Текст книги "Отряд особо опасных горничных на защите юного господина (СИ)"

Автор книги: Елизавета Зырянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– О чем ты говоришь?! – со слезами на глазах закричала Илиан. В панике она пыталась хвататься за своего сына, не зная чем ему помочь и как унять его боль.

Ария приподняла голову и задумчиво закрыла глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка почувствовала запах горелого.

– Кажется, жареным запахло, – совершенно спокойно произнесла она, и, обернувшись, направилась к лестнице. – Аларис, нам пора выезжать.

– О чем ты? – Парень удивленно посмотрел вслед Арии. – Жареным? – Неожиданно и он сам ощутил неприятный горелый запах. Прикрыв нос рукой, он удивленно спросил: – Что-то горит?

– Какая разница? – Спустившись лишь на несколько ступеней вниз, Ария обернулась и жестом подозвала к себе жениха. Взглянув в ее глаза, Аларис понял, что что-то было здесь не так. – Нужно как можно скорее отправляться. Нам же еще ехать несколько дней.

Неожиданно прозвучал топот ног. Сибил, исчезнувшая практически сразу после своего спасения, подбежала к Люцу и Илиан с ведром воды. Прозвучал плеск. Вылив все содержимое ведра, девушка громко и решительно закричала:

– Вы моей госпожи не достойны!

Люц и Илиан замерли в изумлении. Холодная вода, которой их окатили, будто забрала у них дар речи.

Ария и Аларис, стоявшие неподалеку, при виде этой сцены сначала замерли в удивлении, а затем приподняли руки и одновременно зааплодировали. Тяжело дышавшая от быстрого бега Сибил бросила ведро воды на пол и решительно направилась к своей госпоже.

– Нам нужно уходить. Северное крыло особняка горит.

– Что?! – неожиданно вскрикнул Люц, все еще сидя на полу.

– Я знаю, – ответила Ария и вместе со своей горничной быстро начала спускаться по ступеням вниз.

Аларис лишь улыбнулся. В этот момент не было ничего приятнее для него, кроме как видеть шокированные лица двух зазнавшихся людей и полную победу его невесты. Обойдя Люца и Илиан, Аларис прощально поклонился и сам направился на выход.

Покинув особняк, Аларис, Ария и их слуги быстро направились к экипажу. Некоторые работники поместья Вандрен уже были собраны на улице. Смотря на горевшее наполовину здание, они не могли сказать и слова. Хотя больше горевшего здания, наверное, их поражала Ария, выходившая из своего родового особняка со счастливой и гордой улыбкой на губах.

Стоило Арии и Аларису сесть в карету, как они тут же продолжили путь. Ария, смотревшая через окно на то, как ее родной дом разгорается все сильнее, не переставала улыбаться. Конечно, ей было жалко это место, но все же больше жалости она испытывала радость от долгожданной мести.

Аларис, сидевший напротив, не отводил взгляда от своей невесты. Теперь уже он не сомневался в том, что этот поджог был спланирован Арией, но как она смогла сделать это без какой-либо поддержки, для него еще было загадкой.

– Твои очаровательные хрупкие ручки причастны к пожару?

Услышав этот вопрос, Ария посмотрела прямиком в глаза Алариса. Ее расцветшее от счастья лицо практически зачаровывало.

– Нет, ты что?

Аларис усмехнулся. Он не стал продолжать расспрос и лишь подумал:

«Врет прямо в глаза. Вот же хитрюга. И как мне теперь уладить последствия этой мыльной оперы?»

27. Влюбленная горничная

Парад победы – важная часть завершения любой войны. Независимо от того победила или проиграла страна в войне, парад способен сплотить народ и скрыть за собой последствия долгих мучительных сражений. После завершения войны запада и севера парад победы почти сразу был проведен на севере. Но вот на западе, где после победы у многих дворян появилось в два раза больше забот, парад был временно отложен. Несмотря на некоторый перенос, дата проведения парада была определена довольно четко. К этой дате в столицу начали съезжаться самые знатные особы со всех концов империи, а также сами участники великой войны, разбросанные после ее завершения по свету.

