Текст книги "Наследие (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Крайснер приоткрыл узкую дверь, выведшую нас на тесный балкончик, за которым виднелся маленький круглый зал, уходящий вниз за парапет. Здесь, как нигде чувствовалось влияние молчун-камня, знакомого мне с визита в Колодцы.

– И для этого тебе понадобилась моя помощь? У меня же нет ментальных способностей.

– Они и не нужны. Отвлеки ее беседой, а я понаблюдаю отсюда. Она пришла к стенам Берилона добровольно, еще и привела немаленький отряд, но из вредности не дает мне пробиться в ее голову, – Дэрк закатил глаза в ответ на мой требующий объяснения взгляд. – С этой женщиной мы давно знакомы, и, подозреваю, она еще таит в себе злость на меня.

Приблизившись к перилам, я заглянула в выложенную молчун-камнем комнату и обнаружила сидящей на единственном стуле уже знакомую мне женщину, передавшую свои утонченные черты лица Люфиру.

Я спрыгнула с балкона, смягчив приземление воздушным вихрем. В отличие от остальных укротителей стихий, нейтрализующий их силу камень не оказывал на меня настолько сильного влияния.

Присутствие в Берилоне матери лучника, обещавшей разрушить Орден, не на шутку обеспокоило меня. Ни я, ни Люфир не говорили об этой встрече Фардну, но вернувшиеся в столицу выжившие из отряда должны были рассказать о произошедшем. Но, раз она здесь, значит, отец не связал нападение на своих бойцов с этой женщиной.

– Кого ты привел, церковник? – с презрением спросила она, подняв взгляд на облокотившегося на перила Дэрка. – Я ждала встречи с сыном, а не с этой девчонкой.

– Извиняй, но малец впал в юношеский идиотизм и, если я к нему сунусь, на этот раз он точно меня пристрелит. Чем богаты, тем и рады, – издевательски ответил Крайснер, пожав плечами на мой негодующий взгляд.

Женщина не скрывала своего недовольства. Я заметила черную лапку жука Данмиру, цепко ухватившуюся за шею укротительницы воздуха.

– Что ты здесь делаешь? – мой вопрос эхом отбился от высокого потолка, конусом сходившегося над нашими головами.

– Ты совсем тупая? Командор Ордена разослал во все края весть о надвигающейся угрозе и приказ всем магам прибыть в Берилон. Вот я и здесь, – видеть столько эмоций в привычно бесчувственных чертах было для меня ново и дико.

– Не ты ли говорила, что твоя цель – смерть Сапфировой Маски и установление новых порядков? С чего ты решила, что после этого тебе позволят остаться в Берилоне, а не казнят?

– В прошлый раз ведь обошлось без казни, – лицо женщины покрылось надменными тенями самоуверенности, корнями уходящей в нашу прошлую встречи, когда я позволила ей сбежать. – Скажем так, меня впечатлило, что сам всесильный Командор оказался прижатым к ногтю, иначе с чего столько суеты? Не думаю, что он стал бы раздувать шумиху по пустякам. Это все из-за того, что вы нашли на западе? Мы с ребятами как раз направлялись туда разузнать, что происходит, когда вы попались на нашем пути. Чужакам, о которых все твердят, здесь нет места. Сами по себе мои люди не справятся с неприятелем, против которого собираются все силы магов континента. Зачем же лезть на рожон? Куда логичнее объединиться с уже известным противником, а, когда все будет кончено, мы всегда успеем перегрызть друг другу горло.

– Считаешь, что твоим словам хоть кто-то поверит?

– А твой татуированный дружок разве не занят проверкой моей благонадежности? – женщина стрельнула глазами в Дэрка. – Церковник, долго ты еще будешь рыться в моей голове, или с течением лет ты растерял все свои способности? Мне надоело сидеть в этой дыре, давай закончим с этим поскорее.

– Оника, – я смерила мать Люфира недоверчивым взглядом и вернулась на балкон к подозвавшему меня Крайснеру. – Этого достаточно, она раскрылась. Эта дамочка, видно, решила вытрепать мне все нервы. Не буду тебя больше задерживать.

