать. Не успел он провалиться в сон, как его бесцеремонно растолкал Горностай.

– Прости, что беспокою, – извинился он. – Просто Сычехвост попросил меня повести пограничный патруль, но трое оруженосцев временно выбыли из строя, поэтому мне не хватает котов.

Тучезвезд с трудом поднялся на затекшие лапы, вылез из гнездышка.

– Ладно! – пробурчал он. – Идем!

Он позволил Горностаю возглавлять патруль, а сам вместе с Фазаном и Ливницей побрел сзади.

Их путь лежал через густую рощу, лежавшую между лагерем и границей с Грозовым племенем. Издалека доносился рев чудищ, голая земля, не усыпанная палой листвой, в страхе дрожала под лапами Тучезвезда.

«Куда они уволакивают наши деревья? – думал он. – И зачем?»

Небесные коты давно привыкли к тому, что Двуногие время от времени воруют у них ели, но прежде они не трогали лиственные деревья, обнажающиеся с наступлением холодов.

Горностай приказал Ливнице обновить первую пограничную метку, поставленную на увитом плющом пне. Возле следующей метки, расположенной на скрюченном орешнике, Горностай кивнул предводителю, предлагая ему оставить свой след.

Тучезвезд с готовностью подбежал к дереву, он всегда с удовольствием исполнял обязанности простого воина, на время сбрасывая с плеч груз предводительства. Он как раз собирался вернуться к патрулю, когда из ближайших папоротников раздалось громкое шипение.

– Опять патрулируешь границы, Тучезвезд? – Папоротники всколыхнулись, расступились, и из них неторопливо вышел темно-рыжий кот. – Семечка доложила, что уже видела тебя недавно. Значит ли это, что в Небесном племени не хватает воинов?

Тучезвезд усилием воли пригладил шерсть.

– От любопытства мышка сдохла, Алозвезд! – процедил он. – К тому же, я не вижу ничего зазорного в том, чтобы патрулировать границы со своими воинами. Разве ты сейчас не этим занимаешься?

Предводитель Грозовых котов небрежно взмахнул хвостом, давая Тучезвезду понять, что ему наскучил этот разговор. Он сделал еще несколько шагов вперед, так что очутился нос к носу с предводителем Небесного племени.

– Что это за шум доносится с вашей территории? – с жадным любопытством спросил Алозвезд, пристально заглядывая в глаза Тучезвезда. – У вас неприятности? – Его желтые глаза полыхнули жадным нетерпением.

Тучезвезд услышал, как за его спиной грозно зашипел Фазан.

– Нет, Алозвезд, у Небесного племени нет никаких неприятностей, – как можно спокойнее ответил он. – Это Двуногие забавляются со своими чудищами за нашей дальней границей. У моих соплеменников есть дела поважнее, чем тревожиться о каждом их чихе! Двуногие – сумасшедшие, это давно известно! Неужели шум лишил твоих воинов покоя, Алозвезд? Ах, бедняжки, я и забыл, что Грозовые коты очень пугливы!

Алозвезд угрожающе раздвинул губы, обнажив клыки, и Тучезвезд с удовлетворением понял, что сумел как следует уколоть этого наглеца.

– Грозовые коты ничего не боятся! – прорычал Алозвезд.

Тучезвезд повернулся, собираясь уйти.

– Будь они поумнее, они остерегались бы Небесных воинов! – усмехнулся он.

Как только он вернулся к орешнику. Небесные коты плотно сомкнулись вокруг своего предводителя и побрели дальше, но Алозвезд не тронулся с места, мрачно глядя им вслед.

Как только Алозвезд скрылся из виду, Тучезвезд остановился и снова уступил право предводительства Горностаю. Рыже-белый воин выглядел не на шутку взволнованным.

– Тебе не кажется, что нужно было сказать Алозвезду правду? – прямо спросил он. – Сообщить ему, что наша граница разрушена, и что мы потеряли часть своей территории.

Тучезвезд посмотрел на него, как на буйнопомешанного.

– У тебя мотыльки в мозгах завелись? С какой стати я должен докладывать предводителю Грозовых котов о том, что у нас не все хорошо?

Горностай поскреб лапой землю.

– С такой, что если Двуногие будут и дальше уничтожать лес, нам может понадобиться помощь соседей!

