Текст книги "Магия фейри (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Салями, говоришь?

– Да. Она не может справиться с глупыми улыбающимися салями. Они продолжают спрыгивать с пиццы.

Тони разразился хохотом.

– Хороший совет. Знаешь, я все ещё не решил, то ли я люблю эту игру, потому что она весёлая, то ли ненавижу, потому что она совершенно манипулятивная и вызывает зависимость.

– И то, и другое? – предложила Алекс.

– Думаю, в этом ты права, – сказал Тони, запихивая последнюю пиццу в грузовик.

– Ещё шесть пицц? Сколько ещё людей придёт крушить мой замок? – поддразнила Алекс.

– То есть Наоми тебе не сказала? – уточнил Дал.

– Сказала что?

– Я приближалась к этому, – сказала Наоми, бурля предвкушением. Она помедлила на мгновение. – Сера и Кай тоже приехали. Они будут здесь с минуты на минуту.

Как по заказу, за воротами показались двойные фары. Как глаза гигантского монстра, они становились все больше и ярче – и даже ближе. Наоми нажала на пульт, чтобы открыть ворота, и глянцевый чёрный внедорожник ещё крупнее машины бойцов скользнул на подъездную дорожку. Очевидно, узкие улицы города Каю Драхенбургу нипочём. Он припарковался за более маленьким внедорожником, и две передние дверцы распахнулись. Сера и Кай выпрыгнули наружу.

Тяжело было не смотреть на Кая. Он обладал своего рода магнетической харизмой, смешанной с ноткой тьмы – что часто встречалось у драконов и директоров корпораций. По какой-то причине взгляд на него отбросил мысли Наоми к мужчине, которого она встретила в аду. Было в этом мужчине что-то неоспоримо драконье. Его тёмная, древняя магия – вулкан взрывного потенциала, свернувшегося в теле столь же аппетитном, как и его аура… Подождите, с каких это пор она способна чувствовать магию? Наоми глубоко вдохнула, пытаясь впитать магию вокруг неё. Её органы чувств ничего ей не сообщили. Очевидно, этой способностью она обладала только в царстве духов. Или только в её мыслях?

Наоми стряхнула мурашки от приключений в преисподней. Она посмотрела на Серу. Её подруга выглядела… ну, хорошо. Она была одета в тесную кроваво-красный топ с глубоким вырезом и пару джинсов, облегавших её изгибы. Наряд определённо склонялся к порочной стороне шкалы сексуальности. Ещё несколько месяцев назад Сера ни за что бы такое не надела. Кай определённо хорошо на неё влиял.

Её тёмные волосы подпрыгивали на ходу. Когда её взгляд остановился на Алекс, её губы изогнулись в той фирменной усмешке.

– Я скучала по тебе, – Сера обняла свою сестру. – Прошло слишком много времени.

– Не то слово. Ты посмотри, в какие проблемы ты ввязалась без меня, – синие глаза Алекс блеснули, остановившись на Кае. – Он выглядит даже лучше, чем на фото в журнале.

Наоми рассмеялась, и Сера присоединилась к ней. Кай позади неё изо всех сил старался источать угрозу. С жёсткой улыбкой он скрестил мускулистые руки на груди.

– Ты должна извинить Кая, – сказала Сера Алекс. – Он снялся в той фотосессии для обложки Маги Иллюстрейтед, потому что проиграл пари. Он понятия не имел, что это станет самой популярной их обложкой, и он просто дуется, потому что из-за неё люди не боятся его так, как, по его мнению, должны бояться.

Алекс усмехнулась, глядя на Кая.

– Я вся дрожу, – сказала она, протягивая руку. – Я Алекс, безбашенная сестра.

Наоми фыркнула.

– Вы с Серой очень похожи, – сказал Кай, пожимая её руку. Его губы подёргивались.

– Фантастическим чувством юмора?

– Отсутствием чувства самосохранения, – сказал он.

– О, – Алекс рассмеялась. – Ну так в этом все веселье.

Тони выпучил глаза, переводя взгляд с Серы на Алекс.

– Милостивый Боже, теперь их двое, – ахнул он.

– Итак, это Алекс, – сказал Кай, и проблеск веселья танцевал в его синих глазах. – Я получил твоё сообщение.

Сера посмотрела на Алекс.

