Текст книги "Империя в огне (СИ)"

Автор книги: Елизавета Визир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

– Она здесь, мерзкая девчонка! – прохрипел мужской голос, смутно знакомый. Какая-то мысль билась на грани сознания, догадка, но уловить ее не удавалось.

– Ты уверен в этом?

– Я видел ее собственными глазами! – вскрикнул мужчина, оскорбленный недоверием.

– Тихо ты! – рыкнул на него приятель, осматриваясь. Я тут же присела, прячась за парапет и молясь всем известным богам, чтобы меня не заметили. – Хочешь, чтобы стража сбежалась на твои вопли?!

– Нет-нет, прости, – тут же покаялся крикун. – Но ее видела Дамина, да и я сам проверял. Сейчас она в замке, разговаривает с принцем.

“Они говорят обо мне!” – с опозданием дошло до меня. – О, какой кошмар!”

“Мерзавка” – это я, меня видела мачеха и, конечно же, один из говоривших – лже-император. Вот почему его голос показался знакомым. Я слышала его минут тридцать назад, но не запомнила. А кто второй? Ишрагаль? Нет, голос не похож. Арранз? Вполне возможно. Повелительные интонации в голосе и шипящие змеиные нотки – очень похоже на отступника воды.

– Ишрагаль приказал убить ее как можно быстрее! – продолжил мужчина. – Она может помешать нашему плану, когда мы так близки к его исполнению.

– Но мы ведь хотели отдать ее этому ученому, директору.

– План изменился. Избавьтесь от нее как можно быстрее!

Я кипела от злости. Моя догадка была верна, меня продали. Отдали Георгу на растерзание как ненужную вещь, бесплатный магический источник. Не удивлюсь, если к этому приложила руку моя мачеха, впутав в это и отца. Одно радует, судя по всему, эти убийцы работают не сообща. Значит, Георг не причастен к заговору. Одной проблемой меньше.

– Вызови на завтрашний бал дознавателей, сообщи, что у тебя есть подозрение о присутствии отступников среди гостей. Пусть проверят. Они узнают девчонку. У них есть ее кровь. А дальше дело за тобой, – в голосе мужчины я смогла расслышать явную усмешку. – Император велит помиловать или казнить. Ты знаешь, какой вариант выбрать.

Кровь? Я нахмурилась, не совсем понимая, откуда у дознавателей оказалась моя кровь и как это поможет им. “О, боги, в лесу, когда мы с Айрой спасались бегством с поляны!” – осенило меня. Я по неосторожности зацепилась о еловую ветку и оцарапала до крови щеку. Простая невнимательность. Кто знал, что дознаватели работают столь внимательно? Но теперь этот прокол мог стоить мне жизни. Уверена, самозванец не станет долго выбирать между “жить” и “казнить”. И тогда даже мой отец не сможет помочь, и под заклятием Дамины не будет даже пытаться.

– А тем временем, пока вы будете заняты мерзкой ведьмой, мы нападем на столицу.

– Не рано ли? – заволновался лже-император.

– Лучшего шанса не придумаешь. Пока все опьянены силой завтрашней ночи и алкоголем, мы ударим! – хрипло рассмеялся Арранз.

Теперь в личности второго говорящего я не сомневалась. Только его слова могли вызвать у меня такой мороз по коже. Безумие, вот что им владело, и что пугало до дрожи в каждой клетке тела.

– Я вас понял.

Послышался шелест ткани и непонятный треск. Я, все еще сидя на корточках, осторожно выглянула из своего укрытия. Один из мужчин открыл воронку портала и уже исчезал в ней, а второй быстро двигался обратно во дворец. Похоже, их разговор окончен.

Я ползком вернулась в спальню. И только когда добралась до ванной, а дверь за моей спиной захлопнулась, встала. Завтра меня убьют. А еще завтра нападут на столицу, и в этой бойне погибнет много народу. Похоже, мне не оставили выбора. Завтра на балу я сделаю ход на опережение! Я раздобуду корону наследника и оживлю проклятого бога. Ведь только он сможет вразумить отступников, обезумевших от жажды мести, и остановить этот ад.

“Женщины редко ошибаются в своих суждениях друг о друге”.

