Текст книги "Седая весна"

Автор книги: Эльмира Нетесова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9 ПЕЧНИК

Тихон совсем недавно завел себе этого дружка – рыжего, нахального, с ушами торчком, с губами, отвисшими до колен, с шельмоватыми глазами и без хвоста. На щенка деду дали родословную. У людей такое паспортом называется. В собачьей – печати покрасивее и их вдвое больше, чем в паспорте самого Тихона.

Правда, в родословной щенка все деды и прадеды от седьмого колена указаны. Со званиями и титулами, с датами рождения и щенения. А у Тихона – никого, как у дворняги.

Дед поил его молоком, кормил супом и кашей. Разговаривал со щенком, как с другом, доверяя ему, единственному во всем свете, свои тайны, начиная с самого детства. Знал, не выдаст и не проболтается никому.

Чусик рос быстро. Дед назвал его так, чтобы кличка собаки не походила на имя человечье. И в то же время чтобы щенок быстро усвоил ее, запомнил и откликался. С этим проблем не возникло. Чус рос и в длину и в ширину. Его забавная, морщинистая морда становилась похожей на лицо Тихона. Курносый нос и морда, словно ею щенка все время в угол тыкали, вызывала сначала смех, а потом и настоящий ужас..

Боксер – так называлась эта порода, перенял у хозяина не только внешнее сходство, а и характер. Наслушавшись от деда всяких историй, он любил посидеть с ним во дворе под кустом сирени и наблюдал за всеми прохожими. Особый интерес у него вызывали особи женского пола. В них он разбирался не хуже Тихона. Никогда не наблюдал за старухами, плетущимися мимо забора. Лишь иногда, заметив задумавшуюся, озабоченную бабку, выскочит из-под куста и, став лапами на забор, как рявкнет… Старухи, от неожиданности роняя сумки и кошелки, приседали, падали, случалось, мочились. И начинали орать на Чуса, ругать его громко, истошно, грозили псу судом и милицией. Чус слушал. Из всех человечьих слов он выговаривал лишь несколько, каким научил хозяин, но понимал – каждое. Чус был обидчивым, злопамятным и мстительным псом. Потому не прощал оскорблений в адрес хозяина или в свой. И глядя в глаза обидчице, выговаривал самое первое, излюбленное:

– Гов-но!

Бабки, услышав такое, немели. Потом, оглядевшись по сторонам, не слышал, ли кто из соседей собачью брань, поднимали крик на всю улицу. Срамили пса и Тихона заодно. Грозились пожаловаться властям. На что ни человек, ни пес не реагировали. Знали, нынче не до псов, с людьми не могут разобраться…

Другое дело, когда мимо дома шла бабенка лет тридцати пяти – сорока. Вся из себя – сдобная, нарядная, веселая. Чус, не теряя времени, летел к забору и, становясь во весь рост, смотрел в глаза бабе, поскуливал нежно, зовуще, облизывался. И когда женщина, заметив Чусика, приостанавливалась, то говорила ему ласково:

– Ну, что тебе, мой милый? Скушно, есть хочешь? А у меня с собою, как на грех, ничего нет!

– Да он не просит жрать! Он в гости зовет! – смеялся дед Тихон. И баба, оглядев старика, тут же уходила.

– Опять мимо! Снова не наша! Староват я для нее! И ты тут не подможешь. Придется нам и нынче самим суп варить и прибирать в избе. Но, ништяк, наше от нас не усклизнет! – смеялся Тихон и уводил за собой в дом Чуса. – Знаешь, видывал я баб на своем веку! Две законные были. А уж полюбовниц – не счесть. И у тебя они будут. Погоди! Придет твой час. Вскружит голову какая-то, – утешал пса. – Сама за тобой побегит на край света! Так всегда бывает, покуда молоды. В стари никто никому не нужон. Вот и мне, не баба требуется – хозяйка. Ан не зазвать, не затащить. – Ушло мое время. А бывало, стоило моргнуть. С одного взгляда, как пчелы к меду, липли. Теперь вот – никого! Троих детей имею. А где оне ныне? Разметало всех по свету – не собрать под крыло. Да и что я им? Сами взросли. Свои беды одолели. Мне уж не подмочь. Хочь бы навестили нас! – скулит в осиротевшие углы. Так надоело одиночество.

– Дед Тихон! Ты дома? Это я! Дарья! Котлет тебе принесла да молока! Завтра Ульяна баню топить станет. Пойдешь париться?