– О какой помощи ты говоришь? – взорвалась Ливница. – Уж не думаешь ли ты, что Грозовые коты смогут прогнать Двуногих и их чудищ? Да я скорее погибну, чем попрошу этих чванливых барсуков о помощи!

Тучезвезд повел ушами.

– Ну, это ты слегка хватила, Ливница. Но ты права – Небесное племя само справится со своими трудностями!

– А как быть с территорией, которая еще недавно была нашей? – не унимался Горностай. Он кивнул в сторону дубов, зеленевших сразу за пограничными метками Небесного племени. – Я подумал, что если мы потеряем еще часть земли, то можем попросить Грозовое племя вернуть нам дубраву.

– Небесное Племя и без нее выстоит! – вздыбил шерсть Тучезвезд. – Я не собираюсь пресмыкаться перед Алозвездом и давать ему повод торжествовать над нами! К тому же мы не можем переступить через волю Темнозвезда, отдавшего эти земли Грозовым котам. Это было бы оскорблением предков и нарушением Воинского закона! – Предводитель по очереди обвел глазами патрульных и похолодел, увидев их испуганные взгляды и взъерошенные загривки.

«Они не должны увидеть моей слабости! Я должен выглядеть уверенным и сильным – ради них».

– Небесное племя выживет и без помощи Грозовых котов! Мы с вами сильные, опытные и умелые, не говоря уже о том, что во всем лесу не найти более справедливого и благородного племени! Выше носы, Небесные коты! Верьте мне. Двуногие не уничтожат наш дом!

Когда патрульные вернулись в лагерь, солнце стояло высоко, и поляна сияла под его лучами. Тучезвезд прямиком отправился к ручью, протекавшему на краю лагеря, за палаткой старейшин, и с наслаждением напился. Его грязная шерсть зудела от пыли, лапы гудели, но он заставил патрульных проверить и обновить все метки.

Тучезвезд не доверял Алозвезду. Пожалуй, в последнее время он вел себя слишком легкомысленно, закрывая глаза на постоянные нарушения границы со стороны соседей. Видимо, он ошибся, считая, что его миролюбие поможет установить сними добрые отношения. Как оказалось, соседи считали такое поведение признаком слабости. Что ж, значит с сегодняшнего дня они будут чаще проверять границы и не дважды, а трижды в день обновлять метки!

Тучезвезд вышел на поляну. Пустой живот рычал, как голодный барсук. Тучезвезд нетерпеливо подбежал к куче с добычей и замер в недоумении. Там не было ничего, кроме окоченевшего скворца да жалких остатков полевки.

– Разве охотники еще не вернулись? – окликнул он греющегося на солнышке Ласку.

Тот поднял голову над пеньком.

– Вернулись, а потом опять ушли!

– И это все, что они поймали? – воскликнул Тучезвезд.

Ласка мрачно кивнул.

– Говорят, лес вокруг поваленных деревьев совсем опустел, а на остальной территории стоит такой шум, что вся дичь в страхе удрала куда глаза глядят.

Тучезвезд тихо выругался.

– Ладно, сам схожу! – решил он.

У одинокого охотника больше шансов незаметно подкрасться к перепуганной дичи. Не обращая внимания на скребущие когти голода, Тучезвезд отвернулся от кучи с добычей и снова отправился в лес.

Там все было еще хуже, чем он думал. Деревья гудели от рева желтых чудищ. Грохот заглушал шелест листвы и скрип веток, не говоря уже о перекличке птиц и белок. Тучезвезд почувствовал, как червь тревоги заворочался у него в животе.

«Нет, не стоит впадать в отчаяние! – приказал он себе. – Должно же в лесу остаться хоть что-то съедобное!» Он был слишком возбужден, чтобы сидеть в засаде, поэтому вскочил на ближайшее дерево и полез по веткам.

Шум чудищ доносился и сюда, но листва умиротворяющее шелестела над головой у Тучезвезда, а прохладный ветерок гладил его вздыбленную шерсть. Он прильнул ухом к стволу и вскоре услышал тихий скребущий шорох. Белка!

Запрокинув голову, Тучезвезд приоткрыл пасть и втянул в себя запахи леса. Есть! Его дичь пряталась наверху, сидела на одной из самых тонких веток. В обычное время Небесные коты избегали охотиться на верхушках деревьев, поскольку это было слишком опасно, но сейчас выбирать не приходилось. Голод притупил чувство опасности.