– Ты не говорила мне, что вы с Каем друзья по переписке.

– Мы с Наоми послали ему смс из Лондона.

– Пара пьяных магов из Драхенбург Индастриз попыталась к нам подкатить, – объяснила Наоми, улыбаясь воспоминанию. Эти парни понятия не имели, во что встряли.

– Попытались к вам подкатить? – переспросила Сера.

– Вместо этого мы им сами вкатили, – сказала ей Алекс. – Когда они попытались применить давление. Как я и сказала, они были пьяны. После того, как мы их вырубили, Наоми сфотографировала их спящими на тротуаре, и мы послали фото Каю. Мы подумали, что твой дорогой будет рад увидеть, чем его работники занимаются в свободное время.

– Что ты сделал? – спросила Сера Кая.

– Ничего, чего не сделала бы ты.

Она пожевала губу.

– Ты без причины загадочен.

– Вообще-то, причина есть, милая, – сказал он ей.

– Я так понимаю, ты сделал с ними что-то плохое.

– Он послал их на курсы политкорректности, – губы Тони тряслись от смеха, который он даже не пытался сдерживать. Очевидно, отправка сотрудников на курсы политкорректности – самая смешная вещь на свете. Ладно, надо признать, мысль о том, что Кай Драхенбург, крутой дракон, посылает сотрудников на курсы политкорректности, и правда уморительна.

– Серьёзно? – спросила Сера. – Я не думала, что ты такой… такой… – она помахала руками, ища нужное слово.

– Продвинутый? – предложила Алекс.

– Я склонялась к чему-то вроде «дипломатичный», – сказала Сера.

– Дипломатия для старых магических династий означает темницы и железные цепи, – сказала Алекс, широко улыбаясь Каю.

Он расхохотался.

– Звучит верно.

– Заходите внутрь, – сказала Алекс, толкнув огромные входные двери. Они протестующе застонали. – Давайте съедим эту пиццу, пока она тёплая.

– Ты сказала волшебное слово, – сказала Сера, беря Алекс за руку. – Идём. Я умираю с голода.

– Ты ела пиццу в самолёте, – сказал Дал, пока они шли по длинному коридору с витражными окнами, которые показывали хронологию сверхъестественных сцен на протяжении всей истории.

– Ага, ну то было на самолёте, а это здесь, – ответила ему Сера. – Пицца в воздухе не такая вкусная, как на земле.

– Вот вам и логика Серы, – сказал Каллум, смеясь.

– И она очень даже права, – сказала Алекс.

Коридор выливался в огромную гостиную. Полдюжины напольных ковриков лежали продуманной схемой на холодном каменном пространстве чернильно-чёрной плитки. Остальная часть комнаты состояла из трёх одинаково ярких красных диванов, уютного камина и кучи свободного пространства. Кузина Наоми, Ева, сидела на одном из этих диванов со своим бойфрендом Мареком. Её волосы сияли так же ярко, как пламя, потрескивавшее в очаге. Его волосы были черными как напольная плитка. Как всегда, волосы Марека торчали сборищем пиков, уложенных гелем.

Бойфренд Алекс, Логан, стоял спиной к одной из стен, наблюдая, как их караван вливается в комнату. Его глаза пробежались по их лицам с холодной отрешённостью, пока не остановились на Алекс. Когда она широко улыбнулась ему, его губы смягчились до усмешки с таким настроем, который поборол бы её собственный. Если ассасин мог влюбиться, может, в этом мире ещё осталась надежда.

– Ты притащила не только пиццу, – заметил Логан, когда Каллум поставил коробки пиццы на журнальный столик.

– Я же говорила, что нам нужно больше четырёх пицц, – сказала Алекс, когда бойцы сели.

– Твой дар предвидения поистине волшебен, – он наблюдал, как бойцы хватают каждый себе по коробке. – Если бы ты ещё предвидела, что нам понадобится больше шести.

– О, не беспокойся. Ещё больше пиццы в пути, – заверила она его. – Марек и Ева, дружелюбные парни напротив вас – это Дал, Тони и Каллум. Они работают на…

– Кая Драхенбурга, – сказал Марек, вскакивая на ноги с отточенной грацией. Он протянул руку Каю. – Я большой поклонник твоей работы.

– Интересно, видел ли он тот номер Маги Иллюстрейтед, – прошептала Наоми Сере.