– Конечно, Дашутка!

– Так я зайду за тобой!

– Хорошо. Буду ждать, – отвечает улыбаясь.

Поев, хотел лечь на лавку, вздремнуть немного.

Но снова стук в двери и голос с порога:

– Дед Тихон! Я – Фаина! Борща принесла горяченького да оладков. Иди поешь! Вечером управлюсь, приду у тебя прибрать.

И не только убирала. Стирала для деда, лечила его. Водила в баню.

Вся улица знала Тихона как отменного печника. И поныне в каждом доме доброй памятью стоят его печи. Сколько лет прошло с тех пор, когда их ставил? Уже и сам забыл. А хозяева помнят… Еще бы! Ни с кого копейки не взял. Тяжкое было время. А и когда оно легким было? Не только заплатить, дети с голоду пухли. Выжить бы. Да как? Вот тогда, подналовчившись у своего деда, стал Тихон самостоятельно печки класть. Страшно было самому за дело браться. Да и годков немного. Всего двенадцать. А и людям не до выбора. Знали, что не так, дед всегда поможет внуку, выправит ошибку. Но и первая получилась удачной. Жаркой хозяйкой на кухне встала. Не дымила, быстро нагревалась, долго тепло держала.

– Спасибо тебе, Тишенька! Родимый наш! Золотые руки! Возьми вот пяток картох. Больше нет ничего!

– Не серчай, внучок! С соседа и это много! Сей доброе тепло. Оно тебе и через годы сторицей воротится, – успокаивал дед. И доставал из котомки сухари и картошку, лук, вареные яйца, какие за работу дали чужие люди.

К шестнадцати годам уже половина улицы имела в своих домах печки, поставленные мальчишкой.

С ним уже тогда как с равным здоровались мужчины, – разговаривали уважительно.

Да и было за что. В отличие от многих, Тихон не назначал цену за свою работу. Никогда не брал деньги наперед. Не изводил хозяев грязью и холодом. Работал быстро, красиво, чисто.

– Сколько же с меня причитается? – спрашивали горожане, и Тихон, краснея, отвечал:

– Сколько дадите, так и будет.

Случалось, ничего не давали. Не потому что печь не получилась или не понравилась. Жадность подвела… Тихон не ругался, не проклинал. Уходил молча, понимая, душу этих никаким теплом не отогреть.

Бывали в его жизни всякие клиенты. Бедные и богатые. Щедрые и скупые. Он никого не осудил, не охаял. И, взрослея, не стал иным.

Вот так позвали его в дом, где, кроме хозяина, ни одного мужика не водилось. Все девки – шесть дочек да баба – хозяйка и мать.

– А кто помогать мне будет? Одному без подсобника долго, – глянул на хозяина, пожелавшего заиметь в доме русскую печь.

– Глянь! Сколько их, любую запрягай, а хоть и всех сразу! Быстрей дело пойдет. Они у меня заместо кобыл – все умеют. Хоть прясть, хоть косить, хоть печку ложить. Ты им только свистни – вмиг справят!

И верно! Не соврал мужик. Дочки его были работящими, дружными, покладистыми. Одна другой лучше, как на подбор. Пока печку ложил, пригляделся к Катеринке. Самой старшенькой из всех она была. Когда работу закончил и пришло время расчета, спросил человек, что с него положено, сколько должен? Тихон ему и ответил:

– С тебя, хозяин, самую высокую плату попрошу! Самую дорогую.

– Это за что ж так? Иль обидели ненароком? – строго оглядел дочерей. Те притихли удивленно.

– Не деньги от тебя хочу. Дочь твою, Катеньку, в жены за себя! Уж очень она мне понравилась. Я тебе тепло подарил. А ты мне… У тебя их еще пятеро. Мне ведь тоже хозяйка в доме нужна…

– Коль ты ей по сердцу – забирай. Ни мешать, ни перечить не стану, – ответил отец девушки. Тихон на Катю глянул. Та маковым цветом зарделась. В работе бойче всех была. Тут – оробела. Язык онемел.

– Ну, что ответишь Тихону? Пойдешь за него? Иль нет? – спросил отец.

Катя язык будто проглотила. Дышать боится. Не знает, как сказать? И тогда Тихон подошел к ней. Понял, нелегко ей теперь. Отца иль его обидеть не хочет. И предложил:

– Послушай, Катюша, если согласна за меня – дай руку!

– Решай, дочка! Твое слово!

