Текст книги "Тик-Ток (ЛП)"

Автор книги: Эмбер Дуэлл

Соавторы: Кэндис Робинсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Тик-Ток вздохнул:

– Полагаю, я могу это сделать. – Он подозрительно прищурился. – Только практика. Мы прибудем на место к завтрашнему полудню, если я велю Респену поднять паруса в ближайшее время.

Она улыбнулась и отвернулась к стене. Тик-Ток хотя бы в чем-то уступил.

– Тогда не пора ли пойти и сказать ему?

– Позже. – Его зубы коснулись ее шеи, затем он прикусил мочку уха. – Мне слишком нравится там, где я сейчас.

Норт почувствовала за спиной, как он снова возбуждается.

– Уже? – со смехом спросила она.

– Если хочешь, чтобы я снова вошел в тебя, скажи об этом, – потребовал он вкрадчивым голосом.

Она хотела… очень сильно.

– Я хочу тебя.

– Мне нравится, как ты это говоришь. – Тик-Ток снова поцеловал ее под челюстью. – Эти слова так красиво слетают с твоего языка.

Она повернулась к нему, накрывая его рот своим. Его губы двигались чувственно, язык медленно ласкал ее. Он обхватил ее грудь и одним уверенным толчком снова вошел внутрь, заполняя ее до краев.

– Попробуй еще раз, – инструктировал Тик-Ток. – Сосредоточься.

Норт крепче сжала его металлическую руку, глядя на море. Они пробыли на палубе совсем недолго, но ее магия, казалось, больше не желала выходить наружу.

Закрыв глаза, она подумала о прошлой ночи, о том восторженном приливе чувств, который испытала. Норт на мгновение расслабилась, а затем распахнула веки. Фиолетовая энергия внутри забурлила; она потянулась к ней, но рука проскочила мимо. Сделав глубокий вдох, она попробовала снова и на этот раз крепко ухватилась за магию, удерживая ее.

Она выбрала взглядом небольшую волну и направила к ней струю фиолетового света. Тело дрожало от напряжения, пока она пыталась стабилизировать поток. Наконец волна замерла на месте, словно застыв. Сердце Норт подпрыгнуло от радости, и она просияла.

– Хорошо, – сказал Тик-Ток. – Теперь раздели ее пополам.

– Тебе легко говорить, – пробормотала она.

Коснувшись магии, удерживающей волну, она сосредоточилась и наблюдала, как ее сила разделилась на два щупальца, на концах которых проступили подобия пальцев. Но прежде чем она успела разорвать волну, та с плеском обрушилась обратно в море.

Норт разочарованно зарычала.

– Расслабь плечи. Постарайся расслабить всё тело, – сказал Тик-Ток, отпуская ее руку. – Возможно, я могу с этим помочь. – Он зашел ей за спину и перебросил ее волосы на другое плечо. Его губы коснулись ее шеи, он начал целовать ее вдоль челюсти, а руки скользнули вниз по талии к бедрам.

Ее живот сжало – и на этот раз не от магии.

– Это… это не помогает.

Он тихо рассмеялся ей в ухо:

– А ты попробуй сейчас. А после – закрути воду.

Она уставилась на волны, пока он обнимал ее, положив подбородок ей на плечо. Глубоко вздохнув, она выпустила два фиолетовых жгута и смотрела, как они плывут вперед, останавливая волну. Стиснув зубы, она вонзила магические «пальцы» в воду и разорвала ее надвое. Сердце едва не выскочило из груди, когда она снова соединила обе части. Погрузив магию под поверхность моря, она начала вращать воду, создавая воронку. У нее получалось!

Тик-Ток развернул ее к себе с улыбкой на лице; магия мгновенно втянулась обратно.

– Идеально, Норт. – Его губы коснулись ее губ в единственном, блаженном поцелуе.

Ей не терпится попробовать еще, поэтому она снова обратила взгляд к морю и принялась взбивать воду. Затем она схватила волну и потянула на себя, заставляя ее расти. Она чувствовала, как весь океан откликается на зов ее магии. Она могла управлять не просто клочком воды, а всем морем, если бы пожелала.

Норт не знала, сколько времени прошло в тренировках. Когда она наконец решила остановиться, во рту пересохло, а тело ныло от усталости. Калико принес им воду раньше, и она подошла к стойке вместе с Тик-Током. Подняв стакан, она жадно осушила его, когда к ним подошел Дакс.

