Текст книги "Империя в огне (СИ)"

Автор книги: Елизавета Визир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Я… Я… – сложно говорить с пережатым горлом, вместо слов получались всхлипы, какие-то кашляющие звуки, мешавшие разобрать слова. Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы выдохнуть короткое предложение: – Я видела ее.

Если думала, что это поможет, я ошибалась. Хватка командующего стала только сильнее, его рука плотнее сжалась вокруг моей шеи, буквально перекрывая дыхание. Мои руки ослабли. Лариса кулем полетела на пол, но вовремя успела вывернуться и приземлилась на лапы. Я вцепилась в руки Кая, но куда там! Легче сдвинуть гору!

– Не верь ей, Кай, – пропищало откуда-то сбоку. – Твоя сестра давно мертва, и мы оба это знаем.

– Мы и видели ее мертвой, чертов кошак! – прокаркала Лара и кинулась на альшаина.

Я не знаю, чего она хотела этим добиться, ведь логичней было попытаться напасть на Кайроса и спасти меня, но отвлечь внимание ей удалось. Кай обернулся, привлеченный звуками борьбы. Тиски, сжимавшие мое горло, ослабли. Я судорожно вздохнула, в голове прояснилось. Нет, ну какая сволочь! Он даже не дал мне оправдаться! Глядишь, и придумала бы что-то!

– Дурак! – прохрипела я и пнула Кайроса туда, куда приличные девушки даже не смотрят. Мужчина, не ожидая нападения, сдавленно охнул. – Твоя сестра в Академии, ублюдок! – Я потирала горло. Точно синяк будет. – И это она послала меня сюда! Лариса, да отцепись ты от его хвоста! – прикрикнула я на арку, которая, судя по всему, намеревалась оторвать несчастному альшаину хвост вместе с хребтом.

– Я не верю тебе, – прохрипел Кай, с прищуром глядя на меня. – Кто тебя послал? Форт Воды? Арранз всегда завидовал мне. Но как ты, отступница огня, могла променять родную стихию и преклониться пред водой?

– Не понимаю, о чем ты, – качнула головой, – Ты несешь какой-то бред и совершенно не слушаешь меня! Я не знаю Арранза, но успела познакомиться с твоей сестрой.

В голове медленно, но верно зрел план, как убедить отступника в своей невиновности, да еще и заставить его помочь нам. Глупый, безрассудный и рискованный. Но чем черт не шутит? Вдруг получиться?!

– Она и отправила меня сюда. Из Академии. Ты же помнишь, в каком состоянии я была, когда попала в Форт Огня? – решила надавить я на жалость. – Это все твоя сестренка и ее портал!

Не было похоже, что мужчина поверил. Он все еще не отходил от меня, презрительно кривил губы и с силой сжимал кулаки, небось, представляя мою несчастную шею. А потому я решила выдвинуть последний аргумент, который наверняка его переубедит.

– Камень силы. Она просила передать, что он все еще с ней, – быстро проговорила и тут же сжалась, ожидая реакции Кайроса.

Лариса уставилась на меня с ужасом, явно не понимая, что творит эта сумасшедшая девица. Ох, кто бы мне самой объяснил, что я творю! Но из ситуации нужно как-то выкручиваться и желательно без потерь.

– Что? – как-то глухо переспросил мужчина, но тут же прочистил горло и продолжил как ни в чем не бывало. – Ты понимаешь, что говоришь? Если ты мне врешь…

– Да не слушай ты ее! – пропищало снизу. – Врет она все!

Нет, ну какой надоедливый! Надо было все же не останавливать Лару, пусть бы потрепала его подольше. Глядишь, научился бы уму-разуму.

– Откуда бы я тогда знала, что камень заключен в колье? – я ухмыльнулась, глядя на пушистого зверька и избегая смотреть Кайроса. – А я это видела собственными глазами. Оно все еще с ней. И твоя сестра, Кайрос, хочет, чтобы ты его забрал.

Это ложь, конечно. Заберу его я, мне нужнее. Но от помощи не откажусь, это да.

– Ладно, представим, что я тебе поверил. Почему молчала так долго и только сейчас рассказываешь все это? Почему рыскала по закрытым секциям?