И Катя вложила свою руку в ладонь Тихона. И вечером впервые пошли они гулять. О многом поговорили, многое обсудили. И через месяц, расписавшись, вошла Катя в дом Тихона. К тому времени он уже один остался.

Десять лет прожили вместе безмятежно. Родила жена печнику сына и дочь. Оба росли послушные, работящие. Каждое слово отца и матери слушали. Меж собой не дрались. Даже соседи завидовали:

– Какие дети у вас хорошие! Изо всех на улице!

Катерина, на удивление Тихону, была прекрасной хозяйкой. Вкусно готовила, хорошо справлялась в доме и огороде, шила и вязала. А зимой пекла пироги в русской печке. И никогда не бездельничала. Не ходила по соседям, не сидела с бабами на лавке. И Тихон считал, что ему сказочно повезло. Но судьбе захотелось погасить улыбки на лицах семьи. И по весне пошла Катя на реку полоскать белье. Подошла к проруби. Только взяла в руки полотенце, лед под ногами затрещал и двинулся с места. Кате бегом бы к берегу помчаться, а ей белья стало жаль. Потянулась за баком через трещину. Но не удержалась, вместе с ним под лед ушла. Сколько ни пытались, так и не нашли женщину. Не спасли, не выплыла. Тихон, когда узнал о случившемся, к реке побежал. Там ледоход шел. На льдинах чей-то теленок остался, кричал жалобно. А по берегу – старуха, задыхаясь. Увидела Тишку и просит:

– Помоги телка спасти, я заплачу…

– Эк-х, бабуля! У меня жена утонула! Нынче утром. А ты про телка! – вздохнул горько.

– У всякого свое болит, – отозвалась бабка грубо.

Человеку больно и горько стало. Дома двое детей. Как их растить без матери? Сердце сжималось от горя и боли. Не верилось. Ночами вскакивал. Все голос жены мерещился. За месяц на десяток лет постарел. Советовали ему знакомые и соседи привести в дом вдовушку, чтоб детей помогла поднять, да Тихон уперся:

– Год пожду. Там видно станет!

Но… За детьми нужен был уход. В доме и в огороде нужна заботливая хозяйка. Где со всем этим справиться мужику, одуревшему от горя? Вот и пожалели друзья, каких знал с молодости.

– Ох, Чусик! Ну и уродину привели они ко мне! Морда у нее рябая, талия – с кобылью жопу. Я хоть и выпимши был на тот момент, а и то протверезел. Жуть, взяла. Испугался, что детву насмерть наполохает. И погнал с дома. А мужики и говорят мне:

– Дурак ты, Тихон! Она богатая!

– Да вы звезданулись, туды вашу мать! Пусть я и вдовец, но не слепой, не дурак, чтоб такую страхуилу в доме держать? Я же как-никак мужик! Себя не потерял! Что мне ее богатство, если она срамней черта?

– А что ж ты думаешь, будто за тебя на твоих детей красна девка согласится? И такой рад будешь, и в ножки ей поклонишься, чтоб только согласилась. Нынче путевые, без детвы, хозяйку в дом сыскать не могут. Тебе готовую привели. Кубышку. Едино, только ночью ее видишь. Под одеялом все бабы одинаковы. Не включай свет, к чему яркий? Понемногу свыкся б!

– А дети? Они разговаривать враз разучатся, глянув на такую!

– Они пироги конфетами б заедали!

– Чего ж никто с вас на ней не женится? – удивился я тогда.

– Любой бы рад! Да тебя она выбрала! Ты ей по душе. Вот и пришла. Других видеть не захотела. У ней дома – в стену ткни – золото посыпется.

– Хрен с ним, с ее золотом. Эту корову ни на какую печь не взгромоздишь. Завалит. Кобыла жеребая супротив ней – березонька! – отвечаю им. А они мне свое:

– Сколько уже маешься? Сам на мартышку стал похожим. Чего кочевряжишься? Радовался б, что согласилась баба. Гля, в доме грязь и вонь. Дети, того гляди, завшивеют. Сам не мытый и не стираный. Эта тебя в баню на руках унесет. Веником отпарит. Любить станет. Она ж еще девка! Ни с кем не была!

– А оно и не мудро! Кому жисть опаскудела, чтоб с такой окрутиться? – отвечаю я им.

