Текст книги "Тик-Ток (ЛП)"

Автор книги: Эмбер Дуэлл

Соавторы: Кэндис Робинсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Эхо помахала ей рукой и увлекла Респена за собой, Дакс пошел рядом с ними.

– А, ты не можешь отказаться от моего общества, верно, звездочка моя? – ухмыльнулся Тик-Ток. Его улыбка говорила о том, что ее ждут неприятности, но из разряда «приятных». Хотела ли она неприятностей?

Норт перевела взгляд с его лица на окружающие их деревья. «Самый подходящий момент, чтобы быть чуть более очаровательной».

– Так, – промурлыкала Норт, носком сапога ковыряя траву. – Куда мы идем?

Тик-Ток нахмурился:

– Что-то с горлом? Можем найти лекаря.

Норт вздохнула после очередной неудачной попытки и придвинулась к нему ближе, намеренно задев его руку своей. Она мысленно хлопнула себя по лбу, когда он, казалось, ничего не заметил, или он просто не чувствует прикосновений своей золотой рукой?

Он поднял руку и жестом велел ей следовать за ним.

– Нельзя терять время. Я встречаюсь с другом и заодно хочу нормально поесть.

– С каким другом?

– Какая ты любопытная. – Он выудил из кармана золотые часы и посмотрел вперед. – Чем меньше знаешь, тем меньше спишь.

Ну конечно… Но от этих слов она заволновалась еще сильнее.

Они шли бок о бок по узкой травянистой тропе, и Норт изучала деревья. Листва здесь была не такой пышной, как в других краях Страны Оз, она казалась более тусклой и блеклой. Она проходила мимо кустов, усыпанных сморщенными желтыми ягодами, которые выглядели совсем не аппетитно. Даже мелкие букашки, казалось, обходили их стороной, что, вероятно, означало их ядовитость.

Позади раздался шорох, затрепетали листья. Она обернулась, думая, что Эхо или кто-то из остальных вернулся. Но тропа и лес за ее спиной были пусты.

– Что такое? – спросил Тик-Ток. – Ты остановилась.

Глубоко сглотнув, она прищурилась:

– Я что-то слышала.

Сузив глаза, он сделал шаг мимо нее, склонил голову и принюхался.

– Я не чувствую ничего необычного. В этих краях полно всяких птиц и древесных духов – это мог быть кто-то из них.

Норт пожала плечами, понимая, что ведет себя глупо. Она слышала шорохи миллион раз в жизни. Но она была не дома. Это было незнакомое место, полное существ и фейри, которых она и вообразить не могла.

– Так, – протянул Тик-Ток, когда они снова двинулись в путь. – Каково это – родиться в семье «великих»?

Этот вопрос всегда напоминал ей об отсутствии магии, но он же заставлял думать и о хорошем.

– У меня есть всё, о чем можно мечтать в семье. Они отчаянно заботятся обо мне, как и я о них, хотя иногда мы и не сходимся во взглядах. Но в такие моменты у меня всегда был Бёрч.

– Бёрч? – Тик-Ток вскинул бровь. – Любовник?

– Нет… – Она почувствовала, как щеки краснеют, и ей захотелось, чтобы это прекратилось. – Он один из стражников, в основном, мой личный. Друг.

– И всё же ты покраснела, произнося его имя. – Тик-Ток ухмыльнулся, не собираясь делать вид, будто не заметил ее смущения. – Ну же, расскажи. Кто такой этот Бёрч на самом деле?

– Человек, который всегда видел во мне сестру. Мои дедушка и бабушка нашли его маленьким и отправили к моим родителям, которые воспитали из него стражника. Недавно я совершила ошибку, признавшись ему в чувствах, но он собирался сделать предложение другой, так что я…

– Пошла и нашла, с кем еще перепихнуться, – закончил за нее Тик-Ток, понимающе кивнув.

Всё тело Норт обдало жаром. Ей не хотелось рассказывать о том, что произошло в лесу после того, как она ушла от Бёрча, как она вела себя как дура, когда должна была вернуться домой. И уж тем более она не хотела, чтобы он узнал, насколько она на самом деле неопытна.

Издалека донесся легкий шум. Смех, музыка, разговоры. Приятный аромат свежеиспеченного хлеба коснулся ее носа, и ей захотелось наброситься на еду как зверь. Всё, что она съела сегодня перед встречей с Тик-Током, – это кусочек сушеного фрукта.