Тут мой план и дал трещину. Что ответить на эти вопросы, я не знала. И хоть мозг и начал лихорадочно думать, ничего путного надумать не мог. Слава богам, на помощь пришла Лариса.

– Должны же мы были удостовериться, что ты тот самый! Простите, не знали мы, как выглядит его величество командующий отступниками! – съязвила арка. – Вот и ходили, высматривали подтверждение вашей связи. Во всем форте ни одного портрета не висит!

– Не любим мы портреты… – буркнул Кай.

И я даже поняла почему, вспомнив целый коридор, украшенный картинами с портретами мертвых отступников. Меня передернуло, и это не укрылось от зоркого взгляда Обермана.

– И имени нам твоя сестренка не сказала, – продолжила врать Лариса, – дала задание и выпихнула Виолетту из Академии. Повезло еще, что портал в нужное место ее выплюнул, а если бы… Ох, даже думать страшно. Бедняжка натерпелась от вашей семейки.

Нет, ну вы посмотрите какая актриса! Большой и Малый театры позавидуют! Даже я прониклась сочувствием к себе, бедной, хоть и понимала, что это все вранье. Кайрос недоверчиво посмотрел на меня, выискивая те самые признаки “бедняжки”, не иначе.

– Допустим… – протянул мужчина, явно не до конца веря нашему спектаклю. – Чего ты хочешь от меня сейчас?

– Так ясно же, – засияла я улыбкой, приободрившись – все не так плохо, раз спрашивает, – помоги добраться обратно до Академии и найти тело твоей сестры и артефакт.

– Совсем больная? – пропищал альшаин. – Что бы мы, отступники, и прямо в логово к врагу? Это каким одаренным надо быть? Нас каждый дознаватель в лицо знает!

– Трус! – презрительно скривилась Лариса.

– Попрошу-ка! Умный альшаин, в отличие от некоторых!

– Айден! – одернул своего альшаина Кай.

Так вот как его зовут! Айден. И совсем он не похож на умного, жесткого и рассудительного Кайроса. Больше на ребенка в этой своей несдержанности. Мелкий, хамоватый и шебутной.

Мужчина долго молчал, не выпуская меня из поля зрения и о чем-то раздумывая. Я прошла к столу, на котором сидела обиженно нахохлившаяся Лариса, и ловко запрыгнула на его край. Совершенно не стесняясь выразительного взгляд хозяина кабинета. А вот и не стыдно! Тебе должно быть стыдно, а мне ни капельки. Я пострадавшая сторона, между прочим.

– Хорошо, допустим, я помогу тебе добраться до Академии, – проговорил мужчина, покосившись на меня.

– Ты что?! Кай, одумайся! – запищал Айден, перебивая хозяина.

А у меня желание появилась, несвойственно мне – пнуть альшаина, чтоб замолк, а еще лучше – испарился из комнаты. Нет, ну вы посмотрите на него! Ломает мне планы! И, наверное, что-то такое проявилось в моем взгляде, потому как зверек запнулся на полуслове, сглотнул и замолк, испуганно поглядывая на меня.

– …Но дальше тебе придётся справляться самой, – продолжил Кайрос, не обращая внимания на Айдена, переминавшегося с лапы на лапу. – Мне проход в Академию закрыт. Сама добудешь артефакт и принесешь мне.

Я могла бы назвать эти условия неприемлемыми, уж больно наглым был отступник, все самое сложное сваливший на меня. Могла бы возмутиться. Но не стала. Ведь, по сути, все вышесказанное мной было сплошным враньем. Не собиралась я возвращать Камень силы отступникам. И все, что мне нужно от Обермана – это сопровождение в столицу. Сама я вряд ли доберусь быстро и безопасно, как это будет с ним. Все же взрослый мужчина рядом решает многие проблемы. Я и в лесу-то была от силы раза два. И оба, надо сказать, неудачные.

– Хорошо. Но на тебя ложится полное обеспечение нашего пути, а так же моя безопасность. Все же я ввязалась в эту историю из-за вашей семейки.

Ну а что? Наглеть, так по полной. Добираться, так с комфортом. Это еще Кайрос не знает, что путешествовать мы будем не порталом, а пешком или на лошадях. И приключение наше явно будет долгим. Лес Медлинга, где прятался Форт Огня, находится на самой границе нашей славной Империи.