Тучезвезд полез вверх, для равновесия вытянув хвост. Вскоре над головой у него раздался испуганный шорох – это белка заметила свою погибель. Тучезвезд уже оттолкнулся от ствола и ударом передней лапы прихлопнул пушистую добычу.

Он разочарованно уставился на белку. Это оказалась не белка, а бельчонок, только-только выбравшийся из гнезда. Такой дичью и старейшина не насытится, не говоря уже о воине! Однако начало было положено. Вглядевшись сквозь листву, Тучезвезд сбросил белку вниз, потом спустился следом и забросал свою добычу землей и хворостом.

Он охотился до тех пор, пока лучи солнца не опустились к самой земле, а на потускневшем небе не зажглись первые звезды. Тучезвезд едва держался на лапах, его шерсть превратилась в спутанный и грязный колтун, а тупая боль в ушибленной спине превратилась в нестерпимое жжение. Но хуже всего было то, что к своему бельчонку он сумел добавить лишь дрозда – правда, вполне упитанного. Однако дроздом, пусть даже самым толстым, больше чем двух котов не накормишь!

Откопав бельчонка, Тучезвезд устало поплелся в лагерь.

Летунья встретила его у входа.

– Где ты был? Ласка сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!

– Дай мне отнести добычу в кучу, а потом мы с тобой поужинаем, – ответил Тучезвезд.

– Я уже поела, – ответила Летунья. – Прости… я ничего тебе не оставила.

Тучезвезд хотел сказать подруге, что она должна как следует питаться, но тут его взгляд упал на кучу с дичью, и он разом позабыл все слова. Под кустом бузины лежали только жалкие остатки полевки – скорее всего, той самой, которую он видел утром. Не веря своим глазам, Тучезвезд повернулся к Летунье:

– Все поели!?

Летунья съежилась от его окрика.

– Наверное, – пролепетала она. – Лепестянка поделилась с Орешинкой и ее котятами. Сказала, что не хочет есть.

Тучезвезд скрипнул зубами.

– Она и утром это говорила!

Летунья вытаращила на него глаза.

– Думаешь, она нарочно отдает свою еду другим?

Тучезвезд мрачно кивнул.

– Но пока дичи мало, нам всем придется немного поголодать. Сычехвост! – громко подозвал он глашатая, о чем-то болтавшего с Таволгой перед воинской палаткой. – С завтрашнего дня есть будем один раз, на закате! Лес совсем опустел, на две трапезы в день дичи нам не хватит.

Сычехвост разинул пасть.

– Да мы же с голоду умрем!

– Никто не умрет! – отрезал Тучезвезд, подавив приступ паники. – Мы же не умираем в пору Голых деревьев, когда едим один раз в день? В чем разница?

– В том, что перед Голыми деревьями мы долгие луны нагуливаем жирок, – напомнил ему глашатай. – Обычно в пору Зеленых листьев и в Листопад дичи в лесу столько, что только успевай шевелиться. Но как мы сможем набраться сил, если будем голодать?

– Значит, нужно найти другой способ охотиться! – прошипел Тучезвезд.

Он повернулся спиной к глашатаю и поплелся в свою палатку.

«Они ждут от меня ответов, как будто я скажу заветное слово, и дичь послушно вернется в пустой лес!» – с досадой думал он.

Сзади раздались тихие шаги, и Летунья молча вошла в его палатку.

– Тучезвезд, я волнуюсь за тебя!

– А я волнуюсь за всех! – буркнул он, топчась в своем гнездышке и приминая мох.

– Это твой долг, ведь ты наш предводитель, – спокойно ответила Летунья. – А я простая воительница, поэтому волнуюсь только за тебя. И за наших деток, которые вот-вот появятся на свет. Тучезвезд, нашим котятам нужен отец! Что будет со мной, если ты заморишь себя голодом и усталостью до рождения котят? Как я буду одна растить их? Прошу тебя, береги себя – хотя бы ради нас, раз не хочешь подумать о себе!

Тучезвезд вытянул шею и положил голову на плечо Летуньи.

– Прости меня! Обещаю, я буду заботиться о себе. И обо всем племени. Нам нужно только продержаться, пока чудища не уберутся восвояси! Тогда лес снова станет нашим, и мы наверстаем упущенное.

Летунья забралась в гнездышко и устроилась рядом с другом. Тучезвезд посторонился, освобождая место для ее тяжелого живота.