Агата Кристи

Ах, этот бал, прекрасный бал. Хотела бы и я так же беззаботно кружиться в танце, весело переговариваться со знакомыми и потягивать игристое вино. Но вместо этого приходилось прятаться за колонной, увитой плющом, подальше от надоедливых людей и внимательных глаз мачехи, выискивавших меня в зале вместе с Георгом. А ведь все так хорошо начиналось!

Еще утром меня разбудила Лариса, которая, услышав мое послание Кайросу, тут же поспешила во дворец мне на помощь. Оставленные открытыми створки балкона очень помогли ей с поисками. Оказывается, я одна такая безумная, которая спала вначале зимы, распахнув настежь балконную дверь, рискуя замерзнуть и уже на следующий день свалиться с воспалением легких. Мне такое не грозило – согревающее зелье действовало отменно в течение двадцати четырех часов, потому я смогла насладиться сном, не стуча зубами от холода.

Лара долго кричала, важно расхаживая по одеялу и пытаясь донести до меня глупость моих вчерашних поступков, как будто я сама этого не понимала. Но в тот момент у меня просто не было иного выбора. Я действовала по обстоятельствам, о чем ей и сообщила. Так же пришлось рассказать альшаин и о заговоре, и о попытке моего убийства. Но даже вместе мы не могли придумать какой-либо план. Казалось, в любой момент что-то могло пойти не так. Слишком много факторов влияло на успех нашей затеи. Принц, мачеха, дознаватели, Георг и лже-император – все они могли помешать. А потому мы вновь решили полагаться на удачу.

Первым посетителем оказались вовсе не горничные и даже не принц, обещавший заглянуть с утра. Меня навестила Дамина, что стало полным сюрпризом для меня и Ларисы. Мы обе не горели желанием начинать день со встречи со столь отвратительной особой. Но другого выбора не было. Как только мачеха заметила, что я проснулась, она тут же влетела в спальню, не дожидаясь моего разрешения.

– Дорогая, сегодня такой волнительный день, а ты все еще в кровати! – попеняла меня женщина, стягивая одеяло. – Вставай! Немедленно вставай! Нам еще столько предстоит успеть!

Я не совсем понимала, к чему такая спешка, ее настойчивое внимание напрягало. Или, точнее сказать, пугало до чертиков. От этой женщины можно ожидать чего угодно, особенно сейчас, после вчерашнего приказа убить меня как можно быстрее.

– И вам доброе утро, – пробурчала я, вставая с кровати. – Что именно нам нужно успеть?

Дамина нахмурилась и принялась осматривать меня, едва ли не прощупывая каждый изгиб тела.

– Как я и думала! – воскликнула женщина, пропуская в гостиную прислугу с тележкой, на которой сервирован завтрак на двоих.

– Что именно? – вновь, надеясь, что хотя бы на этот раз мой вопрос не проигнорируют.

Такое отношение злило. Я не любила, когда кто-то ставил меня в неловкое положение, игнорируя мои вопросы. Да и не понимала я, к чему весь этот цирк с изображением заботливой мачехи. Мы обе знали – она желает мне только зла в худших его формах. Но ее игра на публику была достойна восхищения, это не признать я не могла. Такого отличного притворства я еще не видела. В моем мире ей бы как актрисе не было цены.

– Размер, – проговорила Дамина так, будто я спросила сущую глупость. – Моя одежда тебе отлично подойдет! Ты же не собираешься идти на бал в этом? – сделала она ударение на последнем слове, выразительно осматривая мое платье, в которое я была облачена со вчерашнего дня. – А у меня как раз есть запасное бальное платье. Вызовем швею, она подгонит его под твою худощавую фигуру и все будет отлично. Сшить новое платье специально для тебя, увы, времени мало…

Так я и оказалась на балу в вызывающем красном платье. Оно прекрасно сидело на моей фигуре, открывая вид на ложбинку меж грудей, и хорошо гармонировало с колье, которое никто не замечал. Из-за этого мне даже пришлось выбрать одно из украшений Дамины, чтобы не выглядеть бедной родственницей на фоне разодетых в пух и прах девиц.