Аларис стоял в окружении толпы военных в самом начале улицы. Вокруг слышались голоса, топот копыт и ржание лошадей. Одетый в свою военную форму, состоявшую из нарядного офицерского пиджака, увешенного наградами, прямых зауженных штанов и гордости любого война – холодного оружия на поясе, парень задумчиво оглядывался по сторонам. Здесь было столько знакомых лиц, но еще столько же лиц здесь не было, и быть уже больше не могло.

– Вы только посмотрите на него! – прозвучал громкий радостный вопль за спиной.

Обернувшись, Аларис не увидел, скорее сразу почувствовал того, кто позвал его. Высокий мускулистый мужчина, быстро подбежав к молодому пареньку, закинул руку ему на плечо и крепко обнял. Аларис лишь иронично улыбнулся и попытался сдержать болезненный вопль.

Вдоволь на обнимавшись, мужчина поставил парня на каменную поверхность и быстро отстранился. Только сейчас Аларис смог разглядеть его лицо. Этим незнакомцем был Кеннет Кодуэл – один из великих главнокомандующих запада. Родом из знатной семьи, будучи с самого рождения наследником, он отправился на войну доказывать свою значимость и с тех пор являлся одним из сильнейших, богатейших и известнейших воинов страны. Тем временем выглядел он совсем не так, как описывали его слухи. По слухам он был благородным величественным тигром, ценящим порядок, как в строю воинов, так и в собственном доме. Однако в реальности Кеннет был довольно простым открытым мужчиной, не привязанным ни к порядку, ни к благородности. Его густые чисто черные волосы, как обычно, торчали в разные стороны. Зауженные вытянутые глаза, создававшие впечатление постоянного прищура, на самом деле были полны радости и азарта.

– Аларис, – протянул Кеннет, довольно улыбаясь, – а ты похудел. После войны совсем не питался? Молодой организм…

– Должен есть вдвое больше, – продолжил Аларис не без улыбки. Во время войны, когда Аларис еще не был в одной лиге с главнокомандующими, он служил некоторое время под командованием Кеннета. Тогда-то он и выслушал эту фразу десяток, а может быть и сотню раз.

– Я смотрю, ты еще и вытянулся, – приложив руку к подбородку, мужчина задумчиво осмотрел парня перед собой. В последний раз им доводилось видеться примерно год назад, а так как Аларис все еще прибывал в процессе активного взросления, его пропорции, как и сама внешность, менялись довольно заметно.

– А вы ничуть не постарели, – Аларис улыбнулся, осматривая это квадратное лицо со слегка вытянутой вперед нижней челюстью. Кеннет удивленно замер, а затем, будто отбросив от себя все прошлые мысли, громко рассмеялся.

– Ладно, сорванец! Готов к бою?

Аларис усмехнулся. Намеренно возвысив интонацию, он ответил:

– Всегда готов.

– Отлично! – Кеннет всплеснул руками и, повернувшись спиной к Аларису замер. – Тогда забирайся на свою лошадь и направляйся в начало строя. Мы с ребятами будем ждать тебя там.

Аларис не ответил ничего, да и Кеннет ничего не ждал. Быстро и стремительно, как настоящий ураган, он умчался куда-то вперед.

Вайлет и Шафл, стоявшие неподалеку от Алариса, наблюдали за этой картиной в полном молчании. Шафл, как участник войны, был одет в нарядную военную форму, соответствовавшую его истинному полу, а вот Вайлет, как обычно, была одета в свое черно-белое платье горничной. Надо было сказать, что платья она этого не стеснялась и чувствовала себя в нем вполне комфортно.

Повернув голову к Шафлу, Вайлет спросила:

– Какими еще ребятами?

Парень усмехнулся. Появление Кеннета приподняло настроение и ему самому, а потому его голос прозвучал с нотками счастья:

– Господин Кеннет называет так других великих главнокомандующих.

– Что? – удивленно спросила Вайлет. Отношения между главнокомандующими обычно были отношениями между главными соперниками или, порой, даже настоящими врагами. Услышать от кого-то из них подобное слово было как-то странно.