Когда они обогнули тропу, ее желудок тихонько заурчал от запаха жареного мяса. Городок кишел фейри. Группа кентавров рысцой пробежала мимо синих и желтых зданий с корзинами фруктов. Высокие феи смеялись и танцевали в центре; их крылья были не пернатыми, как у Озмы, а гладкими и переливчатыми. Тонкая ткань свисала с их запястий.

Вдоль каменной дорожки тянулись лавки разных размеров – перед каждым зданием стояли высокие изогнутые фонари, пока не зажженные. Все были заняты своими делами: покупками, едой или… Ее глаза округлились, когда у стены одного из зданий она увидела женщину, которой наслаждались сразу трое мужчин; ее голова была откинута в экстазе.

– Многие женщины приезжают сюда специально ради борделей. Мужчины-проститутки готовы на всё, что пожелают их покровительницы. На всё. За определенную цену, разумеется. – Голос Тик-Тока звучал вкрадчиво, затем он усмехнулся и указал в противоположную сторону. – Идем. Мы пойдем туда, где потише.

Он привел ее за желто-синее полосатое здание с балконом на втором этаже. Когда они обошли лавку сзади, Норт увидела площадку с четырьмя прямоугольными столами и скамьями. Бледно-розовый тент создавал приятную тень.

Она всё еще слышала звуки с соседней улицы, но здесь было гораздо тише, чем она ожидала.

– Я всегда бронирую это место, когда прихожу сюда. – Он вытащил сапогом скамью для нее.

Норт села, и в этот момент задняя дверь приоткрылась. Вышла пышная эльфийка в платье без бретелек из темно-синих перьев. Спереди ее волосы были уложены в несколько пучков на макушке, образуя аккуратный ряд, а остальные локоны свободно ниспадали до талии.

Она ослепительно улыбнулась Тик-Току:

– Я видела тебя в окно. – Она наклонилась и что-то прошептала ему на ухо, он ухмыльнулся.

Затем ее взгляд обратился к Норт:

– У тебя новая гостья? Я раньше ее с тобой не видела.

– Она здесь временно, Друзилла.

Норт нахмурилась. «Временно?»

– Тебе как обычно? Глазированный кабан с жареным картофелем? – спросила Друзилла.

– Нам две порции, а еще две тарелки овощного супа.

– Может, я занесу десерт на твой корабль позже? – Она подмигнула и, покачивая бедрами, скрылась в здании.

Норт прекрасно понимала, о каком «десерте» идет речь, и ей совсем не хотелось при этом присутствовать. Она старалась не смотреть на Тик-Тока, чтобы не видеть, как он отреагировал на слова эльфийки.

– Мне нужно отойти на минутку, – наконец сказал Тик-Ток.

Норт вскинула голову. Неужели он не может дождаться «десерта»?

– Ты оставляешь меня здесь одну?

– Я буду рядом. – Он указал на сад, окруженный декоративными деревьями – достаточно близко, чтобы он мог ее видеть, но достаточно далеко, чтобы не успеть схватить, если она решит сбежать. – Ты справишься?

– Справлюсь. – Она указала на оружие за спиной. – У меня есть топор, забыл?

Он наклонился к ней, его лицо оказалось совсем рядом, он совершенно не признавал личных границ, и от его слов ее сердце забилось чаще:

– Не волнуйся. Я не буду есть десерт с Друзиллой, но моя дверь будет открыта, если тебе захочется чего-нибудь сладенького сегодня вечером.

Норт моргнула, а он рассмеялся.

– Я тебя ненавижу.

– Люблю слышать от тебя эти слова. – Его лицо стало серьезным. – Заказывай что хочешь, пока я занимаюсь делами.

Пока Тик-Ток вальяжно шел к саду, Друзилла вынесла две тарелки супа и поставила на стол.

– Я всегда рада, если новые гости тоже присоединяются к десерту. – Она подмигнула девушке, и Норт подавилась собственной слюной, пока эльфийка с улыбкой уходила обратно.

Норт похлопала себя по груди, чтобы продышаться. Она сосредоточилась на дымящемся супе, не желая больше ничего слышать о десертах, и поднесла ложку к губам.