– Осторожнее с ней. Ты и сам все слышал, – я покосилась за спину.

– Да, не беспокойся. Если она начнет представлять угрозу для Ордена или Сапфира, я приму соответствующие меры. Но пока все в порядке. Ты, как никто, знаешь, что сейчас у нас нет возможности перебирать союзниками.

– Люфиру это объясни, – я вспомнила о лучнике и его решимости убить собственного родителя ради безопасности Фардна. Упрямость Люфира может привести ко всякого рода проблемам и неуместным конфликтам. Во мне зародилось сомнение, отдает ли он себе отчет в мощи Республики, или же предпочел закрыться от реального положения дел, храня верность старым принципам.

Дорогой на тренировочное поле мое внимание привлекли суетящиеся вокруг маги, кто с метками Проклятого, а кто с девственно чистыми лбами. Корпуса Ордена со времени моего первого визита сюда стали людными и шумными, дав приют и понурым старикам, пришедшим защитить будущее своих детей, и смеющейся молодежи, считающей все вокруг занятным приключением.

Иногда во мне просыпалось желание разбудить в себе ту ярость и отчаяние, давшие мне силы превратить в пыль дворец Всевидящей Матери, и, обуздав запредельную силу предка, отдать острова Республики на расправу голодного океана и своенравных ветров. Мне не сразу удалось вспомнить, что Республика, – это не только жаждущая все большей власти Ассамблея, но и простые люди и маги, почитающие Первого и надеющиеся на то, что благословение прародителя коснется их, вместе с благодарностью за долгие годы верной памяти.

Мысль, что слова Люфира о произошедших во мне изменениях не были лишены смысла, дрожащим песьим хвостом промелькнула перед сознанием и тут же скрылась, прогнанная злостью на собственную слабость.

Этот день растаял на выбравшемся из облаков солнце, куда быстрее, чем я ожидала. Завтра, как и всю последующую неделю, меня ждали все те же занятия с новобранцами. Несмотря на изрядную долю раздражения от обязанности возиться с новичками, мои собственные навыки существенно улучшились, требуя меньших затрат концентрации и времени на подготовку.

Вернувшись к себе, я застала зрелище необычное для последних недель. Люфир, взъерошенный и растерянный, сидел на краю кровати, поджав к груди одну ногу и нервно крутя в пальцах стрелу.

– Уже знаешь, – мои слова сменили раздраженность в лучнике апатией. Стрела упала на шерстяное покрывало, а рука, выпустившая ее, застыла в воздухе. – Намерен что-то с этим делать?

Похоже, я потеряла точку соприкосновения с Люфиром, где могла предугадать его мысли. Мой вопрос удивил его.

– То, что она пришла с миром, немногого стоит. Я помню ее слова и не собираюсь проникаться доверием. Не скрою, ее поступок озадачил меня. Нынче многое заставляет задуматься. Все стало другим еще с того времени, как мы вернулись из Республики.

– Знакомая ситуация, – я присела рядом с лучником. Знание, что беспокойство одолевает не меня одну, принесло успокоение.

– Я не могу сказать, что происходящее плохо. Даже наоборот. Мятежники приходят с повинной и желанием сражаться вместе с нами. Нет больше склок между магами и церковниками. Ты знала, что в Орден вернулся Ролант и многие другие, кто одумался, услышав весть о возможной войне?

– У меня было мало свободного времени, чтобы смотреть по сторонам, – я покачала головой.

– Да, я знаю, – что-то изменилось в голосе Люфира, заставив меня насторожиться. – Я слышал о том, что произошло в деревне к югу от Берилона.

– Ох, неужели ты решил взяться за старое? Опять будешь читать мне нотации?

– Они, ты же заводишься с полуслова. Как мне не беспокоиться, когда в каждом твоем поступке все меньше тебя?

– Мы это уже обсуждали и я не намерена повторяться, – он удержал меня, когда я собиралась уйти из комнаты.