– Вайлет, – прозвучал голос Алариса, заставивший встрепенуться обоих его подчиненных. Господин, выглядевший сегодня довольно нарядно и невероятно привлекательно, смотрел прямиком в глаза девушки. – Направляйся сразу к дворцу. Там тебя подберет Шафл.

Горничная растерянно посмотрела на своего господина, а следом и на Шафла. Осознав, что иного выбора у нее нет, Вайлет тяжело вздохнула и тихо произнесла: «Как жаль, что я не герой войны».

Аларис широко улыбнулся, и уже был готов ответить что-то на это, но Вайлет, быстро повернувшаяся к нему спиной, покорно покинула группу воинов. Шафл, проводивший ее взглядам, улыбки не потерял. Напротив, он начал улыбаться даже шире.

– Если она тебе нравится, – произнес Аларис, быстро поворачиваясь спиной к товарищу и тем самым заставляя испуганно обернуться, – можешь действовать. – Подойдя к лошади, стоявшей неподалеку, Аларис поднял ногу, просунул ступню в стремя и, приподнявшись, забрался на седло. Его насмешливый взгляд опустился на шокированное и какое-то застигнутое врасплох мужское лицо. – Только не забывай грим смывать.

Шафл удивленно приоткрыл губы. Слова Алариса вызвали в нем такое буйство эмоций, какого не было уже давно. Всплеснув руками, парень вскрикнул:

– Ну, давайте, давайте. Поиздевайтесь надо мной! Я ведь не просто так грим ношу!

Аларис рассмеялся. Слегка натянув на себя поводья, он заставил лошадь сделать пару шагов назад и приготовиться к поездке.

– Конечно-конечно.

***

– Госпожа, куда вы так торопитесь? – прозвучал взволнованный женский голос за спиной. Резко остановившись, а следом и обернувшись, Ария посмотрела на горничную, быстро бежавшую следом за ней. Догнав наконец-то хозяйку, которая, словно ледокол, прорывалась сквозь толпу, Сибил остановилась и, склонившись, попыталась отдышаться. С лица девушки струями скатывались капли пота, проявляя не только ее усталость, но и теплоту этого дня.

Ария, облаченная в легкое светло-голубое платье и широкую белоснежную шляпу, слегка приподняла голову. В столице, в отличие от северных владений ее жениха, сейчас было достаточно тепло. Подобная погода и позволяла ей ходить в таком легком платье, которое на севере Ария, скорее всего, не надела бы вовсе.

– Парад скоро начнется, – произнесла Ария, наклоняя голову и слегка поправляя свою шляпу. – Я не хочу оказаться в самом конце. Идем.

Развернувшись, Ария быстро продолжила идти. Сибил, сделавшая очередной глубокий вдох, быстро пошла следом за ней. Иногда она даже поражалась тому, насколько выносливой могла быть ее хозяйка. Тем временем людей становилось все больше. Выстраиваясь перед намеренно натянутыми веревками с красно-белыми флагами, люди создавали собой границы для участников парада.

Неожиданно до ушей начала доноситься музыка. Осознав это, Ария резко замерла. Топот копыт начал заглушаться криками толпы. Люди начали махать руками и разбрасывать повсюду заранее приготовленное конфетти.

Собрав силы в кулак, Ария начала прорываться в первые ряды. Не обращая внимания ни на вопли, ни на собственный дискомфорт, она победно прорвалась в первую линию и замерла. К этому моменту линия воинов или вернее сказать героев, сражавшихся на войне, начала приближаться.

Ария увидела фигуру Алариса, ехавшего на лошади. Его спокойный и в какой-то степени решительный взгляд был направлен только вперед. Одетый во все черное, с такими же темными волосами и невероятно пронзительными глазами он вызывал восхищение. Сравнивать его нынешнего и его прошлого было просто невозможно, ведь тогда перед глазами Арии был лишь мальчишка, не имевший ничего, кроме собственных рассуждений, а сейчас перед ней был величественный воин, получавший заслуженные почести.

Помимо Алариса в первом ряду строя ехало еще пятеро человек, имевших самые разные возраста, телосложения и характеры. Кто-то счастливо кричал и махал толпе, кто-то предпочитал не обращать внимания на все это, а кто-то просто улыбался. Одно было ясно для Арии точно: Аларис был самым молодым среди всех главнокомандующих.

