Текст книги "Нерассказанные истории. История Остролистой "

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава III

Тучезвезд подобрался и перенес вес на задние лапы, глубоко вонзив когти в мягкую кору. Затем он с силой оттолкнулся и прыгнул, целясь вытянутыми передними лапами в верхнюю ветку. Его когти на миг соскользнули, но потом крепко ухватились за опору, позволив коту как следует раскачаться, чтобы одним махом забросить тело на ветку.

– Молодцом! Так держать, Тучезвезд! – раздался веселый голос снизу.

– Ты в своем уме? «Так держать, Тучезвезд!» – рявкнул другой голос. – Ты говоришь о нашем предводителе, а не о своем приятеле!

– Ой, прости меня, Тучезвезд! – пропищал первый кот. – Я просто не смог найти слов, чтобы выразить свое искреннее восхищение!

Подавив смешок, Тучезвезд покрепче ухватился за ветку и посмотрел на столпившихся внизу оруженосцев.

Он очень любил заниматься с молодыми котами, особенно, когда дело доходило до уроков лазанья по деревьям, в чем Тучезвезд не знал себе равных. Он карабкался на деревья с такой скоростью, что с земли казалось, будто он летит, и с беличьей прытью перескакивал с ветки на ветку. Своими секретами и приемами Тучезвезд щедро и с удовольствием делился с учениками. Обычно он отсылал их наставников поохотиться, чтобы остаться с оруженосцами наедине и сполна насладиться восторгом неуклюжих котят, когда им наконец удавалось вскарабкаться на самую высоту, и они оглушительно визжали оттуда, наслаждаясь своей силой и будущей властью над врагами и дичью.

– Ну-ка, Пижмолапка! – окликнул он кремовую кошечку, нетерпеливо приплясывавшую на задних лапах, упираясь передними в ствол дерева. – Не хочешь забраться ко мне?

– Вот-вот, пусть проваливает и даст нам передохнуть от своего визга! – проворчал брат Пижмолапки, неторопливый и основательный Улиточник.

– А Улиточник и Мятнолапка могут попробовать повторить твой путь, – громко добавил Тучезвезд, дав Пижмолапке повод торжествующе взглянуть на брата и сестру.

«Ничего, малыши, у вас впереди еще много времени, чтобы научиться держать в когтях свои силы и языки! – подумал Тучезвезд. – А пока давайте попробуем использовать вашу строптивость для того, чтобы помочь вам преодолеть страх!»

Очень скоро Улиточник и Мятнолапка нехотя подошли к дереву, шерсть на их загривках стояла дыбом, а глаза сделались круглыми и огромными от испуга. Было видно, что они очень боятся лезть на дерево, но еще больше страшатся показать свой страх перед предводителем и бойкой на язык сестренкой.

Темная шерстка Улиточника почти сливалась с корой, когда он вцепился передней лапой в трещину.

Серенькая Мятнолапка была похожа на колышущийся над травой клочок тумана.

Листья над головой Тучезвезда громко зашуршали, и из ветвей показалась пыхтящая от усердия Пижмолапка.

– Перелезь вот на эту ветку, – указал ей хвостом предводитель. – Оттуда ты легко сможешь перебраться ко мне.

Кошечка моргнула, но послушно вытянула переднюю лапку и забросила ее на ветку.

– Выпусти когти! – велел Тучезвезд. – Без них ты за кору не уцепишься!

Он провел по ветке мягкой подушкой лапы. Сам он уже давно лазал по деревьям, не выпуская когтей – во-первых, так было быстрее, а во-вторых, ему было приятно чувствовать свою безграничную власть над высотой и собственным телом.

«У белок нет таких когтей, как у нас, а посмотрите только, как они бегают по веткам!»

Пижмолапка как раз приготовилась прыгнуть, когда снизу показались Улиточник и Мятнолапка.

– Осторожнее! – пронзительно взвизгнула Пижмолапка. – Не трясите мою ветку!