– То, что произошло в Республике и потом, – ужасно. Я понимаю, что подобное не могло пройти для тебя бесследно, поэтому прошу не отдаляться от меня. Твои решения слишком подвержены влиянию событий, о которых я предупреждал тебя. Я не хочу, чтобы ты потом сожалела об ошибках.

– Как благородно с твоей стороны, но мне не нужна помощь человека, страшащегося решительных действий.

Вырвав руку, я обернулась к двери, где меня уже поджидал образ Кристара. Молчаливое неодобрение во взгляде фальшивки еще больше разозлило меня. Не сдержав гнева на брата, слишком мертвого, чтобы в чем-либо меня упрекать, я выпустила в него очередь огненных шаров, оставивших черные подпалины на стене и насквозь пробивших толстую дверь.

* * *

С весенним теплом, заструившимся по людным улицам Берилона, пришли паводки тревожного ожидания. Частые поначалу свары, затевавшиеся на перекрестках столицы, теперь происходили реже, и среди разношерстных жителей города установился мир. Вместе с зеленью, пробивающейся сквозь подсохшую под щедрыми лучами почву, вверх тянулись ростки сплоченности, пронизывая призывников, бывалых магов Ордена и церковников, несущих свою службу под знаменем Гвардии. От смены названия структуры изменилось немногое, но куда большие перемены принесла близость неизбежной угрозы и уменьшение силы недавних служителей Церкви.

Я редко виделась с отцом и в наши недолгие встречи замечала увеличивающееся число седины в его волосах. Еще зимой он наладил регулярное патрулирование материка и продолжал увеличивать численность отрядов. Ставка была на то, что они обнаружат неприятеля и, не выдавая себя, вернуться с предупреждением в Берилон. Одно за другим приходили донесения о завершении переселения жителей вглубь материка в хорошо укрепленные нововозведенные форты, имеющие выход на сеть туннелей, пронизывающих континент, словно ходы гигантского муравейника.

За все месяцы ни один отряд так и не донес об обнаружении противника, но почти десяток пропали бесследно, сея сомнения и подозрения о присутствии неприятеля. Патрули могли стать как целью охотников за головами, так и проявлением действий Республики. Но отправка новых сил в места, где пропали отряды, не приносила результатов.

Моя задача по-прежнему заключалась в тренировке магов и оттачиванию собственных навыков. Отец, как и раньше, держал меня неподалеку, строго пресекая все попытки выйти за стены Берилона. Со временем я перестала просить об этом, к тому же все селения вблизи столицы опустели, и город покидали только патрульные отряды, посыльные и небольшие группы Смиренных.

Первое напоминание о Республике пришло в конце весны. Я была невдалеке от городской стены, когда мое внимание привлекли доносящиеся с нее окрики и жесты, указывающие в сторону южных полей.

Поднявшись к дозорному посту, я сразу заметила трех неизвестных верхом на подвижных быстрых животных, издалека напоминающих марглов. Приблизившись к стене, марглы превратились в хассов, одетых в глухие намордники. Звери злобно рычали и сверкали красными глазами. Шпоры всадников, впивающиеся в бока смертельно опасных хищников, заставляли тех присмиреть.

– Видели такое?! Они же сумасшедшие! – прокричал стражник, удобнее перехватывая алебарду. – Держите их под прицелом, ребята, не хватало еще, чтобы эти твари вырвались на свободу. Это же нужно было додуматься до такого! Эй, вы, зачем пожаловали? Убирайтесь отсюда со своими зверюгами!

– Погоди, – я одернула стражника, подходя к балюстраде и присматриваясь к визитерам. Мой не озвученный вопрос, как им удалось миновать охранные посты, нашел свой ответ в одном из троицы, левую сторону обритой головы которого украшала витиеватая роспись татуировки, спускающаяся по виску и челюсти к шее, далее скрываясь под расхлестанной рубахой.