«Поистине поразительный человек, – подумала девушка, хватаясь рукой за край своей шляпы и слегка наклоняя ее, – поразительный, находчивый, красивый и знатный. В таком, какой он сейчас, изъянов явных я не вижу, однако наша с ним совместная жизнь уже просто невозможна».

Развернувшись, Ария направилась вглубь потока людей. В тот же миг Аларис, проезжавший рядом, бросил взгляд на ее фигуру, скрывавшуюся где-то среди толпы.

«А все потому, что мы оба прекрасно понимаем, что совсем не подходим друг другу».

Выбравшись из толпы, Ария быстро проскользнула к дому, рядом с которым ее ждала Сибил. При виде хозяйки горничная радостно заулыбалась.

– Куда прикажете пойти теперь?

Ария приоткрыла губы, намереваясь ответить, однако за своей спиной она неожиданно услышала знакомый женский голос, произнесший:

– Думаю, нам стоит перекусить.

Ария быстро развернулась. Перед собой она увидела высокую женщину с длинными распущенными темными волосами. Ланей Хилдефонс, имевшая от природы тонкую талию, пышную грудь и довольно длинные ноги, была прекрасна в любом наряде, но сегодня ее темно-зеленое платье с волнообразной юбкой казалось поистине великолепным на ее фигуре.

При виде удивления на лице Арии, Ланей заботливо улыбнулась. Голос ее прозвучал также тепло и радостно:

– Или ты не голодна?

Ария приоткрыла губы, намереваясь что-то ответить, но слова никак не шли в голову. Встречи с Ланей она не ждала, а потому и не знала что делать. Все же собравшись с мыслями, Ария ответила:

– Голодна.

***

Переместившись в небольшой, но довольно уютный ресторанчик, девушки расположились на веранде второго этажа. Заботливый официант быстро принял заказ, оставляя гостей наедине.

– Я была удивлена, когда увидела тебя на улице, – произнесла Ланей, устало откидываясь на спинку стула, – но еще больше я была удивлена новостям о том, что твое родовое поместье оказалось уничтожено. Не осталось ничего. Соболезную.

Ария отвела взгляд в сторону, стараясь не выдавать своей внутренней улыбки. На публике сохранять видимость жертвы все же стоило.

– Да, это такой удар, – произнесла Ария взволнованно и натянуто, – благодарю вас.

Ланей хитро улыбнулась. Комментировать слова Арии она не стала, но про себя отметила неискренность данного ей ответа. Тем не менее, было то, что волновало ее куда сильнее особняка семейства Вандрен.

Закинув ногу на ногу, Ланей неожиданно спросила:

– Как там Аларис?

Ария замолчала. Она знала, что Аларис не поддерживал контактов с семьей с того момента, как покинул особняк. Ранее вникать в эти семейные ссоры она не хотела, но теперь, после помощи Алариса с ее семейными проблемами, она считала, что была обязана хотя бы узнать суть сложившейся ситуации.

– А вы, – девушка склонилась к столу и, подперев свое лицо руками, задумчиво посмотрела на Ланей, – спросить это у него не хотите?

– Еще как хочу, – ироничная улыбка возникла на женских губах, – но пока что не могу.

– Пока что?

– До тех пор, пока мужчины в моем доме играют в шахматы, я вынуждена молчать.

Ария нахмурилась. Понять смысл сказанного она смогла, но не сразу и не совсем точно.

– Почему? – продолжала расспрашивать девушка. – Вы не можете поговорить с Аларисом из-за господина Хилдефонса? Но ведь вы его мать…

– Я, – заговорила Ланей медленно, вкрадчиво и даже как-то величественно, – могу быть хозяйкой особняка и матерью знатного семейства, однако я все еще остаюсь чьей-то женой, а потому, без воли мужа, я не могу действовать так, как того пожелаю. – Отведя взгляд в сторону, Ланей посмотрела на улицу, где по длинной узкой улочке друг за другом шли люди с корзинами, наполненными конфетти. – Это игра уже между моими мальчиками. Королева может вмешаться только в случае возможного поражения короля.