– Капитан, нам с Респеном нужно кое-что обсудить с тобой, – сказал Дакс, взъерошив свои светлые волосы.

Тик-Ток коротко кивнул и повернулся к Норт:

– Увидимся позже.

Норт поставила пустой стакан и потянулась за топором, собираясь пойти принять ванну, когда к ней подошла Эхо.

– От кого-то за версту несет сексом, – протянула сирена, вытаскивая меч из ножен.

Норт уставилась на свои ноги и покраснела, прежде чем встретиться с ней взглядом.

– Не смущайся. Мне и самой скоро нужно в ванну, но сначала – это. – Эхо взмахнула мечом, и Норт подняла топор, блокируя удар. – Отлично.

Спарринг с Эхо был еще одним способом отвлечься от того, что ждало впереди, поэтому она решила задержаться на палубе.

Они обменивались ударами еще час, пока обе не взмокли от пота. Дакс подогрел воду, сделав ее очень теплой, словно знал, как у нее болят мышцы. И не только от тренировок, но и от близости с Тик-Током. Во второй раз их «кувыркание» длилось еще дольше, будто он хотел, чтобы это продолжалось вечно. Она тоже этого хотела.

Приняв ванну и надев шелковое темно-синее платье, Норт вышла на палубу и посидела в одиночестве, перекусывая вяленым мясом и сушеной сливой.

На нее упала тень, и она подняла голову – над ней с ухмылкой стоял Тик-Ток.

– Избегаешь меня?

– Нет. Просто задумалась. – Она пожала плечами, вертя сливу в руке. Но она действительно думала, она не хотела, чтобы он заметил, как сильно она нервничает из-за портала. Опущенные глаза и теребящие край платья пальцы могли ее выдать.

Тик-Ток опустился рядом, выхватил фрукт из ее ладони и откусил кусочек.

– Эй, это мое. – Норт забрала сливу обратно.

– Мы же делимся. – Его ухмылка стала шире, пока он жевал.

Закатив глаза, она бросила сливу ему. В животе начало подташнивать от осознания того, что они приближаются к месту, где должен открыться портал.

Тик-Ток продолжал жевать. Одну ногу он вытянул, другую согнул, небрежно положив на нее руку, а головой прислонился к борту. Он выглядел невозмутимым, будто это был самый обычный день в море.

– Мы уже близко, – наконец сказал Тик-Ток. – Я подумываю развернуть корабль, пока ты не натворила того, о чем мы оба пожалеем. – Его напускное спокойствие начало давать трещину, когда он посмотрел на нее. Он знал ее план…

– Почему же ты до сих пор не развернул его? – ответила Норт, не отводя взгляда.

– Стоило бы. – Он поджал губы. – Я должен отвезти тебя домой прямо сейчас.

– Но ты не отвезешь.

– Только если ты сама так не скажешь.

– Не скажу. Я сделаю это. Как только я пойму, как открыть портал, я буду держать его открытым после нашего перехода – столько, сколько потребуется. – Она сжала его руку и придвинулась ближе. – Ты боишься встречи с отцом?

– Нет. Ни капли. – Он нахмурился, его хватка на ее ладони усилилась. – Я больше боюсь, что ты исчезнешь в этом гребаном портале.

Она тоже боялась, но всё равно собиралась дойти до конца.

– От судьбы не уйдешь, и я приложу все силы, чтобы всё прошло гладко. К тому же, ты проследишь, чтобы тот мир не превратился в то, чем был Оз до моего рождения. – Если открытие портала пойдет не по плану, это будет одна жизнь, принесенная в жертву ради спасения целого мира. Но если она не сможет удержать портал, Тик-Ток и остальные окажутся в ловушке.

– Целина видела разные исходы, но я готов принять только один. – Ему потребовалось время, чтобы заговорить снова, словно он боролся с собой. Одним быстрым движением он подхватил ее и усадил к себе на колени, лицом к лицу. Ее глаза расширились, она оглянулась, чтобы посмотреть, не видит ли кто.

Его пальцы обхватили ее подбородок и повернули к себе.