На этом наше общение, слава богам, прекратилось. Мачеха отдала меня в руки горничных, а сама удалилась готовиться к вечернему событию. Весь день я ожидала прихода Димитрия, ведь он обещал непременно посетить меня перед балом, чтобы обговорить ситуацию с моей помолвкой. Посовещавшись с Ларисой, я решила все же рассказать ему о его отце и попросить помощи. Да и защитить замок от нападения тоже предстояло ему. Я боялась, что стража, опьяненная волшебством вечера, проморгает вторжение, и все мы окажемся не способными защитить себя. Но Дмитрий так и не явился, и все оставшееся время до вечера я провела в компании прислуги, готовившей меня к празднику.

Меня мыли, терли, полоскали, окунали в разные ароматно и не очень пахнувшие ванночки и натирали разными кремами. Мне сделали маникюр и неброский макияж, завили волосы и небрежно закололи их, оставив несколько прядей спадать в продуманном беспорядке. Мои необычного цвета волосы не требовали дополнительных украшений, потому прическа была более чем простой, что я только одобряла. Желания выряжаться у меня было, ведь я знала, что мне придётся очень много побегать сегодняшней ночью.

К вечеру я вся извелась. Не находила себе места, металась по комнате из угла в угол. Из рук все валилось, я умудрилась разбить чашку и пролить на себя чай. И сколько бы Лариса ни пыталась меня успокоить, я нервничала, не зная, чего ожидать от заговорщиков. Боялась, что не доживу до утра.

Но как бы сильно я ни желала того, чтобы время остановилось, к сожалению, такой магии еще не изобрели. В дверь покоев постучали, и я увидела с кем пойду на бал.

– Георг, – кивнула, приветствуя своего спутника.

– Виолетта, – улыбнулся мужчина, протягивая мне руку, облаченную в белую перчатку.

Только поэтому я осмелилась вложить свою ладонь в его. Признаться, если бы он протянул мне неприкрытую ничем руку, я бы тут же отступила, боясь вновь оказаться под действием заклятия притяжения.

– Ты прекрасно выглядишь, – констатировал мужчина, взглядом ныряя в вырез моего платья.

– Благодарю, – холодно ответила, содрогаясь от мысли, что иду за руку с убийцей.

За ночь я смогла примириться с тем, что внутри меня “поселился” другой человек и “подружиться” с памятью ведьмы. Теперь я разбиралась в заклятиях третьего курса ведьмовского факультета, но многие из них требовали определенных навыков, которыми я не обладала. Так я узнала, каким именно заклятием меня опутал Георг и как ему это удалось. Почему и для чего он убил Илиаду, а так же чем это грозит лично мне. Маг тянул силы из нас – ведьм. Оказывается, юные ведьмочки имеют особую силу – умение ходить на грани добра и зла. Многое заклятия касались загробного мира, или, как это называли здесь, мы умели входить в Корни. Но мы так же вовремя умели договориться с тьмой и уйти невредимыми, заполучив то, что было нужно. И Георг, судя по всему, вытягивал силы из ведьм как раз для того, чтобы общаться с теми существами, которые живут по ту сторону, в Корнях. Это объясняло, как еще совсем юный маг, который лишь недавно начал преподавать, вдруг стал архимагом и занял должность директора, сместив опытного старца с должности. Георг общался с проклятыми существами! А я стала лакомым кусочком. Тортом, украшенным сочной вишней, так и просящейся в рот. Мало того, что сама по себе я была ведьмой с довольно неплохим потенциалом, так еще и имела двойной резерв, который непонятно каким образом позволял мне пользоваться магией отступников. Из меня можно было вытянуть вдвойне больше сил, используя все те же ресурсы для передачи энергии.

Я с гневом вспоминала его предложение, тогда, в закрытой секции. Маг не собирался отдавать меня Совету, испугавшись, что те отберут меня у него. Да, он собирался убить меня сразу же после свадьбы – даже не сомневаюсь в этом! И сейчас, похоже, наслаждался тем, что вскоре я вновь окажусь в его руках, а он сможет забрать мои силы. Мерзкий тип! Но я не могу ему ничего сделать, это не моя месть. Уверена, как только Кайрос пообщается со своей сестрой, Георгу останется недолго жить.