– Ты в самом деле веришь, что Небесное племя переживет это испытание? – прошептала Летунья, прижимаясь к нему.

– Конечно! – промурлыкал Тучезвезд. – Разве Звездное племя признало бы меня предводителем, если бы не верило, что я сумею спасти своих соплеменников? Спи, радость моя! Мы оба должны быть сильными – ради наших котят!

Глава VI

Тучезвезд стоял на залитой серебряным лунным сиянием Скале, глядя на собравшихся внизу котов. На него смотрели бесчисленные пары глаз, бесчисленные пары ушей стояли торчком, готовясь ловить каждое его слово. Было так тихо, что легкий шелест листвы в кронах Великих дубов мог считаться оглушительным грохотом.

«Как долго пять лесных племен здесь собираются? – думал Тучезвезд. – И как долго будут собираться? Пока Двуногие не вырвут из земли Четыре дуба и не утащат их, поверженных и опозоренных, прочь?»

Снизу раздался негромкий кашель, и Тучезвезд поймал на себе вопросительный взгляд Сычехвоста.

Миновали три рассвета с того утра, когда Тучезвезд и трое учеников оказались на падающем дереве, и за это время Двуногие не предприняли никаких попыток продвинуться дальше в глубь территории Небесных котов. Вместо этого они убрали все поваленные деревья, расчистили поляну и стали громоздить друг на друга одинаковые серые камни, выстраивая из них ровные ряды. К сожалению, шум по-прежнему стоял страшный, дичь не торопилась возвращаться, и Небесные коты голодали, однако Тучезвезд надеялся, что худшие дни позади.

Он не хотел говорить на Совете о появлении Двуногих из опасения, что соседние племена сделают неправильные выводы из их положения, однако Сычехвост убедил его не играть в прятки. Раз рев желтых чудищ услышали в Грозовом племени, значит, Речному племени тоже что-то известно. Делая вид, будто ничего не происходит, Небесное племя только усилит подозрения соседей и заставит их поверить, будто все ужаснее, чем есть на самом деле.

В лесу уже давно правили Зеленые листья, деревья укутались блестящей листвой, дичь нагуляла бока и так расплодилась, что сама шла в лапы охотникам. Все племена докладывали о полных кучах с добычей, о многочисленном здоровом молодняке, пищащем в детских, о новых воинах, не уступающих силой и выучкой своим наставникам. Слушая их, Тучезвезд думал о жалких объедках, валявшихся под кустом бузины, о тощих старейшинах и несмолкающем плаче голодных котят Орешинки.

Он решительно царапнул когтями по серебристому камню и поднял голову.

– Коты всех племен! Я горд тем, что буду говорить от имени Небесного племени. Котята Орешинки растут и терзают нас всех своими шумными играми! – Снизу послышалось веселое мурлыканье, в основном от кошек и старейшин, сердца которых всегда были готовы растаять при одном упоминании о котятах. – Надеюсь, что в лагере станет спокойнее после того, как через три луны я представлю вам этих озорников, как наших новых оруженосцев, – продолжал Тучезвезд. – Наши охотники, как всегда, проявляют чудеса ловкости, добывая пропитание для своих соплеменников. Подобно всем вам, мы благодарны поре Зеленых листьев за дичь, которая водится в лесу.

Он замолчал и перевел дух.

«Спокойнее, Тучезвезд! Не дай им увидеть, как тревожит тебя настоящее и будущее!»

– Не сомневаюсь, что до многих из вас уже докатился шум, который поднимают Двуногие и их желтые чудища на границах нашего племени, – продолжал он.

Сидящие внизу коты закивали, послышался тихий шепоток. Тучезвезд почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним Алозвезд.

– Вы все знаете, что Двуногие одержимы желанием разрушать все, что видят! – у Тучезвезда даже горло заныло от старания говорить весело и непринужденно. – Они повалили несколько деревьев на краю нашей территории и утащили их куда-то, но чего-чего, а деревьев у нас в лесу в избытке! Я уверен, что Двуногим скоро наскучит баловаться, и они погонят своих чудищ куда-нибудь еще. – Предводитель сузил глаза и постарался окинуть взглядом как можно больше котов. – Небесному племени жаль тех, кто тратит свое драгоценное время на распускание лживых слухов и сплетен о том, что происходит на нашей территории.