– Само собой, – кивнул отступник. – Выдвигаемся завтра. Я не намерен долго возиться с этим делом.

– Завтра так завтра, – пожала я плечами, спрыгивая со стола, – надеюсь, ты подготовишь лошадей.

– Лошадей? – нахмурился мужчина. – Зачем? Воспользуемся порталом. Так быстрее.

Я усмехнулась, готовая к этому вопросу. Может, кому и легче, а вот я с недавних пор просто не переношу все светящееся.

– А у меня непереносимость порталов. Или у них не переносимость меня, решай сам. Да только стоит мне войти в воронку, как он собьется и меня выбросит черт знает куда, в лучшем случае. В худшем – расплющит в стене.

– А, да, помню, – усмехнулся мужчина, припоминая мое появление в форте и не менее эпичное знакомство со мной. – Ну, лошади так лошади, – вернул мне мою же фразу Кайрос.

– Я с вами.

Ну конечно, куда же без Айдена. В принципе, не доверял он мне разумно, если рассматривать ситуацию, но это не меняла того факта, что бесил меня пушистый зверек изрядно. И не одну меня, судя по перекошенной морде Ларисы. Ей наша будущая компания тоже явно была не по душе.

– Куда уж без тебя, – закатил глаза отступник. Но выглядело это не так, как будто альшаин его достал до нервной дрожи, нет. Скорее, добродушно, как обращаются с непоседливыми детьми.

– Если это все, мы можем идти? – терпением Лариса не отличалась так же, как и я.

– Конечно. Выезжаем с первыми лучами.

Я подхватила Ларису на руки и вышла из кабинета, не оглядываясь. Спиной я чувствовала два пронзительных взгляда. Не знаю, поверил ли мне отступник, остались ли у него вопросы и хотел ли он еще что-то услышать – меня это не волновало. Главное – я выбралась из кабинета живой и относительно невредимой. Шея ныла после знакомства с рукой Кайроса и явно уже покраснела. Завтра буду ходить с синюшным отпечатком его ладони, что не может радовать. Но это мелочь по сравнению с тем, какую глупость я ляпнула и в какую историю ввязалась. Не хватает мне императора и его ищеек, маньяка-директора, так еще и от отступников теперь скрываться придётся.

– Даешь ты, конечно… – стоило отойти на приличное расстояние от кабинета Обермана, как Лариса не постеснялась меня отчитать. – Кто тянул тебя за язык? Сейчас быстро собираем вещи и валим подальше от неадекватных личностей!

– Поговорим у себя. Нечего привлекать внимание.

К нам и вправду начали присматриваться. Слухи в форте, как и в любом замкнутом пространстве с огромным количеством скучающих людей, разносились быстро. И, видать, мой случай не был исключением. Пальцами не тыкали – уже хорошо, но шушукаться за спиной продолжали.

Назвать то место, которое отвели мне для сна, покоями, язык не поворачивался. Комнатушка шесть на шесть, с одной кроватью и тумбочкой, на которой стоял светильник – единственный источник освещения в комнате, не считая окна, сквозь которое проникал солнечный свет. Поселили меня с незамужней прислугой. Общая душевая находилась здесь же, на женском этаже, куда вход мужчинам воспрещен, но это не значило, что парней здесь не было от слова “совсем”. Наоборот – наше пристанище пользовалось популярностью среди мужского пола, особо резвые могли за ночь менять две-три комнаты, да так, что дамы, живущие в них, оставались в неведении о любвеобильности кавалера. Неудивительно, что первым делом на свою обитель я повесила охранное заклятие, несмотря на то, что прецедентов не было.

– Ну и что ты скажешь в свое оправдание? – взвилась Лара, стоило закрыть за нами дверь и вновь активировать защитное плетение.

Полезная все же эта штука – магия. Круче нашей сигнализации с несколько раз. Не только заорет, но и разряд молнии пустит.

– А что я должна была сказать? Ой, знаете, мы тут не первый день, многое повидали в ваших комнатах, а сейчас дайте нам уйти, задание богини выполнить? – съязвила я, устало падая на кровать прямо в одежде. – Лариса, я действовала не подумав – признаю. Но смотри, как все хорошо получилось!