– Неважно, кто смотрит, – сказал он. – Этот момент только наш. – Тик-Ток накрыл ее рот своим, его губы двигались в нежной ласке. Он разорвал поцелуй и прижал ее к груди, окутывая своим успокаивающим ароматом. – Борись изо всех сил, моя звездочка. Борись за то, чтобы остаться со мной, когда мы будем там. Это всё, чего я хочу. Всё, что тебе нужно сделать.

Слезы обожгли глаза; она обхватила его руками, сжимая так крепко, что испугалась, не делает ли ему больно. Она чуть ослабила хватку, положив голову ему на плечо. Столько слов можно было сказать, но этого жеста было более чем достаточно.

Позади кто-то деликатно кашлянул. Когда никто не шелохнулся, звук повторился.

– Не сейчас, Респен, – пробормотал Тик-Ток.

– Мы на месте, капитан, – сказала Эхо.

Они прибыли. Эхо и Респен стояли рядом, остальные члены команды разошлись по местам. Норт отстранилась от Тик-Тока и поднялась. Он тоже встал, отлипнув от борта.

– Норт откроет портал. – Тик-Ток посмотрел на море; по его лицу нельзя было сказать, что он волнуется, хотя она знала – это так.

Брауни в зеленой тунике с громким всплеском отдал якорь.

Респен подошел к Норт и положил руки ей на плечи:

– Что бы ни случилось, ты – часть команды. Мы с Эхо будем рядом до самого конца.

Слезы потекли по ее щекам, и она быстро их смахнула.

– Начнем.

– Спешить некуда, – произнес Тик-Ток, поджав губы.

– И ждать смысла нет. – Норт высвободилась из рук Респена и повернулась к воде, положив ладони на поручень.

Тик-Ток встал позади, словно заключая ее в клетку из своего тела, и положил руки на борт рядом с ее ладонями. Возможно, он думал, что так ее не затянет внутрь. А может, так оно и было.

– Не закрывай глаза, что бы ни случилось, – напутствовала Эхо, встав справа, пока Респен занял место слева. – Если ты потеряешься, там может быть другой путь назад, если будешь его искать. Не смотри на меня так, капитан. Я говорю это на всякий случай. Чтобы она была готова.

– Я не закрою, – прошептала Норт, сжимая поручень. – Я готова.

– Если почувствуешь, что нужно остановиться, – сказал Тик-Ток, – останавливайся. Не насилуй себя. Слушай свое тело и не перенапрягайся.

Она кивнула, глядя на их лица – лица, ставшие такими знакомыми. Это были ее друзья, и она хотела сделать это ради них всех.

Выдохнув, Норт устремила взгляд на серебристые волны. Ее фиолетовая магия зашевелилась, словно уже чувствовала портал. Невидимыми пальцами она дотянулась до бурлящего внутри омута силы и вытащила ее наружу. Энергия расцвела в ней, как дерево, покрывающееся цветами. Когда она вырвалась из ее тела и устремилась к морю, Норт мелко задрожала. Тик-Ток придвинулся ближе, прижимаясь грудью к ее спине, давая ей опору.

Фиолетовые жгуты коснулись поверхности воды, и мерное движение волн сменилось яростной пляской. Небо потемнело, прогремел гром. Неужели это тоже делала ее магия?

Она не сводила глаз с воды. Магия приняла форму призрачных рук, пальцы которых впились в воду и начали медленно разрывать ее. Открылась зазубренная расщелина, настолько глубокая, что дна было не разглядеть. Ее магия вибрировала, становясь хаотичной. Волны сомкнулись, поверхность моря снова стала ровной. Сердце Норт колотилось, по лицу катился пот. Она не знала, под силу ли ей это на самом деле. Но она вспомнила тренировку с Тик-Током – там у нее тоже не получилось с первого раза.

Норт тряхнула головой, снова обретая сосредоточенность и вытягивая магию из самых глубин. На этот раз она широко открыла глаза, и волны взметнулись выше, когда она направила силу на них. Корабль качнуло.

Ее тело сотрясала дрожь, когда магия снова впилась в воду. Казалось, ее саму сейчас разорвет надвое.

Тик-Ток убрал руку с поручня и обхватил ее за талию, удерживая на месте, заземляя ее. Это придало ей новых сил; она сконцентрировалась, толкая мощь вперед. В серебристой воде образовалась впадина, и жидкость вокруг центра начала вращаться. Воронка раскручивалась всё быстрее и быстрее, пока всё перед глазами не превратилось в сплошное пятно.