– Не хочешь и не надо. Нам твоих детей было жаль. Думали, ты им мать ищешь. А ты – для себя бабу присматриваешь…

Тихон рассмеялся. Ему и теперь, через много лет помнилось, как проснулся утром с больной головой после крепкой попойки с друзьями. Все понимал, кроме одного, почему в своей постели повернуться не может? Кто придавил его к стене? Чья нога на нем? Всмотрелся, и волосы встали дыбом. Та самая, вчерашняя кубышка, вдавила его в стену, лежит голая рядом с ним.

– Я ж ее турнул вчера! Это точно помню. Откуда ж она взялась? Как появилась снова? Нешто, стыда не имея, приперлась вновь? А то как иначе? Не приволок же сам ее за руку. Тогда и впрямь задавиться надо, коль на такую решился.

Тихон тут же разбудил бабу. И спросил зло:

– Ты как на койке моей оказалась? Кто разрешил тебе лечь ко мне?

– Сам позвал! Иль не помнишь? На коленях умолял простить. Обещался любить до гроба!

– Неужели так перебухал, что ни хрена не помню? Быть не может, чтоб я тебя приволок. С мужиками спорил. Ругал, что привели такую. А тут – сам? Да Боже упаси! Я что? Последний на земле мужик? Да ни в жисть!

– Ты ж меня не с глазу на глаз уговаривал. А при папаше! Он же знаешь кто? В бараний рог тебя скрутит за брехню. Ты ему обещал беречь меня!

– Врешь! Я не напиваюсь до беспамяти!

– Да кто ты есть, чтоб я врала? Хочешь убедиться?

– Давай докажи, что сватал тебя!

И доказала… Приехал папаша – какой-то шиш из милиции. И, оглядев Тихона, как вошь под микроскопом, рявкнул:

– Ты, гнида, нас срамить вздумал? Переспал с девкой, теперь в кусты? Я тебе яйцы живо вырву! Пойдешь в зону за изнасилование! Там живо мозги сыщешь!

– Я пьяный был, ничего с ней не имел!

– Ты мне не темни! Я тоже мужик. И знаю, почему бабы голыми в постели оказываются. Будешь упираться – пойдешь под суд! Хочешь, чтоб все тихо – расписывайся и живите…

Многое знал и умел Тихон. Дарил людям тепло. А сам в сугроб влетел. Не хватало грамотешки, знания законов. Вот и окрутили с постылой бабой. Она уже на другой день повела Тихона расписываться. Все путевые под руку туда идут. Тишку баба вела за шиворот и все грозила:

– Дернешься, зашибу! Так папаня велел.

– Ох, Чусик! Вот где жизнь пошла! С работы до полуночи не вертался. Едино что из-за детей. Но их она не обижала. Отмыла, накормила, обстирала. За это я в дом приходил. Но… Если ночью куда ни шло, утром смотреть на бабу не мог. И целый месяц не ложился к ней в постель. Спал на печке – на лежанке. Заставить себя не мог. И поверишь, это чучело, а не я, терпение потеряло, стянуло меня с печки в койку и говорит:

– Хватит прятаться от меня. Не то привяжу к койке! Тоже мне – мужик! Иль пропил все, что меж ног растет?

– Вот так и стал с ней жить, как подневольник! Ее и себя ненавидя! Не приведись такой участи никому. На первых порах то она, то ее папаша проверяли, где я печки кладу, у кого, кто мне помогает? Не спутался ли с какой бабенкой? Они меня и подтолкнули, надоумили, подсказали отдушину. Ох и воспользовался я ею на всю катушку. Коль ночь с кобылой, зато день с березонькой. Эх-ма! Сколько их у меня перебывало, Чусик! У тебя блох столько нет! Клянусь своими портками. Была б жива Катеринка, никогда столько баб не имел бы! – смеялся Тихон откровенничая с собакой. Пес верил, а и зачем врать хозяину?

Тихон и теперь помнил свое знакомство с Ниной. Камин подрядился поставить в ее доме. Хозяин привел. И, указав на бабу, сказал смеясь:

– А это наш ефрейтор! Она – голова всему. Что надо, с ней обговори. Но близко не подходи – кусается!

Тихон в тот же день начал выкладывать камин. Площадку понадежнее, дровяной запасник, все вымерял и почувствовал, как наблюдает за ним хозяйка.

– Не бойся, Нина, с дома ничего не утащу. Меня весь город знает. Лицо нигде не терял.