– Что же в этом хорошего? Теперь каждый наш шаг будет под контролем. Сильно не разыграешься! А артефакт? Его ты тоже планируешь отдать этим… этим… невежам?! – воскликнула Лара, не справившись с эмоциями. Она нервно мерила шагами комнату от одного угла в другой.

– Конечно же, нет! Я избавлюсь от их компании, когда они станут нам мешать, – озвучила свои меркантильные планы. – Нам нужна защита в пути, Лариса, дороги небезопасны, ты и без меня это знаешь. А питаться, как в прошлый раз, я не собираюсь. Твой розовый хомяк мне в кошмарах снится, уж прости. А Кайрос значительно облегчит нам путь.

– Он-то облегчит, а его альшаин?

– Придётся потерпеть, – пожала плечами, не видя в зверье особой проблемы, – ты же знаешь, он бы в любом случае взял его с собой.

– И все же я настаиваю на том, чтобы мы ушли ночью. Одни.

– Прости, но нет, – покачала головой. – Когда твоя злость пройдет, ты поймешь, что нам такой вариант только на руку, несмотря на все минусы – плюсов больше.

Я оглянулась. Собственных вещей у меня не было, все остались в Академии. Потрепанное ученическое платье, которое мне вернули после стирки, да пара сменных комплектов повседневной одежды, выданных все тем же дворецким, не считались. Платье давно пора отправить на помойку, а вот сменные рубахи и пара брюк поместятся в седельную сумку. Провизией и оставшейся чепухой пообещал заняться Кайрос.

Оставшийся вечер я решила посвятить оздоровительному сну. Тем более что вставать предстояло рано.

***

Лариса разбудила меня ни свет, ни заря. Солнечных лучей не было и в помине, в комнате стояла непроглядная тьма, которую не могла развеять даже луна. Птица еще не потеряла надежду на мое благоразумие и вновь принялась уговаривать меня уйти вдвоем, без лишнего балласта, пока не поздно. Я отмахнулась от нее и вновь закуталась в одеяло, надеясь урвать еще парочку часов сна.

– Вставай, скоро рассвет, – вновь прокаркала она мне на ухо, топчась по моей подушке и по волосам, которые я забыла заплести перед сном в косу. – А твой отступник сказал, что мы выезжаем с первыми лучами.

– Не мой он, – пробурчала в подушку, не желая открывать глаза.

– Не твой так не твой, я что, против? Но вставать надо, Летта.

Лариса аккуратно клюнула меня в голову, а потом еще раз, и еще. В последнее время это стало ее любимым способом привести меня в чувство. И откуда у нее только эти садистские замашки? Ведь явно не от меня.

– Да встаю я, встаю, только перестань! Это больно, вообще-то.

– Так и планировалось, – с умным видом кивнула Лара. – А теперь, раз ты встала, иди в душ и собирай вещи, у тебя есть минут сорок.

– Вот уж… И в кого ты такая противная?

– Так знаем в кого.

Нет, я такой злой не была. Или была, но не замечала? В любом случае, это совершенно разные вещи, когда достается от тебя или тебе.

Утром я всегда принимала холодный душ – привычка еще с прошлой жизни. Жаль только кофе в этом мире я еще не встречала. Интересно, хватит ли мне времени на то, чтобы заскочить в кухню? Стоило позавтракать перед дорогой и попрощаться с доброй женщиной, кормившей меня все это время.

***

Естественно, времени мне хватило. Я забежала в кухню, но Жаклин сегодня выходила на смену только вечером. Так что, прихватив пару булок для Ларисы, яблоки и чай в бутылке для себя, я не спеша шла к конюшням, справедливо рассудив, что Кайрос с Айденом будут ждать нас там.

– Решили сбежать без нас, мисси Ди Крейн?

Признаться, я не ожидала, что Кайрос подкрадется ко мне сзади. А потому действовала чисто ни женских инстинктах – завопила от страха и запустила файербол не глядя.

– Ох ты ж! – выругался мужчина.

