Текст книги "Асока"

Автор книги: Эмили Джонстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

После седьмой системы Внешнего Кольца, которую она сочла чересчур имперской, чтобы к ней приближаться, Асока приняла решение. Она пока не может вернуться на Рааду. Так безопаснее для всех, и в том числе для Кейден; Асока будет держаться от Раады подальше, пока не придумает, как ей спасти всех и сразу. Имперцы продолжат ее искать, и ее друзьям лучше не знать, где она находится.

Отправиться в Ядро она тоже не могла. И даже Внутреннее Кольцо будет слишком опасным. Как бы ей ни хотелось подыскать укромную долину под горным склоном на какой-нибудь планете вроде Алдераана или Чандрилы, она не могла так рисковать. Ее джедайское прошлое означало, что там ее знают слишком многие.

Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно к Фарди. Империя уже обосновалась там, так что все успокоилось, но эта планета была не слишком важной для галактической политики. Асока даже не была уверена, кто там сенатор, хоть и прожила на планете почти год. Гильдии и федерации, которые обладали немалой властью при сепаратистах, по большей части были уничтожены одновременно с джедаями. Именно это и позволило Фарди выбраться наверх, не вступая в союз с более крупными семьями вроде хаттских. Она могла избегать патрулей и держаться, не вызывая подозрений. Главное – не высовываться и уж точно ни за что не использовать Силу. Никогда.

В глубине души она готова была признать еще одну причину. Ей нужно проведать Хедалу Фарди. Прежде она уже подвела это дитя, и раз уж она не в силах уберечь Кейден, то хотя бы попытается помочь еще кому-то, кто в ней нуждается. Если ей придется организовывать еще одну спасательную операцию, лучше узнать об этом как можно раньше. Она многим была обязана этой семье.

Лететь было недалеко, и прыжок через гиперпространство оказался кратким – простой расчет, и вот она уже на орбите. Она посмотрела вниз на знакомую пыльную местность, которую какое-то время считала домом, и вздохнула. Ей придется говорить быстро и убедительно, чтобы Фарди согласились принять ее обратно, пусть даже они, по сути, практически выдали ей разрешение на отлет.

Она могла просто спрятаться. Зарыться с головой в пыль, питаться лишь тем, что сможет добыть охотой, и полностью исчезнуть из цивилизованной жизни. Ей придется нелегко, но она будет в безопасности. А также полностью отрезана от остального мира. Если она спрячется, это не защитит никого, кроме нее самой. А в одиночестве она просто зачахнет. Лучше попытаться снова залечь на дно, пока она не определится со следующим шагом. Она стиснула сверток с металлическими деталями, но легче ей от этого не стало. Трудно это – не иметь цели.

Когда она приземлилась на верфи Фарди в прошлый раз, ее встретили девочки. Теперь же пришел глава их семейства – человек, купивший у нее республиканский корабль, и не было похоже, что он сильно рад встрече.

– Вернулась, как я погляжу, – окликнул он тогруту, как только она сошла на землю. – Хочешь отдать мое имущество?

– Пожалуй, я пока оставлю его у себя, если никто не против, – отозвалась Асока. – Но если вам нужно что-нибудь починить, я снова буду рада помочь.

Фарди окинул ее оценивающим взглядом. Он определенно не знал, кто она на самом деле, но видел, что она воспользовалась предоставленной ей возможностью сбежать, вместо того чтобы дожидаться имперской проверки.

– Всегда найдется место для хорошего механика, – заключил он после долгой паузы. – Или даже для просто умельца вроде тебя.

Асока улыбнулась. Такая характеристика ее вполне устраивала.

– В этот раз еще меньше багажа, – заметил Фарди.

– Путешествую налегке, – пояснила Асока.

– Что ж, тогда можешь вернуться в дом вместе со мной, – предложил он. – Мы привлечем внимание, если будем торчать тут слишком долго. Обычно нас не замечают, поскольку имперцы не способны нас различить, но ты нам определенно не родня, так что лучше убраться с открытого места. Девочки по тебе соскучились, а дома будет еда.