– Да я не за то! Смотрю, какой ты замороченный. От чего хмурый? – спросила хозяйка. И понемногу разговорились. – Ерунда! Зря ты испугался! Какое изнасилование, если она сама к тебе пришла и легла в постель? Вот если бы к ней ввалился и полез – тут хана! Сам же говоришь, что она втрое шире! Выходит, она тебя посиловала. Ей и отвечать! Но, если детей смотрит, в избе управляется, в огороде, чего еще надо? Стерпись! А для души всегда сыщешь.

Вот тут-то я и сообразил, ведь и правду сказала Нинка. Ох, и выложил я вечером своей тумбе! Все ей вылепил про то, как схомутала. И Надька вдруг расплакалась.

Совсем беспомощно, по-бабьи горько, тихо:

– За что грызешь меня? Ну, понравился, полюбила тебя на свою беду. Да разве это горе? Не виновата, что красой обделена. Она вся у меня в душе живет. Другие – на рожах носят. Зато после родов не лучше меня смотрятся. Изменяют, ругают своих мужей. Я ж трясусь над тобой. И дети ко мне привыкли. Признали. Не пугаются. Чего тебе еще надо? В доме полный порядок. И… я беременная! Куда ж мне теперь? В петлю, что ли? Иль греха не боишься?

– Надюха! Угомонись! Не реви! Коль понесла, так тому и быть! Забудь слова глупые! Пощади дите, что под сердцем носишь! И меня прости!

Тихон одержал победу над бабой, но стать победителем не захотел. Он заставил себя привыкнуть к Надежде и со временем стерпелся с новой женой, не отворачивался, а потом и жалеть стал.

Баба, какая она ни на есть огромная, все же бабой остается. Вся ее сила перед мужиком – в слезах и крике. Других доводов не находится. А и Тихон не давал больше поводов к расстройству. Пить бросил. Домой пораньше возвращался, не отворачивался от жены. Потеплел к ней. И сам себя уговорил:

«Что с того, если морда рябая. Зато сама из себя толще бочки. В койке не потеряется. Вместо печки греет. И жрать готовит вкусно. Дети догляжены. Не сидят голодными и грязными. Сам обстиран, накормлен. Вон другие – на людях крали, дома – срали. Что толку с ее рожи? Ни убрать, ни постирать, ни пожрать не может. Все из-под кулака. Да хахалей ворох имеют… Моя и впрямь – Надежда!»

Вот так и родила она Тихону дочь. Малышка – капля в каплю – отец. Назвали Маргаритой. Она рано начала ходить, росла спокойной. И, полюбив дочь, стал Тихон дорожить женой. Она после родов изменилась до неузнаваемости. Похудела, с лица исчезла рябота, Надежда стала подвижной, ловкой, и на нее уже не без интереса оглядывались мужики.

– Смотри-ка, Надюха! Да ты уже кокеткой становишься, – заметил как-то Тихон. Баба и впрямь начала следить за собой. Завела себе портниху, массажистку, парикмахера.

Тихон не обращал внимания на ее причуды. Посчитал их невинными капризами.

– Еще бы, всю молодость в пугалах была. Теперь, когда в человека превратилась, наверстывает упущенное за годы. Это и понятно.

Когда Маргарите пошел шестой год, Надежда, взяв ее с собой, стала часто уезжать к отцу. У нее появились подруги и друзья. Сначала она задерживалась с ними допоздна. А потом даже ночевать оставалась. Со своими друзьями Тихона не знакомила. Говорила ему, мол, эти люди из высшего общества и он средь них будет белой вороной.

– А тебе они зачем? – спросил жену печник. Та посмотрела удивленно:

– Я их частица, родилась средь них. Или забыл?

Печник рассмеялся:

– Когда это было?

– Такое не забывается! Оно со мной, мое происхождение.

Тихон хотел напомнить, показать фотографию Надьки в девичестве. Но не стал обижать. Промолчал. Так прошли еще полгода. И мужик почувствовал, что охладевает к нему жена. Она давно не проверяла, где и кому кладет он печи. Не дожидаясь его возвращения с работы – засыпала. Утром редко готовила завтрак. А однажды заявила:

– Вот ты все годы говорил, что я тебя на себе женила. И жизнь со мной – Мука…

– Когда это было? Давно прошло. Все забыто. Ты – моя жена. У нас семья.

– Зато я всегда помнила. И знаешь, решила освободить тебя. Дочь растет. Ей нормальное окружение нужно. Чтоб достойно жила.

– Разве она плохо живет? Чего ей не хватает?

– Ее круга и воспитания. Тебе не понять…

А через неделю, вместе с дочерью, ушла из дома.

– Пап! Не ищи их! За ними на «Мерседесе» приехали. Какой-то мужик. Престарелый. Увел в машину Ритку, она его знала, короче, обеих посадил с собой и увез. Сказала, что искать их не стоит. Ну, и ладно. Сами проживем, – успокаивал повзрослевший сын. Дочь тем временем накрывала на стол. Управлялась неплохо. Она даже готовить научилась у мачехи. И стирала, и убирала не хуже взрослой бабы.

– Ну, как это не ищи? Хрен с ней с Надькой, таких сколь хошь. Но Ритка ж моя дочь! Надо найти ее. Может, к отцу сходить? – решился Тихон.

Тот, увидев печника, поморщился:

– Ну что? Имел – не ценил, потерял – заорал? Я тебя предупреждал еще в самом начале. Перегнул ты палку. Надоело ей в постылых да в нелюбимых жить. Ушла от тебя насовсем. Теперь уж не вернешь, развязались крылья, летай! Ты ничего не потерял…

– А моя дочь? Где она?

– О Рите забудь. Наша девочка. Своих расти…

Только через год узнал Тихон, что Надежда

ушла от него не к отцу. Вышла замуж за пожилого генерала, одинокого, обеспеченного человека и уехала из города, не оставив адреса даже своим друзьям, какие еще долго звонили Тихону.

Человек растерялся. Внезапный уход жены, к какой стал привыкать, обескуражил. Но не сшиб с ног. Он загрузил себя работой, заказами, приноровился ставить камины в квартирах и коттеджах новых русских, бизнесменов, коммерсантов, всяких частных, предпринимателей. Работая у них, Тихон слышал всякое. Эти люди жили не так, как им хотелось, а так, как диктовала мода. Вот так и с каминами. Одни заказывали – с лежанкой – смесь русской печки с камином, другие – бар просили сделать. Встречались ценители зарубежных наворотов и требовали не иначе чем английский камин. Ради него готовы были пожертвовать целой комнатой и спать на балконе, лишь бы не отстать от других. Тихон делал, ему платили. Самому не до камина. Хотя места в доме сколько хочешь.

Надо было детей учить. Незаметно они выросли. И сын едва закончив школу, поступил в политехнический институт. Дочь – в финансовокредитный техникум.

Они еще жили с отцом, но уже своею судьбой. Он не узнавал их. Они вечно были заняты. Оба… Они редко интересовались его здоровьем, почти не общались.

Тихон видел их над учебниками, у телевизора, в компании друзей. На отца не хватало времени. Он перестал быть нужным им, и дети отдалялись от него неумолимо быстро.

– Алик! Людочка! Вы опять уходите? Сегодня выходной. Нет занятий. Побудем вместе! – просил детей.

– Мы с ребятами сегодня договорились встретиться…

– А я к подругам схожу ненадолго. На час, скоро вернусь, – обещала дочь.

Он ждал их допоздна. Придя домой, дети ложились спать, поцеловав отца в колючую щеку. Вот и все общение. Он прождал их целый день.

«Ладно! Молодые! Без матери росли. Некому было вложить им тепло в души, – успокаивал себя Тихон и все ждал, когда, закончив учебу, вспомнят о нем. – Вернутся с работы, все вместе вечером сядем за стол. Всей семьей, как когда-то. Дети будут рассказывать о своей работе. А потом… Заведут семьи. Внуков я буду растить. То как же. Всякий старик о том мечтает. Вот только Риткиных детей увижу ль я? Да и саму дочку – повезет ли взглянуть на нее? Эх-х, Надежда! Какая ж ты паскудная баба оказалась! Зачем я тебе сдался тогда? Сколько лет жизни выброшено в задницу? Зачем ты прицепилась ко мне? А потом вот так непонятно сбежала? Ведь не бил, не обижал, пить бросил. Все деньги отдавал. Себе на пиво не оставлял. Ни в чем не отказывал, никогда не урезал. Ничего от тебя не требовал. Потому и получил под дых… Ты с высшего общества, а я – черная кость, быдло – не ровня тебе. О чем раньше думала, ведь сама пришла, я не звал и не знал! Что за судьба поганая? Одну – Бог прибрал, другую – генерал увел. А мне как быть? Детям я уже без нужды. Может, и мне обзавестись генеральшей? И жить, как другие, не думая про завтра? Но нет! Не смогу так-то», – вздыхал Тихон.