– Привезли гостинец для Сапфировой Маски! – со смешком ответил ментальный маг, и его рука вцепилась в волосы человека, склонившегося в седле перед ним. Его одежда не имела ничего общего с привычной мне, но соответствовала тому, что я успела увидеть на островах Республики. На шее мужчины болталось неизвестное устройство, а сам он пребывал в беспамятстве. – И мы с удовольствием отдадим его за дарственную на кусочек плодородных восточных земель для меня и моих товарищей!

– Проклятые вымогатели. Так и знал, что с ними не все ладно, – возмутился стражник, но я прервала начинающуюся гневную тираду, попросив доложить о прибывших Командору. Спрыгнув со стены, я воздвигла три клетки за спинами чужаков, заставляя подчиниться несговорчивый камень. Спутники ментального мага тут же насторожились, а с его стороны я почувствовала давление, которое с легкостью отбила, чем вызвала замешательство на его лице.

– Оставите хассов здесь. Вам никто не позволит протащить этих тварей в город. И как вам только удалось их приструнить?

Ментальный маг, по всей видимости, глава отряда, улыбнулся, постучав себя пальцем по голове и отдав спутникам безмолвное распоряжение, спрыгнул на землю, стаскивая пленника следом за собой. Хассы, ворча и вздрагивая холками, зашли в клетки, и я поспешила закрыть просветы толстыми перегородками. А этот маг хорош, раз так легко контролирует разум нескольких существ одновременно.

– Меня зовут Грин, это Клатти и Элг, – ментальный маг указал рукой сначала на долговязого спутника, неряшливо одетого и воспаленного лицом, а после на невысокого мужичка, робко глядящего на меня из-под морщинистого лба глубоко посаженными глазами. – А это…

Грин, ухватившись за ворот пленника, встряхнул бесчувственное тело.

– Так нам долго еще стоять здесь? – нетерпеливо поинтересовался Клатти, нервно почесывая костлявую руку, выглядывающую из рваного рукава рубахи. – Мы тащились сюда с южного побережья не для того, чтобы ночевать под стенами столицы, словно вшивые псы.

– С юга? – я бросила взгляд в сторону республиканца, пока осознание, что неприятель подкрался совершенно с иной стороны, нагнетало тревогу в моих мыслях.

– Помолчал бы, болтун, – недовольно скривился Грин, и Клатти согнулся, ощутив на себе давление возмущенного ментального мага. – Слушай, девица, не знаю, кто ты, и знать не хочу, хотя предположения имеются, но есть кто постарше в доме, с кем можно обсудить вопрос награды?

Мне следовало потянуть время, пока отец не пришлет отряд сопровождения. Пришельцы не производили впечатления благонадежных личностей, но в их руках было необходимое нам, а пределы силы ментального мага оставались неизвестны, чтобы предпринимать какие-либо резкие действия.

– Награды? Вы хотите вознаграждения, значит? А как же ваш долг прибыть в Берилон по призыву Командора Ордена, адресованного всем магам материка? Что-то вы запоздали.

– Мой зверь немного захромал, – съязвил Грин. Если бы не моя устойчивость к ментальному воздействию, он бы наверняка попытался прорваться силой, но теперь мог только выжидать и вяло поддерживать неприятный нам обоим разговор. Его спутники тем временем осматривали укрепленные в последние несколько месяцев стены Берилона, изредка поглядывая на лидера их неказистого отряда.

Только сейчас я заметила, что за стенами столицы весна пахла не так, как на улицах города. В воздухе парила непринужденная легкость и безмятежность проснувшейся от долгих холодов земли, не тревожащейся из-за грядущих событий. От рощи неподалеку ветер доносил запах мечтательной сирени вперемешку с сочным духом скошенной травы.

– Плутовка, разве тебе не запрещено выходить за пределы Берилона? – я вздохнула, услышав голос Дэрка. Он направлялся к нам в сопровождении четырех Смиренных, и его вид вызвал откровенное раздражение на лице Грина.

– О, Командорская псина пожаловала, – маг явно не был почитателем идеи присоединения метальных бойцов к силам Ордена.