– Горячо! – прошептала-вскрикнула Норт и уронила ложку. – Боги! – Надо было подуть на жидкость или сначала попробовать. Обмахивая рот рукой, она оглядела стол в поисках воды – хоть чего-нибудь, чтобы унять жар. Ничего.

Тик-Ток уже разговаривал с мужчиной, у которого по бокам головы росли загнутые темные рога. Он был слишком далеко, чтобы она могла разглядеть другие черты лица.

Только она собралась встать и зайти внутрь за прохладным питьем, как сзади послышался хруст шагов. Норт резко обернулась, потянувшись к топору, но увидела копну спутанных медных волос.

– О, это ты, Ризмала.

Дварфийка плюхнулась рядом с ней на скамью с привычным угрюмым выражением лица.

– Я кое-что должна твоему отцу, – прохрипела Ризмала.

– Моему отцу? – Норт нахмурилась.

– Я должна ему это. – Рука дварфийки метнулась так быстро, что Норт не успела и глазом моргнуть. Острая боль пронзила грудь. – За убийство моего мужа и продажу его головы.

Слова доносились будто издалека, кровь подступила к горлу, удушая ее. Норт посмотрела вниз: на груди расцветало алое пятно там, где торчал кинжал. Голос в голове кричал: «Хватай топор, защищайся!», но сознание затуманивалось.

Затем Ризмала вырвала лезвие. Мучительный хрип сорвался с губ Норт; ее взгляд встретился со взглядом Тик-Тока, который уже бежал к ней.

Мир завертелся.

И она почувствовала, что падает, падает, падает.

Глава 11

Тик-Ток

Тело Тик-Тока двигалось само собой. Шаги были такими тяжелыми и быстрыми, что он чувствовал, как вибрация от каждого удара подошв о землю отдается в ногах. Но разум… разум будто завис. Парил. Застыл.

Прежде чем он успел толком поприветствовать своего связного, Ризмала выхватила кинжал. Вонзила его в грудь Норт. Несмотря на расстояние между ними, приглушенный вскрик Норт эхом отозвался у него в голове. Низкий, булькающий звук. Ответный рев Тик-Тока вырвался из самого нутра, обжигая горло; его связной бросился наутек в темный переулок вместе с заколдованным предметом, который был им необходим, чтобы скрыться от Солта.

Нет, нет, нет.

Только не Норт. Она была ему нужна. Она не заслужила такой насильственной смерти. И от рук его первого помощника? Он клялся, что с ней ничего не случится. Клялся. И теперь эта клятва была нарушена.

Его руки сжались по обе стороны головы дварфийки. Один поворот, резкий костяной хруст, и мертвое тело Ризмалы рухнуло на галечную землю прежде, чем она успела вымолвить хоть слово в свое оправдание.

Этому не было оправданий.

Одной рукой Норт вцепилась в край стола, другую прижала к фонтанирующей ране на груди. Ее глаза закрылись, тело качнулось. Тик-Ток подхватил ее, когда она повалилась назад, едва не упав со скамьи.

– Норт! – рявкнул он в ее бледное лицо. – Тебе нельзя умирать. Очнись!

В уголках ее рта запузырилась кровь, грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох давался с хрипом, каждый выдох – со всхлипом.

– Проклятье! – Он вскочил, подхватывая ее и прижимая маленькое тело к своей груди. Респен. Им нужен Респена, но эльф на другом конце рынка. Он мог бы доставить ее к лекарю быстрее всех. Тик-Ток даже не знал, где здесь, черт возьми, искать врача. – Мне нужен лекарь! – в отчаянии закричал он.

Друзилла выскочила за дверь и ахнула, округлив глаза.

– Что случилось?

– Ей нужен лекарь! – гаркнул он. Внутренности скрутило узлом. Паника когтями скребла в груди, отчаянно пытаясь вырваться наружу. – Живо!

Друзилла метнулась обратно внутрь, и ее крики вскоре стали казаться далекими. Он не знал, что, черт возьми, делать. Ждать здесь? Бежать по улицам, пока не найдет кого-нибудь? Времени не было.

Совсем нет времени!

С каждой секундой Норт становилась всё бледнее. Он отказывался смотреть на ее грудь. Не мог этого вынести. Видеть, как из нее утекает жизнь, зная, что ничем не может это остановить. Если он превратит ее в камень, чтобы унять кровотечение, это может только ухудшить рану. А может, стоит рискнуть…

– Норт, – взмолился он. – Норт, пожалуйста.