– Мы говорим о короле, – продолжила мысль Ария, в голове представляя образ статного и влиятельного герцога Хилдефонса. – Вряд ли кто-то способен его одолеть.

Ланей усмехнулась. Закрыв глаза на мгновение, женщина ответила:

– Тут уже момент спорный. С недавних пор я даже не знаю, способен ли мой король одолеть твоего короля. Хотя, – вновь посмотрев на Арию, Ланей задумчиво сделала паузу, – о чем это я? Он же еще не твой.

Ария промолчала. Неосознанно прикусив губу, девушка опустила взгляд на стол. Мысленно она уже проклинала всех поваров в ресторане, готовивших так медленно. Ланей осознала все без слов, и серьезно спросила:

– Вы собираетесь разорвать помолвку?

Ария вновь промолчала. По ее лицу было видно, что она не знала ответа на этот вопрос и даже выдумать его не могла.

Ланей вздохнула. Слегка наклонившись к столу, она решительно посмотрела на Арию. Будто ощутив это, девушка приподняла голову и встретилась взглядом с Ланей.

– Мой муж бы ни за что не допустил этого, – продолжила говорить женщина, – но после дарования титула, которое произойдет сегодня, он уже не сможет ничего сказать Аларису.

– Я… – Ария замялась, размышляя над своим ответом. – Приму любое решение Алариса.

– Так легко откажешься и от своего титула и от титула невесты моего сына? – Ланей не улыбалась, не злилась и не шутила. Скорее интересовалась мыслями по поводу сложившейся ситуации. К Арии она не испытывала ровным счетом ничего. Она была готова к тому, что партнеров для ее сыновей выберет ее муж, а потому и не питала привязанностей к другим юным особам, годящимся в жены для ее детей.

– Если ты искренне попросишь его, – произнесла Ланей, – он ответит на твой зов.

– Я не могу просить у него большего, – тут же ответила Ария.

Женщина усмехнулась. Вновь откинувшись на мягкую спинку кресла, она повернула голову к улице, наполненной толпой радостных людей.

– Иногда для победы на войне нужно засунуть свою гордость куда подальше и сделать первый шаг, – произнесла женщина, не скрывая улыбки, но как-то слишком неожиданно меняясь в лице. Спокойное выражение внезапно сменилась на удивление и легкое сожаление. – Но это я так. Просто вспомнилась фраза, связанная с сегодняшним днем. Не в обиду вам.

– Действительно… – Ария насмешливо улыбнулась. Так же, как и Ланей, откинувшись на спинку стула, она решительно посмотрела в ее глаза. – Какое совпадение.

– Мой тебе совет, – продолжила Ланей, – действуй до того, как мужчина успеет открыть рот. Играй на опережение.

– Вы всегда поражали меня. – Растерянно-печальный взор Арии сменился на зловеще-насмешливый. Девушка, как и сама Ланей, будто начала играть в увлекательную карточную партию. – Кажется, я понимаю, каким образом вы смогли привлечь к себе внимание самого герцога Хилдефонса, будучи лишь внебрачным ребенком барона.

– Я себя так никогда не позиционировала, – практически перебила Ланей.

– Другие – возможно, а я – никогда. Ария, – практически пропела счастливым ласковым голосом Ланей, – если с самого начала ставишь для себя низкую планку, прыгать выше будет довольно сложно. Мне казалось, что тебе это хорошо известно. Учитывая твой-то стервозный характер.

Ария усмехнулась. Если бы не нормы приличия, она бы уже рассмеялось во весь голос.

– Слышать подобное особенно лестно из уст той, кто на первом же своем появлении в обществе прославился тем, что подошел к герцогу, окруженному кучей знатных особ, ткнул ему пальцем в грудь и сказал: «Я выбираю тебя. Только ты достоин быть моим мужем».

Ланей прикрыла глаза, прокручивая эту забавную сцену у себя в голове. Выражение лица ее нынешнего мужа, но тогда совершенно незнакомого парня, стоило того, чтобы так подшутить. Кто же знал, что шутка обернется помолвкой?