– Ты сегодня необычайно тихая, – отметил мужчина, ведя меня по коридору.

Вдалеке раздавались звуки музыки. По моим подсчетам, Лариса должна была уже сидеть на одной из люстр в зале.

– Плохо себя чувствую.

– Да? – не поверил мне Георг.

– Голова кружится, – слабо улыбнулась я. – Это, скорее всего, от всех этих масок и кремов. Ты же знаешь, как много всего нужно девушкам, чтобы подготовиться к такому мероприятию.

– Оно того стоит, – улыбнулся маг, касаясь губами моей ладони. – Ты обворожительно выглядишь. Сегодня ты затмишь всех, я уверен, – ослепительно улыбнулся мужчина, подводя меня к входу в бальный зал.

О, я в этом не сомневалась! Цвет моего платья мог поразить любого. В основном девушки отдавали предпочтения светлым или сдержанным тонам, реже – темным, приглушенным. Я же выделялась яркостью своего наряда. Меня можно заметить из любого конца зала, где бы я ни находилась. Даже мачеха рядом с отцом чуть в отдаление от остальных сегодня облачилась в черное облегающее платье с открытой спиной. Вызывающий вырез сзади был задекорирован тончайшим черным кружевом, не скрывавшим ничего.

– Мисс Георг Фейербах и мисси Виолетта Ди Крейн, Ее Светлость герцогиня Ди Крейн! – звучным хорошо поставленным голосом объявил церемониймейстер, как только пред нами плавно открылась дверь.

Гости зашушукались, стоило нам ступить на красную дорожку, ведущую в центр зала. Теперь я понимала, о чем говорил Димитрий и мой отец. Меня знали, моего появления ждали и мне активно перетирали кости, буквально прожигая любопытными взглядами. И если Георг наслаждался оказанным нам вниманием, то я готова была провалиться сквозь пол.

Коварный план своей мачехи я разгадала буквально сразу, как только мой взгляд пробежался по остальным гостям. Я единственная была в красном, чем и привлекала всеобщее внимание, понятно, к кому сразу же рванут дознаватели, оказавшись в бальном зале. Уверена, сведения о моей внешности у них уже есть – Лучезар и Ошиграх наверняка поделились.

Я насупилась, спрятавшись за бокалом вина, взятом у официанта. Императора еще не было, гости спокойно прохаживались по залу, беседуя. Ко мне тоже пару раз подходили, сверкая любопытными глазами на моего спутника. Георг многим был известен как директор АМИ, и многих интересовало, не он ли мой тайный жених, которого должны представить сегодня. Димитрий был прав, когда говорил, что замок – одна большая деревня, где стоит одному узнать новость, как ее тут же узнают и другие.

– Мисси Ди Крейн, какое часть наконец-то видеть вас! – воскликнул тучный мужчина, облаченный в темно-розовый камзол, делавший его похожим на свинью. – Как ваше здоровье? Поговаривают, вы поступили в Академию, – бросил мужчина заинтересованный взгляд на Георга. – Какая радость! Счастье, что Лионель не остался без одаренного наследника. Мы так беспокоились, вы же знаете. Такой великий род – и без достойного мага.

Из всей этой тирады мне стало понятно лишь то, что Виолетте несладко жилось среди этих змей. Мужчина, капая ядом, со сладкой улыбкой смешал меня с грязью буквально парой предложений. Он невзначай, проехался по моему долгому отсутствию среди высшей знати и намекнул на мои отношения с преподавателем, что само по себе уже скандал. А так же не забыл напомнить о том, что без магии я была бы сущим нулем, не принятым как наследница Ди Крейнов. Что ж, понять это было несложно, как и запомнить мужчину в лицо. И нет, я не злопамятная. Я просто злая, а на память никогда не жаловалась.

– Мисси, мисс, какая честь. Поговаривают, на этом балу нам объявят интересные новости, – обаятельно улыбнулась женщина в светло-зеленом чересчур пышном платье, обмахиваясь веером. – Так волнительно, так волнительно!

– Ох, ну что вы, дорогая! – воскликнула вторая, толстая дама в сером, активно строившая глазки хаму в розовом. – Это ведь сюрприз! Хоть все и так всё знают.