– Сюда! – крикнула Друзилла, подбегая к нему вместе с Респеном. Он не знал, как она нашла эльфа так быстро, и ему было плевать.

– Прочь! – Пожилой лесной фейри протиснулся между ними с большой черной кожаной сумкой. Его коричневую кожу покрывали длинные бледные шрамы и глубокие оспины, за спиной висели обмякшие зеленые крылья, а на боку лысой головы была большая вмятина. – Кладите ее на стол.

Респен смахнул тарелки с супом, освобождая место, но Тик-Ток лишь крепче прижал Норт к себе.

– Капитан, – поторопил его помощник.

– Я хочу другого лекаря, – прорычал он. Если этот лесной фейри не смог исцелить самого себя, как он надеется спасти Норт? Нет. Ему нужен кто-то лучше. Самый лучший.

– На это нет времени, – огрызнулся фейри. – Либо кладите ее и отойдите, либо дайте ей умереть.

Следующие мгновения тянулись как вечность, пока он перебирал варианты. Но их не было. Норт умирала, ее дыхание замедлялось, поэтому он опустил ее на стол. Он отвел серебристые волосы от ее лица и не сдвинулся ни на шаг. Он опустился на колени прямо на булыжники рядом со столом, чтобы быть на одном уровне с ней.

– Только посмей умереть, – прошептал он. – Я не давал тебе разрешения уходить.

Лесной фейри разорвал ткань платья Норт, обнажая рану, и начал нараспев произносить слова на незнакомом языке. Его глаза были зажмурены, тонкие губы едва шевелились, на лбу вздулись вены. Воздух наполнился тяжелым запахом смерти и тления, за которым последовал резкий аромат трав.

Но Тик-Ток всё еще не смотрел на рану. Он не слушал Респена, умолявшего его отойти, чтобы лекарь мог работать. Не обращал внимания на потрясенные рыдания Друзиллы. Вместо этого он сжимал ледяную руку Норт и продолжал шептать, что ей нельзя умирать. Только не после того, как он столько лет искал ее.

К тому времени как лекарь закончил, взошла луна и вокруг собралась толпа. Старый фейри отшатнулся от Норт, вытирая пот с затылка.

– Я не уверен, что этого будет достаточно, – прохрипел он.

– Должно быть достаточно, – прорычал Тик-Ток.

Респен поддержал лекаря за локоть, вкладывая в его ладонь несколько золотых монет.

– Благодарю вас.

– Ей нужно пить, – сказал старик, пока Тик-Ток продолжал стоять на коленях у изголовья Норт. Лекарь покопался в сумке и протянул Респену флакон с коричневой жидкостью. – Если начнется жар, дайте это. Магия была сильной, но пройдет еще день, прежде чем она выберется из когтей смерти. Перенесите ее в теплое и сухое место. Никаких магических перемещений.

– Респен, – позвал Тик-Ток охрипшим голосом, – сними нам комнату в «Ивовом приюте».

– Есть, капитан. – Он помедлил мгновение, прежде чем подойти ближе. – Что мне сказать команде?

Тик-Ток поднялся, его колени ломило от жестких камней.

– Правду. Ризмала предала меня и заплатила жизнью. Я вернусь на корабль, как только Норт поправится. Ты – мой новый первый помощник. – Он поднял усталый взгляд на Респена. Эльф должен был занять эту должность с самого начала, особенно учитывая, что он знал истинную причину, по которой Тик-Току так нужен портал. Но раньше тот настаивал, что еще не готов. Теперь они оба знали: время пришло. – Успокой их и следи, чтобы никто не сбежал. Пока я остаюсь с Норт, выясни, действовала ли Ризмала в одиночку или на борту есть другие предатели.

Респен глубоко вдохнул и кивнул:

– Предоставьте это мне. – И он исчез.

Тик-Ток осторожно просунул одну руку под колени Норт, а другую – под плечи. При подъеме она застонала, и он тихонько шикнул: «Тш-ш-ш». Наконец, надежно прижимая Норт к себе, он направился к единственному приличному постоялому двору в городе.