Я быстро обернулась, желая посмотреть на отступника. Мысленно я, конечно же, жаждала увидеть его хоть чуточку подпаленного – в отместку за бешено стучавшее сердце и пару седых волос, который точно появились, но реальность показала, какая между нами огромная магическая разница: мужчина даже не вспотел, гася мой огненный шарик голой рукой. Вот тебе и великая магичка. Расти мне еще и расти. Эх, и почему какой-нибудь попаданке все: знания тела, великие магические способности и куча друзей, а мне как обычно – труд, труд и еще раз труд.

– Виолетта, я, конечно, подозревал, что вы меня недолюбливаете, но убивать-то за что? – явно насмехался надо мной мужчина.

– Как будто не за что… – буркнула и зашагала в конюшни, не обращая внимания на смеявшуюся Ларису.

“Я теперь понял, что самый верный способ узнать, нравится тебе человек или нет, – это поехать с ним путешествовать”.

Марк Твен, “Том Сойер за границей”

– Ну и долго тебя еще ждать?

Сам Кайрос уже сидел на лошади и с нетерпением поглядывал на меня. Ему непонятно, почему я все еще стою возле животного, а не сижу в седле. Ведь то, что я лошадь второй раз за две жизни перед собой видела и боялась к ней подойти, отступнику не объяснить. Ну не могла благородная девица не уметь ездить на лошадях. Разве что…

– Я лошадей боюсь. С детства, – соврала, не моргнув глазом.

– Что? – явно не понял меня мужчина.

Или просто не хотел в это верить и решил притвориться глухим. Ну а что? Глядишь, проблема сама решится, а мои страхи исчезнут. Хороший план, сама не раз пользовалась.

– Лошадей боюсь, – послушно повторила специально для Кайроса, – ездить не умею. Даже не знаю, как залезть.

– Но ты же… – отступник явно пытался выбраться из той ямы, в которую я его загнала своим признанием. До него только сейчас начало доходить, в какую историю он влип. И каким трудным будет наш путь. – Тебя должны были обучать с детства.

– Ну да, обучали, – пожала плечами, на ходу выдумывая историю. – А потом я с лошади упала и больше не садилась на нее. Папа запретил, да и сама желанием не горела, всегда была карета под рукой.

– Не потащим мы с собой карету! – не выдержал Кайрос, соскочил с лошади и решительным шагом направился ко мне, хмуря брови. Я, естественно, двинулась от него, не желая узнавать, что он там себе надумал и что скрывается за этими нахмуренными бровями. – Хватит бегать от меня! – прикрикнул взбешенный отступник и, схватив меня за руку, дернул на себя.

Я, не ожидавшая от него такого, буквально упала в его объятия. Слава богам, Кайрос был ловким и успел меня поймать, не упав вместе со мной. Щекой я чувствовала биение его сердца, равномерные удары, несмотря на тот забег, который мы тут устроили. У него даже дыхание не сбилось, в отличие от меня, дышавшей через раз. От Кайроса исходил приятный мужской аромат, чуть терпкий, напоминавший запах цитруса. Именно такой, который хотелось вдыхать еще и еще, пока легкие полностью не заполнятся этим запахом.

– Сама поедешь, – выдохнул он мне в макушку, нарушая оцепенение, в которое я успела впасть.

Кайрос обхватил мою талию ладонями. Я вздрогнула от этого, казалось бы, обычного жеста. Воспоминания об инциденте в кабинете были еще свежи, а синяк на шее напоминал о том, что этот представитель сильного племени далеко не так нежен и прост.

– Главное – держись крепко, – посоветовал мой на ближайшие несколько недель личный мучитель и приподнял над землей, усаживая в седло.

Я уже сама перекинула одну ногу через седло, усаживаясь на мужской манер, и послушно последовала совету – вцепилась в поводья со всей силы. Не ожидала, что буду сидеть так высоко. И падать, судя по всему, будет больно…

– Трусиха, – презрительно пропищало снизу. – Еще и неумеха, какую поискать надо.

– Ой, молчал бы! – тут же встала на мою защиту Лариса. – Сам не лучше. Припомнить все твои истерии по поводу и без?

– Попытайся! – тут же оскалился Айден.

– Так, замолчите оба! – прикрикнул на альшаинов Кай.

– Это все она! – обвиняющее ткнул в меня лапой котяра.

От такой наглости, признаться, я даже растерялась. Ведь сам же первый начал! Желание пнуть мерзкого пушистого зверька только усилилось. “Ну-ну, погоди у меня до первой остановки!” – мстительно подумала.