Асока двинулась следом за ним по пыльной дороге. Все изменилось со времени ее отлета: стало тише и повсюду висела атмосфера ожидания, но это не было ожиданием чего-то хорошего. Местные старались держаться неприметно, и ей придется следовать их примеру, но "держаться неприметно" не значит "не замечать того, что происходит вокруг тебя", и этого Асока делать не собиралась. Она проведает Хедалу, наладит отношения с Фарди, а затем посмотрит, что сможет сделать для Кейден, оставшейся на Рааде.

* * *

Хедала Фарди знала, что Асока возвращается. Только этим можно было объяснить то, что девочка появилась в дверях дома одна, без стайки детей, с которой она обычно бегала. Даже ее дядя отметил необычность ситуации, хотя ничего по этому поводу так и не сказал. Возможно, они все уже привыкли к странностям Хедалы.

Малышка подошла к Асоке и обняла ее за пояс. Асока обрадовалась, что ребенок жив и в безопасности. Она опустилась на колени, чтобы покрепче прижать девчушку к себе.

– Рада тебя видеть, – шепнула она.

– Я тоже, – отозвалась Хедала.

Девочка уже примерно год как миновала тот возраст, когда ее могли бы найти служители Храма, учитывая, насколько далеко от Ядра она живет. Ее детская картавость прошла – исчезла за время отсутствия Асоки.

– Тут была тень, пока тебя не было.

Асока хотела спросить, о чем она говорит, но не успела – на нее налетел рой ребятишек Фарди. Она уже стояла на коленях, и ей осталось лишь принимать объятия и упреки в долгом отсутствии.

– Мы рады, что с тобой все в порядке, Ашла, – заявила старшая девочка.

Асока по-прежнему не могла вспомнить ее имени. На этот раз надо будет исправиться.

– И я рада, что с вами все в порядке, – отозвалась она. – Галактика становится довольно-таки неуютным местом.

– Тсс, смотри, чтобы мама этого не услышала, – предупредила одна из девочек. – Она не любит политику и заставит нас разговаривать о чем-нибудь скучном вместо этого. Подождем, пока не останемся одни.

Асока кивнула, охотно соглашаясь на участие в столь невинном заговоре, раз уж он обеспечит ее хорошими разведданными, и, освобождаясь из объятий младших девочек, поднялась на ноги.

– Мне правда очень жаль, – сообщила она, – но я забыла, как кого из вас зовут.

Ее тут же оглушило хихиканьем и выкрикиваемыми наперебой именами. Асока вскинула руки, чтобы их прервать.

– Поочередно! – потребовала она. – Наверное, прежде всего из-за этого я и не смогла все запомнить.

– Никто не может нас запомнить, – заявила девочка немногим старше Хедалы. – Так мы и уклоняемся от закона.

– Слишком много разбалтываете, милые, – вмешался Фарди, он подошел к ним сзади и остановился, посмеиваясь. – Но нет ничего плохого в том, чтобы назвать Ашле ваши имена. Только подальше от меня. Вы тараторите хуже, чем мои сестры.

На предполагаемое оскорбление, нанесенное их матерям, девочки ответили нападением, и Фарди поспешно отступил к своему кабинету. Пока остальные преследовали его, Хедала осталась тихо стоять рядом с Асокой. Та воспользовалась случаем, чтобы предостеречь девочку.

– Мне нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, – сказала она. – Но больше никому не говори, слышишь?

Хедала кивнула, маленькая и серьезная.

– Поговорим позже, – пообещала Асока и взяла девочку за руку. – Ладно, пойдем спасать твоего дядю.

Чтобы отвлечь девочек, много усилий не потребовалось. Они вытащили Асоку во внутренний двор, где все расселись на пестрых подушках. Высокие стены вызывали у Асоки ощущение безопасности, хоть она и понимала, что имперский шагоход разнесет их в два счета. Старшая из девочек Фарди принесла поднос с огромным чайником и множеством – больше дюжины – маленьких чашек.