– Один-один.

28. Решительная не горничная

Ария, сидевшая на мягком кожаном сидении, тяжело вздохнула. Карета, в которой она ехала, прибыла точно к замку. Снаружи доносились посторонние голоса. Девушка уже было хотела подняться и выйти, как неожиданно дверь кареты открылась. Мужская рука, скрытая под белоснежной перчаткой, оказалась протянута ей.

Взглянув сначала на руку, а следом и на того, кто ее подал, Ария увидела перед собой Алариса. Нарядно одетый парень с зачесанными темными волосами широко улыбался. Его парадный офицерский костюм, увешанный орденами, что были получены еще во время войны, смотрелся довольно солидно.

Приподнявшись с места, Ария протянула руку своему кавалеру и, подойдя к раскрытой дверце, начала плавно спускаться. Оказавшись на твёрдой каменной опоре, Ария выпустила из рук подол своего платья. Темно-синяя ткань, покрытая черным кружевом в области корсета, скатилась к черным туфлям на высоком каблуке.

Так же, как и Аларис, Ария выглядела наряднее, чем обычно. Ее волосы были собраны в элегантную прическу, открывавшую длинную белоснежную шею. Глаза немного подведены, а губы слегка накрашены розоватой помадой. Единственное, чего не было сегодня на ней, так это украшений, которые обычно носили все дворянки на праздничные вечера. Лишь одна тонкая цепочка с маленьким блестящим камнем виднелась на ее шее.

– Ты сегодня выглядишь великолепно.

Развернувшись боком к Арии и лицом к дороге, ведущей в замок, Аларис вытянул вперед правую руку. Ария также повернулась боком к Аларису и лицом к замку. Положив свою левую руку на его ладонь, девушка выпрямилась.

– Могу сказать тоже и о тебе, – произнесла Ария. – Правильно говорят: форма красит любого мужчину.

Аларис улыбнулся. Он сделал первый шаг вперед и в то же время Ария, подстроившись под него, начала идти шаг в шаг с ним.

– Кажется, ты сегодня стала выше. Каблуки?

– Конечно. – Ария улыбнулась. – Каким образом я еще смогу достать до тебя? Ты ведь не хочешь во время танца тянуться к полу?

Аларис был готов рассмеяться. Не сдержав усмешки, он радостно произнес:

– Спасибо за понимание.

Ария замолчала. Улыбка пропала с ее губ, а сама она стала серьезнее. Вклинившись в строй гостей, также шедших к замку парами, Ария и Аларис начали немного замедляться. Девушка глубоко вздохнула. Набравшись смелости, она заговорила:

– Прости за то, что я проигнорировала тебя во время бала в твоем особняке. Я была не в себе.

– Большую половину своей жизни?

Ария быстро повернула голову к Аларису. Парень даже не пытался скрывать улыбки.

– О, так ты шутить изволишь? С каких пор?

Взгляд темно-карих глаз опустился прямиком к женскому лицу. Слегка сощурившись, Аларис ответил:

– Примерно с тех, когда ты решила открыться мне.

Ария хмыкнула. Вновь повернув голову вперед, девушка недовольно пробормотала:

– Бесит твоя способность.

– Да? – Аларис улыбнулся еще шире, будто намеренно показывая свои белоснежные зубы. – А мне казалось, что сейчас тебе нравится во мне все.

Брови Арии в изумлении приподнялись. Она чувствовала, будто бы эта мысль принадлежала ей самой, что наводило на довольно странные подозрения. К тому моменту пара уже подошла к широкой лестнице, ведущей внутрь замка.

– Ты бабник, – произнесла Ария решительно и непоколебимо. – Любитель окружать себя красивыми девушками в форме горничных. А еще я не уверена по поводу твоих фетишей. Маленькие девочки? Серьезно?

Аларис улыбаться перестал. Удивленный подобному ходу мыслей, он посмотрел на Арию в полном возмущении и непонимании.

– Ты неправильно все поняла. Они же просто… Просто горничные.

Ария усмехнулась. Она была рада тому, что ее слова заставили этого заносчивого время от времени парня заволноваться.