– А ты представь, что это ветер, – подсказал ей Тучезвезд. – Вы должны научиться лазать по деревьям в любую погоду, в проливной дождь и в свирепый ветер. Вы ведь не хотите, чтобы наши охотники кормили нас только в тихие деньки, а в ветреные дни оставляли голодными?

Пижмолапка стиснула зубы и прыгнула к Тучезвезду, высоко подбросив задние лапы. Он поспешно шагнул вперед, поймал ученицу зубами за загривок и поддержал, пока она карабкалась наверх.

– Здорово! – отдышавшись, воскликнула Пижмолапка. – Легче легкого!

Тучезвезд отпустил ее и кивнул.

Улиточник и Мятнолапка были уже под ними. Тучезвезд строго приказал им прыгать по очереди и пообещал поймать, когда они будут близко.

Улиточник не рассчитал свои силы и прыгнул слишком высоко, но Пижмолапка схватила брата за хвост и не дала ему перелететь через ветку в пустоту. Мятнолапка выполнила задание гораздо аккуратнее и приземлилась на ветку самостоятельно, без помощи Тучезвезда. Это привело ее в такой восторг, что она оглушительно замурлыкала.

– Умница! – похвалил Тучезвезд. – А теперь давайте переберемся на соседнее дерево!

– Но мы только что влезли на это! – заспорил уставший Улиточник. – Я не хочу лезть вниз, а потом снова карабкаться наверх!

Тучезвезд лукаво подмигнул ему.

– А кто говорит, что мы будем спускаться? Вдруг внизу нас ждут зубастые и когтистые враги, которые хотят спустить с нас шкуры и выстлать ими свои гнездышки? Нет, друзья, мы с вами будем скакать по веткам!

Улиточник выпучил глаза, зато Пижмолапка запрыгала на ветке от радости.

– Ура! Я всю жизнь мечтала этому научиться!

Улиточник оглушительно взвыл и вцепился когтями в бешено качающуюся ветку.

– Прекрати скакать, пижмоголовая! – завизжал он.

Тучезвезд подошел ближе и поддержал оруженосца.

– Все в порядке, не волнуйся! Пижмолапка, всегда помни, что чем дальше ты стоишь от ствола, тем сильнее ветка чувствует твой вес. Так что будь внимательна – врагов, конечно, сбрасывать с веток нужно, но вот соплеменников лучше поберечь.

Убедившись, что Улиточник твердо стоит на лапах, Тучезвезд легко перемахнул на ветку повыше.

– Сейчас я покажу вам, как перебраться на соседнее дерево, а вы повторите мой путь с тех мест, где стоите!

Предводитель Небесных котов осторожно пошел к краю ветки, чувствуя, как три нары взволнованных глаз прожигают его серо-белую шкуру. Эта ветка была гораздо тоньше, чем нижняя, и на какое-то мгновение она так сильно нырнула вниз, что даже у бывалого Тучезвезда екнуло сердце. Но он легко устоял, сделал глубокий вдох и посмотрел на соседнее дерево.

– Выбирая ветку, помните, что она должна быть, по крайней мере, той же толщины, что и та, с которой вы будете прыгать, – спокойно произнес он, не оборачиваясь к оруженосцам. – Лучше всего, если на ней будет как можно меньше листвы и мелких веток, они могут серьезно затруднить прыжок. Разумеется, идеальных веток не бывает, но старайтесь выбрать лучшее из того, что есть. Главное – правильно рассчитать свои силы. Помните, что как бы вы ни старались, вам не удастся прыгнуть выше и дальше, чем вы можете сделать это на земле. Если вы все сделаете правильно, то почувствуете, будто летите, – несмотря на то, что у котов, как я слышал, не бывает крыльев! – закончил Тучезвезд с веселым мурчанием.