– Я Ченна, – представилась она, наливая чашку и подавая ее Асоке.

Несмотря на жаркий день, чай был очень горячим, и Асока подула на него, прежде чем отпить.

Ченна раздала чашки, называя каждую девочку когда та брала свою. На самом деле назвать их одинаковыми можно было только от изрядной лени. Похожими – да, но это генетика. Асока упорядочивала услышанные имена, связывая их с чем-то особенным для каждой девочки. Наконец Ченна добралась до Хедалы.

– А это Хедала, – сообщила она. – Но ее ты уже помнишь. Никто и никогда не забывает ее имя.

– У нее будут проблемы с законом, – чуть нараспев добавила Микейла.

– Это у тебя будут проблемы с законом, – одернула ее Ченна, – если не начнешь уделять больше внимания урокам пилотирования.

Микейла обиженно надулась, а остальные девочки рассмеялись. Они заговорили о том, как учились летать – семейная традиция – и обо всем прочем, чем занимались в отсутствие Асоки. Наконец, когда уже день клонился к закату, они начали разбредаться на поиски ужина, и только Ченна, Асока и Хедала остались сидеть во дворе. Хедала устроилась на коленях у Ченны, и старшая девочка пальцами расчесывала ее прямые черные волосы. К этому времени Асока уже сообразила, что Ченна приходится Хедале сестрой и поэтому заботится о ней в особенности.

– Ты видела там ужасные вещи, Ашла? – спросила Ченна. – Можешь говорить при Хедале. Ее ничто не испугает.

– Да, – признала Асока.

Важно было, чтобы Хедала знала, но и Ченне тоже следовало это услышать, если она хочет выжить.

– Люди, которых я встретила, страдали, и я ничего не могла с этим поделать.

– И ты их бросила? – уточнила Ченна.

Она крепче прижала к себе Хедалу, и девочка заерзала.

– Все было несколько сложнее, – возразила Асока. – Они начали скрываться, а я не могла спрятаться вместе с ними.

– Почему? – удивилась Ченна.

Асока задумалась на мгновение и остановилась на лжи, в которой содержалось как раз достаточно правды, чтобы звучать убедительно.

– В Галактике не так много одиноких тогрут, чтобы я могла слиться с толпой, – пояснила она. – Все сложилось бы иначе, будь я тви'лекой, и совсем иначе, окажись я человеком, но это не так. Я не стыжусь того, кто я, но из-за этого мне приходится быть особенно осторожной.

– Мы все похожи друг на друга, все в моей семье, – вмешалась Хедала; она говорила таким тоном, будто отвечала урок, и Асока решила, что именно поэтому ее слова прозвучали настолько по-взрослому. – Длинные волосы и смуглая кожа. Никто даже не пытается нас различать, и мы всех одурачиваем. Это помогло нам скрыться от тени и уберегает нас от закона. Жаль, что ты не выглядишь как мы.

– Моя смышленая сестричка, – заметила Ченна.

Ее голос переполняла нежность, и в груди Асоки что-то заныло. Хедала была слишком юной для подобной мудрости, и ей никогда не выпадет шанса доказать свою рассудительность мастеру Иоде, как тому следовало бы случиться.

– Должно быть, все благодаря моему влиянию.

Асока рассмеялась, и девочки рассмеялись вместе с ней. Пока что она в относительной безопасности.

18

Прошло пять дней, прежде чем Асоке удалось остаться наедине с Хедалой. Все это время она провела за работой на одном из более крупных транспортников Фарди: налаживала двигатель и устанавливала новый компрессор. Какой предполагается груз, она не спрашивала. Фарди радушно приняли ее, поскольку она приносила пользу, но делиться с нею секретами своей деятельности не собирались. Честно говоря, Асока сомневалась, хочет ли их знать.

В итоге Хедала сама разыскала ее, притопав в крохотную комнатушку Асоки в семейном доме уже после того, как ей полагалось лечь спать. Асока предпочла бы отклонить приглашение остановиться здесь, но не придумала, как сделать это вежливо. Ее прежний дом уже кто-то занял, а ночевать на корабле она не могла. Не то чтобы у нее был большой выбор. В доме было шумно и суматошно, но, по крайней мере, она могла приглядывать за происходящим.

