Текст книги "Красавица"

Автор книги: Эмилия Хендриксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Ферди рассмеялся, вспомнив своих знакомых женщин, в основном, оперных танцовщиц, которые были весьма откровенны в своих высказываниях. Они чуть ли не ругались непристойными словами. Мисс Гарриет, очевидно, раскаивалась не из-за этого.

– Вам бы лучше заняться судном, а то оно может затонуть, – неожиданно заявила мисс Гарриет.

Сильный порыв ветра действительно угрожал великолепной игрушке, в то время как мальчики спорили, кто будет дальше управлять кораблем.

Обеспокоенный тем, что его красивая и дорогая игрушка может стать яблоком раздора, Ферди поспешил разрешить спор между Эдвардом и Уилльямом. Гарри и Тимоти стояли рядом, приняв на себя роль миротворцев вместе с дядей.

Гарриет опустилась на одну из подушек и начала выкладывать еду из корзины. Она помедлила, глядя на мальчиков и девочек, весело носившихся вокруг. Как отличалось это от картин ее детства. Возможно, когда у ее сестер будут дети, она сможет устраивать такие же прогулки для них. Но это будет через несколько лет. Хотя, выйди Гарриет сама замуж, она смогла бы завести свой собственный выводок для игр.

Мысль, что мистер Эндрюс был бы замечательным отцом, промелькнула у нее, но была тотчас отброшена. Она слышала об этих оперных танцовщицах. Но можно ли найти другого мужчину, который относился бы к детям с таким дружелюбием?

Девочкам, наконец, выпал шанс попускать парусник, при этом мальчики давали советы и высказывали мудрые мысли. Потом они побегали и повозились с Купидоном, а затем сели и с аппетитом уничтожили предложенную еду.

– Жаль, что мы не можем устраивать что-то подобное каждый день, – тихо сказала Гарриет мистеру Эндрюсу после восхитительного пирожного. – Но даже лучшие вещи приедаются, если случаются слишком часто.

– Вам необходимо какое-то занятие в свободное время. Я подумаю об этом.

Больше на эту тему ничего не говорилось. Все, включая и Купидона, весело поиграли в мяч. Потом усталых и ставших немного капризными детей запихнули в ландо и развезли по домам.

В парке гуляло достаточно светских людей, которым случилось заметить хорошенькую девушку с золотисто-рыжими кудрями, которая, казалось, была близко знакома с богатым мистером Эндрюсом и его юными родственниками. Подобной картины никто раньше не видел и таким образом возник весомый повод для сплетен. Кто она и каковы ее перспективы?

Ничего не подозревавшая о том, что стала предметом светских сплетен, Гарриет согласилась встретиться с мистером Эндрюсом на следующее утро, чтобы обсудить вопрос о ее занятиях в свободное время.

– Бедняга, – поведала она позже Купидону, – он не понимает, насколько трудна его задача.

Так и оказалось. Когда она предприняла попытку показать, чего достигла в живописи, то обрызгала платье и бумагу, испортив и то и другое. Рисованием решили не заниматься, а платье приговорили к мусорной корзине, поскольку оно было очень старым.

Не дожидаясь его просьб, она продемонстрировала отсутствие способностей играть на фортепиано и арфе, хотя его восхитили песни, которые она пела, терзая музыкальные инструменты.

– Рукоделие? – спросил Ферди с большим оптимизмом, чем испытывал.

Гарриет принесла свой последний опыт, подушку для кресла в спальне.

– Понятно, – сказал Ферди, чьи иллюзии растаяли быстрее, чем снег на солнце. – Ну, я должен подумать, – признал он, испытывая жалость к рыжей малышке. Она выглядела такой подавленной, что у него возникла настоятельная потребность успокоить ее и решить все ее проблемы. Он это сделает. Каким-нибудь образом.

* * *

На следующее утро он встретил Гарриет у ворот парка, как было условлено накануне. Они медленно ехали на лошадях. Ее грум ехал за ними на должном расстоянии.

– Приятно видеть, что вы не забыли прихватить с собой этого парня, – заметил Ферди.

– Я способна к обучению, смею надеяться, – ответила она без обычной резкости.

Потом он заметил, что она разглядывает щеголя в гусарской форме. Капитан Бенвелл, как знал Ферди, не представлял собой ничего: офицер на половинном жалованье и охотник за приданым – что обычно для таких людей.

– Можете вы представить меня, мистер Эндрюс? – пробормотала она, когда парень нарочито загарцевал по направлению к ним. Она выпрямилась и посмотрела на свою темно-зеленую амазонку, явно желая, чтобы ее наряд был более изящным и модным.

– Не лучший выбор, знаете ли, – пробормотал в ответ Ферди, но, не видя выхода, вежливо представил их друг другу.

– Капитан Бенвелл, как красиво вы держитесь в седле, – с восхищением произнесла Гарриет.

Капитан Бенвелл, который составил каталог всех наследниц в городе, знал до пенни сумму приданого Гарриет. Он пригладил бакенбарды и улыбнулся мисс Гарриет Мейн с той дьявольской плотоядностью, которая обычно покоряет женщин. Он любезничал с ней до тех пор, пока у Ферди не возникло настойчивое желание ударить его в челюсть и вырубить до последнего вторника.

– Пора возвращаться, мисс Гарриет, – наконец вмешался Ферди, устав притворяться дружелюбным.

Бенвелл понял намек, заметив угрожающее выражение на лице джентльмена, которого ему не хотелось бы сердить. Он удалился, выпросив танец у мисс Гарриет на первом балу, который они посетят оба.

– Вы были довольно грубы с этим милым человеком, – укорила Гарриет, когда они с мистером Эндрюсом отъехали в глубину парка.

– Насколько мне известно, этот парень не более чем офицер на неполном окладе и очень похоже, что он охотится за деньгами, – заявил Ферди более прямо, чем это было ему свойственно.

– Боже, какая жалость. Потому что если бы не это, его можно было бы рассматривать как вариант, правда?

Ферди боролся с собой, потом решил рассказать ей правду.

– Если бы ему не нужны были деньги – потому что он любит играть – сомневаюсь, чтобы он угождал вам. Почему-то я убежден, что Бенвелл не принадлежит к тем, кто женится, если только не по принуждению.

– Понятно, – ответила она так удрученно, что Ферди встревожился.

– Это не связано с вами, знаете ли. Просто это такой человек – и многие другие тоже.

– Вы хотите сказать, что они тоже предпочитают танцовщиц из оперы? – она искоса задумчиво посмотрела на него.

Ферди почувствовал, что краснеет! Он прямо говорил с мисс Мейн, а она откровенно говорила теперь с ним! Положение изменилось.

– Некоторые предпочитают оставаться неженатыми, – наконец пробормотал он.

– Так же, как я, – по крайней мере на время.

Она что-то заметила по поводу пышной растительности вокруг них, потом проронила несколько добрых слов о его юных родственниках.

Ферди расслабился, убежденный, что эта молодая женщина не показывает ни малейшей склонности к тому, чтобы получить его в мужья. Потом появилось раздражение, так как он знал, что считался первым в списке потенциальных женихов. Его немного беспокоило, что эта дерзкая девица считает его в каком-то смысле недостойным.

Они собирались уже повернуть к дому Мейнов, когда Гарриет вернулась к теме, которая занимала их перед появлением ослепительного капитана. Гарриет все еще считала его интересным, несмотря на то, что мистер Эндрюс так ужасно опорочил его.

– Вы подумали о какой-нибудь возможности для моего времяпрепровождения? Жаль, но я не могу скакать на лошади целыми днями, – пробормотала она, словно эта мысль только что пришла ей в голову.

Ферди оглянулся, роясь в памяти в поисках занятий, которые можно было бы ей предложить.

– Стрельба из лука, – наконец предложил он. Наступило короткое молчание, пока его подруга тщательно обдумывала это предложение.

– Недалеко от места, где мы живем в Суррее, есть общество лучников, – задумчиво произнесла она. – А разве маркиза Салисберская не стреляла метко из лука? Мне думается, что этот вид спорта вполне подошел бы моей семье. Видите ли, не стоит недооценивать увлечения пэров, – заключила она со смехом.

– Когда-нибудь пробовали? Стрелять из лука? – спросил Ферди, обрадованный тем, что его предложение не было сразу отвергнуто.

– Нет. Но это не значит, что я не захотела бы попытаться. По крайней мере, это было бы на свежем воздухе.

– Некоторые устанавливают мишени для стрельбы из лука в амбаре в ненастную погоду, чтобы упражняться, когда захочется, – рассказал он, попутно объяснив, как из белой ткани, натянутой на рамку, делают мишени для лучников.

– Это мило, – заразительно хихикнула мисс Гарриет, что было совершенно не похоже на жеманниц, из которых состояла армия безликих дебютанток.

– Соблюдайте приличия, пожалуйста, – ответствовал Ферди с нарочитой строгостью.

Он должен был признать, что бойкая мисс Гарриет Мейн весьма отличается от других, отчего помогать ей было намного приятнее. То, что ему не с кем было сравнивать, разве что с молодой леди, завоевать любовь которой он помог своему другу Вэлу, лорду Лэтему, не пришло ему в голову. Но Феба Торп была спокойной и сдержанной и он никогда сам не интересовался ею.

– Вы собираетесь снова взять детей на прогулку? Мне кажется, вы чудесный дядюшка, так добры к ним.

Он казался ей таким великодушным, что Ферди, который не думал ни о чем подобном, сказал:

– Я подумывал взять их на рыбалку.

Даже когда слова были произнесены, он посчитал, что всегда сможет сказать, что забыл об этом, если его спросят позже.

– О, потрясающе! – воскликнула она.

– Правда? – У Ферди камнем упало сердце.

– Я обожаю ловить рыбу, – сказала она, когда они подъехали к дому Мейнов. – Можно я пойду с вами? Вы пойдете рано утром? Обычно это лучшее время. У меня с собой нет удочки. Можно мне одолжить у вас, пожалуйста? О, вы, должно быть, самый нежный дядюшка в целом Лондоне, – а также самый обожаемый.

После этого потока слов Ферди едва ли мог отговориться от рыбалки. Он храбро сказал:

– Не вижу, почему бы вам не присоединиться к нам. Но предупреждаю, вам, может, придется насаживать наживку на крючки.

Если это не отвратит ее от мысли о рыбалке, то он точно попался.

– Боже мой, – усмехнулась она. – Словно крохотный червяк может кому-то повредить. Я буду ждать вас рано утром. И на этот раз моя повариха приготовит корзину для пикника голодных рыбаков, если вы согласны.

Ферди посмотрел в эти чудесные зеленые глаза, глядевшие на него с таким восхищением и надеждой, и смог только кивнуть.

– Мы заедем за вами рано утром, скажем, часиков в восемь?

– Прекрасно, – она спешилась с помощью грума, помедлила на ступенях, – я предвкушаю это с большей радостью, чем часы, проведенные с мадам Клотильдой, уверяю вас.

Ферди сразу отправился к Эмме и, медленно войдя в столовую, объяснил свою миссию своей спокойной сестре. Удивительно, но Эмма не поинтересовалась его мотивами, а просто предложила поискать удочки и починить их, если надо.

После этого успеха он поехал к Диане, где нашел не совсем уверенное согласие.

– Ты действительно хочешь взять всех трех детей? – начал она выяснять. – Ты знаешь, как относится Анни к червякам.

– Мисс Гарриет не кажется привередливой по отношению к подобным вещам, так что Анни может извлечь из этого полезный урок, – ответил Ферди, считая, что его идея может оказаться полезной.

– Гарриет едет с вами? – произнесла Диана так, словно это объясняло ей какую-то загадку. – Понимаю.

– Не сомневаюсь в этом. Гарриет, то есть мисс Гарриет, нечем заняться и ей очень нравится ловить рыбу. Это самое меньшее, что я могу сделать для нее. Она так хорошо вела себя, когда мы пускали парусник.

– Да, я слышала все о пуделе, который играет в мяч. Ладно, я найду удочки. Мне послать еду с няней?

– Мисс Гарриет настаивает, что она принесет еду в этот раз.

– Прелестно, – промурлыкала Диана.

* * *

Таким образом, рано утром на следующий день – так рано, что Ферди пришлось пренебречь своей последней оперной танцовщицей, чтобы быть утром свежим и бодрым, – он забрал детей и подъехал к дому Мейнов, не зная, будет ли действительно готова отчаянная Гарриет к этому возмутительно раннему часу.

Дверь открылась сразу. Купидон трусил рядом с ней, следом шли лакей и горничная с огромными корзинами. Поклажа была размещена рядом с няней в экипаже, который следовал за другим с шестью детьми, Ферди, Гарриет и Купидоном.

– Я заметила, что вы косо посмотрели на Купидона, но он обещал вести себя тихо и не лаять на рыбу, которую мы будем ловить, – заверила Гарриет.

Ферди ничего не сказал по этому поводу, мало веря в разговоры, которые могла бы вести Гарриет с Купидоном.

Погода обещала быть лучше, чем рассчитывал Ферди перед прогулкой. Если он сумеет справиться так, чтобы никто не свалился в воду, крючок не запутался в коряге или не случилось что-нибудь такое же неприятное, как истерика няни, если один из ребят уронит рыбу ей на колени, он будет очень удивлен.

Гарриет с одобрением оглядывалась. Они ехали на север, где спокойная река огибала ровную лужайку, поросшую травой. Место прекрасно подходило для пикника. Здесь росли раскидистые дубы, обещавшие позже прохладную тень, у которых могла отдохнуть няня. Очень быстро грум, кучер и няня выгрузили под дерево на берегу многочисленные корзинки, подушки, подстилки и мелочи, необходимые для проведения рыбалки со всеми удобствами.

Джейн и Анни потащили Гарриет играть с ними. Гарриет достала мяч и предложила поиграть молча с Купидоном.

– Вы должны посмотреть, сможете ли общаться с собакой не говоря ни слова, – уговаривала Гарриет. – Ужение – это молчаливый вид спорта, потому что болтовня распугает рыбу.

Анни надулась и пошла к няне. Джейн попросила удочку и объявила, что первую рыбу поймает она. Купидон побежал искать утешения у Анни, прося его приласкать.

Как только наживка была на крючках, все уселись на берегу красивой реки с ожиданиями, зависящими от возраста рыбаков. Гарриет была просто счастлива снова оказаться за городом в приятной компании. Дети были лапочки, а мистер Эндрюс был самым снисходительным дядюшкой.

Мистер Эндрюс первым вытащил форель скромных размеров. За ним последовал Эдвард, очень гордясь собой, когда оказалось, что его рыба почти такого же размера, как у дяди. Гарри, Тимоти и Джейн поймали по маленькой рыбке, но считали их великолепными. Гарриет ждала. Она обладала терпением настоящего рыболова, водя леску в воде, умело забрасывая ее в глубокие места, в которых водится крупная рыба.

Как часто случается с детьми, все произошло неожиданно. Удочка Гарриет сильно дернулась. Пока она вытаскивала крупную форель, любопытство привело Анни к реке и с пронзительным криком она упала в спокойный поток.

Няня в ужасе кинулась к воде, а Ферди благоразумно сбросил с себя на бегу сюртук, собираясь вытаскивать племянницу из водной могилы.

Купидон побежал за Анни и прыгнул за ней в воду, схватив за платье острыми зубами, и не выпускал, пока не подтащил девочку к берегу, где няня и Ферди смогли завершить спасение.

Гарриет уронила великолепную рыбу на землю, подхватила мягкое одеяло, спеша за остальными. Она быстро завернула мокрую и дрожащую Анни в одеяло и передала ее няне.

– Быстрее переоденьте ее, чтобы она не простудилась. Мы постараемся найти что-нибудь укрепляющее.

Уилльям обнимал Купидона, безмерно хваля его.

– Какая чудесная собака, мисс Мейн. Хотел бы иметь такую. Защитник, вот кто он.

– Он спас мисс Анни, это точно! – воскликнула няня, ласково глядя на животное, которое она едва переносила раньше.

– Возвращаемся к рыбе, – с облегчением позвал Ферди, когда все утихло, и они вернулись к воде, чтобы восхититься прекрасным уловом Гарриет.

Гарриет не знала, всегда ли прогулки с мистером Эндрюсом сопровождаются волнением. Если так, то стрельба из лука могла бы стать заманчивым развлечением.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Обещанный урок стрельбы из лука был отложен, когда к Гарриет стали поступать красивые наряды от мадам Клотильды. Все годы ей приходилось донашивать платья за сестрами, поэтому было по-настоящему волнующе приобрести платья, сшитые по ней. Она не сердилась за обноски. Ко всему прочему она первая бы признала, что едва ли оправдала расходы на наряды – по крайней мере, до того, как изменился цвет волос и прическа.

Подойдя к зеркалу, она пристально смотрела, как оттеняет светло-зеленое уличное платье ее светлую кожу и золотисто-рыжие волосы, крупными кольцами окаймлявшие лицо. Действительно, очень неплохо. Протянув красивое вечернее платье своей новой горничной Бетси, она надела дорожное платье нежного абрикосового цвета с кремовой кружевной отделкой и посмотрела, идет ли оно ей. Мадам была права. Эти нежные тона шли ей намного больше, чем яркие цвета, которые носили ее сестры.

Она была уверена, что выбранное ею утреннее платье цвета голубого барвинка, должно ужасно выглядеть в сочетании с ее волосами. К счастью, оказалось совсем наоборот. Быстро закончив одеваться, девушка поспешила к матери, чтобы посмотреть, заметит ли та изменения.

– Мама, наряды от мадам Клотильды поистине прекрасны. Я должна поблагодарить вас и папу за такую щедрость.

– Хорошо сказано, – ответила леди Мейн, окидывая внимательным взглядом свое младшее дитя. – Должна признать, что улучшение есть. Возможно, всего лишь возможно, ты сможешь все-таки сама найти мужа. Ты помнишь, что у твоего отца не безграничное терпение? Тебе следует заставить какого-нибудь джентльмена попросить твоей руки до конца сезона. В противном случае у отца не будет другого выхода, как просватать тебя за лорда Помроя.

До сих пор Гарриет не знала имени человека, которого отец прочил ей в мужья. Ее потрясло, что он выбрал лорда Помроя, которому, должно быть, все девяносто. Несомненность скорого вдовства не имела значения. Этот человек – согласно тому, что она слышала и видела – не любил мыться и считал, что менять одежду значит напрасно тратить время. Она полагала, что в его возрасте он очень ценит время, так как, похоже, у него его осталось мало. Однако мысль о том, что отец желает отдать ее любому без всякого уважения к ее чувствам, приводила в уныние.

Но отец считал, что женщины не наделены пониманием и умом, данными мужской половине человечества. Хотя из того, что она видела во время своего пребывания в Лондоне, вокруг было достаточно пустоголовых мужчин. Господи, да хотя бы тот мужчина, который прогуливался с черепахой – украшенной зелеными драгоценными камнями и на зеленом поводке – в парке. И был еще лорд Петерхэм с его глупой коллекцией табакерок и жеманным видом. А манерные денди и бесшабашные члены любительского футбольного клуба, которые красовались в парке и имели странный вид!

Ну, рассчитывать, что ее спасет рыцарь, как в старину, было несколько абсурдно. Неважно, что мистер Эндрюс помог ей с волосами и нарядами с помощью своих сестер. Это едва ли считается. И кроме того, она никогда не смогла бы соперничать с оперными танцовщицами и не была уверена, что хотела бы. И уж если думать об этом, он не очень похож на рыцаря в сверкающих доспехах. Она вообще сомневалась, чтобы доспехи делали такими большими.

Но... он стал хорошим другом.

Она оставила мать изучать меню обеда и неторопливо пошла по коридору в комнату, из которой можно было наблюдать за прохожими. Таким образом она углядела мистера Эндрюса, когда он был еще далеко от дома.

Бросившись в свою комнату, Гарриет не стала беспокоить Бетси, а сама отыскала свою новую синюю накидку. Набросив ее, она быстро надела изящную шляпку с синими перьями и кремовыми лентами. Торопливо застегнув накидку и натянув кремовые перчатки, девушка взяла зонтик, который был куплен по совету мадам Клотильды. Он был из кремового шелка, с деревянной ручкой, а наверху была шелковая оборка.

Купидон, стоял в полной готовности, ожидая, когда они отправятся на утреннюю прогулку. Схватив его поводок, она спускалась по лестнице как раз в тот момент, когда экономка открывала дверь мистеру Эндрюсу.

– Какой сюрприз, – улыбнулась она. – Мы с Купидоном готовились к утренней прогулке. Не хотите ли присоединиться к нам?

За ней маячила Бетси, держась в тени в простом коричневом платье и шали.

– Мне повезло застать вас, – Ферди пристально смотрел на маленькую кокетку, которая весело улыбалась ему. Так как он явился, чтобы сопровождать ее, то едва ли мог укорять ее за быстрое появление. И на нее в новом наряде, подчеркивающем ее яркое очарование, было приятно смотреть.

– Хорошо. Я хотела обсудить с вами одно дело, но мне не хотелось быть настолько дерзкой, чтобы послать вам записку. – Она спустилась с лестницы и представила Купидона: – Он удивительный умный пес.

Повернувшись к животному, девушка тихо сказала:

– Сядь и дай лапу.

Купидон послушно сел и поднял изящную лапу, чтобы Ферди поздоровался с ним.

Ферди сделал, как было указано, потом вывел Гарриет и ее любимца из дома. Бетси следовала за ними, чтобы не позволить своей новой госпоже хоть в чем-то нарушить приличия.

Они неторопливо шли по направлению к парку в дружеском молчании. Решив, что ему лучше выяснить, какое дело собиралась обсудить с ним Гарриет, Ферди произнес:

– Ну, я жду ваш вопрос.

Краска, залившая кожу нежного персикового оттенка, почти скрыла веснушки.

– Об этом так трудно говорить, – она вздохнула, потом решила сказать о главном. – Утром мама сообщила мне, что если я сама не найду себе мужа до конца сезона, то папа просватает меня лорду Помрою.

– Этому старому хрычу? Да ему все девяносто! – Потом Ферди добавил: – Но хотя он так же отвратителен, как каторжник, он не такой уж дряхлый. Он заявляет, что жить ему помогает его активность и то, что он не моется. Утверждает, что мытье позволяет опасным болезням проникать в тело. Старина может дожить до ста пятидесяти, если кто-нибудь будет рядом с ним.

– Я считаю его отвратительным, если вы простите меня за откровенность. Так что мои поиски мужа кажутся весьма необходимыми.

Она собиралась спросить своего нового друга, так ли ужасны офицеры на неполном жаловании, когда он внес предложение:

– Я заеду к Эмме. Она самая разумная в нашей семье. Я уверен, что она сможет что-нибудь придумать, чтобы помочь вам.

– Звучит прекрасно. Жаль, что моих сестер и брата так мало заботит мое будущее. Папа устроил замужество для сестер, и они, наверное, считают, что он сделает все так же хорошо для меня.

Что Ферди подумал о такой бесчувственной семье, не произнеслось вслух, но он крепче сжал тонкий локоток, доверенный его заботе, и ввел Гарриет в парк с видом джентльмена, несущего прекрасную фарфоровую пастушку.

Их прогулка проходила без происшествий, если не считать встреч с четырьмя матронами и двумя джентльменами, которые попались им на пути. Капитан Бенвелл эффектно скакал легким галопом вдоль Роттен-Роу, что заставило Гарриет поинтересоваться, чем он занимался все время. Должно быть, ужасно казаться таким активным и не иметь ничего, кроме времени.

Ферди проводил дерзкую мисс Гарриет домой и после обязательного восхищения чудесными трюками, которым обучился Купидон, отправился к Эмме. Оценив судьбу, ожидавшую Гарриет, если она не найдет себе мужа, Эмма пришла в ужас.

– Можно ли представить, чтобы юную и невинную девушку отдали вонючему старому развратнику? Это возмутительно! Я благодарна, что наши родители обращались с нами с большим уважением. Мы должны что-то предпринять. У тебя есть какие-то соображения? – спросила она своего любимого и единственного брата.

– Я надеялся, что ты что-нибудь придумаешь, – признался Ферди. – Пригласи ее на один из своих дневных приемов, чтобы она встретилась с другими женщинами. Может быть, ей понравятся твои музыкальные вечера – она поет, как ангел.

Эмма сразу оживилась:

– Правда? Гм. Я приглашу ее участвовать в следующем, который будет в четверг. Ты не знаешь, она посещает Алмак?

– Она не упоминала об этом. Я забыл спросить.

Ферди еще не привык общаться с юными леди, которые могли бы стремиться к таким высотам. Оперные танцовщицы не волновались по этому поводу – они все прекрасно понимали.

– Ты бы не пришел с ней завтра? Она, возможно, постесняется прийти одна, – предложила Эмма, не поднимая глаз от своего рукоделия.

– Дай мне приглашение, и я отнесу его ей сейчас. Я забыл спросить, когда мы начнем уроки стрельбы из лука.

– Ты будешь учить ее? – спросила Эмма с нескрываемым удивлением в голосе. – Ты никогда не учишь женщин. Ты бы не стал учить даже меня!

– Ну, эта мадам Клотильда настаивает, что Гарриет должна заниматься чем-то особенным. Она не вышивает и не играет на музыкальных инструментах, и никто в здравом уме не позволил бы ей править экипажем.

– У тебя невысокое мнение о ее умении править. Или она слишком смела? Конечно, ты мог бы научить ее, – ядовито заметила Эмма.

– Она не самая покладистая особа. Я только надеюсь, что она сможет поразить цель, – выражение его лица стало мрачным при мысли о женщине с луком и стрелами. Неважно, что популярность стрельбы из лука продолжала расти среди представительниц прекрасного пола. Ферди придерживался убеждения, что они используют преимущества этого вида спорта для своих коварных замыслов против мужчин.

– Я убеждена, она сумеет поразить цель с большим мастерством, чем ты мог бы представить, – сказала Эмма, поднимаясь, чтобы подойти к своему маленькому письменному столу. Она присела и набросала записку Гарриет с приглашением посетить ее на следующий день.

Как только Ферди ушел, Эмма написала записки Диане, леди Шефтон и леди Джерси, решив не приглашать миссис Драммон-Баррелл, хотя они и были подругами. У Клементины Драммонд-Баррелл не очень развито чувство юмора.

* * *

Ферди явился в дом Мейнов вскоре после визита к сестре. Гарриет в сопровождении безупречного Купидона быстро вошла в гостиную. За ней тенью следовала Бетси.

– Как приятно так скоро вновь увидеть вас. Вы спасли меня от урока пения с сеньором Карвалло.

– Урок пения! Мне не следовало беспокоить вас, – сказал Ферди, незаметно отступая к двери.

– Мы почти закончили. Теперь мне надо упражняться в том, что я узнала сегодня. Но я все болтаю. Что вы хотели мне сообщить, скажите, очень прошу.

Ферди еще не видел Гарриет в новом платье из красивого голубого материала, украшенном рядами оборок и женственной вышивкой на рукавах и юбке. Он хмуро посмотрел на нее – ему вдруг показалось, что его девчонка-сорванец превращается в утонченную леди, и он не был уверен, что ему это нравится.

Купидон зарычал, оттесняя Ферди к стулу, на который тот быстро сел. Пудель решил свернуться на сапогах Ферди, что вызвало смех у Гарриет и вернуло ее озорную улыбку.

Успокоенный, что его рыжая малышка, в конце концов, не так сильно изменилась, Ферди залез в карман, чтобы извлечь из него записку Эммы.

Сжалившись над ним, Гарриет подошла к пленнику Купидона и взяла записку. Она была короткой, и девушке хватило нескольких секунд, чтобы прочесть ее и затем посмотреть на мистера Эндрюса.

– Я буду в восторге нанести визит. Мне послать ответ с вами или... с лакеем?

– О, я мог бы забросить его по дороге в клуб, – предложил Ферди со вздохом облегчения. Как было любезно со стороны Гарриет согласиться с планами его сестры.

Они немного поболтали. Купидон снова показал свои трюки. И Гарриет решила, что, видимо, им лучше подождать со стрельбой из лука, пока погода не улучшится.

– Если у вас будет получаться хорошо, вы, возможно, захотите поступить как другие женщины и одеваться в темно-зеленое платье и шляпу с перьями. Все кажется замечательным, – размышлял он, – хотя, зачем надевать шляпу с перьями во время стрельбы из лука, выше моего понимания.

– Может быть, я и не тертый калач, как вы бы сказали, но даже я знаю, что молодой леди полагается быть с покрытой головой, – засмеялась Гарриет. – Ну, признайтесь, не были бы вы шокированы, появись я без шляпы?

Ферди поднял голову, восхищаясь красивыми кудрями, украшавшими его юного друга, и покачал головой.

– Я нет. Мне нравятся ваши кудри и новый цвет волос. Вы не забудете состав полосканья, а? Диана просила меня напомнить вам, чтобы вы не забывали, – серьезно сказал он.

– Лимон плюс настойка цветов коровяка. Я не забуду, потому что он-таки помогает.

Вскоре Ферди покинул Гарриет, сообщив о ее согласии по дороге в клуб. Он раздумывал, как пройдет следующий день, не сомневаясь, что затруднений не возникнет, поскольку Эмма прекрасно ладит с Гарриет. Как хорошо, что он ничего не знал о планах, которые начали осуществляться.

Диана приехала рано и сразу нашла сестру.

– Я поняла, что Гарриет приняла приглашение. Ее отец действительно собирается выдать ее за Помроя? Я не могу поверить таким ужасным слухам. А что говорит на это наш дорогой братец?

– Он, кажется, считает нашим долгом спасти ее от подобной судьбы. Я согласна. И ты тоже? – Эмма лукаво улыбнулась сестре, потом приняла выражение лица, подобающее молодой матроне, которая имеет честь быть близкой подругой Клементины Драммонд-Баррелл.

Когда появилась Гарриет, она в ужасе обнаружила, что присутствуют внушающие трепет леди-патронессы Алмака. Уверенная, что упадет в обморок, она прошептала Диане:

– Знала бы я, что леди Джерси и леди Шефтон будут здесь, я бы простудилась.

– Глупости, – весело ответила Диана. – Пойдемте знакомиться. Уверяю вас, они не кусаются.

Эмма представила Гарриет старшим дамам, потом любезно попросила ее спеть им.

Гарриет только что разучила романтическую итальянскую балладу и согласилась без обычного девичьего ломания. Эмма, которая превосходно играла, спросила название песни, а потом с восхищением слушала, как естественно лился красивый голос безупречного тембра под тихое сопровождение. Чтобы не позволить Гарриет уйти на свое место, Эмма начала играть веселую английскую песенку.

Позже, когда гости расходились, Гарриет попеняла хозяйке дома:

– Хорошо, что я знала эту песню, а то вы выглядели бы несколько глупо.

– Я верила, что вы не подведете меня, – любезно произнесла Эмма.

– Вы заслужили бы это, – ответила Гарриет с улыбкой.

– Что мне нравится в Гарриет, – небрежно заметила Диана, – это то, что она не подлизывается к людям. – Она повернулась к Гарриет и добавила: – Вы были просто сами собой с теми дамами. Я не удивлюсь, если вы получите приглашение на балы Алмака – даже если ваша мать не просила их. Ваши сестры посещали эта балы?

Она обменялась взглядами с Эммой.

– Только один сезон. Виктория и Корали начали выезжать в один и тот же год – что производило потрясающее впечатление, когда они входили в комнату. Понимаете, их роскошные волосы. После этого посещение балов считалось лишней тратой денег, поскольку обе были обручены.

– Не многие люди смотрят на это таким образом. А по поводу вас не были предприняты попытки? – озадаченно спросила Эмма.

– Вы же видели, на что я была похожа, – объяснила Гарриет, имея практичную голову на плечах. Она не рассчитывала на обещанное приглашение, потому что понимала, как трудно их получить: они давались очень немногим.

– Но теперь вы очень хорошенькая. Даже эти веснушки прелестны, – произнесла Диана с не подобающей леди горячностью. – Я предсказываю: вас объявят необычной, как и думала мадам Клотильда. А как ведет себя Купидон?