– Еще один зарвавшийся мальчишка? – спросил у меня Крайснер, даже не взглянув на троицу. Его внимание приковал стоящий на коленях пленник, которого от падения ниц удерживала только вцепившаяся в его темные волосы рука Грина. – Сапфир не прочь поболтать с твоими новыми дружками. Да и с тобой тоже. Зуб даю. Речь пойдет о послушании и наказании за нарушение запретов.

– И когда ты успел записаться в мои няньки? – я могла бы злиться на Дэрка за его панибратскую манеру общения, но он был человеком, научившим меня противостоять силе таких, как он, и, кроме того, его прямолинейность порой была забавно мила.

Грин и его товарищи не стали противиться окружившему их конвою, и мы без происшествий добрались до центральной части города. Захваченный магами боец Республики послушно передвигал ногами, а его взгляд был неподвижен, не в силах найти выход из глубин затуманенного разума. Ментальный маг ни на мгновение не снимал наброшенных на еще совсем молодого парня оков, заставляя того быть отстраненным и безропотным.

В кабинете отца пахло воском. Странно, он нечасто использовал для освещения свечи, предпочитая созданные ним сферы пламени. Похоже, каждый новый день давался ему все труднее, вынуждая беречь силы. Я не могла увидеть перемены на его лице, скрытом за непроницаемой маской, но его движения, всякий раз, когда он чрезмерно уставал, становились скупыми и вялыми.

– Гостинец с юга, – не дожидаясь дозволения говорить, с порога вывалил Грин. Клатти толкнул пленника в спину и тот упал на колени, безвольно повесив голову.

– Нам всем хотелось бы услышать подробности, – со свойственным ему спокойствием произнес Командор. Дэрк занял место у его стола, тогда как я осталась стоять за спинами трех магов, следя за каждым их движением.

– Э, нет, мы проделали такой путь не за тем, чтобы языками трепать. Нам нужны земли на востоке, рядом с трактом, да и пораздольнее чтобы, – Грин покосился на хмыкнувшего Дэрка и вернулся к изучению скрывающей эмоции и мысли сапфировой маске.

– Это можно устроить, – снисходительно произнес Фардн и едва приподнял кисть, пресекая возмущения Крайснера. – Каждый из вас получит надел, соответствующий ценности предоставленной информации.

Грин ухмыльнулся и потряс пальцем, оценив лукавство Командора.

– Пусть так, – маг толкнул рукой затылок пленника и тот склонился вперед, покорно терпя издевательства. – Мы с приятелями нашли этого живчика и его товарищей на запад от южного отрога Змей-реки. Они сразу мне не понравились, странные больно, а в головах их вообще Проклятый знает, что творилось. Повезло, что мы их приметили раньше, чем они нас, ну и приструнили по скорому. Не знаю, что они там учудили – я, конечно, дал маху, не доглядел – но трое его спутничков, поняв, что приплыли, отдали концы. Яд или еще что, не знаю. Этого молодчика я успел взять под полный контроль, но осмотр не помог обнаружить, каким способом они с жизнью прощаются. Так что, боюсь, если его предоставить самому себе, недолго он будет воздух портить. Правда, все, что у него стоящего есть, умещается в короткий рассказ. А может, я просто не знаю, где копать. Это из-за этих братчиков весь сыр-бор поднялся, ведь так?

Грин переглянулся со своими товарищами и пнул пленника, после чего схватил его за волосы и задрал голову кверху, открывая взору отца чистое молодецкое лицо.

– Обещаю, он будет послушен и ответит на все вопросы, – ментальный маг встряхнул бойца.

Отец поднялся и, обойдя стол, встал перед приведенным к нему республиканцем.

– Что ты делал на юге? – ровным голосом спросил он.

– Нашей задачей была разведка территории, расположения и размера сил предателей Первого мага, – слова, сказанные юношей, звучали пусто и блекло.

– Ваш отряд не единственный? Сколько еще шпионов отправила Республика?

– Командование не сообщало о других отрядах. До меня доходили слухи, что на материк послано около двух десятков разведгрупп.