– Ну и поездочка меня ждет… – пробурчал себе под нос отступник.

А кто, собственно, говорил что будет легко? Я уж точно понимала в какую, простите, навозную яму попала с этим путешествием. И еще раз убедилась в этом, как только мы начали движение. Было непривычно. Хотя даже это мало сказано. Страшно ощущать под собой живой транспорт с норовом и непонятными мне мыслями. Это ведь не привычная машина, послушная управлению человеком. Я ощущала перекатывавшиеся под кожей мышцы, чувствовала дыхание животного, его запах и недовольство наездником-неумехой. Рябая кобыла подо мной явно знала, что в нашей паре главная она, не я. И если бы не ехавший впереди Кай, от которого исходила мощная, подавляющая аура, она бы давно сбросила меня и ускакала на вольные хлеба. А так идет вполне спокойно за жеребцом отступника, следуя буквально по пятам.

– Как его зовут?

– Что? – переспросил мужчина, обернувшись.

– Коня. Как его зовут?

Надо сказать, что жеребец на диво красив. Мощный, сильный, под стать наезднику – не чета моей хрупкой кобыле. Полностью черный, с лоснящейся шкурой и длиной темной гривой. И Кайрос верхом на нем смотрелся как тот богатырь с картины Васнецова.

– Корунд, – улыбнулся мужчина, любовно потрепав коня по холке.

– Красиво. А ее как зовут? – спросила, глазами указывая на свою лошадь.

– Не знаю, – пожал плечами Кай, – она молодая совсем. Недолго у нас. Можешь сама имя ей выбрать.

– Сама?

– Она ведь теперь твоя. Пусть привыкает.

Лошадь подобной мотнула головой, явно несогласная с новым статусом и новым владельцем. Ох, чувствую, не такая она кроткая, какую из себя строит, и я еще с ней намучаюсь. Лариса смотрела на мою новую собственность с неодобрением, явно ревнуя. Пришлось погладить ее по голове, успокаивая. Заменить Лару не сможет никто.

– Ольгой будет, – решила я, припоминая коллегу по работе. Такая же двуличная, умеющая выгодно пристроиться.

– Просто Ольга? – спросила Лариса, напоминая на приставку к своему имени.

– Просто Ольга, – кивнула я, – отчество еще заслужить надо.

В этом мире отчеств не было. Не каких тебе Ивановна, Александрович и прочих. Здесь от отца ребенку доставалась фамилия и титул, если он был, а мать давала имя – такая традиция. И имя поменять нельзя даже после совершеннолетия, не то что у нас. И если решила мама, что быть тебе Пупкой, значит, всю жизнь так и проходишь. Был у нас в форте один такой несчастный.

– А долго нам до столицы? – ехать молча стало скучно, а потому я не стеснялась задавать Кайросу вопросы, донимая его своим любопытством. Надо отдать должное, он терпеливо отвечал на все.

– Месяц, а то и более. Приближаются холода, нам бы поспешить.

– А привал когда? – этот вопрос меня волновал больше других – ехать верхом было тяжко: спина ныла, ноги, казалось, уже не сомкнутся обратно и на всю жизнь так и останутся колесом. Нежная кожа под брюками натерлась и неприятно свербела.

– Нескоро.

– А…

– Боги, ты замолчишь когда-нибудь? – перебил меня Айден, взвыв.

Он, в отличие от удобно устроившейся Ларисы, которая сидела передо мной, бежал сам, резво перебирая коротеньким лапками.

– Ой, да пожалуйста! – я решила обидеться и замолчала.

Мой немой протест продлилась недолго. Во-первых, ехать молча скучно. А во-вторых, стало дико неприятно от того, что всем, по сути, было все равно на то, обиделась я или нет. А еще хотелось в туалет – утренний перекус и чашка чая давали о себе знать.

– Кай, а мы можем остановиться? – я без стеснения подергала мужчину за рукав теплой рубахи – моя лошадь как раз поравнялась с жеребцом отступника, заигрывающе косясь на него.

– Зачем? – не поворачивая головы, спросил отступник.

– Надо мне, – засмущалась я и заканючила – Ну останови-и-и.