Респен занял самую большую комнату в «Ивовом приюте», прежде чем вернуться на корабль. Тик-Ток знал, что тот справится с командой. Иначе он не назначил бы его. Если кто-то из матросов затеет драку в таверне или свалится за борт после попойки – это их проблемы.

Норт же, напротив, не сделала Ризмале ничего дурного. Так почему? Что заставило его первого помощника вонзить кинжал ей в грудь? И не попытается ли кто-то другой доделать работу? Мысли Тик-Тока ходили по кругу. Респен всё выяснит… но что если…? Тик-Ток когда-то возглавил мятеж против капитана Солта. Было ли это жестокой иронией судьбы? Неужели команда обернулась против него? Но почему сейчас, когда он так близок к открытию портала?

Тик-Ток снова подоткнул шерстяное одеяло вокруг Норт, хотя она не шелохнулась с тех пор, как он ее уложил. Перед уходом ей понадобится чистое платье – то, что на ней, было разорвано и едва прикрывало грудь. Квадратная белая повязка, пропитанная целебными травами, закрывала рану, но когда ее снимут, грудь будет полностью видна.

Один день.

Лекарь сказал, что опасность минует через сутки. Для такой раны это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но дыхание Норт стало ровным, а кровотечение прекратилось. Похоже, он зря поспешил судить о лекаре по внешности.

Поставив флакон на столик у кровати, Тик-Ток с кряхтением опустился на пол. Он прислонился спиной к каркасу кровати, откинув голову на край матраса. Боль в коленях распространилась по всему телу, пульсируя сильнее всего там, где золотая рука соединялась с плечом.

Он стащил испачканные кровью перчатки и швырнул их в угол. Металлические пальцы щелкнули о ладонь, когда он сжал кулак. Потеря руки вывела его из строя на несколько недель. Честно говоря, он чуть не умер от инфекции, морская ведьма даже не удосужилась предупредить, что это может стать проблемой. Только после того, как опытный целитель удалил оставшиеся несколько дюймов плоти, отняв руку по самое плечо, он оправился достаточно, чтобы заказать зачарованный протез.

– Тебе нельзя умирать, – прошептал он сам себе.

Он слишком многим пожертвовал ради этого портала, чтобы сейчас потерпеть неудачу. Но… дело было не только в этом. Он искренне хотел, чтобы Норт поправилась. Чтобы жила и продолжала дерзить ему. Возможно, он даже даст ей поблажку. Или нет. Доводить ее до белого каления было забавно. Забавнее, чем обычно.

Со вздохом он потянулся коснуться ее лба, проверяя, нет ли жара, и снова уставился в потолок. Мысли продолжали метаться между здоровьем Норт, предательством Ризмалы и тем, что происходит на «Искусительнице». Поступок Ризмалы неизбежно ударит по моральному духу команды, если не по чему-то большему. Это должно было волновать его меньше всего. Так и было. Но команда была его семьей…

Его глаза закрывались, и он заставлял себя открывать их. Снова и снова. Пока тревога окончательно не истощила его, и он не проиграл битву со сном.

Он не знал, сколько проспал, прежде чем вздрогнуть и проснуться. Он резко обернулся к Норт и замер, не донеся руки до ее лба.

– Норт?

Она шевельнулась, пытаясь приподняться на локтях, но Тик-Ток положил ладонь ей на лоб, удерживая на месте. Из ее уст вырвался тихий вздох, а следом – стон.

– Что случилось?

Тик-Ток убрал руку, убедившись, что кожа не горячая, и сел на корточки.

– Ты не помнишь?

– Я… – Норт нахмурилась и осторожно коснулась повязки на груди. – Ризмала ударила меня ножом.

Тик-Ток кивнул.

– Как ты себя чувствуешь? Позвать лекаря?

– Всё тело затекло, – сказала она, слегка пошевелившись, словно проверяя себя. – Грудь болит так, будто меня ударили кулаком. Очень сильно.

– Кулак лучше кинжала, – усмехнулся он.

Она сердито посмотрела на него:

– Ты знал?

– О чем?

– О том, что мой отец убил ее мужа. – Ее руки вцепились в шерстяное одеяло. – Вот почему она хотела моей смерти.