Пришло время перейти к прыжку. Тучезвезд выдохнул и прыгнул, вытянув передние лапы в сторону дерева. Это был самый простой прыжок – такой опытный наставник, как Тучезвезд, никогда бы не стал на первом же занятии запугивать учеников – поэтому он без всякого труда приземлился на все четыре лапы. Обернувшись, Тучезвезд ободряюще кивнул оруженосцам, с тревогой глядевшим на него с соседнего дерева.

– Вперед!

Первой, как он и ожидал, прыгнула Пижмолапка. От волнения она так сморщила мордочку, что ее розовый нос почти утонул в кремовой шерстке. Оттолкнувшись, кошечка спрыгнула с ветки, на секунду зависла в воздухе, а потом неуклюже плюхнулась на соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился спрыгнуть вниз и поддержать ее, но Пижмолапка ухитрилась сама вцепиться когтями в кору и выпрямиться.

– Ура! – оглушительно завизжала она. – Получилось!

– Великолепно! – похвалил предводитель. – Теперь ты, Улиточник! Не торопись, как следует выбери место, куда будешь прыгать. Не своди глаз с цели, подготовься… и прыгай!

Темно-коричневый малыш спрыгнул с ветки с такой поспешностью, будто за ним гналось все Грозовое племя, и отчаянно вцепился когтями в конец ветки, на которой стояла Пижмолапка. Несколько мгновений котик висел, отчаянно брыкая задними лапами в воздухе, но потом с тяжелым пыхтением взобрался наверх.

– Молодцом! – одобрил Тучезвезд.

Даже Пижмолапка, казалось, была поражена успехом своего брата.

Последним прыгала Мятнолапка. Тучезвезд внимательно следил за каждым ее движением – малышка была самой хрупкой и маленькой из троицы, поэтому прыжок был для нее более трудной задачей.

Несколько мгновений Мятнолапка смотрела на ветку так пристально, что ее глаза сошлись на носу, потом испустила тоненький писк и прыгнула. Пижмолапка и Улиточник поспешно посторонились, давая ей место, и вот уже Мятнолапка, как птичка, перемахнула к ним на ветку и твердо встала на все четыре лапки.

– Вот это да! Да ты просто белка, а не кошка! – с искренним восхищением воскликнула Пижмолапка.

Тучезвезд спрыгнул к котятам.

– Готовы повеселиться? – спросил он. – Тогда бегите за мной, только не торопитесь, помните, что нужно давать друг другу время для прыжка, чтобы не устроить свалку. Если почувствуете, что устали или не можете прыгнуть, не стесняйтесь прямо сказать мне об этом, и мы тут же спустимся вниз. Это не соревнование и не испытание, мы с вами просто развлекаемся, понятно?

Три маленькие головки важно кивнули.

Тучезвезд вытянул шею и посмотрел за дальнюю сторону ствола, выбирая подходящее дерево. Ближе всех высилась сосна, но оруженосцы пока не были готовы справиться с колючими ветками, поэтому предводитель выбрал молоденький дубок с толстыми, широкими ветками. Обернувшись на молодняк, он прыгнул.

«Порой мне жаль наших соседей! – подумал Тучезвезд на лету. – Как они могут жить, бедняги, вечно привязанные к земле, не знающие счастья полета, когда ветер свистит в шерсти, а под тобой, насколько хватает глаз, расстилается зеленый лес?»

Оруженосцы по очереди прыгнули следом и на этот раз все трое приземлились гораздо увереннее.

– Дубовая кора очень хорошо держит лапу, – пояснил Тучезвезд, пробегая по ветке. – Лазать по дубам – одно удовольствие! Видите, бороздки здесь глубже, чем, скажем, у березы, по которой бежишь, как по льду, особенно в дождь! У каждого дерева свой характер, и хороший Небесный воин должен знать его назубок!

Так, со смехом и разговорами, он привел оруженосцев к самому краю сосняка, к границе, за которой творили свои безобразия Двуногие. Здесь воздух дрожал от грохота и рева огромных желтых чудищ, и бедная Мятнолапка завизжала от испуга, когда одно из них вылезло из-за деревьев, разрывая землю своими странными черными лапами.