Мужчина непонимающе взглянул на меня, явно приготовившись высказать все, что думает о таких остановках, но, увидев нерешительно жавшуюся меня, усмехнулся и коротко и жестко что-то сказал лошадям. Те, услышав приказ, встали как копанные. Я, не ожидавшая такого резкого торможения, по инерции нырнула носом вперед и чуть не вылетела из седла, но в последний момент удержалась и хмуро уставилась на спрыгнувшего с жеребца Кайроса. Мужчина ответил мне задорной ухмылкой и, судя по всему, совершенно не раскаивался в содеянном.

– Давай, вперед, у тебя пять минут, – снимая меня с лошади, кивнул в сторону ближайших кустов командующий.

– Благодарю, ваша милость, – съязвила и назло потопала в противоположную сторону.

Ишь, чего удумал! Будто я пойду делать свои дела на расстоянии вытянутой руки, где он и мерзкий зверек все могут услышать. Ну уж нет!

Я продиралась сквозь плотные заросли какого-то приторно пахнущего цветущего кустарника в надежде найти удобное местечко и, отодвинув ветку, совершенно не ожидала увидеть ярко-желтые вертикально вытянутые глаза. Прямо напротив, уставившись на меня немигающим взглядом, мирно покачивалась взад-вперед огромная змея. Светло-зеленая шкурка рептилии блестела в лучах солнца, а раздвоенный язык то и дело мелькал в приоткрытой пасти с огромным количеством клыков.

– А-а-а! – заорала я, не решаясь двинуться с места.

Кусты сзади затрещали. Почему-то сразу подумалось, что это так подкрадывается родственник змеи, а то и парочка. Так сказать, заходят с тылов и окружают. А потому, не раздумывая, швырнула в кусты огненный шар, размером с баскетбольный мяч – все маги форта обзавидовались бы. У меня от страха никак талант к огненной магии открылся?! До этого огненные шарики не больше теннисного получались. Вот что ужас и страх с людьми делает! А змей я с детства боялась. Мерзкие существа. Можно сказать, самый главный страх – и вот он, перед глазами.

Рептилия смотрела на меня с любопытством, чуть склонив голову набок и еще больше приподнявшись над землей. Теперь она возвышалась надо мной на добрую голову, все так же равномерно покачиваясь. Кусты сзади грозно зашипели – видать, шар таки угодил в цель. Прикинула размеры змеи и с грустью признала, что только раззадорила ее.

– Спокойно… Только спокойно… Главное – не делать резких движений, – уговаривала я себя, боком отходя подальше в сторону от кустов за спиной и от прародительницы анаконды передо мной.

Вот только у рептилии, похоже, были другие планы. Увидев, что жертва собирается слинять, она медленно двинулась на меня. Я буквально почувствовала, как лопается нечто, державшее меня на волоске от паники. Я заорала, не жалея горла.

– Спаси-и-те! Лариса-а-а!

Не знаю, чем мне могла помочь маленькая арка, но почему-то свято верила, что Лариса прилетит и спасет. Сама я себя вряд ли помогу. Застыла в оцепенении – ни шагу ни вперед, ни назад. Еще, как назло, кусты за спиной затряслись сильнее, оповещая о приближении еще одного хищника. Может, это даже хорошо? Увидят меня такую маленькую, подерутся между собой за право сожрать, а я в этот момент сбегу. А если они вдвоем меня сожрут? Мамочки, спасите!

– Виолетта! – рыкнул хищник за спиной голосом Кайроса.

Стоп. Почему это голосом Кайроса? Я обернулась. Из кустов вылезал подпаленный, полу лысый и все еще дымившийся отступник. Ой, это я его, получается… Ой, мамочки. Нет уж, пусть лучше меня змея сожрет, чем я угожу в лапы разозленному отступнику. А он злился! Вон как шея напряжена, вены вздулись, лицо красное, брови – что там от них осталось – нахмурены, а глаза мечут молнии.

– Дура! Ты чего в кусты алии полезла?! – орал на меня отступник, дергая на себя.

И вовремя. Гигантская змея в следующую секунду уткнулась мордой в куст, перед которым еще недавно стояла я, и с шипением принялась сдирать пахучие цветы с веток и поглощать их один за другим, блаженно закатывая глаза.