– Ох, да, что это я? – легкомысленно хохотнула “веер”.

– Дамы, мисс, простите, но мне нужно вас покинуть. Что-то мне нехорошо, – я слабо улыбнулась.

– Проводить тебя? – то ли забеспокоился Георг, то ли не желал отпускать меня от себя.

– Нет-нет, не нужно – покачала головой. – Общайтесь.

Мужчина одарил меня вымученной улыбкой, словно моля забрать его из общества сплетников, но я осталась неумолима. Так-то! Мучайся, мерзкий убийца. Я развернулась на каблуках, взмахнув подолом, и спряталась за одну из колонн, подальше от любопытных гостей.

– Скоро явится император, – раздалось неожиданно за моей спиной.

Я подпрыгнула на месте, испуганно обернувшись. На одном из столиков, уставленных разнообразной едой и бокалами с напитками, сидела Лариса.

– Боги! Ты испугала меня! – прошептала я, прижимая ладонь к гулко забившемуся сердцу.

– Прости, я не хотела, – покаялась птица, но в ее глазах я и не уловила и тени раскаяния.

Я подошла к столику, спиной закрывая арку от взора аристократов. Не хватало еще, чтобы Лару увидел кто-то особо любопытный!

Жезл церемониймейстера призывно стукнул, привлекая внимание. На секунду, пока створки не открылись, в зале воцарилась тишина. Любопытные гости встречали очередного прибывшего на бал. А вдруг у баронессы такое же платье как у герцогини? Скандал! Да как она посмела?! А вдруг кто-то привел любовницу? Нужно срочно перемыть им косточки! А эти одинокие мужчины – услада для охотниц за холостяками?! Нет, пропускать новоприбывших никак нельзя!

– Мисси Агнесса Данбар, Ее Благородие баронесса Данбар со спутником.

Гости, не уловив ничего интересного, кроме незнакомца, вновь вернулись к своим делам. А я стояла, не смея выдохнуть. Боги, Агнесса – моя Агнесса – баронесса, титулованная дама! Что она здесь делает?! А главное – что, черт возьми, рядом с ней делает Кайрос?!

Нет, узнать Кайроса Обермана, лорда командующего огня, в этом светловолосом, голубоглазом мужчине было сложно, если не знать его как облупленного. А я знала! И этот профиль, и эти нахмуренные брови, и эту решительную походку. Все в нем выдавало моего Кая, который непонятно зачем приперся на этот бал! Хотя о чем это я? Как раз таки понятно, зачем он пришел сюда. За мной. Помочь мне. О, какой кошмар! Какой ужас! Сюда ведь является дознаватели!

– Лариса, срочно приведи их сюда, – гневно зашипела я, отслеживая перемещение парочки.

Птица понятливо кивнула, скрывшись в тени. Я надеюсь, ей удастся отловить их так же, как меня. Не представляю, что будет, если я не смогу выпроводить их отсюда. Кайроса арестуют! Его внешность слишком знакома дознавателям и они не упустят этот шанс. Нет, нужно срочно идти за ним самой, не дожидаясь Ларисы.

Я двинулась в сторону Агнессы и Кайроса, но меня остановили, преградив дорогу. Чёрт, а вот ее приближения я и не заметила.

– Вот ты где! – преувеличенно радостно воскликнула Дамина, хватая меня за руку. – А я уже и не надеялась тебя найти.

– Что тебе надо? – грубо спросила, выдергивая руку из цепких пальцев мачехи.

– Твой отец хочет с тобой поговорить, – нежно улыбнулась женщина.

Но я не верила ей ни на грамм. Ее глаза пристально изучали меня, оставаясь холодными. Дамина следила за каждым моим движением, и ей явно было что-то нужно от меня.

– Нет.

– Нет? – угрожающе протянула женщина, прищурившись. – Ты в этом уверена?

– Уверена, – кивнула я. – Я никуда с тобой не пойду!

– Пойдешь, милая. Еще как пойдешь, ты ведь хочешь увидеться с папочкой, не так ли?