Глаз Тик-Тока дернулся, но он постарался скрыть удивление. Ризмала знала, что Норт – дочь Тина, только потому, что он сам проговорился, но дварфийка также знала, что девушка им необходима. Ризмала поставила свою личную месть выше портала – портала, который сулил огромную добычу каждому члену команды. Ярость закипела в его жилах. Он пожалел, что уже убил ее – он бы с удовольствием растянул этот процесс. Тин убил ее мужа – и что, черт возьми, с того? Норт в этом не виновата.

– Я не знал, – сказал он, глядя ей в глаза. – Даже если бы и знал – деяния твоего отца не твои. Ты ни в чем не виновата, ее вендетта касалась его, а не тебя.

Норт изучала его взглядом мгновение, а затем кивнула.

– Где она сейчас?

– Мертва. – Его губы искривились в оскале, но он заставил себя успокоиться. Случившееся не изменить, и он не хотел пугать Норт своим гневом. Он посмотрел на свои руки и вздохнул. – Я должен извиниться. Ты едва не погибла, хотя я обещал, что со мной и моей командой ты будешь в безопасности.

– Ты также говорил, что нельзя предугадать, что случится, ведь ты «никуда не годный пират», – проворчала она.

Короткий смешок сорвался с его губ:

– Я почти уверен, что ты переиначиваешь мои слова.

– А я почти уверена, что мои слова – истина. – Она оглядела комнату, облизывая пересохшие губы. – Есть вода?

Тик-Ток вскочил в мгновение ока, наливая воду из керамического кувшина в стакан. Без слов он присел на край кровати и помог ей приподняться, поддерживая, пока она пила. Когда стакан опустел, он наполнил его снова.

– Нужно что-нибудь еще? – Он уложил ее обратно на подушку и подоткнул одеяло, одновременно прикрывая ее почти обнаженную грудь и согревая. – Голодна? Я достану всё, что пожелаешь.

– Я устала, – прошептала она. – Ты был здесь со мной всё это время?

Он пожал плечами:

– Прошло не так уж много времени. Меньше суток.

– Ты, должно быть, очень хочешь, чтобы я открыла этот портал, – сказала она, закатив глаза. – И куда он ведет, кстати?

– Я не знаю точно, но я знаю, что мне нужно туда попасть. Это единственное, чего я хочу. – Тик-Ток снова сел на пол, опершись локтями о колени. Всё, что он делал, было ради портала. Вся его жизнь. Ему нужно было открыть его, чтобы совершить свою месть. – Но если ты думаешь, что это единственная причина, по которой я о тебе заботился, ты ошибаешься.

– Тогда почему? – Норт повернула голову, встречаясь с его красными глазами своими карими. Раньше он представлял себе этот взгляд в тысячах разных лиц. Он был одержим мыслью о том, какой будет эта сереброволосая женщина, но почему-то никогда не представлял на ее месте Норт.

Тик-Ток стиснул зубы. Хотел ли он рассказывать? Открывать свою боль? Было опасно впускать эту женщину в душу, когда она так явно стремилась сбежать от него, но слова сами сорвались с губ.

– Я говорил тебе, что сам отсек ее, – сказал он более низким, чем обычно, голосом, поднимая золотую руку. – Но я не сказал, что обмотал предплечье тонкой железной проволокой и затягивал ее деревянным бруском. Это заняло несколько часов, я дважды терял сознание.

Норт ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Зачем?! Зачем ты это сделал?

Он одарил ее волчьей ухмылкой:

– Я мазохист. Разве не заметно?

– Тик-Ток! – воскликнула она в сердцах.

– Целина – морская ведьма – сказала, что я должен это сделать, если хочу получить портал. Каждый год ей приходят видения о том, что приблизит меня к цели, и несколько десятилетий назад видение гласило, что я должен лишиться руки.

Ее хмурый взгляд стал глубже:

– А в этом году видение велело похитить меня?

– Задание, которое я принял с радостью – я бы предпочел сохранить остальные конечности. – Он продолжал сжимать и разжимать кулак. Клик-клик-клик. – Мы отвлеклись от темы, звездочка моя. Ты хотела знать, почему я присматривал за тобой? – Он помолчал, поймав ее взгляд. – Когда я истекал кровью, когда в рану попала инфекция, когда она, наконец, начала заживать, но еще не была готова для протеза… мне никто не помогал. Был лекарь, да, но лишь для того, чтобы я не сдох. Моя команда тогда только собралась, и всё было… неопределенно.