– Отец, мне новая куртка нужна. Эта совсем износилась, – просил Алик..

– А у меня сапоги порвались, – говорила дочь.

Он давал им деньги. Столько, сколько они просили. Никогда не проверял их. Спрашивал, что нужно еще. Чем старше становились дети, тем больше требовалось денег, и Тихон уже давно работал без выходных. Он уставал так, что сил хватало только, чтобы добраться домой и, умывшись, лечь спать, а утром снова спешил к заказчикам. Он молил Бога, чтобы эти заказы не кончались.

– Иначе как я детей доучу? Помоги, Боже! – просил человек. О себе, своей личной жизни, некогда стало вспоминать. Дети заняли все его мысли.

– Отец, у нас повысили оплату за учебу. В год уже не четыре – семь тысяч надо. Если в этом месяце не заплатим, отчислят из института, – сказал сын.

Вскоре такой сюрприз преподнесла дочь.

Тихон чуть дара речи не лишился. Всю ночь не спал. Пришлось работать и ночами.

…Только теперь, через много лет вспомнил старик, что уже тогда никто из детей ни разу не спросил – когда он ел в последний раз?

Он выучил их обоих. Дал все. Но, получив дипломы, ни Алик, ни Люда не подошли к Тихону, не сказали – спасибо тебе, отец…

Тихон и теперь помнит тот день. Он радовался, как ребенок. И все жалел, что нет рядом Катерины. Вот бы ликовала! Ведь ни в ее, ни в семье Тихона никто не имел высшего образования. А дети…

– Ну и чего сияешь? Что тут такого? Диплом это лишь полдела! Он дает право на работу. А сама работа и заработок – это уже проблема! Где их найти? Куда устроиться? Кто возьмет? Выпускников, без опыта, всюду отталкивают. Нужна практика. Так что радуешься рано! Вот если б ты имел полезные знакомства, связи… Но их у тебя нет, – вздохнул сын. И вскоре ушел к друзьям.

Дочь, покрутившись у зеркала, убежала на свидание. А Тихон, втихомолку выругавшись, вышел из дома, сел на лавку, курил. «Все ж не нужно теперь платить за учебу громадные деньги. Оказывается, ни хрена тот диплом не стоил. Но для чего учились? Зачем выжимали из него все до капли? Здоровье, силы, нервы? Ведь, конечно, знали заранее, что их ждет? Для чего потратили годы? Деньги? Кому нужны такие дипломы?» – думал Тихон вздыхая. Он закурил, глядя под ноги, и не заметил, как к нему подошел Андрей:

– Что вздыхаешь, Тихон? Иль какую бабенку уговорить не можешь в хозяйки? Ты только укажи, мы ее всей улицей к тебе пригоним! Бегом! – смеялся сосед.

– Не в том беда, Андрюшка! Дети мои оплошали. Образованье я им дал, а вот работу где им теперь сыскать?

– Нашел о чем горевать? Людмилу я в наше управление возьму бухгалтером. Алика? Ну, поговорю с ребятами! Что-то найдем для него: Это не беда. Им теперь практика нужна. Ее они получат. Когда приобретут опыт, тут о заработке можно говорить. Одно без другого не бывает. Года три должны набирать навыки и стаж. Это общее требование. И ты не горюй. Я вон тоже после института сам в бригаду каменщиков запросился. К Василию! – указал на дом своего соседа и, рассмеявшись, рассказал: – Этот черт устроил мне обкатку! Я с объекта домой на карачках приползал.

– Пить заставлял?

– Хрен там! Я у него за ломового вкалывал. Носилки с раствором, кирпичом и цементом с первого на пятый этаж бегом носил. Не по восемь, а по двенадцать часов. Это он с меня авансом спесь сгонял, гад облезлый! Но и по сей день за это ему спасибо говорю! Так что, Тихон, начало мое не розами, шипами было усыпано! Знаешь, как у меня поначалу болели руки? Кровавые мозоли с полгода имел. Не то рюмку, ложку удержать не смог. За месяц работы с Василием на двадцать килограммов в весе сбросил! А бригадир хохотал: «Гляди! Этот хер с ушами уже в норму уложился! Когда останутся яйцы на колесах, перевыполнять норму научится!» Ох, и злился я на Ваську! Он мне полгода как ученику платил. Копейки! Ругался с ним, да без толку. А на седьмом – получил как человек! С год руку набивал в его бригаде. Потом умывался. По малой отскочить было некогда. Зато теперь легко. Никто не проведет меня. Все познал на своем горбу. Чем трудней начало, тем проще в будущем!