Прямая угроза. Проверка на вшивость, знаю ли я правду. И я ее не прошла, тут же неосознанно ища взглядом отца. Лионель стоял в окружении незнакомых мне мужчин, о чем-то мирно беседуя. Его жизни ничего не угрожало, но было поздно. Женщина, уловив мой взгляд, торжественно ухмыльнулась.

– Ты ведь не думала, что сможешь обмануть меня?

– О чем ты? – я все еще пыталась выкрутиться.

Мне не хотелось мериться силами с мачехой именно сейчас, когда мне и Кайросу угрожает опасность. Да и я сама не была уверена в том, что мне по силам победить эту опытную интриганку. То, что она меня подловила, было ясно как божий день. Но когда? Когда именно это произошло, когда она поняла, что я знаю ее истинную сущность?

– Не прикидывайся дурой, Виолла, – сощурилась Дамина, наступая на меня. – Я не знаю, кто ты и как тебе удалось выжить, но, поверь мне, дорогая, второй раз я так не оплошаю!

Я отступила на пару шагов, испугавшись такого напора. Мы обе скрылись в тени, за колоннами. Сомневаюсь, что нас можно разглядеть из зала, а это очень нехорошо. Моя мать явно что-то задумала.

– Не понимаю, – растерянно пробормотала.

– О, ну конечно! – хохотнула Дамина, вставая напротив меня. – Вначале я думала, что ты потеряла память. Нет, такое вполне могло произойти, и объясняло твое отношение ко мне, как и появление в родном гнезде. Но сейчас Ишрагаль все мне объяснил. Мелкая лживая тварь! Это ты все испортила, ты! Твое появление здесь!

Уловить смысл ее монолога было сложно. Женщина злилась и, похоже, не понимала, что делала, иначе бы так открыто не наседала на меня. Неужели ее так разозлило недоверие бога? Она не смогла убить меня, хотя прошел уже год. И теперь ее задание передали лже-императору, а ее, судя по всему, отстранили.

– Но ничего, ничего, – прошипела женщина, склоняясь к моему лицу и обдавая меня запахом алкоголя, – на этот раз я не стану полагаться на других. Сделаю все сама.

– Неужели ты… Ты пыталась убить меня? – ахнула я, прижимая руки к груди.

– О, да-а! – пропела женщина, прикрывая глаза и вспоминая что-то очень приятное, судя по мечтательной улыбке. – Ты ведь уже умирала, маленькая стерва. Будь так добра, сделай это во второй раз.

Голос женщины был нежным. Таким тоном любимому мужу клянутся в вечной любви. А еще таким тонам просят умереть.

Все произошло быстро, я не успела ничего понять. Дамина резко приблизилась ко мне, сзади что-то щелкнуло. Я испуганно оглянулась, но мачехе только это и требовалось. Женщина с невероятной силой, не присущей человеку, толкнула меня в грудь. Я отлетела назад. Стена, возле которой мы вели свою словесную дуэль, исчезла, открывая тайный проход в комнату, опутанную туннельными ходами. Пока я пыталась встать, путаясь в длинных юбках бального платья и ошалело вглядывалась в стену, вернувшуюся на место словно она и не исчезала несколько секунд назад, магиня оказалась возле меня и, словно какое-то противное насекомое, припечатала мою руку к полу каблуком. Я закричала от невероятной боли, почувствовав, как разрываются мышцы. По телу пробежало привычное тепло – “Лунный круг” активировался, почувствовав угрозу. Змейка мягко обнимала мое тело, выступая едва различимым сиянием.

– Со мной такие игры не пройдут! – прошипела женщина, заметив этот свет. – Ведьминская магия мне не соперник.

Но, несмотря на эти заверения, женщина отступила от меня, вставая в магическую оборонительную стойку. Знакомые движения. Именно таким позициям меня обучал Кайрос. Именно в таком положении легче всего оплетать себя щитом и одновременно атаковать врага. Похоже, я была права, и отступница прошла подготовку в Форте, чтобы потом предать своих товарищей. За какие блага она предала своих друзей?

– Посмотрим, – прошипела я, вскакивая с колен.