– Всем держаться ближе к стволу! – приказал Тучезвезд. Умом он понимал, что желтому чудищу нет никакого дела до котов на дереве, но осторожность еще никому не повредила!

Они стояли на платане, чьи широкие зеленые листья служили отличным укрытием. Дождавшись, когда оруженосцы выполнят его приказ, Тучезвезд загородил их своим телом и стал смотреть вниз, выжидая, когда чудище уберется восвояси.

Внезапно оно взревело во весь голос – и дерево содрогнулось от корней до макушки.

– Что это? – взвизгнул Улиточник.

– Наверное, чудище застряло, – ответил Тучезвезд, выглядывая из листвы.

Широкие листья платана, только что казавшиеся ему отличным укрытием, теперь превратились в помеху. Сколько Тучезвезд ни вглядывался, он не мог разглядеть ничего, кроме промельков огромного желтого тела да черных лап, яростно взрывавших землю и траву.

Шипя от досады, кот свесил голову еще ниже, но тут дерево содрогнулось с такой силой, что ветка ушла из-под лап Тучезвезда, и он ухнул вниз. Тут же его задние лапы пронзила острая боль сразу в трех местах – это трое оруженосцев одновременно впились в него зубами, таща обратно.

– Тучезвезд! – пропыхтела Мятнолапка. – Ты чуть не свалился!

Теперь дерево бешено раскачивалось во все стороны и тряслось так сильно, что листья дождем сыпались вниз.

– Нужно уносить лапы! – рявкнул Тучезвезд. – За мной!

Он пополз по ветке, цепляясь за кору тремя лапами, а четвертой подтягиваясь вперед. Как назло, ближе всего к платану стояла ель, так что оруженосцам придется раньше времени познакомиться с опасностью, таящейся в ее колючих ветках.

Тучезвезд был уже на полпути к концу ветки, когда платан вдруг резко накренился вбок. Оруженосцы оглушительно завизжали. Тучезвезд посмотрел вниз – и подавил вопль ужаса, увидев, что земля стремительно несется прямо на него.

Дерево… падало!

– Хватайтесь за ствол! – завопил Тучезвезд, бросаясь к котятам.

Пища от ужаса, малыши прижались к стволу, держась за него всеми четырьмя лапами. Тучезвезд повис на соседней ветке, стараясь прикрыть их своим телом. На мгновение дерево застыло в воздухе, словно еще надеялось устоять, а потом обрушилось вниз, с треском ломая ветви. Ветка, на которой висел Тучезвезд, ударилась о землю и сломалась пополам, оглушив его страшным грохотом и плеском листвы. Он почувствовал, как его когти бессильно отрываются от коры, а потом весь мир погас.

– Тучезвезд! Ты здесь?

Тоненький дрожащий голосок вытащил его из небытия.

Тучезвезд открыл глаза и увидел над собой зеленый клубок листвы и веток. Он попробовал сесть и громко застонал, сплевывая песок. Спина горела огнем, лапы онемели и казались чужими, однако шевелились – и на том спасибо. Тучезвезд потряс головой, прогоняя вихрь крохотных звездочек, плясавших перед глазами. Рыча от боли, он выбрался из-под завала.

– Пижмолапка? Улиточник? Мятнолапка?

Предводитель стал прорываться сквозь ветки – сначала осторожно, потом все более и более лихорадочно. Страх охватил его. Совсем рядом ревело чудище, грозя растерзать поверженное дерево в щепки. Нужно было как можно скорее уносить лапы, но куда же подевались оруженосцы? Наконец его лапа погрузилась в чью-то шерсть, и из листвы показалась голова Пижмолапки.

– Тучезвезд! Дерево упало! – пропищала она.

– Знаю! – буркнул он и ухватил Пижмолапку за загривок, чтобы вытащить на воздух. Улиточник, слава Звездному племени, оказался прямо под ней – оглушенный падением, но целый и даже шевелящий лапами. Тучезвезд помог ему выбраться и велел отлежаться, пока не придет в себя.

Пижмолапка в страхе вглядывалась в груду веток.

– Где Мятнолапка? – завизжала она.

Тучезвезд отстранил ее и сам просунул голову в искореженную зеленую чащу. Когда его глаза привыкли к полумраку, он заметил на некоторых ветках клочки светло-серой шерсти. Он спрыгнул на землю и стал пробираться через бурелом. Раздвинув сломанные ветки, он увидел Мятнолапку. Она не шевелилась, ее глаза были закрыты, но бока едва заметно поднимались и опадали, а когда Тучезвезд дотронулся до нее, ученица слабо застонала.

Жива!

Тучезвезд взвалил Мятнолапку себе на спину и полез обратно.

– Она умерла? – провыл Улиточник, в ужасе глядя на сестру.

– Нет, но нам нужно как можно скорее отнести ее к Легколапе! – резко и коротко сказал Тучезвезд. – Сможете бежать?

Котята храбро закивали.

Тучезвезд поудобнее устроил неподвижное тело у себя на плечах и стал выбираться на открытое место.

Пижмолапка и Улиточник заторопились следом, помогая друг другу.

Они были уже у самых корней упавшего дерева, когда раздался оглушительный треск, и земля под кошачьими лапами содрогнулась. Мятнолапка соскользнула со спины Тучезвезда.

– Осторожнее! – взвизгнула Пижмолапка.

Подняв голову, Тучезвезд увидел, как высокая ель, на которую он собирался перепрыгнуть с платана, угрожающе заваливается на бок. Он оцепенел, представив, как тяжелый колючий ствол падает на него, вдавливая в землю, но уже через мгновение опомнился и отскочил в сторону, волоча за собой обмякшее тело Мятнолапки.

Верхушка колючей ели рухнула в хвосте от его носа. Из-за поваленного дерева раздался победный рев желтого чудища. Только теперь Тучезвезд увидел, что в его брюхе сидел Двуногий, который размахивал голыми розовыми лапами и орал, указывая на что-то своим товарищам, обступившим дерево.

– Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас! – прошептал Улиточник. – Двуногие убивают лес!

Глава IV

Когда Тучезвезд втащил Мятнолапку на поляну, боль в его в спине превратилась в пульсирующее пламя. Пижмолапка и Улиточник рухнули на траву рядом с телом сестры. В их всклокоченной шерсти застряли обломки щепок, круглые глаза котят были еще больше от ужаса.

– Великое Звездное племя, что случилось? – ахнула Мышезубка, бросаясь к Улиточнику, который был ее учеником, и принимаясь лихорадочно обнюхивать его.

– Лес убивают! – простонал Улиточник. – Чудище повалило дерево, на котором мы сидели!

– Ох, пропади мои усы, да ведь вы могли разбиться насмерть! – пролепетала Мышезубка, недоверчиво хлопая глазами. – Легколапа! Скорее сюда! Беда!

Целительница опрометью выскочила из своей палатки. Ее ноздри раздулись от тревоги, стоило ей почуять ужас своих товарищей и запах свежей смолы. Бросившись к Мятнолапке, она бережно перевернула ее на бок.

– Мятнолапка! Ты меня слышишь?

Вскоре все племя высыпало на поляну, коты с тревогой переглядывались и приглушенно шептались друг с другом. Таволга выбежала из воинской палатки и со страхом уставилась на лежавших на поляне котят.

– Детки мои! Что ты с ними сделал? – завизжала она, грозно глядя на Тучезвезда.

Он стряхнул с шерсти приставший обломок ветки, устало посмотрел на взъерошенную воительницу.

– Двуногие и их чудища вторглись на нашу территорию, – сухо ответил предводитель, хотя его сердце рвалось от каждого слова.