– А для чего учиться, коль дело постигать вот так? Они ж у меня не строители! – запротестовал Тихон.

– Я о себе к примеру рассказал. Твоей Людмиле никто не доверит враз должность главного бухгалтера. Вначале рядовым поработает. Да и Алику опыт нужен. Практика! Дальше все от них будет зависеть.

И согласились дети. Пошли работать к Андрею. А через время впрямь получаться стало. Оба квартиры заимели. Отдалились от отца. Когда спросил их – почему уходят, даже удивились:

– Отец, в твой дом порядочных людей приводить неловко. Все удобства наружу. Дом старый. Ну, как тут жить, с кем общаться? Улица на окраине, дом на отшибе! Нет! Мы в центре хотим жить. Надоела эта глушь, соседи – сплошная деревенщина! Хочется цивилизации и комфорта. Надоело смотреть на деревянные дома-уродцы, на печки. Слушать собачий брех да петушиный крик. Там у нас все иное. Прости, но мы выросли. И жить хотим по-своему…

Тихон умолк, Обидно стало. Но не подумал отговаривать. В глубине души ждал, что позовут с собой, в городскую квартиру. Напрасно надеялся. Дети уезжали спешно, впопыхах. Забрали все. Сын – книги и мебель, дочь – посуду и ковры. Брали не спрашивая, как и положено – забирали все, что видели. Знали – не откажет.

Печник, как и полагалось, стал спать на печке. Больше не на чем было. Ел на подоконнике. А через полгода снова все приобрел. Обставил дом, словно и не упорхнули из него дети. Те за все время один раз навестили – денег попросили. Отдал все. Слава Богу, хоть за этим пришли. Угостил чаем, жареной картошкой. Дочь до вечера побыла. Алик через час ушел.

«Дети мои, дети… Почему от других не уходят? Чем я хуже всех? За полгода один раз про меня вспомнили. Да и то – нужда пригнала, не душа привела, – сидел Тихон у окна пригорюнясь. Щенок лежал у ног, дремал. – Сучий сын, а человечью душу больше людей понимать! Моим бы детям твое сердце», – посетовал Тихон. И услышал, как кто-то вошел на крыльцо. Потоптался в нерешительности. Пес с лаем бросился к двери.

– Сиди тихо! – остановил Чуса печник и, открыв двери, лицом к лицу столкнулся с девушкой.

– Не узнал? Ну, конечно. Столько лет и зим прошло.

– Рита?

– Я, отец! Примешь?

– Входи, дочка. Ты одна иль с матерью?

– Одна, Как всегда. Да и с кем могла прийти?

– Как же ты нашла? Помнила? Сколько ж тебе лет теперь? – засыпал вопросами.

Рита, войдя в дом, огляделась, обошла комнаты, улыбнулась детским воспоминаниям:

– А у тебя все так же, как и прежде, – тихо и тепло. Я всегда знала, где ты живешь. От меня никто не скрывал твой адрес. Но я лишь сегодня вернулась из Москвы, где осталась мать. Мы не ужились. Короче, расстались с ней насовсем. Вот я и у тебя. Если примешь? Я надолго, – дрогнули губы, но Ритка сдержалась.

– Спасибо, что вспомнила. Но отчего с матерью не сжилась?

– Это долгая история. Но расскажу, потом. Ты лучше поделись, как сам живешь? Где Алик, Люда? С тобой? – И узнав, что Тихон живет один, не скрыла радость: – Ну, вот это лафа! Кайф! Значит, мы с тобой вдвоем будем?

– Если не считать Чусика! – указал Тихон на пса.

– Этот не в счет. Да и вообще я считаю, что собака должна жить во дворе, а не в доме, вместе с людьми. Такое не гигиенично.

– Рит, а почему ты не приезжала ко мне раньше? Где жила, как жила? – перевел разговор на другую тему, уводя угрозу от собаки.

– Жила с матерью и отчимом. Поначалу в Москве, потом в Киеве, в Варшаве, в Кельне. Потом отчим свалил на пенсию, и нас отозвали в Москву. Там у него громадная квартира на Чистых прудах. И дача в Переделкино. Ворох друзей – таких же стариканов, как сам. С ним не только мать, даже я прокисать стала.