Тучезвезд почти сорвался на угрожающий тон, но поймал встревоженный взгляд Алозвезда и поспешил смягчить свои слова веселой шуткой.

«Пусть не думают, будто я что-то скрываю!»

– Надеюсь, на следующем Совете я порадую вас еще более радостными новостями! Благодаря Летунье я вот-вот стану отцом!

Внизу поднялся одобрительный гул.

Тучезвезд кивнул, надеясь, что сумел отвлечь соседей от сплетен. Но когда он отошел от края Скалы и приготовился сесть, Алозвезд наклонился и насмешливо промурлыкал ему на ухо:

– Как приятно слышать, что Небесное племя щедро делится своей территорией с Двуногими! Ах, не перевелись еще добрые коты под звездами!

Тучезвезд смерил его свирепым взглядом, но приказал себе сдержаться. В небе ярко сияла полная луна, а значит, коготки следовало держать втянутыми.

– Мы не делимся своей территорией с Двуногими! – спокойно ответил он, до боли вытаращив глаза, чтобы показать, как поразили его слова Алозвезда. – Наши границы крепки, как всегда, наши метки обновляются, как обычно!

– О нет, я заметил, что обновляются они гораздо чаще, чем обычно! – проурчал Алозвезд, сыто щуря глаза.

От ответа Тучезвезда спас Быстрозвезд, предводитель племени Ветра. Он встал и по очереди вытянул лапы, чтобы размяться:

– Ох, староват я уже для того, чтобы до полночи сидеть на холодном камне! Может, вы побеседуете на земле? Не пора ли расходиться, почтенные предводители?

Рассветная Звезда, предводительница племени Теней, и Березовая Звезда из Речного племени, дружно закивали и спрыгнули со Скалы. Тучезвезд с невольной завистью посмотрел на обеих кошек.

Густая шерсть Березовой Звезды так и лоснилась под луной, ее округлившиеся бока говорили о безмятежной сытости, царящей в Речном племени. Даже Рассветная Звезда, поджарая и мускулистая, как все воины племени Теней, выглядела упитанной и раздобревшей.

Тучезвезд распушил редкую шерсть, пытаясь скрыть свои выпирающие ребра. Несмотря на данное Летунье обещание, он ел меньше других Небесных воинов.

«Ничего, ко времени рождения котят все наши беды закончатся», – в который раз сказал он себе.

Легколапа ждала его у подножья Скалы.

– Тучезвезд, можно мне с тобой поговорить?

Он похолодел, увидев тревогу в ее голубых глазах.

Они отошли в тень за Скалой.

– Тучезвезд, я только что говорила с другими целителями, – голосок Легколапы дрожал от волнения. – Они все видели сны о нас, и эти сны были ужасны! Им снилось, как нас пожирают желтые чудища или как они обращают в прах падающие деревья. Кротовник из племени Теней говорит, будто мы не доживем до следующего Совета!

– Кротовнику из племени Теней я бы посоветовал вытрясти из головы червей и больше заботиться о собственных воинах! – прорычал Тучезвезд. – Едва лапы переставляет от старости, а все сует свой нос в чужие дела! Ты напрасно принимаешь близко к сердцу лепет этого выжившего из ума старика! Он свою кротовую шкуру не в состоянии вылизать без посторонней помощи, а все туда же!

– Но другие целители прислушиваются к нему, – пролепетала Легколапа. – Они все тревожатся за Небесное племя!

Тучезвезд гневно посмотрел на нее.

– Эти целители живут в нашем лагере? – с вызовом спросил он. – Они видят, как наши охотники, не щадя сил, добывают для нас пропитание? Им известно, что Двуногие перестали валить наши деревья? Может, это ты им рассказала, будто мы умираем от голода, растоптанные Двуногими и их беспощадными чудищами?

Последние слова прозвучали почти угрожающе, и Легколапа отпрянула.

– Я сказала им, что у нас все хорошо, и что мы справляемся с трудностями, – сердито огрызнулась она. – В чем ты меня обвиняешь, Тучезвезд? Я никогда не поставлю свое племя под угрозу!

Тучезвезду стало стыдно за то, что он позволил себе усомниться в преданности целительницы.

– Я знаю, Легколапа! Прости меня, я напрасно погорячился. Давай-ка пойдем к остальным, пока любопытные языки не начали сплетничать по поводу того, о чем мы с тобой секретничаем.