– Да-да.

Неподалеку от входа в замок находилась Вайлет. Девушка в форме горничной ожидала прибытия Шафла, который вот-вот должен был ее встретить. Она видела господина, а также то, как он направлялся прямиком в бальный зал вместе со своей невестой.

– Хороший сегодня день, – прозвучал голос за спиной.

Плавно обернувшись и ничуть не удивившись, Вайлет увидела неподалеку от себя Хайроллер. Девушка также была одета в рабочую форму горничной. Радостно улыбаясь, она быстро приблизилась к ожидавшей напарнице.

– Где ты была все время? – с интересом спросила Вайлет, на что Хайроллер лишь улыбнулась. Вяло пожав плечами, она ответила:

– Формально с Арией, но вообще она меня прогнала, так что я спокойно наслаждалась парадом.

Вайлет тяжело вздохнула. Благодаря тому, что Аларис сразу послал ее к замку, она также смогла увидеть часть парада, однако она была уверена практически на сто процентов, что Хайроллер смогла увидеть намного больше, а, следовательно, и провести интереснее этот день.

– Тоже хочу, – пробормотала девушка, недовольно поджимая губы.

Хайроллер улыбнулась. Повернув голову к напарнице, она спокойно произнесла:

– Многие из наших отдали бы все за то, чтобы попасть сегодня в это место. Давай просто насладимся тем, что у нас есть сейчас.

Тем временем Аларис и Ария приблизились к тронному залу. Остановившись напротив двустворчатых дверей, они приготовились к очередной схватке. Для них обоих посещение любого бала было отправлением на поле битвы. Почему? Наверное, потому что на таких мероприятиях нужно было выстраивать стратегии не только в своих действиях, но и в поведении с окружающими. Здесь, в месте, наполненном множеством взглядов, решались чужие судьбы. Потерять собственное достоинство, славу, богатство можно было легко. Достаточно было сказать парочку неправильных слов или выполнить несколько двусмысленных жестов.

Двери перед глазами начали медленно отворяться. Лучик света проник в коридор, падая сначала между парой, а следом и расширяясь так, чтобы охватывать фигуры их обоих.

– Прибыли господин Аларис Хилдефонс и госпожа Ария Вандрен! – прозвучал голос человека, объявлявшего прибытие всех знатных гостей на этом вечере.

Ария и Аларис сделали первый шаг вперед одновременно. Собравшись с мыслями, они уверенно направились в зал. Множество взглядов сразу оказались обращены прямо на них. Причин тому было много. Во-первых, и Ария и Аларис были представителями герцогских домов, наиболее приближенных к императору. Во-вторых, оба были вовлечены в скандалы, связанные с наследованием титулов. В-третьих, один был известен народу своими подвигами на войне, а у второй недавно сгорело все родовое поместье, считавшееся богатейшим среди всех дворян.

Взгляды, которые Аларис ловил на себе, были самыми разными: презрение, ненависть, интерес, волнение, радость и даже влюбленность. Однако было на этом балу нечто действительно настораживающее – это взоры людей, желавших поражения Алариса как дворянина.

Пойдя чуть глубже в зал, Ария и Аларис остановились. Они сумели слиться с толпой, но внимание, направленное на них, было все также велико. Краем глаза Ария заметила знакомые лица. Повернув голову влево, она встретилась с задумчивым взором Ланей. Женщина при виде нарядной девушки ласково улыбнулась. Будучи одетой во все белое, она стояла рядом со своим мужем, герцогом Хилдефонсом, а также двумя старшими сыновьями. Все члены герцогской семьи смотрели в сторону Арии и ее жениха.

Аларис заметил взгляд Арии и ее заостренное на чем-то внимание. Он даже смог догадаться, что именно она увидела, и от того на его губах всплыла ироничная и даже немного нервная улыбка.

Посмотрев на Алариса, намеренно не поворачивавшегося лицом к семье, Ария спросила:

– Ты собираешься с ними хотя бы поздороваться?

Аларис опустил взгляд на свою невесту. Ария не казалась заинтересованной во всей этой ситуации, но ее вопрос явно говорил о том, что она чувствовала себя вовлеченной во все это и потому была вынуждена действовать.