Норт почувствовала, как ее тянет прочь от Тик-Тока, к этому серебристому мерцанию. Ноги сами оторвались от палубы, она встала на цыпочки, волосы взметнулись вокруг головы, а рокот волн звучал так, будто мир раскалывается пополам. Хватка Тик-Тока усилилась; сердце Норт бешено колотилось о ребра.

Она не знала, какой путь сейчас выбирает судьба, но продолжала идти вперед, сжимая магию так крепко, что, будь ее невидимые руки из плоти, они бы истекли кровью.

С пронзительным криком, от которого обожгло горло и задрожала грудь, она выплеснула всю оставшуюся магию в самый центр воронки – на этот раз четко и направленно. Огромная, всепоглощающая сила отшвырнула ее назад; она рухнула на палубу прямо на Тик-Тока.

– Норт! – Тик-Ток тут же поднял ее к себе на колени.

– Ты цела? – спросила Эхо, приседая рядом.

Всё кружилось, тело было как ватное. Магия втянулась обратно, и она была слишком истощена, чтобы даже говорить, не то что пробовать снова.

– У нее получилось, – прошептал Респен, подбегая к ним с широко распахнутыми глазами.

Видимо, капля энергии у Норт всё же осталась, потому что она вывернулась из рук Тик-Тока и бросилась к поручню. Внизу вращающийся круг больше не был серебристые, он сиял ярко-фиолетовым светом.

– У меня получилось… – улыбнулась она, и голос ее прозвучал совсем слабо. Норт начала заваливаться набок, но Тик-Ток успел ее подхватить.

Глава 19

Тик-Ток

В тот момент, когда Норт рухнула в объятия Тик-Тока, в ушах его отозвался оглушительный бум. И шел он не от только что открытого портала, а откуда-то сзади. Он опустился на колени и прикрыл Норт своим телом, когда корабль резко дернулся в сторону. Взрыв заглушил шум волн, бьющихся о борт, а бочка с дождевой водой с грохотом врезалась в перила, разлетаясь на щепки.

– Атака! – крикнул где-то поблизости Респен. – Ложись!

Черт. Тик-Ток еще крепче прижал Норт к себе, держа ее так сильно, что наверняка останутся синяки. Но он ни за что на свете не позволит сбросить ее за борт, в пасть бурлящего вихря, чтобы она сгинула в портале, как предупреждала Целина. Ни за что на свете. Несмотря на яростную качку «Соблазнительницы», он рванулся к своей каюте и пинком распахнул дверь. Спотыкаясь о перекошенный стол, он поспешил уложить Норт на кровать. Если нападение продолжится, она вряд ли там удержится, но пусть лучше упадет на твердый пол, чем в море. Схватив свой меч, отлетевший к столу, Тик-Ток поспешил к команде. Он ненавидел оставлять Норт одну, но не мог прятаться внутри, пока его люди сражались за свои жизни.

– Кто, мать вашу, на нас напал? – спросил он, поравнявшись с Эхо у грот-мачты, пока брауни поспешно скрывались в трюме.

Другой корабль, абсолютно незамеченный до первого взрыва, под огромными белыми парусами несся по воде прямо на них. Вспыхнул белый свет, снова прогремел взрыв. Тик-Ток ухватился за один из канатов, чтобы не упасть, когда яркая магия ударила в борт.

– Не знаю, капитан, – ответила Эхо, когда яростная качка на миг утихла.

– Дакс!

– Я здесь, капитан! – отозвался тот с марса на верхушке мачты.

Тик-Ток прищурился, разглядывая вражеское судно.

– Посылай ветер, не давай им подойти ближе! – Он окинул взглядом палубу. – Эхо, – скомандовал он ровным тоном, поворачиваясь к ней, – уводи корабль от портала, пока нас случайно туда не вытолкнуло.

Она рванулась к штурвалу, а на ее месте в магической вспышке возник Респен. Прежде чем тот успел заговорить, Тик-Ток приказал:

– Сходи посмотри, с кем мы имеем дело.

Респен исчез и вернулся меньше чем через минуту, его глаза были полны тревоги от увиденного.

– Это Солт. С ним три элементаля – двое водников и один воздушник.