Когда в твоем племени голод, когда его со всех сторон окружают опасности, очень непросто сохранять спокойствие и как ни в чем не бывало интересоваться жизнью других, сытых и здоровых, племен. Но Тучезвезд с честью выдержал это испытание и с несказанной радостью перевел дух, когда коты начали потихоньку разбредаться по домам.

Он повел свое племя обратно вдоль реки, морщась от смрада пограничных меток Грозовых котов. В ночь полнолуния Небесное племя имело право идти на поляну по краю реки, но Алозвезд нарочно послал своих воинов щедро пометить весь берег, оставив для соседей лишь узкую полоску гальки.

Фазан встретил их у входа. Он весь сгорбился, его глаза были полны печали.

– Лепестянка, – прошептал он, когда Тучезвезд и Легколапа вышли на поляну. – У нее опять был приступ, а теперь она так ослабла, что даже глаз не открывает.

Легколапа и Тучезвезд бросились в палатку старейшин.

Несчастная кошка лежала в тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь ветви куста над ее головой. Тучезвезд поразился тому, как страшно она изменилась. Ее светлая шерсть с розоватым отливом потускнела и туго натянулась на выпирающих костях, глаза глубоко ввалились. От Лепестянки пахло смертью, каждый вздох хрипло клокотал в ее груди.

Когда предводитель и целительница встали возле подстилки, умирающая кошка несколько раз открыла и закрыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут по ее телу прошла судорога, лапы вытянулись, как палки, глаза закатились. Потом она забилась, выгибаясь всем телом, из пасти повалила пена.

Легколапа легла рядом с ней, обвив несчастную хвостом и лапами.

– Все хорошо, Лепестянка, все хорошо! – ворковала она. – Потерпи немного, сейчас все пройдет!

Пронзительный вопль вырвался из стиснутых челюстей старейшины.

– Фазан, сбегай в мою палатку и принеси два маковых зернышка! – попросила целительница.

Воин опрометью бросился исполнять ее поручение, а Тучезвезд присел на подстилку рядом с Лепестянкой.

– Два зернышка? – тихо переспросил он. – Это не опасно?

Он прекрасно знал, что Легколапа никогда не давала больным больше одного семечка.

Легколапа ответила не сразу. Ее взгляд был прикован к корчившемуся телу несчастной кошки.

– Опасно? – переспросила она. – Ты думаешь, милосерднее позволить ей страдать от этих ужасных приступов? Если я смогу погрузить ее в сон, то у нее появится хоть какая-то возможность отдохнуть и набраться сил.

Тучезвезд снова посмотрел на торчащие кости, грозящие прорвать шкуру старой кошки. Набраться сил? Вряд ли в этом измученном теле осталась хоть крупица силы! Несчастной был нужен не сон, а еда, но Небесное племя не могло накормить ее. Тучезвезд подавил вопль отчаяния.

Постепенно Лепестянка перестала корчиться.

Когда она затихла, Тучезвезд обвил ее хвостом.

– Все хорошо, все хорошо! – бессмысленно твердил он. – Отдыхай, Лепестянка!

Веки старухи дрогнули, она посмотрела на предводителя одним блеклым голубым глазом.

– Не лги мне… Тучезвезд, – прохрипела она так тихо, что ему пришлось нагнуться к самой ее голове. Он поморщился от запаха и затаил дыхание, моля Звездное племя, чтобы умирающая этого не заметила. – Пусть я стара и больна, но мышеголовой я никогда не была, – прохрипела Лепестянка. – Я знаю, что страшная беда пришла в наше племя. Бедное мое Небесное племя! Сколько испытаний выпало на нашу долю, но мы все преодолели, и вот теперь нас убивают Двуногие…

– Нет, Лепестянка! – горячо прошептал Тучезвезд ей на ухо. – Никто и ничто нас не убьет! Мы преодолеем и это испытание!

Мутные глаза старейшины впились в него, на мгновение ее взгляд обрел прежнюю ясность.

– Дай мне слово, Тучезвезд! – прошептала Лепестянка. – Пообещай, что ты не позволишь Двуногим прогнать нас из леса!

– Обещаю! – шепотом ответил Тучезвезд. – Здесь наш дом. И до тех пор, пока не придет конец моей последней девятой жизни, мы будем жить в этом лесу. Мы никуда не уйдем!