– Все знают, что тут календы в период спаривания клубятся. Ну за что мне такое наказание? – ворчал мужчина, ведя меня за собой за руку. – Еще и на пути к еде тебя бы раздавили и не заметили. А ты еще и всех сюда созвала своим криком. Пошли быстрее, пока она здесь одна. Не хватало нам еще самца.

Я зашагала быстрее, желая избежать встречи с обезумевшим от страсти самцом гигантской змеи. Они еще и под наркотой, судя по всему, не зря же цветочки их привлекают больше, чем живое мясо. Вон как змейка глаза закатывает. Явно под кайфом!

Боги, когда мы уже вернемся на тракт? Не могла же я забрести так далеко? Кусты впереди нас зашуршали. Кайрос резко остановился, прислушиваясь. Я почти влетела носом ему в спину, и он быстро заткнул мне рот рукой и прижал к груди, лишая возможности даже пикнуть. Что происходило, я не видела. Вокруг нас трещали кусты, такое ощущение, что по веткам пер шипящий танк. Мужчина, закрывший мне весь обзор, почти не дышал и был напряжен, готовый в любой момент сорваться с места. Когда все стихло, Кайрос схватил меня за руку и потащил за собой, как на буксире. Там, где еще недавно высились молодые кусты, ветки были придавлены к земле.

– Черт, это что сейчас было?! – потрясено выдохнула я.

– Замочи! – разложено бросил Кай и зашагал еще быстрее, так, что мне пришлось за ним бежать.

Наконец, перед нами показался тракт с взволнованными лошадями и метавшейся по земле из стороны в сторону Ларисой. Увидев нас, она бросилась в нашу сторону.

– Летта, как ты?

– Жива твоя дурнушка, – прошипел Айден снизу, – что с ней станется?

Но было заметно, что и он тоже переживал – он нервно мотал хвостом из стороны в сторону, и сам был весь какой-то напряженно-взъерошенный.

– Нет, ну объясни мне, кто в здравом уме попрется в кусты алии в период брачных игр календ?! – вновь вскипел Кайрос. – И кто размахивается чистой магией посреди тракта? Дознавателей нам на хвост хочешь посадить? Они магию за версту чуют, порождение ты проклятого бога!

Эх, как его задело! Нет, я бы тоже возмущалась, подпали меня какая-то недоучка. Потому и молчала, склонив голову и выслушивая все, что готов был мне высказать Кай. Глядишь, чего нового о себе узнаю. Тем более что мужчине надо было выговориться. Это он еще не заметил, что у него больше нет кокетливого хвостика сзади и почти отсутствуют брови. Зато теперь Кай мог похвастаться коротким колючим ежиком вместо пышной гривы. Ну а что? Я длинноволосых мужчин никогда не любила, а ему смена имиджа пошла только на пользу!

– Ты! Ты… – мужчина провел рукой по волосам и потрясено замер. Я видела, как его глаза наполняются ужасом. Он ощупывал свое лицо и не мог поверить, судя по глазам, которые становились все больше. – Ты что, спалила мне все волосы?

– Ну… Не все? – я заискивающе улыбнулась.

– Не все? А что осталось?

– Чуть-чуть бровей.

– Чуть-чуть бровей… – потрясено повторил за мной Кайрос.

Так лорда командующего еще, похоже, никто не унижал. Еще лицо покраснело, ладони сжались в кулаки, и я моментально поняла, что пора делать ноги. Чем, собственно, и занялась, запрыгнув на лошадь. Этому удивилась не только я, но и моя кобыла, не ожидавшая от меня такой прыти. Она заржала и попыталась скинуть меня, встав на дыбы.

– Ты… Ты… Я убью тебя! Недоучка! – орал Кайрос, потрясая кулаками.

Я вцепилась в поводья и дернула их на себя, призывая животное к порядку. Лошадь снова заржала и понеслась, не разбирая дороги. Лариса мчалась за мной следом, подкидывая дров в огонь ярости отступника.

– Ой, ну подумаешь, походишь плешивым, чего орать-то? Ненормальный! – насмехалась она над Оберманом, мчавшимся следом. И когда только успел в седло прыгнуть? Вот это я понимаю, годы тренировок!