Мы стояли друг против друга. Ее искаженное злобой лицо и моя задорная полубезумная улыбка. Шабашная ночь поистине удивительное событие. Сегодня я чувствовала невероятный прилив энергии, казалось, что в моих силах сравнять с землей горы, осушить моря и испить всю магию, витавшую в воздухе. Но я осознавала, что дерись Дамина всерьез, этот бой больше походил бы на избиение котенка. Женщина явно немало выпила. Ее щеки покраснели, а сама она тяжело дышала, кипя от гнева. Но даже так я оставалась настороже, понимая, что выступаю не против обычного мага-недоучки, наподобие Лучезара, а против опытной отступницы, шпионки и собственной мачехи, сумевшей окрутить моего отца.

– Обученная, – с ухмылкой констатировала женщина, заметив, как я отзеркалила ее позу. – За столько лет они так и не выработали новых приемов. Жалкие помойные крысы. Только и горазды прятаться по своим норам, – ядовито выплюнула Дамина, выплетая вокруг себя огненную броню.

Такой прием я видела впервые, до этого я и подумать не могла, что огонь может быть настолько сильным. Казалось, ее пламя сжигает сам воздух. И стоит мне подойти ближе, как я тут же паду пеплом. Моя “змейка” неуверенно качнулась из стороны в сторону, не решаясь ступить против такого противника. Да, идти нахрапом – верх глупости. Дамина сильнее, опытнее и явно злее меня. А огонь всегда подпитывается от эмоций, от желания победить и убить врага. Чем больше ты даешь ему свободы, тем сильнее он разгорается. Я же держала свой огонь под жестким контролем, боясь повторения собственных ошибок.

– Они были твоей семьей! Твоими друзьями! Как ты могла предать отступников, чтобы перейти на сторону этих… этих отбросов?

– Они никогда не были моей семьей! – гневно выкрикнула женщина. – С детства они презирали меня, гнобили, издевались. Жрица огня, отступница, не умеющая контролировать свой дар. Да я могла убить каждого, если бы не эти чертовы браслеты, не дающие мне даже вздохнуть нормально. Ты знаешь, дорогая, как поступают отступники с теми, чей внутренний огонь не поддается контролю? Их запирают в рабские ошейники! В мерзкие рабские ошейники, словно каких-то помойных собак! И мы не можем ничего противопоставить более сильным, более талантливым… – последнее слово женщина буквально прошипела, мелкими каплями цедя яд. – Меня изнасиловали, когда мне было пятнадцать. Трое молодых, талантливых, сдерживающих свой дар. И никто ничего им не сказал! Никто не помог мне, не встал на мою сторону.

В Форте я не встречала тех, кто не умел сдерживать огонь в узде. Я не могла поверить в то, о чем говорила эта женщина. Но ее безумные глаза говорили, что это правда. В них видна ее черная, пропитанная насквозь гневом, злобой и отчаянием душа. Той молодой девушке, которую я видела на портрете, просто не оставили выбора.

– Ишрагаль принял меня, пообещал отомстить, дать силу, помочь обуздать огонь. И он все это мне дал.

– Но какой ценой?

– Ценой сотни презренных жизней! – восторженно протянула Дамина, радуясь чему-то непонятному мне. – И как только я получила свою силу, я отомстила. Этот сладостный момент я не забуду никогда. Я убила каждого из своих обидчиков. Всех до единого. И я убью тебя… – прошелестела женщина, выплетая магическое плетение. – Потому что ты мешаешь мне, ты мешаешь Ишрагалю. Ты мешаешь мстить этой прогнившей империи и этому проклятому миру.

От первого огненного шара я уклонилась. А вот огненная игла больно царапнула щеку. Я зашипела сквозь зубы, выплетая вокруг себя ведьминскую защиту. Мои навыки плетения магических связей были намного ниже, чем у магички. И пока я сплела вокруг себя защитный контур, она уже успела создать десяток огненных шаров. Боги, до чего же она сильна!