– Тебе известно, когда Республика собирается напасть на наши территории?

– Нет.

Последний ответ расстроил отца. Странно, что он ждал иного от рядового солдата. Фардн вернулся за свой стол и погрузился в размышления.

– Сколько человек в армии Республики?

– Десять тысяч.

– Тебе есть, что сказать о месте, где они собираются высадиться?

– На западе, возле горного хребта. Перевал – единственное место, где может пройти наша техника, иного пути…

Пленник неожиданно запнулся и, пошатнувшись, упал лицом вниз.

– Эй, это не по плану! – Грин перевернул бойца на спину: в потолок уставились невидящие глаза. Разум утонул в заполнившей их крови, а дыхание навеки замерло.

– Они знают, – произошедшее враз стало мне понятно. Нам еще повезло, что Грин смог довести его до нас живым. Отряды должны были держать ответ перед Ассамблеей, и, не получив известия от одной из групп, Мастера привели в действие механизм уничтожения. – Им известно, что мы захватили одного из них.

– И что теперь с нашим договором? Мы выполнили свою часть сделки, а то, что этот заморыш сдох раньше времени – не моя вина! – взвился Грин, чуя, что долгожданные наделы земли вот-вот ускользнут сквозь костлявые пальцы. Его причитания прервал властный взмах руки Командора.

– Дэрк, нам непременно пригодятся столь способные бойцы.

– Нет, нет, нет, лезть в мировые разборки – не в моем духе. Довольно и той кутерьмы, что разразилась на континенте. Я, конечно, переживаю за общее дело, но Грин! – до этого молчавший коротыш Элг недовольным взглядом вперился в ментального мага. Крайснер выжидал решения Грина, наверняка гадая, придется ли ему знакомить эту троицу с Тогорой и его выдающимися способностями, или можно будет обойтись без крайних мер.

– Умолкни, Элг, – шикнул Грин и хмуро глянул на Командора. – Если вот это все, – он указал пальцем на распластанное на полу тело, – придет в наш край, плакала моя виноградная плантация и тихая старость?

– Предположительно, да, – согласился отец.

– Так показывайте, где здесь комнаты для лучших бойцов, – Грин тряхнул волосами. – И, ради всего святого, Элг, не доставай меня своим нытьем. Не серчайте на него, этому болвану лишь бы попричитать. Он как тот обросший мхом камень, который с места не сдвинешь.

– Когда-нибудь я тебе челюсть сдвину, мерзкий церковник, – съязвил Элг и, получив кивок одобрения от посерьезневшего Грина, выступил вперед. С его плеча соскользнул набитый гремящим добром мешок, а из него выглянули приспособления разных форм и размеров, создать которые могли только в Республике. – Это все, что мы нашли при спутниках этого мальчишки. Компенсация за так некстати умолкнувший язык.

* * *

Известие об отрядах неприятеля на материке заставили поверить в неизбежность войны с Республикой даже тех, кто до последнего надеялся на мирный исход. Отец поддержал мои сомнения касательно известий, что Республика ударит с запада. Слишком неразумным было сообщать такое тому, кто отправляется в тыл врага.

Но спустя чуть больше недели с западного побережья пришли донесения, что неприятель объявился на континенте и стягивает силы к перевалу через Медвежьи горы. Отец по-прежнему относился к этому с подозрением и продолжил усиливать количество патрулей на остальных побережьях. Решение Республики пойти через узкий перевал, где их непременно будет ждать засада, казалось обманным маневром, и Фардн не мог оставить это без внимания.

Хоть Орден и был готов встретить противника, я видела страх в беспокойных взглядах, пробегающих между бойцами. В коридорах казарменного корпуса все реже звучали шутки, а маги Ордена стали тренироваться усерднее, изматывая себя до последнего.

Для меня каждый день начинался еще до подъема раннего летнего солнца и заканчивался задолго после того, как сумрак сгущался над тренировочными полями. Несколько раз в неделю мне доставалась группа магов земли, среди которых я сразу отметила Элга и его превосходное владение камнем. Он с легкостью мог управлять десятками парящих каменьев, имеющих разное направление и скорость полета. Над способностями коротышки возобладали лишь его лень и безразличие.