– Ты…

– Тш-ш, – мягко прервал он ее. – Мне не нужна твоя жалость. Я рассказываю это только для того, чтобы ты знала: я понимаю. Я знаю, каково это – страдать, когда рядом нет никого близкого, кто мог бы утешить или позаботиться. Впрочем, в эту руку встроена мощная магия, так что в итоге всё обернулось неплохо, несмотря на целое состояние, которое мне пришлось отдать ведьме-лудильщице за ее изготовление.

– Что ж… – Взгляд Норт немного смягчился. – Спасибо. За то, что спас мне жизнь.

– Не за что, – пожал он плечами.

– Хотя меня бы вообще не пырнули ножом, если бы не ты, – добавила она, прочистив горло и напуская на себя напускную надменность.

– Дерзкая, – фыркнул он.

Норт слегка шевельнулась; он чувствовал на своей руке ее взгляд.

– Ты чувствуешь ею?

– Конечно. – Он провел кончиками пальцев по шерстяному одеялу, ощущая грубую текстуру плотной ткани. – Она совсем как настоящая, только посимпатичнее.

– И магическая, – добавила Норт, и тут ее желудок громко заурчал. – Пожалуй, я всё-таки соглашусь на еду. Что-нибудь горячее. И чтобы по вкусу это не было похоже на то, чем ты кормишь меня на своем корабле.

Тик-Ток тихо рассмеялся и поднялся на ноги.

– Что-нибудь еще, моя леди?

– Одежда. – Она потянула одеяло выше. – Красивая. И если ты не купишь мне топор, который обещал, я ни ногой не ступлю на этот твой ужасный корабль.

– Ну-ну. – Он осторожно взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. – Говори обо мне что хочешь, но мой корабль не трогай.

– Еда, – потребовала она, отталкивая его руку с чем-то похожим на улыбку.

Тик-Ток прикусил губу, чтобы не расхохотаться, и вышел из комнаты на поиски трактирщика. Сколько в ней жизни, даже сейчас. Он поймал себя на мысли: как далеко она зайдет в своих требованиях – и как далеко он позволит ей зайти? Это отозвалось странным чувством в груди. Невыносимая маленькая звездочка.

Его невыносимая, бросающая вызов, неукротимая маленькая звездочка.

Глава 12

Норт

Острый топор с силой рассек шею – в воздух брызнула кровь. Норт не видела лица жертвы, но по невысокому, коренастому телосложению поняла, что это дварф.

Позади нее раздался душераздирающий крик; Норт резко обернулась и увидела Ризмалу, которая смотрела на всё это с невыразимой мукой, а ее глаза были полны слез.

Норт посмотрела на свои руки: пальцы крепко сжимали топор, а кожа была покрыта ярко-алой кровью.

Глаза Норт распахнулись, и она резко села на кровати.

– Ты что, хочешь, чтобы рана снова открылась? – проворчал глубокий голос рядом с кроватью; чьи-то руки придержали ее за плечи.

Тик-Ток.

Тяжело сглотнув, она медленно откинулась на изголовие, когда он убрал ладони с ее кожи.

Ризмала была мертва. Дварфийка не должна была пытаться убить ее за то, чего она не совершала. Но когда-то давно отец Норт отнял у нее кого-то важного…

Тин никогда не скрывал своего прошлого от Норт, ни разу. Она знала, что он творил, когда был проклят, когда его сердце было из камня. Знала об убийствах ради денег и о том, как он привез ее мать в Оз и планировал отдать ее Лангвидер, чтобы эта одержимая женщина могла носить ее голову. Норт несколько дней пребывала в ужасе от этих рассказов, но это не заставило ее любить его меньше. Это лишь доказывало, какой огромный путь он прошел с тех пор.

Но даже если она понимала его прошлое, это не значило, что семьи, которые он разрушил, могли его простить.

– О чем ты думаешь? – Тик-Ток опустился на колени, чтобы быть на одном уровне с ней; его алые радужки ярко сияли, отражая солнечные лучи, льющиеся из окна.

Норт следовало бы бояться этого кровавого оттенка, но ей хотелось лишь придвинуться ближе, чтобы разглядеть в них серебристые искорки.

Отогнав эту мысль, она отвела взгляд и солгала:

– О Бёрче.