Сукин сын. Как они должны были выстоять против такой мощи? Попытки Дакса сдуть их в другую сторону были похожи на старания птицы лететь против урагана. Если бы Ризмала не ранила Норт, этого бы не случилось. Тик-Ток раздобыл бы маскировочное устройство в Мерриленде, и его бывший капитан никогда бы не узнал, что «Соблазнительница» проходит через его воды. Чертов гном.

– Что нам делать? – спросил Респен.

«Что нам делать?» Да им крышка. Что они могли сделать? При всей своей самонадеянности, Тик-Ток был всего лишь одним – пусть и могущественным – фейри. Он мог бы превратить Солта и его команду в камень, но для этого нужно было подобраться ближе. С такого расстояния остановить мощные выбросы магии было невозможно.

– Парламент, – выдавил Тик-Ток, поморщившись. После того как он убьет отца, после того как Норт окажется в безопасности дома, он и Солт смогут сразиться насмерть. Но сейчас слишком многое осталось незавершенным. Не говоря уже о том, что портал бурлил слишком близко к кораблю на его вкус. Им нужны были переговоры, встреча, где обе стороны договариваются о ненападении. – Передай ему, что нам нужны переговоры. Тащи его сюда.

Респен снова исчез, отправляясь на корабль Солта выполнять приказ.

– Дакс! – позвал Тик-Ток. Один элементаль против другого – это честно, но не один против троих. Даксу могут понадобиться силы, чтобы вытащить их отсюда, если переговоры провалятся. – Береги силы.

Закусив губу, Тик-Ток наблюдал, как корабль Солта подкрадывается всё ближе. Магические залпы временно прекратились, но в ушах стоял гул. Каждая секунда ожидания заставляла пульс биться быстрее. Респен был там не для болтовни, он должен был просто схватить Солта и вернуться. Любая задержка подвергала его опасности.

Респен появился снова, а рядом с ним – фейри, который когда-то спас Тик-Тока от Короля Эв. Странно было видеть его спустя столько лет. Странно, ностальгично… и горько. Этот фейри напоминал Тик-Току о слишком многом: о порке, о предательстве и об отце. Точнее, о том, каким мог бы быть его отец, если бы не был безумным убийцей.

Капитан Солт замахнулся на Респена, но синеволосый фейри уклонился, оттолкнув его. Короткие седые волосы Солта открывали взгляду несколько рваных шрамов на скальпе, а кончик одного уха отсутствовал. В его серых глазах не осталось и следа той привязанности, которую он когда-то питал к Тик-Току. Теперь в них бушевали тысячи штормов.

– Давно не виделись, – протянул Тик-Ток. – Немного драматичное воссоединение, тебе не кажется?

– Я не соглашался на переговоры, – прорычал тот.

Тик-Ток пожал плечами. Респен наверняка позаботился о том, чтобы команда Солта знала: их капитана забрали именно ради переговоров. Они не нападут, пока Солт на борту «Соблазнительницы», потому что это подвергнет его риску.

– Тебе и не нужно соглашаться.

– Неблагодарный выродок! – Солт бросился вперед, сжимая кулаки. Он был почти одного роста с Тик-Током, но шире в плечах, с клочковатой бородой. – Из жалости я вывез тебя из дворца в Эве, вырастил как собственного сына, сделал своим первым помощником, и чем ты мне отплатил? Мятежом.

Всё это было правдой. Одно время Тик-Ток даже чувствовал вину за то, что предал Солта и угнал его корабль ради мести. Затем капитан начал охоту за Тик-Током по всему Нонестическому океану. Вполне объяснимо, конечно. Если кто и понимал жажду мести, так это Тик-Ток, но он не мог сочувствовать человеку, который хотел его смерти – обстоятельства не имели значения. Если бы он хотел смерти Солта, он бы убил его еще во время мятежа, но это никогда не было его целью.

До этого момента.

– Переговоры, – напомнил ему Тик-Ток, когда Солт замахнулся.

– К черту тебя и твои переговоры! – Солт оскалился и нанес резкий удар в лицо Тик-Току. Костяшки пальцев хрустнули о скулу.

Тик-Ток сплюнул кровь на палубу, щеку обожгло невыносимой болью, и он медленно перевел взгляд на старого капитана. Удар в лицо? Он почувствовал себя почти оскорбленным тем, что Солт не сделал ничего более серьезного. Мог бы хоть магией кулак зарядить.

– Полегчало? – процедил он.

Солт снова бросился на него, но мощный порыв ветра отбросил его в сторону. Он рухнул на спину у самого борта.

Сверху донесся голос Дакса:

– Переговоры, старый ты хрыч!

Тик-Ток усмехнулся и подошел к лежащему мужчине. Он присел рядом и вскинул бровь.

– У меня есть только одно предложение. Принимай или проваливай.

– Проваливай, – прорычал Солт, приподнимаясь.

– Ты даже не выслушал условия. – Его улыбка была холодной как лед. – По ту сторону моего корабля открыт морской портал. Мы проходим через него, и ты нам не мешаешь. Взамен, когда мы вернемся, я соглашусь на поединок насмерть. Покончим со всей этой грязной историей раз и навсегда.

– Портал? – гавкнул Солт, и этот звук перешел в недоверчивый смех. Но когда он встретился с непоколебимым взглядом Тик-Тока, то посерьезнел. – У тебя на борту нет элементаля, который создал бы этот водоворот?

Тот издал короткий безрадостный смешок.

– Я предал тебя, Солт, но разве я когда-нибудь тебе лгал?

Солт плюнул ему в лицо.

– Никаких сделок.

Тик-Ток встал, подавляя ярость, и вытер слюну со щеки. Он не для того прошел такой долгий путь – предал Солта по указке Целины, чтобы заполучить корабль и репутацию, – чтобы проиграть сейчас. Призвав свою магию, Тик-Ток сосредоточился и выплеснул грубую силу наружу. Серый налет мгновенно пополз по загорелой коже Солта, сковывая кости, превращая органы в камень. Тот охнул – звук, в котором смешались шок и страх, – и камень навсегда запечатал выражение лица его старого капитана. Прищуренные глаза, сморщенный в отвращении нос, выдающий гнев, который Солт не успел высказать вслух.

Проклятье. Теперь Солт не мог напасть, но если Респен вернет его в виде статуи, команда разнесет «Соблазнительницу» на миллион щепок. Если же его выбросить за борт, со временем он снова станет плотью и кровью, когда Тик-Ток отойдет достаточно далеко, чтобы магия развеялась… и тогда он просто утонет, так и не увидев солнца. Между ними была вражда, но даже Солт не заслуживал такой мучительной смерти. Вся эта распря была виной Тик-Тока, и меньшее, что он мог сделать – это обеспечить мужчине честную смерть.

– Верни его, – сказал он Респену, кивнув на каменного фейри.

Респен повиновался без колебаний, хотя между его бровями пролегла тень недоумения. Его замешательство было понятно. Именно его молчаливое доверие заставило Тик-Тока почувствовать укол благодарности. Зайдя со спины, Респен обхватил каменные плечи Солта и с помощью магии перенес их обоих прочь.

Как только они исчезли, Тик-Ток посмотрел на Дакса. Пока капитаны разговаривали, тот успел спуститься с мачты. Плечи Тик-Тока слегка поникли.

– Они потопят нас за это, – констатировал он.

– Тогда зачем было его возвращать?

Тик-Ток простонал, не уверенный, что поступил правильно.

– Потому что, если он не вернется или если мы начнем уходить с ним на борту, его команда нас догонит. Они не осмелятся последовать за нами в портал – Солт слишком суеверен в таких вопросах. Будем надеяться, что вид своего капитана в таком состоянии ошеломит их достаточно, чтобы они повернули назад.

Ветер усилился, и Респен появился снова, один. Черт. Быстро же он – впрочем, неудивительно, что первый помощник не стал дожидаться реакции врага, бросив им под ноги каменного Солта.

– Входим в портал. Сейчас же.

На палубе воцарилась гробовая тишина. Дакс уставился на Тик-Тока так, будто ослышался; Респен то открывал, то закрывал рот, а Эхо и Сирикс застыли в шоке у штурвала. Очередная вспышка белого света озарила воздух, затем раздался бум, и жестокий удар магии сотряс борт корабля. Волны подбросили судно на внезапных гребнях, тряся его, как детскую погремушку. Дерево затрещало под напором моря, и Дакса швырнуло на Респена – оба повалились на палубу.

– В портал! – закричал Тик-Ток. – Пошли!

Эхо крутанула штурвал так быстро, что когда Дакс наполнил паруса ветром, корабль резко накренился. Тик-Ток вцепился в канат у мачты, удерживая равновесие, и в этот момент из его каюты донесся тихий вскрик.

Черт. Норт проснулась. Если она выйдет сейчас, есть все шансы, что она упадет в портал – одна, без корабля, и просто утонет. Целина не уточнила, как именно Норт потеряется. Сам акт открытия портала мог затянуть ее, когда магия оторвала ее от земли, или же нечто иное столкнет ее в бездну позже?

Дверная ручка медленно повернулась. Тик-Ток рванулся вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение, и ввалился в каюту.

Норт отпрянула к стене, бледная, с широко распахнутыми глазами.

– Что там происходит?

– Мы входим в портал, – отрезал он, захлопывая за собой дверь. – Солт нашел нас… если мы не уйдем, он потопит «Соблазнительницу» и всех, кто на ней.

– Я могу управлять водой, если тебе нужна помощь против него, – сказала она, хватаясь за тяжелую мебель, которая начала скользить по комнате.

– Мне плевать, если ты можешь разорвать океан пополам. – Он нащупал дверную ручку. – Оставайся здесь, что бы ты ни услышала.

Норт резко повернула голову к нему.

– Я могу помочь!

– Если ты выйдешь из этой комнаты, Норт, клянусь… – Он нашел ручку, открыл дверь и выскользнул наружу, задержавшись на пороге. – Прости, но я же говорил тебе: я готов принять только один исход.

Он с грохотом закрыл дверь и прижался к ней на мгновение, пока корабль раскачивался, опасно кренясь на бок. Ноги заскользили, и он чуть не улетел за борт, но Эхо успела перехватить его за металлическую руку.

– Всем держаться! – проревел Сирикс.

Как будто это могло что-то изменить. Тик-Ток вцепился в штурвал, кивком поблагодарив Эхо, и замер, когда корабль вошел в край гигантской спирали.

Вода мертвой хваткой вцепилась в корпус, вовлекая судно в стремительное вращение. Круг за кругом, всё быстрее, затягивая их к центру с пугающей скоростью. Морская вода заливала палубу, вымачивая всех до нитки. Дерево стонало и трещало. Гул портала становился всё громче, пока не превратился в рев. Звук совершенного хаоса.

И спасения от него не было.

Глава 20

Норт

Норт стояла в каюте Тик-Тока, вцепившись в край его стола, пока корабль швыряло из стороны в сторону на неспокойных волнах. Ей хотелось выйти наружу и влепить ему пощечину за то, что велел ей оставаться здесь. Хотя она понимала, почему он так поступил. Если бы Норт захотела, она бы без труда вышла, но она не станет рисковать собой – ради него. В его глазах читался страх, отражавший ее собственный. Если портал разлучит ее с командой, как Тик-Ток вернет корабль домой, если ее не будет рядом, чтобы управлять проходом? Она пообещала остаться и не нарушит слова, пока они не пройдут сквозь врата и не вернутся в целости.

Корабль дернулся вперед; она почувствовала, как он заскользил по волнам, качка усилилась. Норт не сжалась от ужаса. Напротив, она еще крепче ухватилась за стол и широко открыла глаза, готовясь к неизвестности.

Когда Тик-Ток вбежал проверить ее после пробуждения, он упомянул Солта. Должно быть, Солт настиг их, пока она была без сознания от истощения. И всё же портал оставался открытым, всё еще связанный с ней. Если бы она не была такой бесполезной, она бы сейчас помогала защищать команду от врага Тик-Тока. Это был тот самый фейри, которого он предал, но Норт в любом случае была на стороне Тик-Тока.

Магия пульсировала в ее венах, сердце билось с ней в унисон. Сила расширялась внутри, и она чувствовала портал – живой, грозный, подступающий всё ближе, хотя она и не видела Нонестический океан в момент пересечения барьера. Каждая жилка, каждый нерв трепетали, пока корабль шел сквозь водоворот. Судно дребезжало и вибрировало так, будто дерево вот-вот расколется надвое.