– Садись, малышка, – предложила она, словно обращаясь к младшему ученику.

Хедала уселась на кровать Асоки, скрестив босые ноги и положив руки на колени. Асока и сама предпочитала эту позу для медитаций и не задумываясь приняла ее следом за девочкой.

– Хедала, нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, – попросила Асока. – Все, что тебе удастся о ней вспомнить. Сможешь?

– Да, – согласилась Хедала. – Я ее никогда не видела, но знала, что она тут, в городе.

– Откуда знала? – уточнила Асока. – В смысле – как ты это поняла, если не видела?

– Я чувствовала ее, – объяснила Хедала. – Как чувствуешь солнце, когда слишком жарко, – только темное, а не светлое.

– А затем однажды она просто исчезла? – продолжила расспросы Асока.

– Да, – подтвердила малышка, побарабанив пальцами по коленям.

Асока задумалась, как лучше подступиться к делу. Она не хотела совсем уж пугать ребенка, но девочке нужно было держаться настороже. Она пожалела, что так мало времени проводила с младшими учениками. Мастеру Йоде как будто всегда хорошо удавалось с ними общаться. Она попыталась представить себе, что сказал бы он, и едва сдержала смешок, вспомнив его неподражаемую манеру речи. Возможно, именно за нее младшие ученики так любили древнего мастера.

– С твоей стороны было очень умно держаться подальше от тени, – похвалила девочку Асока. – Всегда мудрее выждать и разузнать больше, когда сталкиваешься с чем-то незнакомым и пугающим.

– Я никому не сказала, – призналась Хедала. – Как по-твоему, это было глупо? Не думаю, что мне поверили бы.

– Но ты знала, что я поверю? – уточнила Асока.

– Ченна говорит, что те, кто много путешествует, всегда охотнее верят во всякое, – констатировала Хедала. – Они больше повидали, так что у них лучше с воображением.

– Может, Ченна и права, – согласилась Асока. – Мне кажется, ты правильно поступила, никому не рассказав про тень. От таких вещей проще спрятаться, если к ним никто не приглядывается.

– Я очень хорошо умею прятаться, – похвасталась Хедала.

Рада это слышать, – одобрила Асока. – Но я думаю, тебе стоит вернуться в постель, прежде чем кто-нибудь придет сюда тебя искать, – просто ради твоей репутации.

Хедала прыснула и отправилась восвояси, оставив Асоку размышлять в одиночестве.

Тень почти наверняка была одним из созданий темной стороны. Асока понятия не имела, чем именно она могла оказаться, но в любом случае вряд ли она обладала таким уж могуществом, если не сумела выследить Хедалу. Это исключало самого Палпатина, хотя и так понятно, что Император не может попросту объявиться на планете, не вызвав изрядной суматохи. Исключался и тот, кого Палпатин использовал для охоты на выживших джедаев, кем бы он ни был. До

Асоки доходили слухи о темном повелителе, служащем Императору, но ничего достоверного. Как обычно, без прежних источников информации она ощущала себя совершенно оторванной от всего мира. По крайней мере, Хедала сказала, что тень исчезла.

Асока на миг позволила себе задуматься, куда она могла деться. Она пересчитала по пальцам дни, учтя время, проведенное в гиперпространстве, от которого вечно все несколько смазывалось, и сообразила, что тень Хедалы пропала вскоре после того, как Асока спасла Кейден на Рааде. Вероятно, совпадение, но в то же время опыт подсказывал, что совпадения и Сила редко сочетаются друг с другом. Всегда обнаруживается какая-нибудь связь.

Она побарабанила пальцами по коленям так же, как чуть раньше Хедала, и попыталась представить, чем тень займется на Рааде, когда выяснит, что Асоки там уже нет. Фарди от нее никак не пострадали, но они и не успели до этого привлечь интерес имперских следователей. Возможно, ей стоит попробовать заманить тень обратно.