– Не беспокойся, – произнес Аларис нежно. – Я не собираюсь сбегать. После бала я направлюсь прямиком в наш особняк.

Ария опустила взгляд и тихо произнесла:

– Удачи.

– О чем ты? – спросил Аларис, удивленно смотря на невесту. – Ты поедешь со мной. Тебе ведь некуда возвращаться?

– Еще чего. – Разгадав план Алариса, Ария начала тихо посмеиваться. В данной ситуации она практически видела его насквозь, а потому и не хотела подыгрывать. – У меня здесь вообще-то подруги. Я собиралась навестить как минимум десять из них.

– Так мы еще годик другой не увидимся?

Ария зловеще посмотрела на Алариса. Тот явно старался скрыть улыбку, но уголки его губ подрагивали каждый раз, когда он смотрел на это недовольное женское лицо.

– Я бы тебя ударила, будь мы не на людях.

– А я надеялся на то, что ты поедешь со мной.

– Не вздумай использовать меня, как свой щит.

Неожиданно толпа оживилась и начала шептаться. Переведя взгляд ко входу, Ария и Аларис увидели медленно раскрывавшиеся двери.

– Прибыл Его Величество Император и Ее Величество Императрица!

Статный седовласый мужчина, облаченный в белый костюм с золотистыми оборками, гордо вошел в холл. Подле него, в пышном платье, имевшем такие же бело-золотистые оттенки, шла императрица. Эта обворожительная женщина, возрастом не на много младше самого императора, нежным и каким-то ласковым взором осмотрела толпу. В то же время император посмотрел на людей с хладнокровием и величием.

Гости замолчали. Дамы присели в реверансе, господа, приложив руки к своим сердцам, слегка наклонились вперед. Дождавшись оказанных знаков приветствия, император заговорил:

– Рад видеть всех вас сегодня в этом зале. Сегодня я бы хотел особенно поблагодарить наших победителей и лично выделить заслуги некоторых из них. Предлагаю не откладывать этот важный момент на конец мероприятия. Думаю, все вы уже с нетерпением ждете оглашения результатов проведенной войны.

Неожиданно Аларис ощутил на своем плече тяжелую мужскую руку. Обернувшись, он увидел Кеннета. Мужчина, будучи одетым в офицерскую форму, выглядел все таким же радостным, немного неопрятным, и тем не менее величественным.

– Не дрейфь. Все будет хорошо.

Аларис широко улыбнулся. Когда этот человек появлялся на публике, праздник всегда становился интереснее.

– А с чего вы взяли, что я переживаю?

Ария, стоявшая подле Алариса, приподняла задумчивый взор на его товарища. Широкое мужественное лицо Кеннета постоянно было растянуто в улыбке. Со стороны даже казалось удивительным то, что такой суровый человек был таким жизнерадостным.

«Так вот какие у него друзья?»

Взгляд Кеннета неожиданно опустился на Арию. Осмотрев девушку, мужчина довольно улыбнулся.

– Так это и есть твоя невеста? – Кеннет протянул руку Арии, а та, в свою очередь, вложила в нее свою ладонь. К собственному удивлению девушка заметила, что ладонь Кеннета была практически вдвое больше ее собственной. Приподняв женскую руку, Кеннет слегка наклонился и нежно ее поцеловал. Его взгляд вновь встретился со взглядом Арии. – Я многое слышал о вас, леди.

– От Алариса? – Ария бросила задумчивый взор на своего жениха. – Что бы плохое он не говорил, думаю, это правда.

Кеннет рассмеялся. Выпустив женскую руку, он довольно произнес:

– Что вы, только хорошее.

– Я все прекрасно понимаю, – неожиданно произнес звонкий голос императора, заставивший всю компанию, а также и весь зал, обернуться, – вы не виделись довольно долгое время, однако, Кеннет Кодуэл, не могли бы вы выйти вперед для получения своей награды?

Кеннет, посмотревший на серьезного и довольно пугающего императора, поднял руку и удивленно указал на себя пальцем. Голос его прозвучал с завышенной интонацией: