Текст книги "Игра VORoв"

Автор книги: Эндрю Оранский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18. Капитан Ниггер и мир аутов

– Кто вы? – выдавил из себя Кир, который уже устал удивляться чему-либо.

– Капитан Саймон Ниггер, глава Имперской службы безопасности, – официально представился мужчина. – Аут-лорд, разумеется. Сейчас я вас развяжу, и мы сможем поговорить.

Мужчина наклонился над Киром и достаточно быстро освободил его. Юноша с трудом поднялся и, пошатываясь, стал растирать затекшие конечности. Затем он с отвращением сорвал с себя грязный окровавленный мундир Спецкорпуса и швырнул его на пол.

– Это опасная террористка, – кивнул Кир на распростертое тело Елены. – Она может очнуться, и у нее есть оружие.

– Вряд ли, – неприятно усмехнулся собеседник Кира. – Вы убили ее, с чем я вас только что поздравил.

– Я убил!? – недоверчиво воскликнул юноша. – Каким образом?

– Самым естественным. Когда ауту угрожает опасность, и он чувствует страх, его способности обостряются, а сила действует почти инстинктивно. В будущем вы научитесь контролировать эту силу… до определенных пределов конечно.

– Я – аут!? – от потрясения Кир едва удержался на ногах.

– Вне всяких сомнений, – подтвердил капитан Ниггер. – Труп этой террористки – отличное доказательство. Можете проверить ее пульс. Впрочем, ауты легко отличают живых от мертвых, и конечно аутов от прочих без физического контакта. Не нужно даже обычного зрения. Закройте глаза и попробуйте сосредоточиться на мне. Вы почувствуете мое присутствие.

Кир послушался и на мгновенье действительно ощутил сознание другого человека. Сложная мозаика эмоций, огромное эго, серая бездонная воронка подсознания… В этот момент восприятие Кира как будто резко отключилось, а в голове возникла сильная боль, которая, к счастью, быстро исчезла.

– Ну, убедились? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Ниггер. – И запомните сразу. Ауты не лезут в сознание аутам. Это крайняя непристойность и опасное преступление одновременно. Я позволил вам сейчас коснуться моей личности, но обычно мы экранируемся друг от друга. Как это делается, я вам продемонстрировал. Просто максимально отчетливо представьте, что ваше тело и разум защищены прозрачной, но очень прочной броней. Как будто вы в невидимом скафандре. Усвоили?

– Усвоил, – покорно ответил Кир и потрясенно стал разглядывать своего собеседника. Аут-лорд и босс Имперской СБ, – или кто он там на самом деле, – выглядел как вполне обычный человек средних лет. Несколько мятые и запылившиеся штаны золотистого цвета, такая же футболка, удобные легкие туфли. Никаких знаков различия и прочих внешних атрибутов власти. Единственное, что отличало Ниггера, это более темная, чем у большинства людей, кожа.

– Если вы на меня насмотрелись, давайте присядем и поговорим, – предложил босс эсбэшников.

Кир несколько смутился, но тут же возразил:

– Здесь? Может быть, пойдем в мою комнату или другое более удобное место?

– Здесь нет лишних глаз и ушей, в отличие от прочих помещений базы, – пояснил Ниггер. – Поверьте, я это хорошо знаю. А утечка информации нам ни к чему.

Он взмахнул фонариком и указал на несколько пустых ящиков из-под ультрапластилина, которые принесли сюда террористы. Сидеть на них было не очень удобно, а соседство с трупами МакГрегоров и массой взрывчатки и вовсе делало ситуацию напряженной. Во всяком случае, с точки зрения Кира, так как его собеседник, казалось, чувствовал себя вполне уверенно.

«А ведь я действительно убил Елену! – внезапно накатил на Кира ужас осознания. – Даже не словом, а одной лишь мыслью! И сам не понял, что сотворил. Какая же страшная власть дана аутам! И как я попал в эту группу избранных? За какие заслуги? И что мне теперь со всем этим делать?..»

– Как я догадываюсь, у вас есть ко мне несколько вопросов, – начал доверительную беседу Ниггер. – Спрашивайте, не стесняйтесь! Времени у нас достаточно, нам здесь никто не помешает, а ультрапластилин без подключенного специального взрывателя не опаснее обычного мыла.

– Каким образом я оказался аутом? И кто они вообще такие? – после небольшой заминки выпалил Кир.

– Хорошие вопросы. По существу. Попробую ответить, – Ниггер поудобнее уселся на своем ящике и продолжил: – Для начала вам необходимо понять кто такие ауты. Мне известно, что вы увлекаетесь историей, поэтому начну со времен Основания Империи. В древности на Земле существовало множество различных государств, каждое из которых контролировало определенную территорию. Эти государства имели свои правительства, армии, спецслужбы, деньги. Вполне естественно, что они практически постоянно конфликтовали друг с другом. Примерно тысячу лет назад в одном из самых могущественных государств того времени, на территории современной Северной Гоморры, родился человек, который получил тоже имя, что и вы. Мы знаем его как Основателя Империи Кира Великого. Однако в первый период своей жизни он не проявлял никаких особо выдающихся способностей. Его отец был мелким чиновником, мать – обычной домохозяйкой. Ваш тезка вполне успешно окончил университет в Нью-Бабилоне по специальности «биология и генетика», затем поступил там же в аспирантуру. А уже в возрасте тридцати одного года Кир Великий был коронован как Первый Император и правил миром больше сорока лет! Официальная версия гласит, что Основатель получил силу богов, стал первым аутом и благодаря этому объединил человечество.

– Такая интерпретация всегда вызывала у меня большие сомнения, – заметил Кир Ворсмит.

– Вы удивитесь, но официальная версия в целом правдива. Просто мы добавили немного мистики и скрыли некоторые подробности. В действительности будущий Основатель работал в группе одного профессора-генетика, который был его научным руководителем. Группа занималась детальной расшифровкой одного из участков генома человека, а также возможностями по его модификации. Вы знаете, что такое геном?

– Я не биолог, но кажется, это наследственная программа, которая определяет видовые и некоторые индивидуальные особенности, внешность и еще многое другое. У каждого биологического вида свой геном, хотя есть и общее. Материальным носителем информации являются нуклеиновые кислоты. В целом – это основа жизни на Земле.

– Отлично! Приятно иметь дело с образованным человеком, – похвалил Кира Ниггер. – Вы явно изучали закрытые для большинства симплов информационные базы в комм-сети. Почти все наши новички – совершенно темные люди, которым приходится долго и нудно объяснять простейшие вещи. Так вот, ваш тезка-Император был генетиком. Никаких выдающихся открытий он не совершил, но ему очень повезло. Его научный руководитель оказался настоящим гением, и в ходе исследований обнаружил скрытый ген, отвечающий за эмоционально-психологическое восприятие. Как позже выяснилось, не только за восприятие, но и за воздействие… но не будем забегать вперед. Этот загадочный ген оказался не только скрытым, но и пассивным, то есть он присутствует у всех людей, но обычно никак себя не проявляет. Гениальный и, как положено немного сумасшедший, профессор разработал препарат, позволяющий, как он считал, активировать открытый им ген. Испытание препарата ученый провел на себе, своих сотрудниках и студентах. В целом опыт завершился полным провалом. Ген категорически не активировался, почему – неизвестно до сих пор. Но, как я уже сказал, аспиранту – а позднее Императору – Киру чрезвычайно повезло. На него препарат подействовал, пассивный ген «проснулся» и подарил своему хозяину множество новых удивительных способностей. Их суть заключалась в возможности ощущать, а также, что еще важнее, воздействовать на сознание и эмоции других людей.

– Если бы я сам это не испытал, то никогда бы не поверил в такую чушь! – перебил Ниггера Кир.

– Я тоже, – философски заметил Ниггер. – Как сказал один древний писака: «Вымысел должен быть правдоподобным, а вот правда никому ничего не должна. Она может быть сколько угодно фантастической». Обычному человеку трудно представить и даже подумать о таких вещах. Нам, аутам, это только на руку.

– Позвольте догадаться, что произошло дальше, – Кир вскочил с неудобного ящика, но затем смущенно уселся обратно. – Предположу, что, получив такие способности, Основатель научился легко подчинять себе других людей. В частности, очень богатых и влиятельных людей, бизнесменов, генералов, политиков. Благодаря этому он и стал повелителем всего мира. Но, как я понимаю, эти сверхъестественные способности проявились не только у Первого Императора?

– Вы правильно понимаете, – подтвердил Ниггер, который продолжал сидеть на своем ящике, слегка покачивая ногой. – Только вот в наших способностях нет ничего сверхъестественного. Просто еще один научный эксперимент, изменивший мир. Как, например, изобретение письменности или появление огнестрельного оружия. В принципе ощущать чужие эмоции умеют все. Но большинство делает это плохо, как будто подслеповатые и полуграмотные люди пытаются понять умную и сложную книгу. А вот те, у кого «проснулся» соответствующий ген, могут не только свободно «читать» самые разные книги, но и «переписывать» их по своему желанию. Ауты могут внушить обычному человеку что угодно: любовь, ненависть, страх, любые сексуальные желания. И все это будет казаться объектам воздействия их подлинными чувствами. С практической и биохимической точки зрения естественные и внушенные эмоции идентичны. Кроме того, мы можем погружать людей в сон, приказывать им что-то забыть или сделать. Простые команды, например «Спать полчаса!» можно отдавать мысленно, более сложные требуют вербализации. И еще ауты могут причинять боль и убивать усилием воли… как вы только что блестяще продемонстрировали, – Ниггер кивнул на тело Елены.

– Вы так и не объяснили, каким образом я оказался в этом клубе для избранных? – немного резко спросил Кир, которому было неприятно напоминание о смерти Елены.

– Имейте терпение, молодой человек! – Ниггер строго посмотрел на своего собеседника. – После Основания Империи опыты гениального профессора были продолжены, конечно, уже под полным контролем его бывшего аспиранта. Кир Великий при всех своих несомненных достижениях был законченным идеалистом, хотел, чтобы все люди научились чувствовать эмоции друг друга. На мой взгляд, мир, состоящий из миллиардов аутов, был бы ужасен. Возможно, наша цивилизация вообще бы погибла. В любом случае из этой затеи ничего не вышло. Профессор вместе с Первым Императором изобрели новый препарат, который, как они считали, позволит активировать «спящий» аут-ген у всего человечества. Под разными предлогами этот препарат стали массово вводить самым разным людям. На подавляющее большинство подопытных он не оказал никакого заметного воздействия. Но нашлись исключения. В результате появилось несколько десятков новых аутов. На какое-то время мир оказался на пороге полного хаоса, ауты начали конфликтовать друг с другом, власть Основателя пошатнулась. Среди симплов поползли слухи о таинственных темных лордах, которые могут манипулировать поведением обычных людей. Сам первооткрыватель аут-гена умер при таинственных обстоятельствах.

К счастью, нашим предшественникам удалось договориться и создать тот мировой порядок, который без особых изменений существует до сих пор. Прежде всего, мы предоставляем возможность почти всем людям стать аутами. Все устроено справедливо. Правительство Основателя распространило информацию об эпидемии некоей опасной болезни, получившей название вируса Кандинского-Клерамбо. Якобы вирус вызывает необратимые изменения психики у взрослых людей, им кажется, что ими манипулируют и прочее. В качестве спасения была предложена специально разработанная вакцина, которая обязательно вводится всем достигшим совершеннолетия. Конечно, только психически здоровым. Как вы можете догадаться, под видом этой вакцины от мифической болезни вводится тот самый препарат для активации аут-гена. Таким образом, мы не только пресекли слухи о реальной деятельности аутов, но и удачно использовали ситуацию для пополнения своих рядов.

– Так значит, я стал аутом, когда в школе перед сдачей ОТКУПа мне ввели эту якобы антивирусную вакцину?! – воскликнул кое-что припомнивший Кир. – Это было еще в конце мая. Но почему ее действие проявилось с таким опозданием? И почему вы вводите препарат только взрослым? И вообще, сколько всего аутов? Как они уживаются друг с другом?

Капитан Ниггер поднял руку, останавливая поток вопросов Кира.

– Как именно действует препарат, «пробуждающий» аут-ген, никто не знает. Физический механизм аут-воздействия также неизвестен, хотя он, несомненно, существует. После смерти Основателя почти все исследования в этой области были прекращены. Сама генетика как наука фактически попала под запрет. В обычных школах учат, что все люди созданы богами только им известным способом. Даже в тех учебных заведениях, которые специализируются на биологии и медицине, сведения о генетике даются в самом общем виде. Данные в комм-сети также жестко контролируются. Существует одна единственная лаборатория, подчиненная лично Императору, где занимаются прикладными генетическими исследованиями. Там производят по древним формулам тот самый «пси-активатор» и делают некоторые другие полезные аутам вещи. Есть еще филиал этой лаборатории, где за хорошую плату устанавливают родство, главным образом, у воров. Вы, как сын правящего графа, должны быть в курсе соответствующего указа об обязательном тестировании происхождения. В остальном мы, ауты, не поощряем научных изысканий в области генетики.

«Почему?» – хотел спросить Кир, но сдержался. Юноша осторожно потер недавно ушибленную коленку, а Ниггер тем временем продолжил:

– На практике действие препарата проявляется у очень небольшого числа людей в течение одного-двух месяцев после его введения. Нам удалось стабилизировать численность населения примерно на уровне в десять миллиардов человек еще во времена ранней Империи. Поэтому численность аутов также стабильна. Как правило, в год появляется четыре или пять новых аутов, а всего в настоящее время нас пятьсот два человека. Вы будете пятьсот третьим. Детям и подросткам препарат не вводится. Их поведение слишком непредсказуемо и опасно. Несколько веков назад, кажется, при Императоре Ксерксе I был проведен соответствующий эксперимент, закончившейся гибелью нескольких аутов.

– Гибелью? – удивился Кир. – Но как я понял, с такими способностями аутов практически невозможно убить.

– Обычному человеку – да, но аут может легко убить другого аута. И при этом он погибнет сам, – Ниггер резко помрачнел. – Запомните, Кир, если вы попытаетесь воздействовать своими способностями на другого аута, то обязательно получите ответную реакцию. Это происходит почти на уровне инстинкта, как в случае с девчонкой-террористкой, которую вы убили. Обычно ауты успешно экранируются друг от друга, но если вы лезете напролом или потеряли над собой контроль, может образоваться так называемое «слипание». Два или более аутов создают друг с другом сильную связь, которую они уже не могут разорвать и которая достаточно быстро приводит их к гибели. Когда я дал вам ощутить себя, а потом экранировался, вы должны были почувствовать головную боль. Вы ее почувствовали?

– Да, – подтвердил Кир.

– Так вот, если бы вы продолжали лезть мне в сознание или я нанес бы вам ответный удар, то произошло бы «слипание». Мы оба ощутили бы нарастающую головную боль, а потом скончались в ужасных мучениях. В том давнем эксперименте, о котором я вам говорил, участвовали двое мальчиков десяти и двенадцати лет. Они поссорились из-за какой-то ерунды. Еще с ними была взрослая женщина-аут, руководившая экспериментом. Она попыталась помирить мальчиков, но безуспешно. В результате все трое погибли. Вскрытие обнаружило обширное кровоизлияние в мозг и следы сильнейшего болевого шока. В общем, с обычными людьми можете делать все, что угодно, но с другими аутами ведите себя максимально осторожно и вежливо. Взаимное уважение аутов – это основа нашего общества.

– Я запомню, – поспешно согласился Кир. – Из того, что вы сказали, следует, что ауты должны быть полностью равноправны. Как это вяжется с существованием Империи и Императора?

– Конечно, ауты равноправны, иначе стал бы я сидеть здесь и рассказывать вам государственные тайны. Наше общество настолько толерантно, насколько это вообще возможно у людей. Император не имеет особой власти над другими аутами. Он – всего лишь первый среди равных, что-то вроде Верховного арбитра. Кроме того, Император еще занимается делами воров и симплов. Также, как премьер Дворфин, министры, аут-сатрапы и я сам.

– В учебниках истории написано, что власть Императора передается по наследству от самого Основателя. Насколько я понимаю, это не так? – поинтересовался Кир.

– Конечно, нет. Дети аутов становятся обычными людьми. Хотя мы заботимся о своих потомках, и они частенько занимают высокие посты в Империи. На самом деле Император избирается общим собранием всех аутов – Генеральной ассамблеей – и может быть в любой момент смещен. У нас не монархия и не аристократия, молодой человек! – Ниггер саркастически усмехнулся. – У нас коллективистская олигархия. Хотя, как правило, Императоры правят пожизненно, мы ценим стабильность.

– Коллективистская олигархия? – удивился Кир. – Но толпа не может принимать никаких осмысленных решений!

– Еще один стереотип мышления, который мы активно внедряем в массовое сознание. У аутов свои правила. Собственно, иначе и быть не может. Как вы сами заметили, ни один аут не потерпит, чтобы другой аут имел перед ним необоснованные привилегии. А так все справедливо. Избранный Император и его администрация берут на себя управление ворами и симплами, поддерживают Империю в устойчивом состоянии. Другие ауты освобождены от этого, живут в свое удовольствие. Взамен они готовы предоставить своим коллегам дополнительную власть. Разумеется, при необходимости сложившейся расклад можно переиграть. За прошедшие века было несколько случаев, когда та или иная группа аутов бросала вызов правящему Императору. Однако большинство почти всегда поддерживало стабильность. Только Император Камбиз I, более известный среди аутов как Камбиз Безумный, был смещен всего лишь после двадцати лет власти.

– Что же он такого сделал? – полюбопытствовал Кир, обожавший всякие исторические загадки. – И почему его прозвали Безумным?

– По дошедшим до нас данным Император Камбиз сошел с ума. Такое случается даже с аутами. Он неожиданно для всех назначил правительство, состоящее из одних воров и симплов, объявил своего сына, который не был аутом, официальным наследником престола. Кроме того, он хотел прекратить производство и распространение «пси-активатора». Генеральная ассамблея сместила Камбиза с должности. Сразу после голосования бывший Император попытался атаковать едва ли не всех аутов одновременно и погиб вместе с несколькими своими противниками. К счастью, с тех пор ничего подобного не повторялось.

«Значит, среди аутов тоже идет борьба за власть, – сделал про себя вывод Кир. – Все эти разговоры о справедливости и равноправии – лицемерие! Даже если Ниггер не врет, случайное распределение аут-способностей не может быть справедливым, а получившееся сообщество состоит далеко не из лучших людей. Не потому ли наш мир, которым управляют ауты, так омерзителен?»

Юный лорд оборвал свои крамольные мысли и спросил Ниггера:

– А как вы попали сюда и так вовремя? За два последних месяца меня много раз могли убить. Почему вы не вмешались раньше? Если аутов так мало, как вы сказали, каждый должен представлять большую ценность.

– Каждый аут – высшее существо, и его жизнь имеет большую ценность, – согласился глава Имперской СБ. – К сожалению, мы не знаем заранее, из кого получится аут, а из кого – нет. «Пси-активатор» действует только на одного человека из двадцати миллионов. Никакого предварительного специфического теста на аут-способности не существует. Хотя лично я был бы рад, если что-то подобное удалось изобрести. Это сильно упростило бы мою работу и работу всех аут-сатрапов. Мы вынуждены тратить массу времени и сил на розыск потенциальных новичков. Подчиненным ведь это не поручишь. Когда в молодых людях пробуждаются силы аутов, они начинают вытворять такое… Но часто в результате тщательной проверки подозрительных фактов обнаруживается чье-то ловкое преступление или обычный гипноз. Единственное, что мы можем сделать, это контролировать время появления новых аутов. «Пси-активатор» вводится всем выпускникам школ практически одновременно в конце мая. Соответственно, ауты-новички начинают пробовать свои способности в течение лета. К осени все эти проблемы обычно уже решаются.

– Так вот, значит, почему в Империи введено обязательное среднее образование и единое время для ОТКУПа? – высказал еще одну догадку Кир.

– И поэтому, и по другим причинам – тоже, – подтвердил Ниггер. – Должен признать, что с вами, Кир, нам чрезвычайно повезло. Вы не только ничего не натворили, но и помогли предотвратить крупные неприятности для Империи. Еще и поэтому я разговариваю с вами так откровенно. В будущем я и вы можем сотрудничать. К взаимной выгоде разумеется.

Кира вкрадчивые слова Ниггера заставили насторожиться.

– Я пока слишком мало знаю, капитан. Кстати, почему у вас такое скромное звание? Для босса Имперской СБ.

– Традиция, – коротко ответил Ниггер. – А насчет моего появления здесь… ничего таинственного в этом нет. Впервые вы привлекли мое внимание, когда известный вам капитан Восп стал докладывать наверх обо всей этой заварушке вокруг графства Ворсмитов. В начале это меня мало интересовало. Обычные разборки воров, в которые мы стараемся не вмешиваться. Хотя граф Ворсмит входит в «обработанный» аут-сатрапом контингент. Как и все правители наиболее важных графств Империи.

– Вы хотите сказать, что мой отец – биоробот, подконтрольный аутам!? – ужаснулся Кир. – Но его поведение было вполне обычным, человеческим. Я видел графа совсем недолго, но все же знаю достаточно…

– У вас слишком буйная фантазия! – остановил юношу Ниггер. – В конечном итоге все люди – биороботы, мы просто немного подправляем им программы. Главное не перестараться, иначе вместо ценного сотрудника можно получить бесполезную биомассу. Обычно аут-хозяин внушает индивиду личную преданность и закладывает несколько универсальных психологических императивов. Такая «обработка» заставляет человека выполнять все соответствующие приказы и делает невозможным любые действия против Империи. В остальном личность полностью сохраняется. Хотя бывают, конечно, определенные издержки. Например, я знаю, что ваш отец-граф с некоторых пор склонен к алкоголизму. Это можно рассматривать как скрытую форму медленного самоубийства. Прямой суицид нашему контингенту, разумеется, запрещен. Полагаю, что Белла «поработала» с графом Ворсмитом слишком грубо.

Почувствовав недоумение Кира, Ниггер добавил:

– Белла Дегтияр – аут-сатрап Северного Хартленда уже почти сорок лет. Неприятная женщина, но, возможно, вам еще придется иметь с ней дело.

– Расскажите, как вы вышли на базу «Северное сиянье» и на меня, – проявил настойчивость Кир.

– Если вы не будете меня постоянно перебивать, расскажу, – с некоторым раздражением бросил Ниггер. – Я заметил, что вокруг базы «Северное сияние» стало происходить слишком много подозрительного. Мы, конечно, давно знали, что местный командующий Мерзляков приторговывает оружием. Он имел дело и с бароном Хеллом из Нью-Ромы, о котором вы, вероятно, слышали… – Кир кивнул. – И с гоморрскими террористами. Поверьте, у нас были причины до поры закрывать глаза на его сомнительный «бизнес». Главной же ниточкой стала женщина, которую вы знаете как Елена Дисконти.

– Это ее ненастоящее имя? – скорее риторически поинтересовался Кир.

– О, да. Она неоднократно меняла свою идентификацию. Есть способ обмануть комм-сеть, когда не помогает даже сканирование ладоней и глазной сетчатки. Соответствующая виртуальная программа раньше была доступна только аутам, но после определенных событий… впрочем, это пока не важно. На самом деле Дисконти, – будем называть ее так, – близка к самому мистеру Лемену. В его окружении она курировала Римленд и Северный Хартленд. Закупки оружия, вербовка новых сторонников, террористические акты. Я уже давно пытался добраться до этой выдающейся женщины и заставить ее работать на себя. Но в последний момент она всегда ускользала самым непостижимым образом. При этом Дисконти виртуозно меняла не только идентификацию, но и внешность. В этот раз она завербовала вот этих двух молодых людей, – Ниггер ткнул пальцем в трупы МакГрегоров.

– Выкупила их из тюрьмы, а девчонку оформила как свою дочь. Они оба были изгоями общества и поэтому легко согласились сотрудничать. В принципе подобное случается достаточно часто. Да и махинации с персональными данными в комм-сети весьма распространены. Вы слышали о деле Кавилло Хитрой?

Кир вспомнил собственные размышления на этот счет и промычал что-то утвердительное.

– Многие воры и особенно симплы очень изобретательны, – продолжил Ниггер. – Огромная численность населения Империи чрезвычайно затрудняет мою работу. Собственно, это основная проблема аутов. Пять сотен человек должны управлять десятью миллиардами. Полноценно обработать мы можем от силы сто тысяч индивидов. Практически невозможно оперативно проверить, что стоит за теми или иными подозрительными фактами: глобальный заговор или мелкое мошенничество. Конечно, со временем мы разберемся, Имперская СБ не зря ест свой хлеб, но может оказаться уже слишком поздно. В вашем случае, Кир, почти так и получилось. К счастью, один из моих аналитиков обратил внимание на подозрительную возню вокруг Имперского университета в Нью-Бабилоне. И тут сошлось слишком многое: экспедиция академика Педрикуса на эту базу по проекту «Канут», загадочная, явно подставная личность Дисконти в качестве главы сомнительной фирмы, командующий Мерзляков, давно продающий оружие гоморрцам. Я намеревался прибыть сюда завтра, точнее – уже сегодня днем, чтобы лично разобраться в происходящем.

– И застали бы на месте базы океанские воды! – не удержался от едкой реплики Кир.

– Не думаю, – серьезно покачал головой Ниггер. – Вы сделали за меня почти всю работу. Честно говоря, не ожидал, что наследник графа Ворсмита окажется замешанным во всю эту историю, а потом еще и выяснится, что он аут-лорд. Кстати, вы будете всего пятым вором среди ныне живущих аутов!

– Если вы собирались прибыть сюда завтра днем, что вы делаете здесь сейчас? – решил до конца прояснить ситуацию Кир.

– Включил прямую трансляцию шоу Педрикуса. Счастливая случайность. Я вообще редко сам слежу за комм-сетью, полагаюсь на сводки аналитиков, но в данном случае решил сделать исключение. Помимо всего остального, проект «Канут» изначально курировался моим ведомством. Когда академик рассказал о древней, всеми забытой трубе, в которой мы сейчас сидим, я сразу догадался, чем это грозит в свете прочих фактов. Тридцать лет на посту главы Имперской СБ дорого стоят. Так как я был недалеко от Нью-Ромы, то смог быстро добраться сюда на своем самолете.

– Постойте! – удивился Кир. – Получается, что вы возглавили Имперскую СБ где-то в восемнадцать-двадцать лет. Император и другие ауты на это согласились?

– Я возглавил Контору в сорок лет, – усмехнулся Ниггер. – Сейчас мне уже семьдесят. Увы.

– Вы выглядите не старше сорока, ну максимум – пятидесяти! – еще больше удивился Кир. – У вас почти нет морщин и седины, отличные мышцы…

– Вы привыкли судить о возрасте по внешности обычных людей, – объяснил Киру его ошибку Ниггер. – У аутов совсем другие стандарты. Отличная медицина, технологии омоложения, которые недоступны даже ворам и многое другое. Вам пока не нужно об этом беспокоиться. Но вернемся к Дисконти. Больше всего меня поразило, что она не побоялась лично участвовать в шоу Педрикуса. Потрясающая наглость! Наверное, она рассчитывала, что ее подельники успеют все взорвать здесь раньше, чем кто-нибудь опомнится. Для Дисконти всегда была свойственна особая дерзость в мыслях и поступках. Полагаю, что это изначальное качество ее личности было еще больше усилено при «обработке». Долгое время это ей помогало, но в конечном итоге все же погубило. Когда мой личный самолет совершил посадку на верхушке этого «чуда света», – Ниггер ткнул светящимся фонариком в нависающий потолок, – я застал нашу прекрасную террористку уже в готовом взлететь вертолете. Быстро сработано с ее стороны, но все же недостаточно быстро. Мне хватило нескольких минут, чтобы разобраться с сознанием Дисконти, которое было настроено весьма виртуозно. Получив от нее нужную информацию, я поспешил сюда. Еще в лифте я почувствовал присутствие другого незнакомого мне аута и сознание девчонки-террористки. Я решил не вмешиваться и посмотреть, что произойдет. Собственно, мое появление уже мало, что решало. Вы отлично справились!

– Значит, Дисконта арестована?

– Зачем? – теперь удивился Ниггер. – Я немного «подчистил» ей сознание и дал спокойно улететь. Она еще послужит нашим целям.

– Эта безумная идея взорвать дамбу действительно принадлежит Лемену? Такой человек существует на самом деле? – недоверчиво спросил Кир.

– К сожалению, существует, – подтвердил Ниггер.

– Но вы же можете внушать обычным людям что угодно! Все враги Империи должны быть побеждены аутами давным-давно! – молодой человек попытался поймать эсбэшника на явной нестыковке.

– Не все так просто, – терпеливо ответил Ниггер. – Проблема в том, что Лемен тоже умеет внушать обычным людям что угодно. Он считает себя «национальным лидером» и претендует на место Императора независимой Гоморры. Сейчас Лемен является крайне амбициозным аутом-ренегатом и самой главной угрозой Империи. Выследить его мы не можем.

Потрясенный Кир замолчал. Подумать только, еще недавно ему казалось, что все его приключения на базе «Северное сияние» благополучно закончились! Но финал оказался ложным. Пошел сюрприз за сюрпризом, да еще за такое короткое время! «Все это просто не могло случиться со мной! Сначала дурной боевик, потом какой-то конспирологический триллер! Может, я сплю или меня таки убили?» Юноша украдкой ущипнул себя за руку. Боль была вполне реальной. Также вполне материальным было ощущения своего уставшего тела, прохлады и сырости. Застывшие в нелепых позах трупы Елены и Арни тоже казались настоящими… даже слишком настоящими для бредовой фантазии.

– А если бы я остался спокойно спать в своей комнате этой ночью? – не удержался от еще одного вопроса Кир. – Если бы меня убили сегодня или раньше?