Вот только, разумеется, это снова подвергнет опасности Хедалу, не говоря уже о ней самой. Асока удержалась от того, чтобы побиться головой об стену. Как же трудно держать язык за зубами. Ей не хватало возможности обратиться за советом. Представлять себе, как поступили бы ее наставники, не сильно помогало, и она вечно чувствовала себя глупо, когда разговаривала сама с собой. Когда она взялась медитировать над своим затруднением, голос, обратившийся к ней с предложением, к некоторому ее удивлению, принадлежал Падме Амидале. С неизменным политическим чутьем сенатор от Набу высказалась в пользу сбора информации и использования собственных преимуществ.

Сейчас все преимущества Асоки сводились к дому Фарди. На лучшую защиту она не могла и надеяться, у нее был доступ к новостям Голосети, а если бы она потратила чуть больше времени, чтобы заслужить доверие старших членов семьи, они, вероятно, помогли бы ей составить хорошую картину происходящего, пусть даже ей пришлось бы восстанавливать ее по сомнительным торговым сделкам. Асока не привыкла размышлять о политике в подобном ключе, но, если повезет, ее неведомые противники тоже не станут ожидать от нее такого.

Асока легла, опустив голову на подушку, и, как обычно, подумала о том, насколько та мягче всего того, на чем ей доводилось спать в бытность падаваном. Если с утра она намерена разбираться в галактической торговле, лучше заниматься этим на свежую голову.

* * *

Фарди немало удивился, когда спустя всего неделю после прилета Асока обратилась к нему с просьбой о новой работе. Он настоял на том, чтобы лично оценить ее мастерство пилота. Это было вполне оправданно, учитывая, что на кону семейный бизнес. Асока не сомневалась, что произвела на него впечатление как в атмосфере Табески, так и при облете звездной системы.

– Вряд ли ты сможешь заниматься сразу и ремонтом, и полетами, – заключил Фарди, когда Асока посадила грузовик, завершив последний испытательный вылет. – Мы дадим тебе знать, когда понадобится нилот. Все остальное пока по-прежнему.

Это вполне устраивало Асоку.

Начали они с мелких заданий. Она летала в разные города на Табеске, контролируемые прочими ветвями семейства, и доставляла грузы. Иногда она обходилась собственным кораблем, а иногда получала более крупный. Она никогда не спрашивала, что в ящиках, потому что, даже если груз не совпадал с декларацией, ей об этом известно не было. После десятого полета она заподозрила, что Фарди занимаются контрабандой только для того, чтобы не терять хватки, вот только всякий раз, когда она оставляла что-то в каком-нибудь темном переулке или за отдаленным складом, посылку забирали истощенные, отчаявшиеся и благодарные люди. Эта работа приносила ей неожиданное удовлетворение.

Она поняла, что после страха основным оружием Империи был голод. Она наблюдала эту стратегию на Рааде и во время Войн клонов, но от применения ее в таких масштабах ей становилось не по себе. Империя все еще была молода и закрепляла позиции на окраинах Галактики, но уже успела стать невероятно могущественной. И Асока сознавала, что сама помогла ее построить. Порядки, установленные во время Войн клонов, обращались на пользу Империи, и с каждым днем хватка Императора сжималась все крепче. Она даже восхитилась бы способностью Палпатина воплощать в жизнь долгосрочные замыслы – если бы не его злые намерения и все прочее.

К тому времени как Фарди начали доверять ей доставки за пределы планеты, Асока более чем когда-либо уверилась, что Империи необходимо противостоять. К сожалению, она по-прежнему не представляла себе, как это делать. Она наконец-то поняла, каково пришлось земледельцам на Рааде, когда их заставили отравлять собственные поля. Она чувствовала их отчаяние и гнев и видела, как это подтолкнуло их к безрассудству. Ей стоит извиниться перед Нирой, когда она вернется, – если, конечно, Нира станет ее слушать.

А пока единственный ее вариант – пассивное сопротивление, и Асока была признательна за него, пока подыскивает другие, хотя большого утешения оно не приносило.

Все очень быстро изменилось, когда во время одного из заурядных полетов за пределы планеты Асока поймала сигнал бедствия. Пришел он со спасательной капсулы, и бывший Джедай недолго мешкала, прикидывая имеющиеся у нее возможности. Грузовой отсек ее корабля вполне мог вместить в себя капсулу, а лететь предстояло недалеко. Она быстро сменила курс, и вскоре перед ней уже оказались трое потрясенных, хотя и испытывающих облегчение людей. Выражения их лиц и общая встревоженность позволяли предположить, что корабль они потеряли не из-за механической неисправности.

– Это были пираты, – сообщила женщина -она первая успокоилась достаточно, чтобы заговорить. – Они напали на наш челнок и захватили нескольких пленников. Нам едва удалось добраться до капсулы.

Почему они напали на вас? – как можно мягче спросила Асока.

– Ради выкупа, наверное, – предположила женщина и неуютно поежилась.

Выкупами в этом секторе занимался преступный синдикат "Черное солнце", а они не славились хорошим обращением с заложниками.

– Вы не обязаны рассказывать мне о своих делах, – сказала ей Асока. – Просто объясните, почему выбрали именно вас.

– Широко известная фирма перебила нашу цену в борьбе за крупный заказ, – ответил более высокий из мужчин, осторожно выбирая слова.

Крупные заказы бывали только имперскими.

– Мы перепроверяли расчеты, чтобы посмотреть, не удастся ли нам снизить ставку до их уровня, когда на нас напали.

– Думаете, ваши соперники хотели разорить вас, чтобы вы не могли себе позволить снизить цену? – уточнила Асока.

Женщина кивнула.

– Если я вам помогу и вы сбережете кредиты, вы по-прежнему собираетесь в этом участвовать? – требовательно спросила она.

Она охотно помогла бы тем, кто нуждается в помощи, но куда с меньшей готовностью облегчила бы им службу на благо Империи. Ей стало тошно от того, что приходится делать такой выбор.

– Нет, – с чувством заверила ее женщина. – Никакие кредиты не стоят такого риска. Нам бы только выручить своих – и мы выходим из дела.

То, как она произнесла "своих", навело Асоку на подозрения, что она говорит не просто о служащих.

– Ладно, – заключила она. – Диктуйте координаты.

С тех пор как-то так повелось, что она то и дело натыкалась на кого-то, нуждающегося в помощи. Операции – если можно их так назвать – оказывались случайными и плохо спланированными, и порой это заканчивалось плохо. Не раз ее предавали, и ей удавалось сбежать лишь благодаря тому, что летать ее учил лучший пилот Галактики. Но мало-помалу она создала себе репутацию. Или Ашле. После того первого раза она старалась по возможности не показывать лица тем, кому помогала. Обычно это не вызывало вопросов. Анонимность была наилучшей защитой.

Если Фарди и знали, чем она занимается, когда улетает с планеты с их кораблями и грузами, они не жаловались. Она тщательно следила, чтобы суда, которыми она пользуется, было трудно отследить, и зачищала все подпалины, как только оказывалась на земле. Она полагала, что скоро будет готова вернуться на Рааду. Вскоре она найдет корабль, достаточно большой, чтобы принять на борт всех ее друзей. И остальных земледельцев тоже. Поселок невелик. Она что-нибудь придумает.

Честно говоря, ей было приятно снова стать героем. К этому ее и готовили – к поддержанию справедливости, и то, что она противостояла тем, кто причинил ей столько боли, улучшало настроение. Она соблюдала осторожность и изо всех сил сдерживала присущее ей безрассудство. И благодаря ей жизнь населения Внешнего Кольца становилась чуточку легче.

Ее усердные труды не остались незамеченными.

19

Шестой брат не винил местного командующего в том, что попытка задержать падавана провалилась. В конце концов, если бы любой мог поймать джедая, в инквизиторах не было бы нужды. Конечно, он не забыл составить рапорт, где подробно описал всю несостоятельность командующего и предложил соответствующее наказание, но злобы не затаил. Он был слишком профессионален для подобной мелочности.