«Я должен быть сильным! Еще никогда я не был нужен своему племени так, как сейчас. Я не имею права показать соплеменникам свой страх!»

– Мы с оруженосцами были на дереве, когда желтое чудище вдруг набросилось на него и повалило на землю.

Таволга тихо взвизгнула.

Зашуршали заросли ежевики, и на поляну выбрался Сычехвост, за ним бежали остальные охотники. Как и в предыдущие дни, почти все они вернулись с пустыми лапами, если не считать единственной тощей белки. Увидев столпившихся на поляне котов, Сычехвост бросился к своей подруге.

– Что стряслось, Таволга?

– Они были на дереве! – завыла она. – И чуть не погибли!

Сычехвост перевел взгляд на Тучезвезда, тот коротко кивнул.

– Я был с ними, – сказал он. – Нас спасло Звездное племя!

Глашатай вместе с Таволгой побрел было за целительницей, но потом остановился и посмотрел на предводителя.

– Нашей границы больше нет, я правильно понял? – тихо спросил он.

– Да. Ночью я возьму патруль и схожу туда, чтобы оценить размер урона. Пойдешь со мной?

– Конечно! – кивнул глашатай, наклонив кончики ушей. После этого он поспешил за Легколапой, к которой уже мчался крапчатый Фазан с полной пастью целебных трав.

– Вот, я принес календулу, окопник и маковые зернышки! – протараторил он, кладя сверток к лапам Легколапы.

Целительница на миг оторвалась от осмотра неподвижного тела Мятнолапки.

– Я не вижу ни ран, ни переломов, – пробормотала она. – Надеюсь, это лишь сильное потрясение. Фазан, будь добр, попроси кого-нибудь перенести ее в мою палатку, а я пока займусь остальными.

– Я сам ее отнесу, – сказал Сычехвост. Он присел, а Таволга взвалила щуплое тельце Мятнолапки ему на спину. Глашатай выпрямился и медленно побрел в сторону палатки целительницы.

Фазан пошел следом.

– Пижмолапка истекает кровью! – завизжала Таволга, торопливо осмотрев шерсть дочери.

– Не надо поднимать столько шума, у нас достаточно паутины и календулы, – спокойно ответила Легколапа. – Улиточник, как дела у тебя?

Оруженосец тщательно себя обнюхал.

– Вроде, крови нигде нет, – пробормотал он, хлопая глазами. – Но мне почему-то кажется, что дерево свалилось прямо на меня!

Легколапа на миг оторвалась от задней лапы Пижмолапки, которую она обрабатывала смесью паутины и разжеванной календулы.

– Так, дружок, попробуй пошевелить всеми лапами по очереди. Получается? Слушаются они тебя? Нигде не чувствуешь онемения?

Оруженосец старательно выполнил ее задание, слегка поморщился, потом отрицательно помотал головой.

– Вроде, все шевелится!

– Вот и славно! – спокойно ответила целительница. – А теперь съешь половинку макового зернышка и пойди, отдохни. Мак поможет тебе успокоиться и уснуть, но будь готов к тому, что завтра все ушибы будут болеть сильнее.

– А ты как? – раздался тихий голос над самым ухом Тучезвезда. – Ты ранен?

Он повернулся и заглянул в испуганные глаза Летуньи.

– У меня болит все от ушей до хвоста, – слабо улыбнулся предводитель. – Но трав мне не нужно, само пройдет!

Летунья моргнула.

– Таволга права… Вы могли погибнуть!

– Лес – место опасное, – как можно спокойнее ответил Тучезвезд. – Так всегда было!

– Нет, так не было никогда! – горячо воскликнула Летунья. – Нам не грозила страшная смерть на собственной территории! – Она пристально посмотрела на своего друга: – Плохи дела, да?

– Да, – кивнул Тучезвезд, не в силах солгать ей. – Плохи.