Чем больше времени я проводила среди бойцов, тем большую горечь во мне вызывали храбрящиеся парни и старики, беспечно грозящие сразить всякого, кто рискнет сунуться в их край. По сути, враг уже был у порога, и я не понимала, почему отец медлит. В последние пару недель он отправлял меня тренировать наиболее слабых магов, разместившихся в казармах на другом конце Берилона, построенных в начале весны, и после жаркого дня у меня не оставалось сил на попытки вынудить его поговорить со мной.

Все решил случай, когда тощая луна, зацепившись острым краем за связку облаков, глядела на магов, расположившихся на площади перед корпусами Ордена. Заметив среди них Смиренных с повязками лекарей, я ускорила шаг.

Скупой свет небесной странницы не скрывал их ран, а татуировки на гладких макушках были особенно черны. Почти все раненные были ментальными магами.

– Что произошло? – попавшийся мне под руку лекарь только отвел взгляд и, склонившись, принялся обрабатывать рану морщинистого старика-церковника. Начиная злиться, я заметила седые волосы Тогоры, сидящего на брусчатке площади и отстраненно смотрящего перед собой. – Эй, ты, что здесь делаешь? Не ответишь, откуда здесь столько раненных?

– Раньше их было больше, – тихо ответил мальчик и поднял на меня не по-детски серьезный взгляд. Ментальные маги всегда отличались от других людей, но на этот раз, увидев глаза парнишки, я ощутила неприятный холодок. – Дэрк Крайснер отправился к Командору.

Больше мне знать и не требовалось. Я поспешила к отцовскому кабинету, за плотно затворенной дверью которого обнаружила не только бывшего церковника и Фардна, но еще и Люфира с Фьордом. Все не скрытые от взглядов лица были хмуры и остры, а левое плечо Дэрка украшала покрасневшая повязка.

– Что здесь творится? Почему на площади отряд раненных ментальных магов, а здесь целое собрание? – злость закипала во мне, изливаясь сразу из нескольких источников: непонимания, настороженности и обиды.

– Твои знакомцы из Республики прорвали перевал. Неприятность, однако. Но мы проредили их ряды. Я как раз об этом рассказывал, когда ты ворвалась сюда, – в язвительности церковника не было привычной насмешки.

– Прорвали? – я посмотрела на отца, надеясь, что тот не будет вынуждать меня задавать десятки вопросов и сам все объяснит.

– Прости, Оника, не было возможности сразу сообщить тебе. Как только мы получили известие о высадке сил Республики на материк, я отправил три тысячи бойцов для удержания перевала. Мы располагаем едва ли двадцатью тысячами, включая и магов, и церковников.

– И теперь их на добрых три тысячи меньше, – с раздражением перебил Дэрк.

– Ты не похож сам на себя, – заметил Фардн, чей голос не выдавал и капли беспокойства.

– Плечо болит. Я могу продолжить? – огрызнулся церковник и, окинув взглядом всех присутствующих, заговорил вновь. – По подсчетам, у них было пятнадцать тысяч, и треть из них мы смогли положить. Помогли хассы и прочее зверье, обитающее в Медвежьих горах. Натравить их на незваных гостей оказалось хорошей идеей, но в итоге фауна горных хребтов нехило пострадала. После ночного налета охочих до человеческой плоти жителей гор, республиканцы решили покончить с выжиданием и ринулись на перевал. Мы приготовили стеклянную пыль и ядовитые смеси, которые маги воздуха сразу доставили к врагу, но после первых же потерь они нацепили свои маски, и весь наш перевес свелся к знанию местности и расставленным ловушкам. Мы продержались несколько часов благодаря тому, что республиканцы, как и было обещано, по большей части отлавливали магов живьем. А когда оставшихся можно было пересчитать по пальцам, пришлось отступать. Если бы не десяток магов Гнезда с их летающими пластинами, нам бы не удалось оторваться. Повезло, что взяв перевал, силы Республики замедлили ход, но это все больно уж похоже на то, что нам специально дали уйти.