Сразу пять шаров врезались в барьер. Тонкая преграда завибрировала, по стенкам пошла рябь. Но щит выстоял. За шарами в меня полетела магическая бомба, оглушив взрывом и обдав пылью и жаром. Дамина не сдавалась, раз за разом без особого напряжения, проверяя мой щит на прочность. Ее заклятия летели в меня, словно выстрелы из пулемета. Я не успевала отслеживать плетения магии, до того быстро она действовала. “Змейка” неуверенно отлепилась от меня, плавая по краю барьера, не зная, что ей делать. Дамине она была нестрашна. Магия огня не могла причинить ей особого вреда. И стоило только моей “змейке” вылезти за пределы барьера, как она будет тут же сломлена более живой мощной магией. “Лунный круг” находился в полной растерянности, впервые встретившись со столько сильным соперником. Зато я знала, как нам поступить. Знала, как обездвижить Дамину и дать моей магии подобраться к отступнице со спины.

В памяти сами собой всплыли слова ведьминского заклинания. Ох, если встречу Илиаду в том мире, расцелую ее за такой подарок. Огненная плеть появилась в руке, взревела, встречаясь с огненными доспехами. Щит распался облаком сверкающей пыли, оставляя меня без защиты. В комнате, в которую мы угодили через тайный ход, стало невероятно жарко, словно разом выкачали весь кислород. Я покрылась мелкой испариной, задыхаясь от вибраций магии.

– Стоп тиден, гив миг стуркен тии ат стилли скаднен. Ог джег биталер ден прис, ду ер вардиг тил… – зашептала я слова древнего заклинания ведьм, чувствуя, как магия берет обещанную мною плату.

Заклятие времени. Древнее, опасное и коварное. Это одно из самых сильных заклятий ведьм, применить которое можно крайне редко, отдавая за каждую минуту “стопа” – год жизни, за каждую секунду – по месяцу, оставляя в ауре отвратительные энергетические прорехи. Такие заклятия можно применять только в ночь Шабаша.

Я поморщилась от неприятного холодного ощущения в области сердца. Словно сама тьма, сама Смерть коснулась меня. Мир вокруг замер. Отчет времени пошел.

Летевший в меня огненный шар размером с баскетбольный мяч замер прямо посреди комнаты в паре сантиметров от того места, где еще недавно стояла я. Потяни я с заклятием чуть дольше – была бы уже мертва. Холодок прошел по телу – Дамина сильнее Кайроса, Георга и всех, кого я встречала. Неужели и Арранз может похвастаться такой же силой? Боги, сколько же они отдали в оплату за эту мощь? Сколько жизней забрали?

Дамина стояла неподвижной статуей, облаченная в те же полыхавшие огненные доспехи, жар от которых я чувствовала даже сейчас. Я действовала быстро, боясь потерять слишком много времени. “Змейка” послушно легла в ладонь. Я обошла мачеху за спину и не могла поверить в собственную жестокость, в то, что собираюсь так бесчеловечно поступить, переступив через собственные принципы. “Лунный круг” послушно обвился вокруг тонких женских рук, обхватила кисти Домины, сплетая ее руки за спиной, а хвост обхватил шею, словно удавка, затягиваясь прямо на глазах.

– Джег тагер мин тид, – тихо прошелестела я, глотая слезы.

Шар с хлопком врезался в стену, не встретив меня на своем пути. Время вернулось в привычное русло. Я потратила шесть минут, шесть лет своей жизни, чтобы убить собственную мачеху.

Дамина упала на колени, подкошенная “Лунным кругом”. Женщина мотала головой, не понимая, что происходит, а когда взгляд наткнулся на меня, ее лицо исказила гримаса злобы.

– Ты! Что ты сделала, мерзкая тварь?! – прохрипела женщина, давясь собственной слюной.

– Дамина. Остановись, – тихо попросила я. – Отпусти моего отца, сдайся дознавателям, и тебя простят, тебе оставят жизнь. Я обещаю.

– Его уже не спасти, он окутан черной магией по самую макушку. А его душа отдана проклятым созданиям! Я не спасу Лионеля! Нет! Никогда! – взревела отступница, вырываясь из пут. “Змейка” взволнованно зашевелилась – магия мачехи начала медленно поглощать мою. – Я убью тебя, убью твоего отвратительного старика, с которым меня заставили жить! Который все это время заботился лишь о благе этой проклятой страны! Я убью вас всех, всех! Вы все поплатитесь! Я отомщу! Я…