Сера пихнула её в бок, но Наоми не сумела сдержать усмешку, котороя расползалась на её губах. Алекс усмехнулась. Её сестра продержалась чуть дольше, а потом тоже присоединилась.

– Ты сын Марджери Кенсингтон, – сказал Кай, пожимая руку Марека. – Я так понимаю, ты можешь призывать драконов.

– Да, – ответил Марек, слегка приосанившись.

В мире существовало три группы драконьих магов. Первые – драконы-оборотни, как Кай, маги, которые использовали магию, чтобы превращаться в дракона. Вторые – заклинатели драконов, как Марек. Эти маги сплетали нити сияющей магии в форму драконов – зверей, которых они призывали в качестве спутника в битве. Самые могущественные из них могли призывать драконов размером со здание. Драконы слабейших магов были не крупнее ладони.

И был ещё третий вид драконов: Драконорожденные. Они являлись настоящими драконами. Драконорожденные маги всегда были близнецами, братьями или сёстрами, связанными магией. Драконорожденный маг имел в себе мага и дракона, в одном и том же теле. Алекс и Сера обе говорили, что они общаются с драконьими половинами в своём сознании. Они все ещё пытались выяснить, как позволить их драконьей стороне принять материальную форму. Легенда гласила, что такое возможно, но поскольку Драконорожденных почти полностью истребили, никто не мог научить сестёр, как это делается.

– Окей. Итак, ты знаешь Кая. А это моя сестра Сера, – сказала Алекс Мареку.

– Поразительное сходство, – ответил он.

Ева кивнула.

– Почти копия. Близнецы?

– Да, – сказала Алекс.

– Что ж, рада познакомиться с тобой, Сера, – сказала Ева, пожимая ей руку.

– Да, – согласился Марек

– Логан, Кай, – Алекс смущённо улыбнулась им. – Я так понимаю, вы знакомы.

– Истребитель, – произнёс Кай, используя профессиональное имя ассасина. Он сверлил Логана холодным взглядом. Что бы между ними ни произошло, Кая это все ещё раздражало.

Вздохнув, Алекс схватила коробку пиццы, чтобы разделить её с Наоми и Серой. Ммм, двойной сыр. Следующие несколько минут все ели в тишине, слишком занятые наслаждением ужином, чтобы говорить.

***

Судя по рассказам, у Серы и Алекс выдалось такое же адское времечко, как у Наоми. К сожалению, мир не испытывал недостатка в безумцах. После того как сестры поделились историями о надвигающемся апокалипсисе, разговор переключился на их младшего брата Райли.

– Нам бы не помешал Райли в этой поездке, – сказала Сера. – Он отлично занимается исследованиями.

Райли был студентом Университета Магических Искусств и Наук Сан-Франциско. Он не обладал никакой боевой магией, но был гением в лаборатории.

– Он бы захотел проверить места преступлений с бойцами, а не оставаться в библиотеке, – сказал Кай.

– Райли в последнее время помогал мне, – сказала Сера Алекс. – Он хорош. Он может убедить людей поделиться информацией, не вытаскивая оружия. И даже без сарказма.

Алекс вытаращила глаза.

– Невероятно.

– Но факт, – сказала Сера.

– Жаль, что его здесь нет. Я так давно его не видела, – вздохнула Алекс. – Я по нему скучаю.

– Он хотел быть здесь, но он занят подготовкой к выпускному. 25 июня, между прочим. Будь там.

– Буду, – торжественно пообещала Алекс. Сестры-близняшки были королевами сарказма, но когда дело касалось поддержки их братишки, они становились смертельно серьёзными. – Даже если мне придётся прорубать себе путь через орду монстров, я увижу выпускной своего брата.

– Нелли Уинтерспайс в «Королеве Фейри» уже приготовила тебе платье для церемонии, – сказала Сера.

– Супер. Нелли всегда знает, как выбрать платье, в котором мои ноги кажутся длинными, а грудь – большой.

Наоми слышала о Нелли Уинтерспайс только хорошее. Согласно всем, власть этой фейри над модой представляла собой чистую магию.

– Окей, значит, решено. Мне нужно посетить «Королеву Фейри», – заявила Наоми. – Все бы отдала за длинные ноги.

– Ты можешь использовать магию, чтобы сделать их длиннее, – предложила Ева.

Легче сказать, чем сделать.

– Я пыталась, но они в итоге выглядят как куски растянутого пластилина, – Наоми вздохнула.

– Я тоже ещё не разобралась, – сказала Ева. – Я все ещё застряла на изменении цвета волос и глаз. Иногда мне очень хочется быть полной фейри. Или полным магом. Застревание между двумя половинами просто означает, что я не могу нормально пользоваться ни одним типом магии.

– Ага, – сказала Наоми. – Я прекрасно понимаю, о чем ты. Я не могу сотворить стихийное заклинание, даже чтобы спасти свою жизнь, – но она неплохо научилась поджигать свою Пыльцу Фейри зажигалкой. Уже что-то.

– Марек помогает мне с моим огнём, – сказала Ева.

Наоми фыркнула.

– Не в этом смысле, – магия блеснула в глазах Евы, а губы растянулись в медленной улыбке. – Ок, да, и в этом тоже.

Та же бескрайняя преданность сияла в глазах Марека, когда он смотрел на Еву. Это так красиво, что почти ранило.

– Этот разговор принимает тревожный оборот, – сказал Логан Каю.

– Может, я слишком рано отослал парней, – ответил Кай.

– О чем бы вы говорили, будь они все ещё здесь? – спросила Сера. – О футболе?

– О чем угодно, только не о личной жизни Марека, – сказал Логан.

– Мы будем хорошо себя вести, – Ева отодрала пальцы от руки Марека и сложила ладони на коленях. – Наоми, как прошёл твой вечер?

– Быстро, – ответила Наоми. – Но хотя бы у меня, возможно, появилась зацепка, где держат похищенных гибридов.

– Гибридов все ещё похищают? – спросила Сера, и её голос сочился тревогой.

Несколько недель назад она и Наоми остановили кольцо похищений в Сан-Франциско. Дарксайр, злобный бессмертный, стоял за ними. Он нанял команды, чтобы похищать детей-гибридов. Хоть они и спасли детей, Дарксайр все ещё разгуливал на свободе. И не он один гонялся за гибридами.

– Да. Я не знаю, кто за всем этим стоит, но я их остановлю. Я спасу этих людей, – заявила Наоми. Она не собиралась позволять им умереть.

– То есть «Порох» оказался удачным местом для визита? – спросила Ева.

– Сам клуб оказался бестолковым. Но когда я уходила, на меня напал фейри в плаще. Думаю, он меня оценивал. Посреди драки он внезапно остановился и сказал мне, что я «как раз та, кто нужен для работы». Затем он исчез, оставив после себя бумажку со словом «гибриды» и адресом. Я проверила. Это Нимфенбургский дворец.

– Дай-ка уточню, – сказала Алекс. – Странный фейри, которого ты никогда не встречала, напал на тебя на улице. Затем, решив, что ты достойна его задания, он исчез без единого объяснения, оставив клочок бумаги, который утверждает, что приведёт тебя к гибридам.

– Да.

– И ты полагаешь, что этот фейри приведёт тебя к похищенным гибридам? – спросила Сера.

– Ну… есть ещё кое-что, – сказала Наоми. – Когда фейри атаковал меня, у меня было видение. О мужчине.

– Рассказывай, – нетерпеливо сказала Алекс.

– У него стриженые черные волосы и темно-золотые глаза, которые светились магией. Он был одет в полотняные штаны, без рубашки, как будто участвовал в каком-то суровом турнире боевых искусств. Вот только он был вооружён. У него имелось несколько ножей и лук, но не думаю, что он в них нуждался. Сильное, мускулистое тело хищника, зверя в человеческом обличье. Прекрасная бронзовая кожа с замысловатыми татуировками на груди, спускающимися по одной руке. Они напоминали древние магические татуировки. В узорах татуировок даже присутствовали драконы.

О, и он был страшным как сам ад, в котором он оказался заточен. Страшным в сексуальной манере, но все равно страшным.

– То есть ты попытаешься найти этого туманного парня из своих видений? – спросила Сера, поигрывая бровями.

Алекс облизнула губы.

– По описанию он аппетитный.

Их бойфренды замерли зловеще неподвижно.

– Не беспокойтесь, – сказала Алекс парням. – Этот туманный парень с татуировкой дракона только для Наоми.

– Все не так, – сказала Наоми. Ладно, все именно так, но это ещё не все. – У меня такое чувство, будто я должна его спасти. Он заперт. И он тоскует, страдает. Мучится, – не то чтобы он признавался в этом, но она это почувствовала. Они вдвоём были как-то связаны.

– Похоже на ловушку, – сказала Алекс.

– Нападавший фейри мог пудрить тебе мозг, – согласилась Сера.

– Но у меня иммунитет к такой магии, – сказала Наоми.

– Тогда, может, это демон, который хочет обманом заставить тебя высвободить его из ада, – сказала Сера. – Демоны проворачивают такие ментальные фокусы.

– Нет, это по-настоящему. Я чувствую. Я не знаю, где этот мужчина, но думаю, что он ключ к чему-то важному. Если бы я только знала к чему. Все, что я могу сказать наверняка – это то, что он связан с местом, где держат гибридов. Мне все равно нужно отправиться туда и спасти их. Когда закончу с едой, я отправлюсь туда.

– Я все равно говорю, что звучит это подозрительно, – сказала ей Сера. – На тебя напал фейри, вручил тебе адрес, где ты по чистой случайности найдёшь то, что тебе нужно, и теперь у тебя видения. Странные видения – это почти всегда плохие новости.

– У меня нет других зацепок, – плечи Наоми сгорбились. – Я занимаюсь этим неделями, и у меня ничего нет. Я хочу помочь этим людям. Я должна им помочь. Никто больше их не ищет. Совет из магов, фейри и вампиров присматривает только за своими.

– Это неправда, – сказал Кай.

– Вот как? – парировала Наоми. – Если у меня проблемы, кто должен обо мне позаботиться? Маги? Или фейри? Они не могут решить, так что ничего не делают. Как всегда.

– Если у тебя проблемы, – горячо сказала Алекс. – Мы придём за тобой.

– Твои друзья, – добавила Сера.

– И семья, – сказала Ева.

– Спасибо, – Наоми скрыла дрожание губ за улыбкой. Она очень любила своих друзей. – Мне повезло иметь вас. Но видите ли, большинству гибридов повезло намного меньше. У них нет команды из семьи и друзей, которые являются надирающими задницы наёмниками. Так что мне нужно помочь им.

– Пожалуйста, не ходи туда одна, – сказала Сера.

– Я буду не одна. Я захвачу свой меч и лук.

Ева накрыла ладонью руку Наоми.

– И меня.

– И меня, – добавил Марек.

Наоми улыбнулась, слегка прослезившись.

– Буду рада вашей компании.

– Нимфенбургский дворец, – протянул Кай, пока его пальцы порхали над экраном телефона. – В данный момент он закрыт для публики.

– Как только отношения между сверхъестественными и людьми ухудшились, семья, владеющая дворцом, закрыла свои ворота для посетителей, – сказал Логан. – Он принадлежит двум сёстрам-нимфам.

– Нимфы владеют дворцом? – переспросила Наоми. Это было слишком забавно.

– Конечно, – сказал Логан. – С чего бы ещё ему называться Нимфенбургским дворцом?

– Ты просто выдумываешь, – сказала Алекс.

– Я никогда не выдумываю.

– Ассасин прав, – сказал Кай. – Нимфы владеют дворцом. Обычно он закрыт, но сегодня у них особенный бал. Только по приглашениям, – он взглянул на свой вибрирующий телефон. – Вы трое теперь приглашены. Я сейчас отправлю вам ваши билеты.

– Спасибо, – сказала Наоми.

– Я могу привыкнуть к такому, – сказала Ева, радостно потирая руки. – Эй, Кай, можешь достать нам с Наоми билеты на модный показ Фейри Мира в следующем месяце? Они все раскуплены.

– Дай-ка подумать. Будет ли там крупная угроза сверхъестественному сообществу?

– Эм, полагаю, может быть? – сказала Ева с улыбкой, от которой большинство мужчин просто растаяло бы.

Но не Кай. Он казался совершенно не тронутым её чарами.

– Идём, дорогая, – сказал Марек, хватая её за руку и поднимаясь с дивана. – Пойдём и переоденемся, пока ты не оскорбила его ещё сильнее.

– Я просто играла, – мило произнесла Ева.

– Никто не играет с драконами.

– Она играет, – Ева подмигнула Сере.

– Она сестра Алекс, – сказал Марек. – Разве тут нужно ещё что-то добавлять?

– Да ладно, – Наоми присоединилась к Мареку и Еве, обвивая их обоих руками за плечи. – Давайте собираться на бал.

Глава 5
Дворец Нимф

Огромное озеро лежало перед ними, бриллиантовый лунный свет отражался от стеклянной поверхности. Тёплый ночной бриз был тихим, даже умиротворённым. Единственная рябь происходила от лебедей, мягкими ударами скользивших по воде. Широкая гравийная тропа вела к огромному дворцу с красной скошенной крышей и окнами в золотых рамах. По обе стороны от гравия лежали просторы идеально подстриженной травы, перемежавшиеся аккуратными клумбами лаванды, маргариток, ноготков и радужного рая других цветов.

Пока они шли по широкой тропе, стая шумных лебедей разразилась хором возмущённых протестов. Наоми повернулась, чтобы понаблюдать, как они дерутся из-за мокрых цветов и засохших крошек хлеба. Лебеди были такими прекрасными и гадкими созданиями.

Они вошли в грандиозные двери дворца, Марек посередине, а Наоми и Ева держали его под обе руки. Ева магией убрала свои красные волосы в высокий узел ниспадающих локонов. Наоми убрала свои светлые волосы в такой же манере. Их платья тоже были почти идентичными, синими как полночь и усеянными крошечными камушками, которые на темной ткани поблёскивали как звезды. Стильный чёрный смокинг Марека идеально сидел на нем, точно ткань плавилась на его теле.

Наоми посмотрела вверх, когда они вошли в арочный дверной проем бальной залы. Величественный потолок высоко нависал над ними, поразительно красочные кадры магических сцен были мастерски нанесены туда идеальными мазками. Золотые люстры с кольцами хрусталя свешивались как бриллиантовые сосульки. Огромные картины в золотых рамах увешивали золотые и бежевые стены. Шахматный узор из красной, коричневой и бежевой плитки покрывал полы.

– Как в сказке, – ахнула Ева.

Наоми вдохнула сладкий, магический аромат роз, витавший в воздухе.

– Действительно.

Мягкая золотистая мелодия оркестра в таких же тёплых тонах, как и вся комната, смешивалась с тихим говором голосов и шорохом юбок и фалд смокинга. Марек повёл Еву на танцпол, тогда как Наоми пошла вдоль края комнаты.

– Это не просто сказка. Это шпионский фильм, – произнёс голос Евы в наушнике Наоми. Они полностью экипировались микрофонами и наушниками, которые позаимствовали из бункера Логана.

– Я знаю, – прошептала Наоми, хватая стакан с водой. Когда проникаешь во вражеские оплоты, очень помогает выглядеть естественно.

– Вы двое явно в восторге, – сказал Марек.

– Шпионская услада для глаза должна говорить? – спросила Наоми у Евы, улыбаясь за своим стаканом.

– Нет, он должен просто стоять там и выглядеть хорошеньким, – ответила Ева, смеясь. – Мы присмотрим тут за всем. Делай своё дело, Наоми.

– Направляюсь в подвал, – сказала Наоми, проходя по коридору.

Она срезала в сторону лестниц. Если гибридов держали здесь, то высоки шансы, что они в подвале. Злые криминальные гении всегда держали пленников прикованными в подвале.

Она поставила стакан на столик возле стены, затем направилась к лестницам. Сходя с последней ступеньки, она споткнулась. Нечто более могущественное, чем гравитация – магия – заставило её упасть на колени. Оно тянуло и дёргало магию в ней, царапая по ней точно ржавым лезвием бритвы.

– Не сейчас, – пробормотала Наоми, когда её руки хлопнули по полу.

Её тело содрогнулось прерывистыми судорогами. Такое чувство, будто её рвали во все стороны. Прогорклый вкус горячего пепла опалил её вкусовые рецепторы. Голова закружилась в водовороте огней, а затем Наоми засосало в ад.

***

Деревья, отяжелевшие от сине-серебристой листвы и белого пепла, окружили Наоми со всех сторон. Зловещий лес казался идентичным тому, в котором она побывала во время своего последнего путешествия в царство духов. Здесь было ещё жарче, чем раньше, несмотря на более поздний час. Ад явно не уважал нормальный суточный цикл. Большая кроваво-красная луна светила через лиственный покров, источая дурные чары. Может, это объясняло жару.

Наоми не увидела драконьего принца и невольно испытала облегчение, хоть и была уверена, что должна ему помочь. Он заставлял её чувствовать себя… выбитой из колеи. Да, это подходящее слово. Выбитой из колеи.

Она чувствовала его присутствие, как маяк магии манящее её вперёд. Она отправилась в путь по изломанному следу трещин, расколовших сухую грязь. Она шла всего несколько минут, когда пронзительный нечеловеческий вопль пронзил лиственный полог, и три гигантские розовые ящерицы с зелёными пятнами упали на её пути. Когда их черные глаза встретились с ней взглядом, звери открыли пасти и взревели. Пронзительные вопли первобытной угрозы сотрясали их покрытые слюной заострённые зубы.

Наоми подняла лук и выстрелила ближайшей ящерице между глаз. Две другие даже не ждали, когда их мёртвая спутница рухнет на землю. Они ринулись к Наоми. Она перезарядила лук, устранив вторую ящерицу. Последний зверь оттолкнулся от земли. Наоми выронила лук и схватила меч, полоснув его по животу, когда тот пролетал в воздухе.

– Хорошо, что я прихватила подкрепление, – сказала она самой себе, вытирая меч о клочок мягкого розового мха, который напоминал пушистое одеяло. Затем она подобрала лук и зашагала дальше.

Она слишком рано праздновала.

Земля затряслась. Это единственное предупреждение, которое она получила перед тем, как пара медведей вырвалась из-за деревьев – огромных чёртовых медведей с длинными как кинжалы когтями и похожими на сталактиты зубами. Как, черт подери, она должна убить гигантских адских медведей?

Холодящий кровь боевой клич эхом пронёсся по лесу, и мгновение спустя банда из трёх людей пробежала по лесу так, будто они летели. Одной вспышкой движения они окружили медведей точно водоворот. Стрелы и клинки исполосовали медведей, и звери пали.

Люди остановились и посмотрели в сторону Наоми. Та открыла рот, чтобы поблагодарить их, но один из них, эльф с колючими серебристыми волосами, оказался быстрее. Он ринулся вперёд, прижав кинжал к её горлу. Его закалённые адом бирюзовые глаза впились в неё.

Женщина в группе шагнула вперёд. Её худую фигуру прикрывала чёрная линялая майка и шорты цвета хаки. Её длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.

– Мы тебя не знаем, – заявила она, поднимая свою катану. – Что ты здесь разнюхиваешь так близко к нашему лагерю?

Прежде чем Наоми успела заговорить, жёсткий голос женщины оборвал её зарождавшиеся слова как лезвие гильотины.

– Мы тебя не знаем, а мы знаем всех в округе.

– Она может быть одним из шпионов Валина, – сказал третий.

Он был мускулистым вампиром с бритой головой, камуфляжными штанами и тонкой зелёной футболкой с оторванными рукавами. Как и другие двое, он выглядел грязным. У всех у них в глазах присутствовала резкость, будто они прошли через ад.

– Я даже не знаю, кто такой Валин, – сказал Наоми.

Женщина рассмеялась.

– Вот теперь я знаю, что ты лжёшь. Все знают Валина, – она махнула рукой вампиру, который с холодной эффективностью разоружил Наоми. Затем она показала эльфу и сказала: – Идём. Доставим её в лагерь. Там мы сможем выпытать у неё ответы.

Ого. Люди в аду не подслащали пилюлю.

Эльф подтолкнул Наоми вперёд.

– Иди, – он держал острие ножа близко к её спине, готовый ударить. Он не походил на того, кто мог бы промазать. Он двигался с пружинистой прыгучестью кошки. Она никогда не сумела бы опередить его бросок.

Пока они вели её по потрескавшейся тропе, Наоми подумывала использовать Пыльцу Фейри, чтобы сбежать. Магия здесь была в недостатке, так что она, скорее всего, застанет их врасплох. Как и звериные люди, которых она встретила на Огненных Равнинах, эти лесные охотники не ожидали от неё магии.

Но она не пыталась сбежать. Что-то тянуло её в том же направлении. Что бы ни случилось, она осознала, что найдёт искомое в конце этой тропы. Любопытство выиграло кровавое сражение против обжигающей нужды взять контроль над ситуацией.

– Так как давно вы здесь? – спросила Наоми охотников. Разговоры улучшат положение дел. Это поможет ей почувствовать, что она что-то контролирует.

– В аду? – спросила женщина с окоченелой улыбкой. – Триста двадцать три года, плюс-минус. Дни вроде как сливаются воедино. У нас здесь не особо сменяются времена года.

– Неправда, – сказал вампир. – У нас есть «жарко и сухо» и «очень жарко и сухо».

Эльф фыркнул.

– Твоя одежда выглядит современной, – сказала Наоми женщине.

Её губы изогнулись в кривой усмешке.

– Я кое-кого за неё убила.

Ну ладненько.

– Но вы трое не…

– Мертвы? – женщина разразилась лающим смехом. – Нет, мы просто приговорены к вечности в аду. Очевидно, смерть для нас слишком хороша, так что Магический Совет послал нас сюда.

– Ад не так уж и плох, когда проживёшь здесь первое десятилетие или около того, – губы вампира изогнулись в усмешке. – Хотя безвременно ушедшие – не такие вкусные, как живые, – он наклонился, вдыхая запах Наоми. Выражение тоски распространилось по его лицу, а глаза горели сильной нуждой. – Ты пахнешь десертом.

– Довольно, – рявкнула женщина, отталкивая его назад. – Если ты её убьёшь, мы не сумеем её допросить.

Вампир опустил подбородок.

– Как скажешь.

Он все ещё смотрел на Наоми, его язык скользил по губам в сладком смаковании. Она решила сменить тему беседы.

– Как вас зовут? – спросила она.

Женщина, которая явно командовала двумя другими, сказала:

– Я Эмма, – она показала на вампира. – Того дружелюбного вампира, который хочет тебя скушать, зовут Брюс. Он здесь примерно две сотни лет, – она показала на эльфа. – А это Трой. Он новенький в нашей банде. Он провёл здесь всего лет пятьдесят.

– Сколько ещё людей в вашей банде? – спросила Наоми.

– Довольно вопросов, – в её глазах светилось подозрение, Эмма толкнула её вперёд по тропе. – Мы не станем раскрывать наши секреты одной из шпионок Валина.

– Я просто пытаюсь поговорить.

– Ну так не пытайся, – сказала ей Эмма. – Мы тебе не доверяем, и друзьями нам не быть.

Остаток похода они проделали молча. Что ж, хотя бы её транспортировало сюда в нормальной уличной одежде. Ей было бы ненавистно проделывать это путешествие в вечернем платье и туфлях-лодочках.

С каждым шагом они забирались выше по лесам, густо усыпанным белым пеплом, пока не добрались до лагеря в горном лесу. Несколько палаток из звериных шкур были разбросаны по толстому плато из засохшей грязи, усеянному камнями. Наоми не видела больше никого.

Эмма схватила Наоми за руку.

– Идём. Посмотрим, не знает ли наш лидер, что с тобой делать.

Эмма потащила её к открытому месту посреди лагеря, где стоял мужчина и делал ножом стрелы. Ещё до того как он повернулся к ним лицом, Наоми его узнала. Драконий принц.

Эмма склонила голову перед ним и сказала:

– Мой принц, мы поймали шпионку.

Взгляд принца метнулся к Наоми, и в его глазах пылала тьма. Это все равно что смотреть в холодную, безжалостную бездну. Его королевство из трёх подданных смотрело на него так, точно он был богом.

– Где вы её нашли? – спросил он, кладя стрелу на длинный плоский камень, напоминавший стол.

– В лесах, примерно в километре от нашего лагеря, – сказала Эмма.

Брюс положил оружие Наоми к ногам принца.

– Она имела при себе это.

– Она дралась с Грозовыми Ящерицами, – доложила Эмма. – Её навыки на достойном уровне. Она победила ящериц, но потом напала пара Адских Медведей. Мы убили медведей. Может, нам стоило позволить ей умереть.

– Нет, нельзя допускать, чтобы звери ада нашли дорогу в наш лагерь. Демоны видят их глазами.

Что ж, здорово было знать, что Его Величество, принц практичности, ценил их маленькое приключение так же высоко, как Наоми.