Куда больше его раздражал гражданский лизоблюд, представившийся Дженнетом Пиларом.

– Вы оказались не вполне тем, на что я рассчитывал, – заявил Пилар в завершение долгого нытья о том, насколько, по его мнению, недоукомплектована персоналом имперская база и как это следует исправить в соответствии с его предложениями. – Не сомневаюсь, что вы знаете свое дело, в чем бы оно ни состояло, но мне нужны люди для патрулирования, для наведения порядка и обеспечения того, чтобы работы в поле выполнялись своевременно.

– Значит, тебе придется заняться этим самому, – отрезал инквизитор, наслаждаясь тем, как этот хлыщ вздрогнул от его сурового тона. – Сейчас у Империи иные приоритеты на Рааде.

Пилар еще некоторое время попыхтел, но все же сбежал, когда выражение лица инквизитора угрожающе помрачнело. Так проще всего разбираться с малодушными бюрократами. Они все равно не слушают, так что остается только запугивать их, пока они не сдадутся.

Инквизитор открыл отчет о допросе девушки по имени Кейден Ларти. Она ничем не показала, что ей что-либо известно о джедае, но, конечно, с самим дознанием изрядно напортачили. Сначала передавили, пытаясь запугать, а потом она оказалась физически неспособна говорить до самого побега. Побег этот почти наверняка устроен джедаем. Никто ничего не видел, а окно располагалось слишком высоко, чтобы девушка со сломанной рукой могла пролезть через него сама.

Отчет на экране сменился картой окружающей местности. В земледельческом районе Раады спрятаться было негде. Он слишком хорошо патрулировался, укрытий не было, а пересекать его пришлось бы слишком долго. Мятежники не могли скрываться и в самом поселке. Их уже выкурили бы даже самые бестолковые штурмовики. Оставались холмы.

Без шагоходов командующий не спешил прочесывать эту область, поскольку это потребовало бы слишком большого числа людей. Может, и не зря этот жалкий счетовод Пилар говорил о нехватке персонала.

Не важно. Падаван давно скрылась. Ее корабль видели покидающим луну после успешной спасательной операции. Сейчас Шестому Брату необходимо решить, в каком порядке предпринять следующие шаги. Он собирался найти мятежников и пытать их, но задумался, не разумнее ли будет сперва выследить джедая, чтобы она наверняка услышала о страданиях тех, кого оставила здесь. Тогда она вернется им на выручку, и он ее поймает. Он знал – или, по крайней мере, подозревал, – в каком направлении она бежала. Он получал сообщения о цепочке как будто бы случайных геройских подвигов, которые, если рассматривать их в совокупности, вполне могли указывать на деятельность джедая. Ему требовалось лишь подтверждение. Было бы обидно тратить усилия на подготовку ловушки, не убедившись, что добыча сумеет ее найти.

Приняв решение, он приготовился вернуться на корабль. Пусть Империя выжмет из Раады еще немного соков. Местным жителям все равно некуда деваться. Он привлечет внимание джедая, а затем сокрушит их всех одновременно. Перед отлетом он стер рапорт, касающийся местного командующего. Ему не хотелось заново утверждать собственный авторитет, а если этого неумеху сменят до того, как инквизитор появится тут снова, именно этим ему и придется заниматься. Проще было оставить Рааду как есть, созревшую и готовую к его возвращению.

* * *

Случайный наблюдатель мог бы счесть это рядовой встречей сенатора с его служащими. Бейл Органа сидел за столом и обсуждал логистику, а его подчиненные делали записи, и все выглядело совершенно законно. За окном позади ровными рядами безостановочно тек транспортный поток Корусанта. Может, Империя и перекроила само устройство Галактики, но пройдет немало времени, прежде чем перемены коснутся регулирования уличного движения.