– Может, нам стоит переселиться отсюда? – спросил Ночнохвост, подходя к предводителю со своим оруженосцем Дуболапом.

– И куда мы пойдем? – огрызнулась Мышезубка. – На территорию Двуногих? Или за реку? То-то Речное племя обрадуется! Я так и вижу, как они готовятся встретить нас с распростертыми лапами!

– Никуда мы не уйдем! – рыкнул Тучезвезд и тут же поморщился от боли. Похоже, пока ему следует воздерживаться от повышения голоса. – Здесь нам ничего не угрожает, – уже тише продолжил он. Все племя молча смотрело на него. – Завтра мы поймем, как далеко продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Это наш дом, никто не выгонит нас отсюда!

– Но ведь мы не знаем, как далеко зайдут Двуногие завтра! – воскликнула рыжая Орешинка. – Какой смысл устанавливать новые границы, если Двуногие могут запросто нарушить их! Мои малыши слишком малы, чтобы выжить под упавшим деревом!

– Ничего мы не малы! – возмущенно пропищал Полосатик. – Да пусть эти Двуногие только сунутся сюда, я их мигом выгоню! У меня когти – во! А зубы – во! Р-р-р-р-р-р!

– Мы можем противостоять любым врагам, только не желтым чудищам Двуногих! – запричитала синеглазая Ливница. – Небесное племя будет уничтожено!

– Не смей так говорить! – прорычал Тучезвезд. – Как ваш предводитель, я буду до последнего вздоха беречь и защищать всех вас! Даю слово, что Двуногие не тронут ни волоска на ваших шкурах, ни ветки в нашем доме. Или вы забыли о том, что Звездное племя бережет нас? Разве мы смогли бы сегодня спастись от падающего дерева, если бы предки оставили нас? Звездное воинство знает, что здесь наш дом, оно защитит нас!

– Ты уверен? – прямо спросил Горностай. Он стоял возле Пижмолапки, удерживая ее на месте, пока Легколапа смазывала ее раны. – Разве ты видел, как звездные предки сражались с Двуногими или их желтыми чудищами? Может, они подхватили вас, когда вы падали? Нет, ничего такого не было! Вас спасло чудо, но кто поручится, что остальным повезет так же?

– Ты прекрасно знаешь, что Звездное племя не является во плоти, чтобы спасти нас или одолеть наших врагов! – ответил Тучезвезд, с трудом сдерживая свой гнев. – Оно помогает нам через чудо, поэтому наше спасение есть доказательство вмешательства звездных предков! Мы должны верить в Звездное племя!

– И в Тучезвезда! – добавил слабый голосок с дальнего края поляны. Щуплая зеленоглазая кошка с шерстью нежного розовато-кремового окраса появилась перед палаткой старейшин. – До сих пор он никогда нас не подводил, не подведет и теперь! Мы должны слушаться своего предводителя!

– Спасибо, Лепестянка! – поклонился Тучезвезд. – Но ты напрасно встала, тебе нужно отдыхать. Сейчас кто-нибудь из оруженосцев принесет тебе поесть!

Старуха повернулась на дрожащих лапах и побрела к себе в палатку.

– Не заставляй молодежь суетиться вокруг меня, – тихо сказала она. – Пусть сначала накормят остальное племя. Беззубые старые барсуки, вроде нас, не должны отбирать еду у молодых! Племя должно выстоять в голодное время!

Тучезвезд сорвался с места и в три прыжка очутился перед Лепестянкой.

– Чтобы я больше никогда не слышал таких слов! – грозно прошипел он на ухо старухе. – Ты служила своему племени ничуть не меньше, чем мы, и уж точно больше многих!

«Если бы не приступы падучей болезни, то сейчас не я, а ты возглавляла бы Небесное племя, – добавил Тучезвезд про себя. – И мы с тобой оба прекрасно это знаем!»

Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.

– Ты опять отказываешься от еды? – раздался недовольный голос из палатки.

Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.

– Я слыхал, что стряслось на границе, – проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: – Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! – строго скомандовал старик.

Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.

Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.

Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.

– Когда хочешь пойти к границе? – спросил Сычехвост.

Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.

– Отправимся немедленно! – решил Тучезвезд. – Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.

В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.

«О, мой любимый и прекрасный дом, мое сердце скорбит о ранах, нанесенных тебе! Клянусь, что никакая сила не заставит меня покинуть тебя, мы распрощаемся только тогда, когда смерть призовет меня в Звездное племя!»

Его мысли были прерваны сдавленным вздохом, раздавшимся у него за спиной.

– Великое Звездное племя, что это? – ахнул рыжий Ласка, останавливаясь как вкопанный перед грудой изломанных веток и вянущих листьев, преградившей им путь.

– Это то самое дерево, на котором вы сидели? – прошептала Мышезубка.

Тучезвезд всмотрелся в листву. Нет, это был не платан, а дуб.

– Нет, – упавшим голосом прошептал он. – Наше дерево было ближе к границе.

– Значит, они забрались дальше, чем мы думали, – мрачно процедил Сычехвост – И как после этого мы можем обещать соплеменникам, что в лагере им ничто не угрожает? – В его голосе звенела откровенная паника. – А что если завтра желтые чудища ворвутся прямо в наши палатки?

Тучезвезд глубоко вонзил когти в землю.

– Но зачем Двуногим уничтожать наш лес? – беспомощно воскликнул он. – Мы жили здесь столько лун, сколько никто из стариков не упомнит, и никто никогда не угрожал нам! Звездное племя не посылало мне никаких предостережений, а значит, все останется по-прежнему. Нам нужно просто перенести границы и продолжать жить, как мы жили раньше!

Тучезвезд решительно подошел к груде бурелома и пометил его.

– И ты веришь, что Двуногие обратят на это внимание? – процедил Ласка. В темноте его темно-рыжая шерсть казалась серой.

– А какие у тебя предложения? – огрызнулся Тучезвезд, стараясь не выдать своего отчаяния. – Воинский закон велит нам ежедневно помечать границы. Теперь наша граница здесь, значит, мы должны ее пометить!

– А если Двуногие не будут трогать этот бурелом, то мы сможем охотиться, как раньше, – неуверенно сказала Мышезубка.

– На кого охотиться? – с вызовом спросил Горностай. – Может, вот на это объедение? – Он со злобой швырнул под ноги соплеменникам раздавленного червяка. На земле вокруг его лап копошились собратья червя. – Даже безмозглым ползунам хватает ума бежать отсюда!

– Здесь наш дом! – медленно и отчетливо процедил Тучезвезд. – Небесное племя перенесет это испытание и выживет, как выживало всегда! Нам поможет искусство наших охотников и отвага воинов. Нам хватит мужества приспособиться к новым условиям! – Он поднял голову и медленно обвел взглядом своих товарищей: – Любые возражения я буду считать вызовом себе и Воинскому закону! Все меня поняли?

Коты, один за другим, кивнули.

– Будьте мужественны! – сказал Тучезвезд. – Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас. У нас больше прав на этот лес, чем у пришлых Двуногих и их чудищ!

Сычехвост отвел глаза, и негромко пробормотал:

– Вот только кто бы сказал об этом Двуногим! Вряд ли они следуют Воинскому закону!

– Возвращайтесь в лагерь и отдохните! – приказал Тучезвезд. – Я останусь здесь до утра и буду следить за границей. Отныне по ночам мы будем выставлять здесь охрану. Наша территория всегда будет под надежной защитой!

Он смотрел вслед удаляющимся котам, чувствуя, как заноза страха все сильнее впивается в его сердце.

«Да хранит вас Звездное племя, мои дорогие соплеменники! – взмолился про себя Тучезвезд. – Пусть предки-воители защитят вас, когда я буду бессилен!»