– Вам удалось узнать об их дальнейших планах? – отец потянулся к стопке свитков на краю стола и, выудив самый большой из них, развернул на столе карту, придавив края чернильницей и увесистой книгой.

– Да, таланты децемвира пришлись кстати. Он не стал рисковать и пробираться в самую гущу, в виду нашей осведомленности об устройствах, способных обнаруживать тепловые следы, но подошел достаточно близко, чтобы расслышать переговоры командования. Республиканцам неизвестно, какие формы могут приобретать способности магов материка, так что некое преимущество у нас еще осталось. Так вот, о планах. Если мальчишка ничего не перепутал, они вознамерились идти сюда, к столице. По расчетам все их силы уже направляются к Берилону. Республиканцев ждут колодцы с отравленной водой и пепелища, вместо посевов, но с их возможностями и скоростью нам стоит ждать гостей уже к концу этой недели.

– Что ж, в таком случае нашей встрече лучше случиться там, где мы этого захотим, – отец поднялся, сворачивая карту. – Основные силы уже в состоянии полной боеготовности, да и еще несколько корпусов заканчивают подготовку. Мы выступим к утру. Берилон – неподходящее место для боевых действий.

– Кто-то должен остаться здесь, – осторожно произнес Дэрк.

– Ты и останешься. Я не могу больше сидеть с этой стороны стен, и я хочу, чтобы здесь находился человек, которому я доверяю.

– Пусть твой звереныш остается, – церковника не устраивала перспектива сидеть в тылу. Я же предпочитала молчать, не вмешиваясь в разговор.

– Люфир с его дальнобойностью и выросшим уроном будет нужен мне на поле боя. Фьорд, то же касается и тебя. Мне понадобятся все укротители, способные противостоять врагу. Воздушные маги Гнезда организуют оперативную связь между основными силами и столицей. В случае чего, они сообщат о необходимости привлечения тех, кто еще недостаточно натренирован для открытого противостояния. Оника, ты останешься здесь и продолжишь их обучение.

Слова отца были словно ядовитый укус хасса, подкравшегося сквозь сумрак пещер. Он хочет посадить меня на цепь в Берилоне, когда тысячи магов будут отданы на растерзание армии Ассамблеи?

– Ты, без сомнений, пошутил, – я едва смогла выдавить жалкие крохи слов, когда прошедший мимо отец вывел меня из оцепенения. Он остановился у двери и, обернувшись, придавил меня взглядом.

– Шутки сейчас не уместны, Оника, – спокойствие и уверенность в его голосе всколыхнули во мне едва сдерживаемую злость.

– Уж лучше бы это было неуместной шуткой. Ты не можешь оставить меня здесь! С моей силой не сравнятся способности ни одного из тех, кто ждет твоего приказа в казармах! Это все из-за произошедшего в той захудалой деревушке?

Я зло глянула на Фьорда, тотчас сжавшегося и попытавшегося спрятаться в тенях кабинета.

– Я сделала то, что требовалось, сохранив жизни и бесценное время. Как долго ты будешь играть в свое вечное спокойствие? Прошло время, когда можно было надеяться на везение. Тебе нужна сила Первого в бою против армии Республики, а не здесь!

– Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, – напор в голосе Фардна на мгновение пошатнул мою уверенность в собственной правоте, но новая волна неприятия и обиды на несправедливость отца смыла все сомнения. – Сколь велика не была бы польза от твоих умений, основная задача – это сохранить жизнь наследника силы Первого.

– Чего будет стоить эта жизнь, когда Республика отловит всех магов и займет наши земли? Это моя вина, что материк стал уязвимым перед Ассамблеей! – я сорвалась на крик. – Я не справилась. Это я разрушила дворец и превратила в пыль то, что защищало каждого от нашествия алчности Республики! Мой долг прекратить все это, а не прятаться за чужими спинами!