На самом же деле Бейл составлял список. За последнее время во Внешнем Кольце произошло несколько счастливых совпадений, привлекших его внимание. Сорвался имперский контракт. Планета, отчаянно нуждавшаяся в продовольственной помощи, получила ее. Пиратский корабль, охотящийся за пассажирскими челноками для "Черного солнца", неожиданно встретил отпор. Закономерностей не прослеживалось ни во времени, ни в местах событий, но Бейл отчего-то был уверен, что это дело рук джедая, которого он ищет.

Пока что ни один из его поисковых методов не принес результата, но это и не удивительно. Джедаю приходится прятаться от имперских наблюдателей, а Империя нанимает сомнительных типов выполнять грязную работу куда охотнее, чем Бейл. Он забрал R2-D2 у капитана Антиллеса, но оставил его с Бреей на Алдераане, когда пришло время вернуться в Сенат. Хотя дроид с готовностью помог бы ему, у Бейла пока не было для него задания. Он оставил маленького астромеханика копаться в алдераанской исторической базе данных, надеясь, что вскоре для него появится более практичная работа.

– Непростое дело, сенатор, но мне кажется, что если мы сами отправимся туда и попробуем отследить линии поставок, то, возможно, сумеем найти источник.

С пилотом Чардри Тейджем Бейл познакомился еще до Войн клонов. Сенатор доверял ему как секреты, так и планирование стратегии. Способность Чардри буквально шифровать свою речь прямо на ходу лишь усилила решимость Бейла поручить ему эту задачу, а то, что ему удалось подвести пилота к мысли, будто он сам придумал этот план, укрепляло его прикрытие.

– Согласен.

Давний партнер и второй пилот Чардри, Темсин, была невысокой женщиной, не стеснявшейся пользоваться своими преимуществами: враги частенько недооценивали ее из-за хорошенького личика, пока ее хорошенький бластер не завершал работу.

– Вам понадобится корабль или вы сможете воспользоваться своим? – спросил Бейл.

Когда он действовал как повстанец, а не как сенатор, в его распоряжении оказывалось не так уж много ресурсов, но у брака с правящей королевой планеты есть свои преимущества.

– Можем воспользоваться нашим, – подтвердил Чардри. – У меня такое чувство, что летать нам придется много, а это лучше делать на чем-то знакомом.

Бейл не говорил им, что они разыскивают джедая. Он доверял им, но глупцом не был. А еще, честно говоря, он немного боялся произносить эти слова вслух. Он знал, что его кабинет на Корусанте невозможно полностью обезопасить от прослушивания. Но даже если бы это ему удалось, Бейл вряд ли сказал бы им что-нибудь про джедая. Слишком многое стояло на кону. Чардри и Темсин считали, что ищут предводителя какой-то повстанческой группировки, кого-то вроде самого Бейла, но куда меньшего масштаба – и, вероятно, не опаздывающего сейчас на голосование в Сенате.

– Где нам лучше встретиться в следующий раз? – осторожно спросила Темсин, поднимаясь на ноги.

Бейл задумался. Алдераан не годился, как и Корусант. Собственно, встреча на любой планете была чрезмерно рискованной. Похоже, ему придется попросить капитана Антиллеса еще об одной услуге.

– Мы встретимся с вашим кораблем, – решил Бейл. – Свяжитесь со мной, когда достигнете цели, и я дам вам координаты.

Чардри и Темсин переглянулись, но возражать не стали.

– Прошу извинить, я опаздываю на голосование, – сообщил Бейл.

Оба пилота поняли намек совершенно правильно и двинулись к дверям.

– Доброй охоты, – пожелал он им, пропуская их на выход перед собой.

"И да пребудет с нами Сила", – добавил он про себя.

* * *

Посадив корабль, Асока убрала руки с пульта и, хрустнув шеей, потянулась. Полет выдался очень долгим, и, хотя все прошло без неприятных неожиданностей, нервы ее были на пределе. Она не могла избавиться от чувства, будто что-то приближается – и это что-то изменит все, что она пытается построить. Девушка провела послеполетную проверку так быстро, как только могла: ей не терпелось поесть настоящей еды, принять нормальный душ, а затем выспаться в собственной постели.