– А, – Тик-Ток поднялся и скрестил руки на груди. – Ты всё еще любишь его.

Норт предпочла бы говорить об этом, чем о чем-то другом, например, о глазах Тик-Тока или о кошмаре, который ей приснился о Ризмале. Что касается Бёрча, она была влюблена в него годами, но, возможно, этой любви суждено было угаснуть легче, потому что она была неразделенной, в то время как их дружба была крепкой, как сталь. В последние несколько дней она почти не думала о нем или о своей семье, не тогда, когда тренировалась с Тик-Током, а после падала в кровать от изнеможения после долгих занятий.

– Как члена семьи, – вздохнула она, прижимая руку к груди, где всё еще ныла рана. Ее пальцы коснулись выступающего шрама; он оказался более гладким, чем она ожидала.

Тик-Ток кивнул с нечитаемым выражением лица.

– Нам пора возвращаться на корабль. Либо я сам отнесу тебя, либо могу позвать Респена из лавки через дорогу. Он забирает кое-какие вещи перед отплытием.

– Я могу идти сама.

– Ты не пойдешь пешком. – Тик-Ток подхватил длинный кусок ткани со спинки деревянного стула. С ухмылкой он встряхнул его, давая ткани развернуться – это было платье, совершенно ужасное. – Респен раздобыл это для тебя. Получше твоих последних нарядов, не находишь?

Норт оглядела ярко-оранжевое одеяние, сплошь покрытое бисером и камнями разного размера, с высоким воротником.

– Оно, э-э… – Она тихо рассмеялась, и от этого движения шрам отозвался пульсирующей болью.

– Могу помочь переодеться, если хочешь, – произнес он низким, дразнящим голосом.

– Я справлюсь.

– И даже без колкостей в ответ? – Тик-Ток ухмыльнулся, протягивая ей платье. – Где же прячется моя звездочка?

– Иди за Респеном. Я не позволю тебе нести меня, – она закатила глаза.

Он кивнул, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь. Когда она встала с кровати, тело казалось таким тяжелым, будто им не пользовались несколько месяцев. Она потянулась, разминая руки и ноги. От тела исходил неприятный запах – крови, пота и грязи.

Платье волочилось по полу, когда она его надела, а материал, казалось, сдирал верхний слой кожи, но на первое время сойдет. Дверь скрипнула, и она увидела Тик-Тока. Только сейчас она заметила, что впервые его волосы не выглядели такими шелковистыми, как обычно, а под глазами залегли темные круги.

– Ты не можешь постучать? – Норт склонила голову набок.

– Вообще-то, могу.

– Это еще не доказано, – Респен протиснулся мимо Тик-Тока и вошел в комнату.

– Как остальные? – спросила Норт, мечтая поскорее увидеть лицо Эхо.

– Охраняют корабль, – Тик-Ток встал рядом с ней, а Респен – перед ними.

Респен окинул ее оценивающим взглядом:

– Ты нормально перенесешь, если я сейчас применю магию?

Она вспомнила, как в прошлый раз, когда Респен перемещал ее, она чувствовала себя так, будто скачет задом наперед на олене, борясь с тошнотой. Как почва уходила из-под ног, а тело наполнялось ощущением бесконечного падения. Не раздумывая, Норт схватила Тик-Тока за руку, возможно, просто потому, что ей нужно было за что-то зацепиться во время этого короткого путешествия.

Тик-Ток посмотрел на их переплетенные руки и выгнул бровь. Она попыталась отстраниться, но он крепко сжал ее ладонь. Всё ее тело расслабилось от этого прикосновения.

– Закрой глаза, – сказал Респен. – Так будет легче.

Стоило ей опустить веки, как рука Респена легла ей на плечо. Не прошло и секунды, как мир завертелся; ей показалось, что она летит в самые темные бездны страны Оз. Она сжала руку Тик-Тока так сильно, что побоялась переломать ему все кости. Затем мир замер, но тело продолжало раскачиваться, словно цветок на ветру.

– Можешь открывать глаза, – прошептал Тик-Ток.

– Знаю. Дай мне секунду, чтобы я не испортила твои чистенькие сапоги. – Затем она приоткрыла один глаз, следом второй, когда рука Респена исчезла с ее плеча. Ее грудь тяжело вздымалась, пока она фокусировала взгляд на палубе корабля. – Я хочу в ванну.