Волосы Норт снова взметнулись нимбом, она приподнялась на цыпочки, а в ушах грохотал рев разъяренных волн. Она не могла понять, доносится ли эта какофония снаружи или звучит в ее собственной голове. Стекло разбилось, мебель со скрежетом поехала по полу, всё ее тело вибрировало.

Затем, словно океан внутри нее внезапно замерз, движение прекратилось. Серебристые волосы опали на плечи. Она разжала сведенные судорогой пальцы, отпуская стол. Всё стихло.

Они прошли сквозь врата, и она всё еще была здесь, целая и невредимая. Портал оставался открытым, ровно вращаясь позади. Она чувствовала свою тонкую связь с магией, поддерживающей его существование. Если бы она захотела закрыть его, ей достаточно было бы просто отключить фиолетовую энергию. Но она оставила его, и этот свет будет сиять ярко, пока они не будут готовы вернуться домой.

Норт судорожно вдохнула и огляделась: осколки разбитого стекла усеяли пол возле шкафов, кровать Тик-Тока съехала на середину комнаты, а бумаги со стола разлетелись повсюду. Она бросилась к двери и распахнула ее в тот самый миг, когда Тик-Ток уже потянулся к ручке снаружи.

Его дикий взгляд впился в ее лицо.

– Ты в безопасности.

– Кажется, да. – Она округлила глаза, завидев темно-серое небо, затянутое черными тучами. В нос ударил тошнотворный запах гнилого мяса. Она прикрыла рот и нос ладонью. – Что это за место?

– Дом моего отца. – Он обвел рукой воздух. – Ему здесь самое место.

Норт протиснулась мимо Тик-Тока на скользкую, очищенную от обломков палубу и подошла к перилам.

Ее губы приоткрылись, когда она посмотрела на воду. Море было настолько синим, что казалось почти черным. Вода рябила – на поверхности лопались мелкие пузырьки, источая густую коричневую жижу. Норт была уверена, что зловоние исходит от самого моря, которое на вид казалось плотнее обычной воды.

Вдалеке виднелся тускло-зеленый берег, тянущийся вдоль горизонта. Землю покрывал темный лес, а над верхушками высоких деревьев клубился черный дым. Она прищурилась, пытаясь разглядеть что-то между стволами, но корабль был слишком далеко от суши.

Позади раздались шаги Тик-Тока. Он прижался к ней, опершись одной рукой о борт, а в другой сжимая компас. Протянув его вперед, он наблюдал, как стрелка крутится и крутится без остановки, пока на миг не замерла, указав на берег, а затем снова пустилась в пляс.

– Теперь, когда мы здесь, я не хочу терять ни минуты на поиски отца. Оставаться здесь слишком долго опасно.

– Я бы хотела пойти с тобой. – Она посмотрела на портал, всё еще кружащийся в нескольких ярдах от них, мерцая фиолетовым светом. В темной воде он сиял как маяк, заманивающий фейри внутрь. Морская ведьма сказала Тик-Току, что если портал закроется, они никогда не вернутся в Оз, и от этой мысли сердце Норт забилось чаще, она не хотела подвести Тик-Тока и команду… свою команду. Она сглотнула, стараясь сохранять самообладание.

– Нет, не хотела бы. – Тик-Ток стиснул челюсти. – Мой отец разрушил мою жизнь. Я знаю, что в прошлом совершал ужасные вещи ради мести, но я не могу за них извиняться.

– Даже за то, что похитил меня из Изумрудного города? – Норт выгнула бровь.

– За это – особенно. – Он ухмыльнулся.

Щеки Норт вспыхнули. Но часть ее чувствовала себя виноватой, ведь в Оз все наверняка сходили с ума от беспокойства и искали ее. По крайней мере, Кроу должен был передать им, чтобы они прекратили поиски после разговора с ней. Впрочем, иногда, наверное, можно позволить себе побыть эгоисткой.

– А как же Солт? Ты за него переживаешь?

– Не беспокойся о нем. – Тик-Ток вздохнул. – Как только мы пройдем обратно через портал, он будет там, будет ждать нас. Возможно, мне понадобится, чтобы ты использовала океан против него, чтобы мы могли оторваться.

– Я смогу. – Норт улыбнулась мысли о том, что будет полезной, а не просто сторонним наблюдателем. Но когда она поняла, что Тик-Ток собирается делать дальше, она нахмурилась. – Ты же не пойдешь один?